Глава 20

— Они еще живы?! — властитель откинулся на спинку мягкого кресла — Да их же там всего…

— Да, мой властительный брат — поклонился мужчина — Две магини, бастард, мужчина из горного племени, и ворка-лекарка. Ну и несколько человек охраны, которые не захотели уходить, остались с ними.

— Стоп! Что это за ворка? Почему ты мне раньше не сказал? — Император нахмурился — Почему скрыл?

— Я не скрывал, мой властитель (кланяется в пояс). Девушка, возраст от семнадцати до двадцати лет. С ней человек горного племени и мальчишка-слуга. Как они оказались в поместье — никто не знает. Но они живут там уже достаточно давно. Ворка является довольно-таки сильной лекаркой, что доказала, когда вылечила бастарда, отравленного ядом, находившимся на клинке во время дуэли. Кто она такая — данных нет. Известно, что вместе с горным человеком она выступала по трактирам — пела, играла на лютне, а он метал ножи и топоры. Предполагаю, что Альфарец, или бастард познакомились с ней в трактире и пригласили ее погостить в доме магини.

— Ворка, ворка…это меняет дело! — задумался император — Я давно хотел наладить связи с империей ворков. Говорят, что их земля очень богата драгоценными камнями. А еще — у них множество странных механизмов, которых нет больше нигде. Но как-то все руки не доходили заняться этим делом. Опять же — путь к соседнему материку далек и долог, нужны большие корабли, способные преодолеть неспокойный океан. Стоит ли этим заниматься?

— Не знаю, мой властитель…до сих пор мы как-то обходились и без ворков. Хотя я бы сказал, что какие-то контакты наладить было бы неплохо. Я слышал, что королевство ворков очень сильно, и его сила поддерживается не только механизмами, которые придумал неизвестный изобретатель. Драконы, вот их главная сила. Драконы, которые могут перелететь океан.

— Драконы…да, я слышал об этом — задумался император, и тут же нахмурился — А не может быть эта ворка…шпионом, который ведет разведку в нашей империи для того, чтобы передать сведения своим командирам? А если те решат, что Империя достаточно богата, и при этом соблазнительно слаба, чтобы выслать войска на завоевание? Мне не нравится появление ворки там, где обитают заговорщики. Очень не нравится!

— Мой властительный брат…земли захватывают не драконы, а солдаты. Драконы — это наступательное оружие. Оно может уничтожать замки, скопления солдат противника, рушить стены. А дальше в дело должны вступать солдаты, которые собственно эту землю и завоюют. Драконы может нести два, три человека, не более того. Даже если драконов сотня, два, три — что такое девять сотен солдат десанта? Когда мы можем выставить войско в полмиллиона копий! А при желании — и больше! Если только оголить северные рубежи. Нет, драконы нам не страшны. Если только это не оружие возмездия…

— Что ты имеешь в виду? — император даже наклонился вперед — Какое такое возмездие? На что ты намекаешь?

— А что, если гибель ворки вызовет ответную реакцию империи ворков? Если они станут мстить за нее?

— Ну не смеши… — император даже хохотнул — Ха ха ха…какая-то ворка? Девчонка семнадцати лет? И ради нее вышлют драконов?! Да если бы даже она была самой принцессой крови — кому нужна какая-то девчонка?! Если бы наследник, тогда — да. А так…девка! Судьба девок — ублажать своих мужчин. И чем лучше ублажают, тем больше будет им подарков. И только так!

— Как скажешь, мой властительный брат — поклонился мужчина — Но только я бы поостерегся. В жизни всякое бывает. Не хотелось бы, чтобы при нашем попустительстве погибла эта ворка. Она может послужить источником ценной информации, а еще — через нее можно попробовать наладить контакты с королевством ворков.

— Да кто она такая, чтобы через нее налаживать отношения? — фыркнул император — Она комедиантка, а не принцесса крови! Ни один член королевской семьи не опустится до того, чтобы замарать свои руки такой работой! Это позор! Особенно — для девушки. Играть по трактирам! Быть посмешищем в глазах пьяных наемников! Нет, нет, и нет. Глупости это все. Лучше расскажи, что с противостоянием четырех кланов и…двух магинь. Или трех магинь — с учетом ворки. Впрочем, от лекарки тут все равно никакого прока. Удивительно, что поместье так долго держится. Я думал, их сомнут в первый же день. Сейчас…третий день, как они держатся? Или больше?

— Пятый, мой властительный брат…ты весь в делах, где тебе следить за временем. Сегодня — пятый день. За это время магини умудрились уничтожить более трех сотен бойцов. Из них две сотни в первый же штурм.

— Как так? — император живо взглянул в лицо собеседнику — Расскажи подробнее! Хоть отвлечься от этой дворцовой рутины. Надоели бумаги, и кислые морды придворных льстецов. А тут хоть что-то новое…

— Да, мой властительный брат. Итак, оборона поместья. Как оказалось, оно снабжено защитными артефактами большой мощности, которые магини запитали напрямую от Мироздания. Как они это сделали — я не знаю. Но артефакты заряжаются сами — так мне сказали мои разведчики, а они узнали это от магов противоположной стороны. От заговорщиков, если быть точным. Маги видят артефакты. Когда те выбрасывают энергию, каким-то образом становится виден их заряд. Так вот они заряжаются сами по себе, без участия магов. Когда начался штурм, и бойцы полезли на стены, сработали эти артефакты, и над поместьем прошел дождь из ледяных сосулек. Они как кинжалы, или скорее как дротики, поразили множество бойцов. Более двухсот человек. Выжили немногие, и то…им придется потратиться на серьезное лечение. Территория вокруг поместья была усыпана трупами, кровь текла рекой.

— О как! — восхитился император — Какие…умелые дамы! Хмм…может женщины годятся не только для ублажения мужчин?

— Напомню, что в Академии достаточно много курсантов женского пола — поклонился мужчина — И не редкость, что умения и сила магинь превышают умения и силу мужчин-магов. А Содия Альфарец им преподает. Она профессор магии. Можно с уверенностью сказать, что ее сила больше, чем у многих и многих магов. Сила и знания. Ее подруга, и по некоторым сведениям…любовница — Кирия Ван Сандерс — Обладает не меньшей мощью, а может быть и большей. Она боевой маг, стихийник. По нашей информации — это ее рук дело, дождь из сосулек.

— Любовница? — фыркнул император, и довольно улыбнулся — История становится все интереснее! Обе беременны от бастрада, и они любовницы?! Она не замужем?

— Замужем. Муж занимает пост в руководстве города. Но брак по некоторым данным фиктивный. Муж больше склонен любить мальчиков, и кроме того — у него не может быть детей. По крайней мере, так мне донесли.

— Ты хорошо подготовился — с ноткой уважения в голосе прокомментировал император — В очередной раз свидетельствую, что не ошибся, когда поставил тебя на этот пост. Никто лучше не справится с этой работой, чем ты.

— Спасибо, мой властитель! — кланяется — Но только ты можешь сделать так, чтобы человек показал все свои способности, раскрыл свои возможности! Благодаря тебе я богат, и будущее мое светло. И если я смогу — до самой своей смерти буду подавать тебе самые лучшие советы. А твоя воля — принять их, или отставить в сторону.

Император доброжелательно кивнул, и подал знак: «продолжай»

— Итак, первый штурм закончился полным провалом. Фактически катастрофой. Бойцы боялись лезть на стены, где их ожидает неминуемая гибель. Защитники поместья при этом не понесли никаких потерь. Далее — было решено разбить стены стенобитными машинами, которые собрали на месте. Это заняло сутки. Не сам штурм, а изготовление двух машин. Второй штурм продолжался очень короткое время. Машины даже не успели дотащить до стены, окружающей поместье. Они сгорели, и не помогло ничего — огонь нельзя было затушить водой. И снова погибли бойцы — и от ледяных сосулек, и от огня, и от магии. Удары воздушного кулака плющили их в лепешки.

— А почему не применяли магию? Что у них, нет своих магов? — не выдержал Император.

— Над поместьем установлено защитное поле, мой властитель — кивнул мужчина — Все усилия тамошних магов закончились неудачей. Их силы просто не хватило, чтобы пробить защиту. Напомню, мой властитель…артефакты-накопители большой мощности по углам поместья подпитывают это поле так, что для его преодоления нужны очень, очень большие усилия!

— Постой…а как же они сожгли машины? И били воздухом? Ведь как я знаю, для того, чтобы использовать магию, поле надо снять!

— Они и снимали. Снял — ударил, снял — ударил. Маги врагов не успевали подготовиться к моменту, когда исчезло поле. Так что для них все было печально. А кроме того…есть еще обстоятельство, из-за которого боялись применять много магии. В заложниках у осажденных глава Клана. Если поле защиты грубо проломят, артефакты просто взорвутся и разнесут все, что есть вокруг себя на сотни шагов. Это опасная вещь, потому мы их не используем для защиты твоего дворца. Лучше живые маги, чем такие артефакты. Эти артефакты вообще непредсказуемы, срок их службы неизвестен. Они могут взорваться и сами по себе, такие случаи бывали. Осажденные похоже что не рассчитывают ни на какую помощь извне (покосился на императора), так что цепляются за любую возможность защитить себя. Возможно, когда станет ясно, что они проигрывают — пойдут на открытое столкновение и попытаются прорваться.

— Какие…сильные маги эти женщины! — император задумчиво поиграл перстнем на среднем пальце правой руке, крутя его вправо и влево — Я начинаю сомневаться, что принял правильное решение… Нет, все-таки посмотрим, что будет дальше. Сколько они продержатся. Вмешаться мы всегда успеем. Что сейчас происходит? Что делают осаждающие и осажденные?

— Осажденные сидят за стеной — пожал плечами мужчина — А что им еще остается? У них есть вода — сколько угодно. Глубокий колодец. Продуктов в погребах — на несколько лет. Единственное их больное место — это сами артефакты, и, как ни странно — магини. Человек устает, он не может годами жить в таких условиях — одна из них бодрствует, пока другая отдыхает. Им нужно следить за состоянием артефактов, поддерживать защитное поле, если оно начнет истончаться, отражать атаку, если начнется штурм, Их слишком мало, чтобы полноценно держаться неделями и месяцами. Бастард потерял свои магические способности, так что помощи от него нет. Вот, в общем-то, и все, что я могу рассказать на этот час. Мой властительный брат, позволь мне дать совет…

— Слушаю… — император недовольно нахмурился, уже зная, что скажет советник. Но он был очень, очень упрям, и с годами становился все упрямее и подозрительнее. И чем больше на него нажимали, тем скорее он отвергал такой совет. Мужчина это знал, но решил все-таки попробовать убедить властителя.

— Помоги осажденным. Разгони эту толпу, возьми их под стражу. А бастарда и его женщин — возвысь. Сделай советниками. Ворку — прими, расспроси, узнай, кто она, и зачем здесь. Поверь моему чутью — это НАДО сделать.

— Нет! — император подозрительно воззрился на брата — Приблизить к себе тех, кто участвовал в заговоре?! Да ты спятил! А бастард всегда будет опасен! Нет, и нет. Вот когда все закончится, когда поместье сравняют с землей — тогда и вмешаемся. Чем больше заговорщиков поубивают — тем лучше. Палачам меньше работы. Иди, брат, работай. Завтра утром доложи мне по этому делу. Или — если произойдет что-то такое, чего мы не могли предусмотреть.

* * *

Чего следует опасаться, когда твой отряд осаждает некую крепость? Первое, конечно же — опасаться следует осажденных. Но если они не предпринимают никаких попыток сделать вылазку? Если известно, что у них вообще нет никакого гарнизона? Тогда следует опасаться проверяющего. По правилам положено выставлять дозор — вот и выставляют. Но на кой демон? Кому он нужен?

Спать нужно по очереди. Один спит, другой смотрит. Лишиться жалованья — что может быть хуже? А еще — могут и выпороть! И такие случаи бывали! Заснуть на посту — это считается тяжким преступлением.

Что там за тень промелькнула?! Неужели…нет, померещилось. Ох, как хочется спать…но сейчас очередь не его. Придется подождать до следующего удара колокола на ратуше. Боец придвинул поближе копье, оперся на него, прижавшись плечом и вытаращился на сияющую огнями стену поместья. Хорошо быть магом! Вон какие огни установили, и не жалко им потратить столько магической силы! Богатые…небось в доме кое-что ценное водится. Горсть-другую монет неплохо будет перехватить…когда возьмут это поместье. Говорят еще — эти магини очень красивые бабы! Вот бы хоть одну из них поиметь…всяко они лучше, чем трактирные шлюхи. Хотя…все у баб одинаковое. Вот если бы у них была поперек…это было бы интересно.

Боец ухмыльнулся, представил картинку, и сон потихоньку отступил перед фантазиями. Хорошо быть богатым! Все-таки боги несправедливы…почему одним дают все, а другим ничего? За что такая несправедливость?

* * *

Я прошел мимо поста, и сонный солдат, сидящий на придорожном камне, меня не заметил. Темное пятно, расплывающееся в тенях? Что он должен был подумать? А убивать его не стал, хотя и мог. Зачем поднимать шум? Вдруг придет проверяющий, увидит трупы, и… Мне нужно подобраться поближе, туда, где над домами полощутся стяги Кланов. Дурацкая привычка, точно! Ну вот зачем ставить флаг над домом, в котором живет командир? Чтоб все враги знали, куда надо идти его убивать? Впрочем, это хороший обычай, полезный. Идиотов надо учить!

Почему я сюда иду? В самый что ни на есть гадюшник? А надоело смотреть на то, как эти мрази свободно гуляют вокруг поместья, спокойно спят, чтобы потом предпринять очередную попытку пробить защиту. Гаденыши поставили камнеметы, и примерно раз в час каждый из пяти этих мразных механизмов мечет в стену поместья булыган размером с половину стола. Он весит полтонны, не меньше! А промазать по поместью абсолютно нереально. Не в стену врежет, так перелетит и бахнет по дому. Правда пока перелетов не было, они бьют по стене, ибо у нас ценный заложник. Вдруг дом обрушится? Тогда и заложнику кирдык.

Наши стены не пробить, они под защитой магического поля. Но дело в том, что каждый удар булыжника вызывает расход энергии, а ее нужно восполнять. А восполнение идет не так быстро, как это хотелось бы. Значит, артефакты нужно подпитывать. А кто будет подпитывать? Две усталые магини, которые спят по очереди, и которые пропустили через себя столько энергии, что у них наверное сейчас трясутся руки и ноги. Я помню, что бывает, когда расход энергии слишком велик… Через неделю такой работы магини превратятся в трясущиеся подобия самих себя. Через две недели…не знаю, что будет через две недели. Может «выгорят», может умрут. Впрочем — если выгорят, тоже умрут.

Я обошел поместье по широкой дуге, прячась в тенях, и зашел с той стороны, с которой стояли камнеметы. Эти дураки поставили их рядом — от одной машины до другой десять метров, а может и меньше. Впрочем — а почему дураки? Каждый из артефактов отвечает за определенный участок стены, так что правильно нагружать один из них, вызывая максимальную перегрузку. Ведь существует возможность того, что артефакт износится, не выдержит постоянную эксплуатацию, и попросту разрушится. Да и подвозить боеприпасы лучше всего сюда, сразу для всех машин, так сказать централизованно.

Мои магини пытались достать машины магическими средствами, но…у них ничего не вышло. Тут свои маги имеются, и они свое дело знают. Отбивают атаки на раз, да расстояние слишком велико, магия рассеивается, не получается мощного удара. Вместо кулака, приходиться бить ладонью.

С полчаса я лежал на земле под сенью деревьев, растущих у обочины, и смотрел, как происходит боевая работа. Подъезжают повозки, запряженные здоровенными битюгами, из них глыбы камня по воздуху перемещаются в «ложки» камнемета, уже приготовленные к броску. В роли крана тут выступает один из магов, который магическим способом легко и свободно достает камень из повозки и перемещает его в ложку механизма. Я не знаю, как он называется на земле — «онагр», или «баллиста» — мне все равно. Главное — это вредоносная штука, и я должен ее уничтожить.

Бум! Канат перерублен, груз с торца ложки (корзина с камнями) идет вниз…вжж! Камень летит к стене, окружающей поместье.

Бам!

Защитное поле искрит, видно, как оно пульсирует, светится голубым светом.

Бум! И еще один камень полетел к стене, а у первой катапульты уже идет работа — поднимают противовес, используя что-то вроде ворота.

Так. Два мага. Эти самые опасные. Они всегда рядом друг с другом, и это хорошо. Охраны, которая следит за округой не видать. Не считают нас способными на вылазку, и это тоже хорошо. Это правильно. Для нас — правильно.

Снимаю широкий темно-серый плащ, убираю его в подобие рюкзака, который висит у меня за спиной. Одет я как типичный наемник — куртка с нашитыми на ней стальными пластинами, штаны из плотной ткани, за поясом короткий меч и кинжал. На ногах — мягкие сапоги, очень похожие на те, что носят все наемники, только подошва у них не твердая, а тоже мягкая. Чтобы ступать неслышно.

Поднимаюсь с земли, и спокойно, будто так и надо, иду к той баллисте, возле которой стоят маги. На меня никто не обращает внимания — всем пофиг, кто тут ходит. Сейчас ночь, все устали, хотят спать, но надо отработать свою смену. Так что отвлекаться на всяких праздношатающихся совершенно не хочется.

Подхожу к магам, выхватываю меч и одним движением, сразу из ножен — срубаю голову первому магу. Обратным ходом — зарубаю второго. Он даже сообразить не успел, что его убивают, а рука вместе с плечом отвалилась до самого бедра. Извини, брателла, ты знал, на что идешь. Ты шел меня убить. Я убил тебя. И это правильно. Каждый сам кузнец своего несчастья.

Стряхиваю с меча капли крови, и плавным движением сую его в ножны. Удивительно, но обслуга баллисты даже не заметила, что магов уже нет в живых! Правда и прошло всего секунда, или две.

Достаю из специальных карманов, нашитых на куртку, хрупкие стеклянные шары, наполненные «коктейлем Молотова» здешнего рОзлива. Это горючая жидкость, которая воспламеняется и от удара, и от соединения с воздухом. Опасная штука, если не знать, как с ней обращаться. Я знаю. И я умею ее делать. Что, кстати, очень удивило двух видевших виды магинь. Они потом домогались до меня, выспрашивая, выуживая из меня информацию — где я научился делать такие штуки. А штуки эти представляют собой что-то вроде напалма, только еще хуже. Их не потушишь водой, песком — ничем не потушишь, пока они не выгорят напрочь. А температура такова, что плавится даже металл. Пришлось, конечно, использовать умения магинь, чтобы напитать этот состав. Но дело того стоило. Сложнее было найти круглые шары, затыкаемые пробкой, но и это преодолели — у Содии в подвале чего только не было, и емкости разной формы и размера, и травы, и минералы, и даже нефть, которую добывают где-то на юге, и по составу она очень похожа на бензин. Легкие фракции, такая нефть бывает. Читал об этом, и вот — убедился в этом мире.

Первый шар разбился о баллисту, и пламя жахнуло так, что в глазах заплясали зайчики. Потом другой шар — в другую баллисту. Спасибо, что поставили их рядом, бегать не нужно. От неожиданности, а еще из-за того, что пламя слепило глаза (сравнимо с электросваркой), обслуга не сразу заметила источник неприятностей. И только когда заполыхали уже все пять баллист (я добавил еще по шару в каждую), начали вопить, указывая на меня, и бросились карать супостата. Ну а я помчался наутек, по дороге срубив двух зазевавшихся несчастливых солдат, попавшихся мне на пути. Увы, вы не в то время, и не в том вместе вы оказались. Для вас — увы. А для меня — просто замечательно. Они ничего даже не поняли — просто кольнуло в районе шеи, земля ударила в щеку, и…все. Тела остались на месте, а головы покатились по дороге. Так бывает, это жизнь. И смерть.

Я быстро вырвался вперед. Куда им против меня, бегавшего ночные кроссы в полном боевом снаряжении, видящего ночью, как видит мир кошка, молодого и злого, готового убить каждого, кто попадется на моем пути!

И я убивал. Рубил всех, кто выходил, чтобы посмотреть, что происходит, и почему так шумят. Когда подбежал к одному из домов с клановым флагом на крыше, из дверей вышла целая делегация из пяти человек — сонные, полуодетые, неспособные в полутьме видеть дальше чем на пару шагов. Их взгляды были прикованы к зареву от горящих баллист, так что никто не успел не то что поднять меч — даже понять, что их убивают.

Наверное, если посмотреть с квадрокоптера на это место, сразу было бы видно, где я прошел. За мной оставались трупы, трупы, и трупы. Скольких я убил — не считал. Просто бежал и убивал. Бездумно, автоматически, можно сказать— тупо. Как робот, как Терминатор, озабоченный лишь — как бы больше убить этих жалких мягкотелых существ.

Вероятно, я убил и еще кого-то из высшего командования — если они попались мне на дороге. Я вырезал еще две группы у домов с флагами на крыше. Может среди них были и те, кто организовал это нападение. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я пронесся через лагерь врага, как смертоносный ураган. И никто не смог меня остановить. Они даже выстрелить в спину не успели. И как ты успеешь, если мимо тебя проносится нечто почти со скоростью скачущей лошади, а в следующий миг ты уже умираешь, захлебываясь кровью и пуская пузыри из перерубленной груди. Этот меч — страшная штука. Кольчуга от него не спасает, стальные пластины — тоже. Только укрепленная магией сталь. Но откуда такая броня у простых наемников, да еще и застигнутых в неурочный час, вылезших в ночь едва ли не в одних подштанниках!

Вернуться в поместье не составило труда. Я просто подбежал к условленному месту, сунул ногу в петлю заранее приготовленного каната, и могучая длань гнома одним рывком вздернула меня на стену. И защита снова включилась. Готово! Дело сделано!

И я повалился на землю. Меня тошнило, тело сводило судорогами, и мне хотелось выть от боли в перегруженных мышцах. Ничто не дается задаром, а уж сверхскорость — совершенно точно. За все нужно платить.

Отправить