Глава 8

После сумрака и тьмы стойла яркий свет ударил в глаза, тут же заслезившиеся, будто в них кто-то кинул добрую горсть пряных приправ. Кстати, хороший способ лишить противника зрения, а также сбить со следа собак. Всегда нужно иметь в запасе мешочек с пряностями – и суп сварить, и собачек со следа сбить. Каждый Мастер Смерти владеет десятками способов бороться со своими преследователями, ведь главное для мастера – сделать свое черное дело и уйти от справедливого наказания. Или несправедливого наказания – это уж с какой стороны посмотреть.

Наказания Адрус не ожидал, но опасения были – как его встретят снаружи? Неделю он провел в стойле Красного, не выходя оттуда ни на минуту, объясняя, что для наилучшего самочувствия дракона нужно находиться рядом постоянно, днем и ночью. В какой-то мере это было правдой – Красный не желал расставаться со своим новообретенным другом и «переводчиком», угрожая, что, если Адрус его покинет, он взбунтует всех драконов. Но, кроме всего прочего, была и еще причина – Адрус никого не хотел видеть, ни «товарищей», ни командование – никого из людей. После того как к нему вернулась память, он снова стал прежним Зверем – осторожным, жестким, как скала, недоверчивым, как настоящий зверь. И не было в его душе любви к людям. Совсем не было. Верить им нельзя. Любить их – невозможно. Только использовать или… убивать. И лучше – второе. Так вернее.

Если бы Адрус мог, как бог, щелкнуть пальцами, чтобы после этого все люди на данном материке умерли, он бы это сделал, не задумываясь ни на секунду. Женщины? Дети? Жалко? У демонов, вероятно, тоже есть дети. Но такие дети тоже демоны, и когда они вырастут, будут поедать души людей. А вот эти «демоны» съели души родителей Адруса, уничтожили его жизнь, уничтожили тысячи, сотни тысяч жизней, так почему он должен их жалеть? Думать о них?

Адрус не был богом. Все, что он умел, – убивать так, как его научили. Против воли Адруса научили… на свою беду. А потом заставили вспомнить все, что он постарался забыть. Если бы его не трогали, он навсегда остался бы добрым, отзывчивым Щенком! Но нет – им надо было снова изуродовать его жизнь, его тело, надо было пробудить в нем Зверя! Ну вот теперь и получите то, чего добивались. Не именно эти люди добивались? Другие? Случайно получилось? А кого это волнует? Только не Зверя. Его отучили волноваться. Тот, кто волнуется, может промахнуться и не убить наверняка. Зверь не может себе позволить волноваться.

Первое, что сделал после выхода из стойла, – отправился на прием к сотнику драконопасов. Тот уже знал, что Адрус вышел от Красного, что его уже ждут в другом месте, и, когда драконопас вошел в кабинет, махнул рукой:

– Все, все – вали отсюда! Иди к драконирам! Теперь ты не мой! Документы уже перенесли, там тебя ждут, все объяснят. Теперь ты мне не подчиняешься.

Сотник опустил взгляд к бумагам и, только когда Адрус уже выходил из кабинета, бросил вслед со странным оттенком в голосе:

– Все-таки ты с ним сладил. Ты знаешь, а я рад! Хорошо, что так вышло. Надеюсь, что у вас с Красным теперь все будет хорошо. Его хотели сразу убить, но я не дал, знал, чувствовал, что этого нельзя делать! Ну вот теперь… иди, удачи тебе, драконир Агрус Симгс!

Адрус отсалютовал и, не оглядываясь, пошел к своей новой судьбе.

В канцелярии дракониров его на самом деле ждали. Молодой писарь с любопытством рассматривал Адруса, когда тот не видел, и прятал взгляд, если новый драконир обращал взор на канцелярскую крысу. Впрочем, ничего, кроме доброжелательного любопытства, Адрус не ощутил – парень общался уважительно, подчеркнуто вежливо и на любые вопросы давал исчерпывающий ответ.

Через полчаса Адрус имел достаточное представление о своей новой работе и, главное, – о тех преимуществах, что она предоставляет дракониру. Начать только с жалованья – оно было в три раза больше, чем у драконопаса, и через год увеличится на двадцать пять процентов – если, конечно, драконир не совершит каких-либо проступков, после которых может отправиться под суд. Но даже тогда драконир не теряет свое начальное жалованье и продолжает служить на прежнем месте.

Писарь рассказал, само собой, не все, но дал понять, что дракониру прощается очень многое, практически все – за исключением покушений на трон, участия в заговорах и совсем уж гадких преступлений – вроде беспричинного массового убийства мирных граждан королевства и чего-то подобного каннибализму. Да и то – если драконир докажет, что массовое убийство было совершенно необходимо, а каннибализм был лишь средством поддержания жизни дракона и его самого, – простят и даже не накажут. Только отсутствие верности правящему императору могло привести драконира на плаху. Но подобного еще ни разу не было на памяти обозримых поколений людей. Слово «драконир» было синонимом слова «верность». И Адрус догадывался – почему. Это были те же Псы – обряд верности делал из них самых верных трону людей, дракониры физически не могли изменить своему королю. В отличие от Адруса…

И вот это его беспокоило. Они знают, что новый драконир не проходил обряда верности. Заставят пройти обряд?

Выкинув из головы рассуждения на эту тему, Адрус пошел на склад к старшему, чтобы получить все полагающееся снаряжение. Снаряжения этого оказалось не очень много – пара мундиров, не подогнанных по фигуре, серебряные знаки, высокие шнурованные башмаки (гораздо лучшего качества, чем у драконопасов и стражников), белье – постельное и личное, два берета, один с завязками, вероятно, для полетов, меч отвратительного качества (полоса дурной стали с неуклюжей рукоятью), кинжал (такой же гадкий, как и меч), нож – скорее кухонный, чем боевой.

Видя недовольное лицо новоиспеченного драконира, старший с усмешкой пояснил, что все дракониры покупают себе мечи сами. И кинжалы тоже. Благо жалованье позволяет купить хорошее оружие. Положено уставом выдать казенное оружие – он и выдает, так что нечего рожу кривить, бери и беги, делай дело!

В казарме для дракониров дежурный стражник показал Адрусу его комнату. Дракониры жили по одному, и в комнате было все, что нужно для нормального проживания: кровать, стол, тумбочка и шкаф, полки для книг, вешалка для одежды – нормальная комната, похожая на номер в недорогой гостинице. Пахло пылью и затхлостью, будто здесь уже давно не было человека.

Разобрав узел с барахлом, разложив вещи, запер комнату и отправился в казарму драконопасов – нужно было забрать припрятанное, не оставлять же деньги и оружие? Оно ему еще точно пригодится. Как и деньги.

В большом зале казармы все было как прежде – ряды кроватей, застеленных суконными одеялами, тумбочки, отполированные задами скамьи, стулья и кучки драконопасов со стражниками, собравшиеся в обеденный перерыв. Часть бойцов валялась на постелях, переваривая съеденное, часть слонялась по проходам между кроватями, остальные сидели группками по трое-пятеро человек – кто-то болтал ни о чем, пересказывая сплетни, а кто-то играл в кости – игра была запрещена в полку, но, как и все запретное, процветала, как сорняки в клумбе (их, как и все вредное, невозможно искоренить).

Когда Адрус вошел в казарму, гул голосов стих, и к своей кровати он шел под гробовое молчание, бесстрастный, как статуя. На глазах у десятков парней невозмутимо сунул руку под шкаф, нащупал монеты – они были на месте. На месте был и стилет вместе с метательным ножом. Монеты отправились в карман, ножи незаметно перекочевали за пояс. Была мысль оставить оружие на месте, чтобы не рисковать (вдруг начнут задавать вопросы?), но передумал – пригодится. Опасно, конечно, – найдут, разговоров не оберешься, но, если хорошенько припрятать, проблем не будет.

Оружия никогда не бывает много – особенно если вместо нормального оружия у тебя поганые железки из сырой стали. Куда они девают нормальные клинки? Может, продают на сторону? Неужели драконирам официально могут выдавать такую дрянь, которая стоит не больше серебреника, да и то если не торговаться!

Когда распрямился, в трех шагах от себя обнаружил Гебрила – тот стоял молча, глядя на Адруса тяжелым взглядом, в котором читалась ненависть. Новоиспеченный десятник загораживал проход между кроватями, и Адрусу пришлось остановиться, чтобы не врезаться в его выпуклую грудь. Гебрил не двигался с места, будто чего-то ожидал, и Адрусу пришлось взять инициативу в свои руки:

– Отойди с дороги.

– Что, удалось обмануть командование, лазутчик? – голос Геба был холодным, с оттенком насмешки. – Но меня-то не обманешь! Я чую в тебе врага! Ты враг! И ты когда-нибудь все равно себя выдашь, и тогда я буду рядом. И когда тебя осудят на смерть, попрошу, чтобы приговор исполнил я сам! И день, когда твоя башка полетит с плахи, будет лучшим днем в моей жизни!

Адрус посмотрел в глаза парню и вдруг неожиданно для себя спросил:

– А что я тебе сделал? За что ты так меня ненавидишь? За то, что я набил тебе морду? И ты готов за это убить?

– Разве этого мало? – Гебрил криво усмехнулся. – Ты не желаешь подчиняться правилам, ты чужой! И ты лазутчик, я знаю!

Гебрил так и загораживал дорогу, и Адрус понял, что тот хотел ссоры, драки, чтобы имелась возможность обвинить Адруса в нападении на старшего по званию. Ведь теперь Гебрил не рядовой, он десятник, и, если его ударить, будет скандал. Вот только одного не учел десятник – Адрус теперь не драконопас, он драконир. А драконирам позволено больше, чем другим!

Удар был практически невидимым – открытая ладонь Адруса мягко толкнула парня в живот, в область печени, сила, напитавшая ударную руку, придала ей мощь жеребца, отбивающегося от напавшего зверя.

Гебрил потерял сознание от боли, рухнув на пол, как столб. Никто не видел, как Адрус ударил – он убедился в этом, посмотрев по сторонам внимательным взглядом, – Гебрил перекрывал обзор широкой спиной, перехитрив сам себя, со стороны было видно лишь то, как двое стоят и беседуют, затем один из них падает на пол, будто в обмороке.

В тишине Адрус перешагнул через почти бездыханного Гебрила и пошел к выходу, чтобы больше сюда не возвращаться. Да и незачем ему сюда возвращаться, друзей тут не было, что было ценного – забрал, и пропади ты пропадом, постылая казарма. Чужая, злая, населенная врагами. Ей-ей, в стойле дракона ему было гораздо лучше. Главное – безопаснее.

У дверей комнаты в общежитии дракониров ждал вестовой, приплясывая на месте, будто мочевой пузырь требовал немедленных действий. Завидев Адруса, парнишка «незаметно» сделал жест, отгоняющий демонов, и, наскоро отсалютовав, отрапортовал:

– Тебе нужно срочно прибыть в кабинет командира полка! Одеться по форме номер один! Без промедления! Скорее!

Адрус кивнул и, больше не обращая внимания на вестового, зашел в комнату, отперев дверь темным от времени ключом с узорчатыми завитками (ключ ему выдал дневальный). Не мешкая, но и не особенно торопясь, переоделся, сбросив форму драконопаса, спрятал в отдушине наверху свои ножи и скоро уже шагал следом за вестовым к административному корпусу, стараясь не гадать, зачем его вызвал командир полка.

Гадать было совершенно бесполезно – все равно ничего не узнаешь, пока не придешь на место, только лишь разволнуешься, а Мастеру Смерти волноваться не пристало. Это вредоносно – может дрогнуть рука, и вместо смертельного удара получится его жалкое подобие, враг не умрет, а значит, задача не будет выполнена.

Всему свое время. Скоро узнает, зачем тысячнику понадобился простой драконир. Вряд ли вызывают по поводу драки в казарме драконопасов, скорее всего – командование интересует укрощенный дракон, а не только что побитый Гебрил. Да и вряд ли уже успели донести стукачи, которыми, без сомнения, наводнена казарма. Времени прошло еще слишком мало для доноса. Хотя… кто знает?

Интересно, как они отреагируют на то, что драконир побил командира, пусть и не своего? Все-таки десятник, не простой солдат. Не помер бы еще… если печень разбил, жить Гебрилу осталось недолго. Снаружи и следа не останется, а вот внутри… может статься, что каша вместо печени. Только кто будет вскрывать труп какого-то там деревенщины? Помер и помер. А отчего помер – кому какое дело? Ран нет, признаков отравления нет – значит, рука богов. Они так пожелали, и все тут!

Проверил свою душу, нет ли жалости к «убиенному», – холодная пустота, ничего, кроме досады. Даже злости нет. Разве человек испытывает злость к таракану, раздавленному его ботинком? Каждый заслуживает того, чего он заслуживает. Ничто в мире не совершается без ведома богов! А значит…

Тут же подумал – а почему он не посещает храм Создателя? И даже храмов второстепенных богов – бога войны, например. Или богини любви. Эти три храма, вернее, молельные домики, стояли у дальней стены территории полка, но Адрус ни разу туда не зашел. Вообще-то ненормально, вызывает подозрение: каждый солдат обязательно выпрашивает благословление бога войны и богини любви: у одного – чтобы была удача на службе, у другой – чтобы не потерпеть поражение в постели. Как без этих богов?

Ну а про Создателя Сущего и говорить нечего – как не вознести ему молитву? Особенно после того, как счастливо избежал полкового суда по обвинению в шпионаже в пользу Занусса!

Шпионаж! Дураки! Если он для кого-то и шпионит, то только для себя! Ненавистны и Занусс, и Ангир – все они суть одно и то же, два государства-кровопийцы, живущие за счет рабов, за счет грабежа мирных жителей! Оба государства заслуживают смерти, и нет никому предпочтения!

И тут же скользнула предательская мысль – а как же хорошие люди? Они тоже заслуживают смерти? Трактирщик? Его жена? Им за что смерть? И, как обычно, мозг выбросил эту мысль из головы. Нельзя расслабляться! Только сильный, коварный, безжалостный может выжить! Он – Зверь, Демон!

Охранник у кабинета выслушал доклад с каменным лицом, так же молча исчез за тяжелой дверью темного дерева, распахнувшейся абсолютно бесшумно, без скрипа (мозг отметил это по привычке, ведь скрипящие петли – гибель Мастера Смерти!). Появился в дверном проеме через долгих несколько минут, приглашающе распахнул дверь и замер статуей, держа руки на поясе, рядом с кинжалом и мечом.

Адрус шагнул за порог. Дверь за спиной закрылась то ли сама, то ли тот же охранник-привратник вышел из состояния окаменения, этого Демон не увидел, да и не собирался смотреть. Его больше интересовал человек за огромным письменным столом, сидевший в глубине комнаты, вдоль стен которой громоздились книжные полки. Книг было много, так много, что Адрус удивился – как командир находит время, чтобы прочитать сотни, тысячи этих томов и свитков, которыми забиты полированные резные полки? Какое вообще ему дело до мудрости, собранной в потертых временем страницах? Командир полка – разве это книгочей, зарывшийся в груду свитков и не выходящий на белый свет? «Странно, очень странно», – подумал Адрус, но вслух, само собой, этого не сказал. Лишь строевым шагом подошел к столу своего главного командира и отдал салют, хлопнув по сердцу кулаком.

– Солдат Агрус Симгс прибыл по вашему вызову!

– Нужно теперь говорить: «Драконир третьего ранга Агрус Симгс», – с легкой усмешкой поправил тысячник, откидываясь на спинку кресла. – Ты теперь не простой солдат. В канцелярии вкратце тебе уже рассказали, кто ты есть и кем будешь служить, ведь так? Так. Ну вот и служи. Можешь присесть.

Командир полка кивком указал на стул перед его столом, стоявшим за узким столом для совещаний, и Адрус сел, держа спину прямо, будто сквозь нее продели кол. Судя по всему, неприятностей не ожидалось, иначе его заставили бы стоять навытяжку – это уж без сомнения. Штрафникам не предлагают присесть. И не разговаривают с ними таким добродушным тоном.

Тысячник совсем не был стар – за сорок, крепкий, широколицый, слегка грузный, но не толстый, могучие плечи обтягивала черная ткань мундира, украшенная золотыми нашивками, на груди – золотое же изображение летящего дракона. Красивый, сильный мужчина, знающий себе цену. Умный, властный взгляд не давал усомниться в его силе, и не только силе духа.

Адруса учили оценивать человека по неуловимым внешним признакам, по одежде, по развороту плеч, по взгляду, выдающему намерения человека, прежде чем тот совершит какое-то опасное для мастера деяние. Мастер Смерти – это не только и не столько смертоносный механизм, максимально эффективно лишающий жизни любого, даже самого умелого бойца, это еще и отличный психолог, способный разгадать душу человека. Без ума сила почти бесполезна.

– Гадаешь, зачем я тебя вызвал? – Глаза тысячника улыбались, затем посерьезнели. – Обычно все солдаты опасаются вызова к начальству – «будь подальше от начальства и поближе к кухне, и тогда выживешь», так, да? Молчишь? Странный ты парень, Симгс, очень странный… Ну да ладно. Вызвал я тебя по формальному приглашению – каждый из тех, кто становится дракониром, должен быть представлен командиру полка. Дракониров в мире совсем немного, и каждого я знаю лично. Каждого! А вот тебя не знаю. Совсем не знаю! Не знаю, чего от тебя ожидать.

– Я прошел проверку сывороткой правды, – холодно бросил Адрус, и командир полка утвердительно кивнул:

– Я знаю. И все же… странный ты. Появился неизвестно откуда, обладаешь способностями драконира, но не помнишь своего прошлого. И шрамы. Откуда такие шрамы? Так и не вспомнил?

– Нет. Не вспомнил.

– Жаль.

Тысячник вздохнул, потянулся, с любопытством разглядывая исполосованное шрамами лицо Адруса, и вдруг усмехнулся:

– А ведь ты довольно красив! Если убрать эти шрамы… кстати, это возможно. Стоит приличных денег, но сейчас ты будешь недурно зарабатывать, так что… Через пару лет сможешь позволить себе мага-лекаря высшего разряда. Он избавит тебя от шрамов. Но речь не о том. Скажи, Симгс, насколько я могу тебе верить?

Адрус удивленно поднял брови – он не ожидал такого вопроса. Несколько секунд подумал и с некоторым холодным вызовом спросил:

– А в чем именно «верить», господин тысячник?

– Забавно. Ты не так глуп, как я думал! – Мужчина с заново вспыхнувшим интересом посмотрел в лицо собеседнику. – Ты решил меня слегка поддеть? Указать на неточность формулировки вопроса? Наглец! Ну ладно, поясню – я не имею в виду, что ты не украдешь у меня кошелька и не соблазнишь мою жену или дочь. Я спросил, насколько ты верен королю, трону, командиру полка! Я намерен разрешить Красному летать в небе, потому должен быть уверен, что ты абсолютно верен. Итак, ты верен?

– Я верен! – не моргнув, соврал Адрус, которому было плевать с крыши храма Создателя на короля, на командование и на всех их отпрысков и даже тараканов на кухне дворца. Мастер Смерти, не умеющий лгать, – потенциальный труп. Причем в ближайшее время труп. Скрыть свою сущность, свои мысли – искусство наравне с искусством умерщвления «цели».

– Как будто ты мог сказать: «Я враг! Я заговорщик! Я лазутчик Занусса!» – вздохнул тысячник. – Теперь понимаешь, насколько тяжело бремя командира? Вот ты такой весь странный, явился неизвестно откуда и желаешь управлять нашим драконом. Нашим оружием, на котором держится спокойствие трона! И как мне тебе поверить? Как доверить сокровище, ценнее которого в мире нет ничего? Ну вот скажи мне! Убеди меня, что я должен доверить тебе дракона! Найди такие слова, чтобы я тебе поверил!

– Я ненавижу Занусс! – искренне сказал Адрус, глядя в глаза командиру полка. – Я не собираюсь причинить вред драконам. Я не заговорщик и не лазутчик. Что еще сказать? Каких слов от меня ждете? Что толку в словах? Доверить дракона? А что вы теряете? Красный медленно умирал в заточении, рано или поздно он бы взбесился, и вы бы его убили. Вот такая «драгоценность». Тогда – что именно вы мне доверяете, кроме не вполне нормального дракона, который только и умеет, что драть когтями и кусать зубами? Который не может изрыгать пламя? Бесполезного на войне дракона! Годного лишь на то, чтобы перевозить почту! Так о чем разговор?

– М-да… – крякнул тысячник. – О чем разговор?

И тут же угрюмо глянул на Адруса, впившись в него взглядом, будто хотел пробурить дырку:

– Ты готов пройти Обряд?

– Это что такое? – заледенел Адрус, прекрасно зная, о чем речь. – Что за обряд такой?

– Это сродни испытанию сывороткой, – сухо пояснил тысячник. – Тебе дадут снадобье, поставят перед королем, и ты станешь его верноподданным. По-настоящему верноподданным! Не на словах, а на деле! Готов к этому?

Адрус замер, не в силах вымолвить ни слова. Отказ равносилен признанию того, что он или хитро замаскированный лазутчик, или… в общем, супостат, которого нужно удалить из полка. А возможно, из жизни. Согласишься – а где гарантия, что справишься со снадобьем? Если сыворотка правды была такой сильной, что же из себя представляет обряд? А если они и правда заставят служить королю? Если вынудят быть верным? Это будет полный провал! На то, видимо, и расчет. Беспроигрышно. И зачем тогда нужно было столько слов? – едва не вылетело из сомкнутых губ. – Зачем вся эта беседа? Обман! «Формальный», понимаешь ли, вызов!

– Обряд опасен, – наконец нашелся Адрус. – Мне говорили, что я могу его не пережить.

– Кто говорил? – живо заинтересовался тысячник. – Имя! И говоришь, что не знаешь про обряд? Лукавишь… или что?

– Я не помню, кто сказал, – не смутился Адрус. – Слухами мир полнится. Говорили, что все дракониры проходят какой-то обряд и после него делаются быстрыми, ловкими, сильными. И верными королю. Вот только выживает половина из них. Остальные помирают сразу или через некоторое время. Так зачем мне такая служба? Зачем мне это все? Вообще-то я не для того шел в армию! Меня устраивала служба в драконопасах!

– Нас не устраивает твоя служба в драконопасах, – тысячник поморщился и побарабанил пальцами по столешнице, глядя в пространство. – Зачем тебе такая служба, спрашиваешь… Я тебе скажу. Чтобы жить. Или ты проходишь обряд, или…

– Или я умираю, – холодно закончил Адрус. – За каким хреном тогда надо было меня спрашивать? Согласен я, не согласен, «найди слова, чтобы убедить» – зачем эти игры?

– Не твоего ума дело! – так же холодно, но резче ответил командир полка. – Ты пришел в армию и будешь делать то, что мы скажем. Или будешь признан дезертиром, заговорщиком и предателем! И казнен по приговору полкового суда! Все ясно?

– Все ясно, – повторил Адрус, удерживая себя, чтобы не оглянуться на дверь. – Когда нужно пройти обряд?

– Сегодня. Сейчас! – отрезал тысячник и махнул рукой. – Войдите!

Книжные полки прямо перед столом командира полка медленно отошли от стены, и после небольшой паузы из-за них вышли пятеро – заместитель командира полка по безопасности, маг (тот, который испытывал Адруса сывороткой правды), двое бойцов в полном вооружении – кольчуги, шлемы, поножи, мечи и щиты, укрывающие тело, и невысокий седоватый человек средних лет, худощавый, энергичный, одетый обманчиво просто, но явно дорого – кремовый камзол, слегка расшитый золотом и серебром, такие же брюки, короткие белые сапожки с пряжками белого золота, широкий берет с королевским гербом.

Телохранители шли чуть впереди – массивные, высоченные, на полголовы выше самого высокого человека в этой комнате и в полтора раза шире. Видно было, что они двигаются легко, уверенно и готовы к любым неожиданностям. Пробить такую защиту непросто – даже если вдруг надумается взять в заложники самого короля. В том, что это король, сомнений не было, пусть даже на голове неизвестного и отсутствовала корона.

Адрус прикинул, справится с телохранителями или нет. Пришел к выводу – может, да, а может, и нет. Голыми руками – вряд ли, ведь кроме них есть в комнате два бойца, тысячник с сотником, а еще – маг, хвалившийся, что он не последний человек в единоборствах. А за дверями – другой охранник, а кроме них – где гарантия, что за темными рядами отдушин нет стрелков с луками и арбалетами? Точно есть, это Адрус сейчас знал наверняка, чувства обострились до предела. Да, шансов прорваться очень мало.

Однажды он уже пережил подобный обряд, переживет и сейчас. Наверное…

– На колени! – Тысячник низко склонился перед королем, Адруса же пришлось ударить коленями в натертый паркет – больно и неприятно. Он терпеть не мог кому-либо кланяться, а уж тем более стоять перед кем-либо на коленях.

– Интересный юноша! – мягкий голос короля заполнил кабинет. – Занимательно было слушать вашу беседу. Милая, делаем ставки? Как думаешь, он лазутчик или же некий уникальный человек? Самородок?

– Что ставим? – Женский голос, мелодичный, как звон колокольчика, прозвенел над головой Адруса, но он не поднял голову, упершись взглядом в пол. Королева? Здесь, сейчас? А почему – нет? Император Занусса любил таскать за собой на различные мероприятия свою дочь. Этот таскает жену. И что такого?

– Ну-у… я не знаю… – Король что-то прошептал, что именно, Адрус не расслышал, но королева расхохоталась, так же мелодично. Король тоже хохотнул и, отсмеявшись, приказал:

– Поднимись, юноша! Да, можешь встать!

Адрус поднялся на ноги, взглянул туда, откуда шел голос, и слегка удивился – рядом с пожилым, с его точки зрения, человеком стояла молодая женщина, можно сказать, девушка, и на вид ей было не больше двадцати – двадцати пяти лет. Чувственные губы, большие глаза, прическа, уложенная художественными завитками, в пряди волос вплетены крупные жемчужины и сверкающие в свете полуденного солнца драгоценные камни, соперничающие по красоте с ее голубыми глазами. Красивая женщина – холеная, породистая, как драгоценная скаковая лошадь. Такие могут получиться только в тех семьях, которые никогда не знали бедности, лишений, а еще – имели достаточно средств, чтобы улучшить породу с помощью магии. Это дорого, но результат стоил того – аристократы почти всегда были красивы до совершенства, это Адрус заметил уже давно.

И еще он заметил, что большинство аристократов обладали очень светлой кожей, в отличие от обычных простолюдинов. Вначале он думал, что в них течет кровь ростов, как и у него, потом узнал – просто так было модно. Это что-то вроде признака принадлежности к высшему обществу. Аристократы всегда укрыты дорогой одеждой, уберегающей кожу от попадания жгучих солнечных лучей, голыми ходят только рабы и простолюдины, крестьяне, работающие в поле и берегущие свою нищенскую одежду. Не пристало родовитому человеку иметь смуглую кожу.

Хотя не все аристократы придерживались подобных взглядов – те, кто был приверженцем старых обычаев, говорили, что белокожесть как раз и присуща лишь рабам, ростам, и быть похожими на рабов – это позор, это недостойно аристократа!

Впрочем, говорили это тихо, стараясь, чтобы слова не дошли до королевы – она была не только очень красива, белокожа и голубоглаза, но и весьма злопамятна. И мстительна. Ходили слухи, что несколько особо злопыхающих в ее сторону дам высшего света скоропостижно скончались. Все – от естественных причин: одну лягнул жеребец, проломив ей череп, другая легла и не проснулась (демон во сне забрал ее душу), третья утонула во время купания в семейном пруду, четвертая… В общем, настигла их рука богов, и никак иначе. Ведь не могла же правящая королева послать убийц, чтобы покарать женщин, осмелившихся по своей глупости брякнуть что-то неприличное, болтушек, не следивших за своим ядовитым языком? Это было бы слишком неблагородно, а королевское семейство – символ благородства и благочестия, это знает любой, даже мясник, торгующий дохлятиной на Нижнем рынке, даже охранник в общественной бане, за серебреник поставляющий клиентам молодых девиц и молоденьких мальчиков.

Королева – символ благочестия и всегда вне подозрений! Запомните это, если не хотите лишиться головы!

И запомнили. Очень быстро. Так же быстро, как на головы нечестивых супостатов падает божья кара.

– Что, обряд будет здесь? – лучезарно улыбнулась королева и, облизнув губы, спросила набравшим глубины голосом: – А он будет раздеваться?

– Зачем? – укоризненно покачал головой король. – Милая, что за шалости? Ай-ай… все бы тебе на молоденьких юношей заглядываться! Шалунья!

– Милый, ты же устраиваешь шалости с акробатками и комедиантками! – парировала королева, расхохотавшись так, что с ее головы едва не свалилась тонкая вуалька белых кружев. – Почему бы и мне не посмотреть на юношей? Я слышала: когда проводят обряд, то юноши и девушки раздеваются… Интересный юноша!

– Он уродлив, ты что?! Ты посмотри на его физиономию, всю в шрамах! – король притворно вздохнул и помотал головой. – Какое падение нравов! Ай-ай… я-то ценю прекрасное – красивые тела, красивые лица, а ты?!

– В нем что-то есть! – Королева улыбнулась и снова как-то плотоядно облизнула полные губы. – Что-то звериное, первобытное, что-то такое, чего нет в нас, аристократах! Посмотри на его взгляд – это взгляд зверя, демона! Он будто хочет похитить наши души, овладеть не только телами, но и нашим сознанием! Он возбуждает, как хорошее вино! Как наркотик!

– Ты сегодня поэтична, милая, – меланхолично бросил король, усаживаясь сбоку от стола тысячника. – Кстати сказать, мне сообщили, что его прозвали Демоном. Он не только страшен снаружи, но еще и дерется, как демон. Перед тем как прийти сюда, он едва не убил одного из своих товарищей, преградивших ему дорогу. Представляешь, каков этот дикарь?

– Он едва не убил десятника, – мрачно пояснил сотник, поймав взгляд командира полка. – Говорят, что тот сам виноват, пытался спровоцировать драку. Но он был десятником, и если бы не ваше распоряжение не трогать парня…

– Давайте-ка приступим к делу, господа! – бесцеремонно прервал король. – Милая, присядь рядом со мной. Господин маг, может быть, все-таки начнем?

– Да, ваше величество! – Маг-лекарь поклонился королю, шагнул к Адрусу и сунул ему в руку знакомую бутылочку. – Пей! До дна пей! Ну! Быстро! Да не бойся ты! Раз пережил сыворотку правды, и это снадобье перенесешь. Ну, пей! Благослови Создатель… начали!

Адрус взял в руку кувшинчик. Поднес ко рту… Не глядя на окружающих, выпил и сел на стул, не дожидаясь разрешения начальства. Он пока ничего не чувствовал, но знал, что скоро начнется. Помнил!

Ему стало вдруг тоскливо. Так тоскливо, что захотелось плакать. Адрус понимал, что слабость эта – результат воздействия снадобья, что это магия. Он и сам знает нужное заклинание, знает состав «лекарства», он все знает об этом обряде, но… чем ему поможет знание? Как оно сможет удержать его сознание?

А сознание затуманивалось, в глазах темнело. Голос мага что-то бормотал – знакомые слова, крепкие, жестокие, как гвозди, которые вбивают в копыта лошади. Острые, как бронебойная стрела, смертоносные, как дротик, которым сбивают драконов.

О боги, как ему нехорошо! Как больно! Тело горит, жарко! Жарко! Жарко! Кости ломит от жары! Одежда! Как она мешает! Жара! Жара!

– Что он делает? Зачем раздевается? Ха-ха-ха… а парень-то хорош, милый! И никакой не урод! Я же говорила! Посмотри, какие мышцы! Шрамы?! Шрамы украшают мужчину!

– Ты бы хотела, чтобы я был покрыт шрамами, шаловливая моя развратница?! Ох, женщины! Вас не понять даже королю!

– И не надо понимать. В ту минуту, когда мужчины нас поймут, у них пропадет интерес. В нас должна быть какая-то загадка… как в этом парне! Если он перестанет быть загадочным, если окажется, что он всего лишь придурковатый пастух из какой-нибудь деревни с названием Грязь или Вечный Навоз и что шрамы у него потому, что он попытался обокрасть местный грязный храм и его высекли односельчане, он станет неинтересен. А теперь, когда над ним витает аура загадки, когда он…

– Прошу прощения, ваши величества… мне нужна тишина, я сейчас начну читать второе заклинание, главное. Простите…

– Конечно, конечно! Милая, не будем ему мешать. Пойдем отсюда! Выпьем, закусим, пока процесс продолжается. Еще не скоро. Я тебя ведь предупреждал – этот процесс небыстрый, и тебе будет скучно. И зачем ты за мной увязалась? Решила посмотреть, не отправился ли я к акробаткам?

– Нет. Не пожелал ли ты навестить племянницу Бораз-Гейл, эту милашку Пондокву! То-то у нее глазки блестели так маслено на прошлом балу – куда вы с ней исчезли на втором танце третьего акта? И какой акт вас занял на целых двадцать минут? Кстати, ты что-то долго с ней управлялся, а? Вино? Или просто снадобье? Обычно ты более быстр.

– Ой, милая, имей совесть! Такие подробности… я же не расспрашиваю тебя о твоих приключениях! Нет, не надо говорить, что с удовольствием мне расскажешь! Это уже извращение какое-то! Попробуй этого… узнаешь фаленское? Этот виноградник растет на склоне горы, и за сезон там выжимают всего десять бочонков. И все наши! К столу короля! Если только часть вина не украли мои добрые друзья, мои верные подданные. За ними глаз да глаз нужен…

* * *

Адрус лежал на прямоугольной скале, похожей на жертвенный камень. Он был полностью обнажен, а вокруг стояла толпа людей – мужчины в кремовых костюмах, и все – с лицами короля. У каждого в руках был молот – небольшой, но тяжелый, достаточного веса, чтобы вбить в грудь прикованного к камню человека стальной штырь, заканчивающийся изображением головы короля. Острый, как игла, штырь, твердый, как стальной наконечник копья тяжелого латника, но все-таки золотой – у королей не бывает других, золото – символ королевской власти и основа ее. Молот тоже был золотым. Трон без золота – все равно как мужчина без своих мужских причиндалов – вид есть, а дела нет.

Адрус попытался дернуться, оторвать руки и ноги от гладкой холодной плиты, но его будто приклеили – это была магия, это было снадобье, могучее, такое же сильное, как и то, что применяли в Школе Псов. А может быть, даже сильнее. Тот обряд с годами все-таки слабел, этот… этот – неизвестно.

Первый из «королей» с размаху вонзил золотой штырь в грудь Адрусу, боль пронзила тело – все тело, с пяток до макушки, шипучая, горячая, как пламя! Штырь ударился в камень, войдя в худое жилистое тело лишь наполовину, и тогда «король» ударил по изображению своей головы молотом – раз, два, три!

Штырь вошел в камень, будто в плотное дерево, пришпилив жертву, прибив человека к «жертвеннику», как гвоздь прибивает к лаге половую доску. Адрус не мог дышать, не мог двигаться, ему осталась лишь боль, а еще – понимание, что он проиграл! Это заклинание было слишком сильным! Слишком могучим, таким, что он с ним не может справиться!

И тогда Адрус приготовился к смерти. Лучше умереть, чем жить рабом! Никогда, никогда больше он не будет рабом! Даже тогда, когда телом он был рабом, душа его всегда была свободна! Эти же люди хотят отобрать у него душу!

Остается лишь умереть. Эх, Красный… жаль тебя оставлять! Жаль, очень жаль! Опять ты один!

– Что случилось, друг? Почему ты меня не позвал?

Красный дракон возник из ниоткуда, нависнув над «жертвенником», как гора. «Короли» не обратили на него никакого внимания, вбивая и вбивая свои золотые гвозди, и было этих гвоздей в «теле» Адруса уже несколько десятков – блестящих, острых, болезненных, как желтая лихорадка. Головки гвоздей шевелились, лицо короля на каждом из них гримасничало, и все они хором тоненькими голосами вопили: «Ты мой! Мой! Мой! Ты раб! Ты навсегда мой раб! Ты должен делать то, что я скажу! Все, что я скажу! Ты только мой! Навсегда! Мой! Мой! Мой!»

Дракон изогнулся и с грацией кошки щелчком огромных челюстей перекусил одного из королей, собиравшегося вонзить штырь в рот Адрусу. Не пролилось крови, не полетели витки сизых внутренностей – «король» просто исчез, хлопнув, будто рыбий пузырь под ногой смешливого мальчишки-озорника. Потом «умер» другой «король», третий, десятый!

Дракон расправлялся с «королями», будто давил тараканов. Он щелкал зубами, бил лапами, хватал за ноги и хлестал жертвами о скалу! Через несколько минут вместо молчаливой толпы возле прибитого Адруса остался лишь Красный дракон, скалящийся во все свои белые кинжальные зубы.

– Славно поохотился! Давно так не развлекался! – громыхнул дракон и, попрыгав на месте, выдал что-то вроде матросского танца, размахивая крыльями и скрежеща когтями. – Что-что, а путешествовать по снам я умею! Мои собратья от меня отгораживаются, но где им со мной сладить, идиотам! Они лишь могут пускать огонь да махать крыльями! А вот чтобы пролезть в сны – это никак! Стены строят, дураки! Мне одного пука хватает, чтобы разрушить их крепости! Ха-ха-ха… Сейчас, сейчас я тебя освобожу, не переживай!

Дракон протянул передние лапы и сорвал Адруса с «жертвенника». «Гвозди», которые прошили насквозь тело человека, торчали из него со спины – острые, опасные, будто жала гигантских стальных ос. И тогда Красный просто перевернул Адруса вниз лицом и потряс, будто вытрясал из него песок, и магические штыри высыпались, раскатились по каменному полу, извиваясь, будто змеи, и пища, будто крысы. Крысы?!

– Крысы! Крысы! – завопил Красный, распахивая крылья и взмывая вверх, к небесно-голубому куполу, похожему на рисованное храмовым художником небо. – Это крысы! Меня тошнит от крыс!

Адрус вдруг почувствовал, что оцепенение прошло. Он был здоров, полон сил, в него будто закачали энергию – бо́льшую, чем прежде! Ум стал ясным, хитрым и изворотливым, как никогда! В руке тут же очутился меч, в другой – кинжал. Они были золотыми – ведь только золото может биться с золотом, с магическим золотом!

«Крысы» тут же бросились к нему, остромордые крысы-гвозди, крысы-заклинание. Они прыгали – быстрые, смертоносные, норовя вонзиться в сердце, в глаза, в живот, но где им было сравниться по скорости с лучшим учеником Мастеров Смерти? Крысы разлетались на половинки, не успев коснуться тела своей жертвы, умирали, пища от ярости, лопаясь, как перезрелые грибы, растворяясь в воздухе, как клубы дыма из очага трактира! Через минуту все было закончено, и о том, что здесь было, напоминали лишь дыры в «жертвеннике», узкие, глубокие дырки, и было похоже на то, как если бы здесь поработала игла гигантской швеи.

Дракон спикировал на Адруса сверху, плюхнувшись ему в руки, как кот, спрыгнувший с ветки. Он теперь был размером с кошку и дрожал, и прятал взгляд, все уменьшаясь и уменьшаясь, пока не стал маленьким, размером с куриное яйцо. И тогда он залез под мышку Адрусу, сообщив все тем же громовым голосом, что не вылезет, пока не убедится, что тут снова не появятся крысы.

А потом они сидели рядом на плите, на которой Адрус едва не оставил свою душу. Сидели, болтали ногами, как два человека, – один крылатый, с рогами и в красной чешуе, другой голый, весь в затягивающихся ранах-дырках, исчезающих с каждой прошедшей минутой. Им было хорошо, так хорошо, как не было очень давно, а может – никогда.

Так могло бы продолжаться вечно, Адрусу не хотелось уходить из мира своей души – ему тут было спокойно и радостно, а чего сейчас недоставало, так это присутствия Рагха, который был дорог ему так же, как и Красный. Но все когда-то кончается, и пора было возвращаться в мир людей. И начинать свою жизнь заново – в который уже раз. Но очень, очень не хотелось это делать!

Дракон стал таять, растворяться в воздухе, но, перед тем как совсем растаять, помахал лапой и ухмыльнулся, оскалив все свои зубы:

– Жду тебя! Давай побыстрее! А то мне скучно!

* * *

– Очнулся! Я же говорил, что он выживет! – знакомый голос ввинтился в уши, неприятный, как ледяной дождь. – Если парень выжил с такими ранениями, то и обряд должен был выдержать! И выдержал!

– Посмотрим… – другой голос, неприятный, скрежещущий, напоминающий о плохом. Он и пробудил память. Воспоминания ринулись в мозг, ударили, как поток весенней воды, сбегающей с гор, отрезвили, выбили туман из головы.

Демон открыл глаза, посмотрел вверх, в потолок, потом покрутил головой, глядя направо-налево, пошевелился и начал подниматься, без удивления обнаружив, что обнажен. Одежда валялась на полу. Судя по смутным воспоминаниям, разделся он сам, почти в беспамятстве, не соображая, что делает, желая лишь избавиться от нестерпимой жары. И сейчас его не заботили взгляды людей, собравшихся в этой комнате, и даже присутствие королевы ничуть не смущало. Наплевать. Главное – выжить!

– Рубаху не надевай! – холодно скомандовал сотник, и Демон застыл, по пояс обнаженный, худой, жилистый, страшный и прекрасный одновременно. Взгляд голубых глаз исподлобья, длинные, рельефные мышцы, шрамы, «украшавшие» торс, – Демон выглядел настолько опасным, настолько неукротимым в своей силе, что телохранители невольно сделали шаг вперед, загораживая короля. Король же нетерпеливо оттолкнул щиты, укрывшие его от опасности, и, махнув рукой магу, спросил:

– Проверка будет обычной?

– Как всегда! – пожал плечами маг и подал кинжал королю. – Пожалуйста, ваше величество!

Король взялся за инкрустированную серебром рукоять, помедлил несколько секунд и вдруг метнул кинжал в Демона, за мгновение до броска крикнув:

– Лови!

Демон выхватил снаряд из воздуха, остановив острие у самой груди, и снова замер, сложив руки на груди и глядя на своего «хозяина» бесстрастным взглядом своих невероятно голубых глаз. Королева невольно вздохнула, наблюдая за происходящим, но представление только начиналось.

– Убей себя! Вонзи кинжал себе в сердце! – приказал король и тихо добавил для супруги: – Смотри, милая! Сейчас будет забавно!

Демон внутренне усмехнулся – ничего нового, все как всегда! Ну почему верность нужно доказывать, совершая самоубийство? Нет бы приказать – убей командира полка! Или сотника! Или – «трахни мою жену»! Вот это было бы забавно, вот это новое, вот это представление! А тут – что забавного?

Доля секунды, и кинжал погрузился в грудь новоиспеченного раба. Демон даже не поморщился – он испытывал боль и посильнее, что такое разрезанное сердце в сравнении с тем, когда тебя нарезают на ленты? Когда тебе полосуют грудь, свежуя, как труп оленя? Нет, чтобы Демон закричал от боли, нужно что-то посерьезнее, чем узкий стилет, входящий между ребер как горячий нож входит в брусок масла!

Он не потерял сознание, не успел. Маг подскочил к нему, подхватил, усаживая на скамью, вытащил кинжал, отбросив его в сторону, выдал импульс магии, который должен был выключить сознание драконира, и влил ему в рот содержимое небольшой склянки. Несколько слов заклинания, свечение, разлившееся от рук лекаря, и рана начала затягиваться. Через пятнадцать минут на ее месте остался только розовый рубец, а еще через пять – чистое место, будто и не было никогда рукояти кинжала, торчавшей из груди парня.

– А вы не можете убрать остальные шрамы? – поинтересовалась королева, разглядывая лежащего в беспамятстве «пациента». – Как убрали этот шрам?

– Увы, ваше величество! – с притворным сожалением протянул лекарь. – Это слишком сложная задача! Нужно много снадобья, много работы, каждый шрам требует отдельного подхода. Это шрамы старые, давнишние, устоявшиеся. Они с трудом поддаются изменениям! Организм привык к этим шрамам и будет сопротивляться изменениям.

– И вся эта работа дорого стоит, а наш господин лекарь очень ценит свое время и свое снадобье! – насмешливо прокомментировал сотник. – Он без денег и не чихнет!

– Как будто вы, господин сотник, работаете за одну похвалу! – огрызнулся лекарь. – В отличие от вас, я делаю настоящее дело! Лечу людей, а не строю интриги, не разыскиваю черную овцу в темной комнате, особенно если ее там нет!

– Но-но, не забывайтесь! – побагровел сотник, порываясь сказать еще что-то колкое, но король их прервал:

– Прекратите, господа. Он поднимается! Что? Что он делает? Зачем он схватился за кинжал! Остановите его!

Телохранители восприняли его возглас как команду к атаке, прежде чем кто-то успел понять, что происходит. Первый нанес удар мечом, целясь Демону в шею, решив покончить одним ударом, снеся голову с плеч. Демон легко уклонился, мгновенно метнулся вперед и вонзил стилет в смотровую щель глухого шлема нападавшего, погрузив его до самой рукояти. Затем так же быстро отпрыгнул назад, пропуская удар второго телохранителя мимо себя, и только тогда кто-то из присутствующих понял, что надо делать!

– Вашевеличествоприкажитеимостановиться! – вылетело скороговоркой, и, к чести короля, он сообразил, что нужно сделать, мгновенно, не раздумывая:

– Стоять! Всем замереть! Не двигаться!

Второй телохранитель замер, замер и Демон, держа кинжал наперевес, согнувшись для броска вперед. Замерли все – кроме первого телохранителя, с грохотом упавшего на пол и разбросавшего в стороны могучие руки. Он был мертв. Рядом со шлемом убитого тут же начала образовываться лужица крови, вытекшей из пробитой глазницы.

– Что это такое?! Зачем ты взял кинжал?! Отвечай! – Голос короля хлестнул, как кнут, и Демон ответил:

– Вы приказали мне убить себя. Но я жив. Я должен выполнить ваш приказ. Вы остановили меня. Если снимете последний приказ, я убью себя.

– А зачем ты убил моего телохранителя?! – слегка ошеломленно, сердито бросил король, убирая ногу от ручейка крови, прокравшегося к его дорогим туфлям. – К демонам такую охрану! Вы посмотрите, он убил его легко, как овцу! Тьфу! Как так может быть?! Господин лекарь, объясните?! Господин сотник!

– Послушаем, что скажет убийца? – предложил маг с легким поклоном в сторону короля. – Вначале!

– Почему ты убил моего телохранителя? – неуверенно повторил король, вдруг с досадой ощутив глупость своего вопроса.

– Он угрожал моей жизни и мешал выполнить ваш приказ. – Демон прямо взглянул в глаза короля, не делая попытки поклониться или еще как-то выразить свое почтение властителю. – Вы приказали мне совершить самоубийство. Он мешал. Если бы телохранитель убил меня, ваш приказ был бы не выполнен. Потому я его уничтожил.

– Вот! Великолепно! – счастливо засмеялся маг и тут же спохватился: – Простите, ваше величество! Разрешите, я объясню?

– Ничего, ничего… продолжай! – махнул рукой король, снова сделавшийся спокойным, благожелательным и расслабленно-ироничным. – Похоже, что только ты знаешь, что тут происходит…

– Он прошел обряд и теперь выполнит любое ваше приказание! Дословно! Вы приказали ему убить себя, то есть – чтобы он сделал это лично! Своей рукой! Ваш телохранитель пытался помешать ему убить себя, пытаясь убить своей рукой, – вот и пострадал! Рекомендую отменить свой приказ, если, конечно, не хотите, чтобы самоубийство повторялось раз за разом, пока Демон все-таки не умрет!

– Демон! – фыркнула королева. – Да, прозвище ему подходит! Вы видели, как он двигался?! Как он быстр?! Он просто молния! Ураган! Может, забрать его во дворец, милый? Пусть нас развлекает?

– Нас? – тоже фыркнул король. – Лучше скажи – тебя! Любишь ты экзотические развлечения, ох как любишь, а?

– Ваши величества! Не рекомендую отлучать его от дракона! – заволновался командир полка. – Когда его два дня не было рядом с драконом, тот такое устроил!

– Что устроил? – заинтересовался король. – Что тут было, ты мельком упомянул, но в подробностях не рассказывал.

– Может быть, отпустим драконира Симгса. Пообедаем, и я вам за столом расскажу? Ее величеству, мне кажется, тоже будет интересно, – усмехнулся тысячник. – Только, ваше величество, снимите приказ на самоубийство, а то ведь…

– Как его имя? – сухо осведомился король и, получив ответ, возвысил голос, стал торжественным и важным, хотя, казалось бы, куда еще важнее? – Драконир Агрус Симгс! Я отменяю приказ убить себя, отменяю приказ не двигаться и приказываю – служить своему королю, своей стране по мере сил и возможностей! Иди и служи!

– Слушаюсь, ваше величество! Буду служить своей стране и своему королю! – бесстрастно повторил Адрус и отдал салют. На его неподвижном, каменном лице не отразилось совсем ничего. Никаких чувств, никаких мыслей. Он подхватил с полки помятую форму и строевым шагом направился к двери. Уже у дверей его догнал голос тысячника:

– Симгс, стой! Сегодня и завтра у тебя выходной день, как положено по уставу. Теперь ты можешь выйти в город. Зайди в канцелярию, получи пять золотых за прохождение обряда. Свободен! Марш! Ваши величества, пройдемте… хорошо, что вы сегодня без свиты! Терпеть не могу придворных напыщенных болванов!

– И не ты один! – хохотнул король. – Но без них никуда, сам понимаешь. Только иногда, как сегодня, можем себе позволить побыть наедине. Пусть еще пожарятся на солнце у ворот! Хе-хе-хе… правильно говоришь – напыщенные болваны!

– Ты жесток, милый! – хихикнула королева и тут же сморщилась. – Пусть здесь приберут! Терпеть не могу мертвецов!

– Да, я сейчас распоряжусь! – заторопился сотник. – Скоро все будет в порядке, ваше величество!

Сотник скользнул за дверь, тысячник же услужливо распахнул дверь перед величайшими особами – не слишком подобострастно, но со всеми приличествующими почестями. И в самом деле, после всего увиденного разыгрался аппетит – самое время пообедать! Обед заказали в лучшем ресторане города, «У Магра», – поговаривали, что его повара превосходят в мастерстве поваров королевского двора. Вот сейчас и проверят, так ли это.

Через минуту в комнате остался только теплый труп телохранителя – ничтожный мусор, никому не интересный и не нужный. Расходный материал, как и всегда бывает в этой жизни. Но скоро и его уберут, во имя чистоты и порядка.

* * *

В канцелярию не пошел. Завтра, все завтра! Прямиком в столовую – обед уже прошел, ужин еще не начался, но всегда можно перехватить еды, если достаточно грозно глянуть на поваров.

Схватил буханку горячего хлеба, кусок вареного мяса, кувшин с пивом и ушел в свою комнату, не обращая внимания на перешептывания, внимательные взгляды и возгласы типа: «Смотри! Смотри! Вон он!» Его не напрягала популярность, как не напрягали недоброжелательство и восхищение, – ему было плевать. Кто они для него, чтобы обращать на них внимание? Те, кто может помешать или может помочь, и больше никто. Помехи или помощь на жизненном пути.

У себя в комнате сел за стол, быстро насытился, жадно заглатывая еду крупными кусками, едва не давясь пищей, захлебываясь холодным, шипучим пивом, не чувствуя вкуса, не думая совсем ни о чем. Мозг был пустым, ясным и гулким, как начищенный медный котелок. Завтра придут мысли, завтра будут новые планы и стратегии с тактиками, сегодня – только инстинкт, который требовал как можно быстрее восстановить силы.

Поев, свалился на постель и уснул, не забыв проверить, запер ли дверь. Безопасность превыше всего!

Проснулся на рассвете, проспав столько, сколько не спал уже очень давно, наверное, с тех пор, когда жил в родительском доме. Его никто не беспокоил, никто не ломился в дверь, не влезал в мозг – дракон тоже затих, то ли утомившись после вчерашней битвы, то ли почувствовав крайнюю усталость своего друга и не желая его беспокоить.

Первое, что сделал, когда проснулся, отправился в стойло, перед тем наскоро перекусив остатками вчерашней трапезы. Уж очень хотелось есть – организм требовал материала для восстановления.

Сонный дневальный на своем посту проводил Демона пристальным взглядом и снова погрузился в состояние, пограничное между сном и бодрствованием, в котором пребывает всякий нормальный стражник на таком безопасном, больше показушном посту. Кому какое дело, куда отправился драконир и почему он встал со своей постели, едва солнце вступило в битву с тьмой? Дракониров вообще лучше не спрашивать без особой необходимости, и уж тем более не указывать им, что и как делать, – известно, что те отличаются довольно скверным нравом, заносчивые, гордые и скорые на расправу! И уж тем более не стоит доставать этого типа, которого прозвали Демоном, – бедняга Гебрил не знал такого правила, а потому вчера помер, не приходя в сознание.

И ведь ничего не будет этому проклятому Демону! По слухам, он вчера прошел обряд, так что теперь является полноценным дракониром, а дракониры – это элита, каста, в которую попасть почти невозможно и которым позволяется много такого, чего нельзя простым смертным!

Несправедливо, да, но когда в мире существовала справедливость? Если только сразу после сотворения мира Создателем, до тех пор пока он не оставил людей заниматься грязными человеческими делишками, отдав контроль за ними мелким богам, развлекающимся по мере своего извращенного разума.

Дракон спал, если можно так назвать некое состояние, в которое впадали все драконы. Это было больше похоже на транс, когда ты все видишь, все понимаешь, но мысли витают где-то далеко-далеко, и мир не касается твоих чувств, чужой и нереальный, как цветной сон.

Сон людей и сон драконов были похожи не больше, чем два плода разного сорта деревьев, – общего у тех только то, что они круглые, но содержание, вкус мякоти – совсем иные. Адрус это знал, потому не удивился, увидев, что мерцающие красные глаза дракона таращатся на него сквозь предутреннюю мглу.

В стойле всегда было полутемно, но ночью или, как сейчас, на рассвете, когда солнце еще не встало, особенно. Только глаза мутанта могли видеть в такой темноте так же, как и днем, – глаза мутанта и глаза дракона, шевельнувшегося, когда Адрус приблизился к его голове, покоившейся на лапах.

– Я думал, что ты еще дольше будешь спать! – громыхнул ментальный голос дракона, и Адрусу послышался некий налет ехидства в его тоне. – Вы, люди, слишком много спите, тебе не кажется? Половину вашей недолгой жизни! Если бы я жил так мало, как вы, бодрствовал бы столько, сколько смог!

– И через пару недель умер бы от истощения, – рассеянно ответил Адрус, садясь на драконье ложе и приваливаясь спиной к гладкому плечу Красного. – Друг мой, нужно кое-что решить. Теперь я не драконопас, а значит, за тобой должны быть закреплены другие драконопасы, как и у остальных драконов. Так что нам с тобой нужно кое-что обсудить…

– Ты имеешь в виду, подпущу ли я к себе других драконопасов? Не размажу ли их по стене? – вздохнул дракон, подымая маленький вихрь соломинок выпущенным из ноздрей горячим воздухом. – Сразу скажу, не обещаю! Если эти паразиты, эти проклятые крысы будут плохо за мной ухаживать, я им мозги вышибу!

– И тогда будет скандал, тебя не выпустят на волю, мы с тобой не сможем летать, и все будет снова очень плохо. Тебе это надо? Знаешь, что, когда ты ломал ворота стойла, они подкатили катапульты, которыми можно убить дракона? Они мечут длинные, очень острые копья, и каждое копье может пробить тебе брюхо! Хочешь этого? Я – нет! Если тебя признают неспособным к службе, опасным – убьют. И остальные драконы не будут возражать – после того, что ты с ними устроил.

Молчание. Угольки глаз потухли и снова появились.

– Знаю. Я подслушивал. Они все не любят меня. Можешь себе представить? Мое племя не любит меня!

– И мать с отцом?

– Мать? Отец? Это только у людей мать и отец. У драконов – самец и самка. Когда молодой дракон может летать, добывать себе пищу сам, мать уже не мать. Просто самка. Отец? Тот самец, который оплодотворил яйцо? Смешно! Повторю, это у людей есть отец и мать, которые заботятся о своем потомстве, драконам этого не нужно.

– А откуда ты знаешь про то, как живут драконы в природе? Что, опять подслушал?

– Друг мой… я открою тебе тайну… возможно, люди об этом не знают: мы, драконы, рождаемся с памятью о прошедших тысячелетиях. Не с полной памятью, нет – что-то теряется, но многое мы помним. Очень многое. Я не хотел тебе говорить об этом, драконы вообще не любят об этом говорить, но дело обстоит именно так. Когда-то нас были тысячи и тысячи, а теперь – жалкие десятки. Но я не хочу об этом говорить! Как-нибудь в другой раз, хорошо? Давай поговорим о главном: ты ведь не зря начал разговор о драконопасах, так что предлагаешь?

– Я предлагаю, чтобы ты не трогал драконопасов, даже если они плохо работают. Сообщаешь мне, и я разбираюсь с ними сам – как и полагается по уставу. Договорились?

Молчание.

– Хорошо. Я не убью их.

Адрус невольно вздохнул – все прошло даже легче, чем он думал.

– Вот и славно! Сегодня я потребую, чтобы за тобой закрепили драконопасов. А завтра… ты готов выйти на волю? Летать в небе?

– А ты готов ходить? Дышать?

– Не страшно?

– Страшно?

Дракон повернул рогатую голову, приблизив морду почти вплотную к лицу Адруса:

– Каждый день, каждую ночь я мечтал выйти на волю! Подняться в небо! Увидеть мир! Каждый день мне снилось, что я летаю в вышине! Ты не можешь меня понять! Нет, не можешь! Ты ведь не умеешь летать!

– Не умею. Но понимаю, – Адрус встал, пошел к двери. – До завтра придется потерпеть, хорошо? Не наделаешь глупостей?

– Сам-то не наделай глупостей, – фыркнул дракон. – Я видел, что тебе снится. Самки, кровь… какие вы, люди, все-таки кровожадные существа! Мы, драконы, не убиваем друг друга, не то что вы!

Адрус подумал, помолчал, потом осторожно спросил:

– Скажи, а если бы вы участвовали в войне и вас выпустили бы против драконов с той стороны, стали бы драконы убивать драконов? Ты бы смог убить дракона?

– Я? Я – да. Другие драконы – не знаю. Они и сами не знают, если быть точным. Я слышал, как они разговаривали на эту тему… Раньше никогда не было, чтобы один дракон напал на другого. Людей убивать можно. Драконов – нет.

Дракон замолчал и молчал около минуты. Адрус тоже.

– Хватит о драконах. О всякой ерунде! Распорядись, чтобы мне принесли поесть, что-то я проголодался после вчерашнего. Думаешь, легко ходить по снам? Не легче, чем летать в небе!

– А как ты это делаешь? Ну… ходишь по снам? Ты сразу смог это делать?

– Не помню. Как только себя осознал, так и могу. Но не могу разговаривать. Только ходить и слушать. О-о-о… как наши драконы меня не любят, если бы ты знал! Какие стены они строили, чтобы не пускать меня в свои сны! А мне достаточно раз ударить по их стене, чтобы она рассыпалась на камни! Ничтожества… рычать и пускать огонь – большого ума не нужно! А вы попробуйте погулять по чужим снам!

– А как ты сумел их так взволновать? Одна драконица даже стойло подожгла, как разволновалась!

– Хо-хо… я влез в их головы, бегал там, рычал, бил хвостом! Терзал! Дразнил их! И они ничего не могли поделать, только бесились! Молодая? Это та, что назвала меня уродом! Жаль, что она задницу себе не подожгла!

– Не любишь ты соплеменников… а как жить без своего племени? Неужели тебе никто из драконов не нравится? Хм… я имею в виду – здешних драконов. Кстати, а нет ли других, диких… хм… вольных драконов? Которые живут сами по себе?

Дракон засопел, опустив голову на подстилку, потом скосил глаза на человека и с некоторым раздражением бросил:

– Есть. Я слышал, есть! Голоса чужих драконов иногда доносятся издалека. Очень издалека… редко! Но они не хотят жить с людьми, считают нас паразитами, которые живут на содержании людей! Тварями вроде крыс! И не хотят с нами общаться. И я их понимаю! Ну так что там насчет еды? Скажи, чтобы побольше принесли, а то я драконопасов сожру! Да не бойся, не буду я их жрать… неприятно. Вонючки! Говядина вкуснее и баранина тоже. Особенно когда полежат в тепле, сделаются сладкими, острыми, мягкими! Пустят сок!

– Никогда не понимал, как можно есть тухлятину! – Адрус поморщился и шагнул за порог. Не оборачиваясь, передал: – Мы с тобой похожи. Я тоже не люблю людей. Здешних людей. И не верю им. Так что… ты не один.

– Теперь – не один! – эхом отозвался дракон, и его ментальный голос эхом откликнулся в голове Адруса.

Демон слегка улыбнулся – а ведь неплохо все складывается! Совсем неплохо! Он и мечтать не мог о таком! Нет, не зря не пошел с Рагхом, совсем не зря!

Отправить