Глава 6

Щенок сам не заметил, как уснул. Устал. Вымотался. Слишком многое произошло за эти сутки, жизнь сменилась так, как еще вчера ему и не снилось. Нервное напряжение, усталость организма – все вместе вырубило его так же верно, как если бы врезали по затылку.

Проснулся от звуков шагов, от голосов и смеха – казарма наполнилась людьми, возвращающимися со службы.

Адруса заметили не сразу, а когда заметили, кто-то радостно захохотал, показывая на него пальцем:

– Свежее мясо! Красный будет доволен! Давно у него не было игрушки! Ха-ха-ха!

Другой голос, ниже тоном, повелительный и резкий, остановил насмешника:

– Хватит! Нашел над чем смеяться! Досмеешься, завтра самого пошлю в стойло к Красному!

– А я чё? Я ничё! Пошутить над деревенщиной нельзя, что ли?! Чего я вредного-то сказал? Уже слова не скажи!

– Сам над собой шути! Давно ли сортир увидел, а то все в кустах гадил да лопухом подтирался, рожа неумытая деревенская! Пшел отсюда, пока наряд вне очереди не получил, придурок! Эй, новичок, встань и представься!

Адрус открыл глаза (он уже не спал и внимательно слушал разговор, не подавая виду, что не спит), медленно, изображая деревенского увальня, сполз с кровати и оказался перед строгим взглядом невысокого, но очень широкого в плечах мужчины, фигурой до отвращения напоминавшего Морду. Вот только лицо у этого было другое – жесткое, худое, ничуть не похожее на глумливую рожу толстогубого негодяя, чудом избежавшего смерти. Глаза смотрели строго, но в них Адрус не увидел злобы, неприязни, только смешинку и доброжелательное участие, которое не всегда присуще армейским командирам. Или, точнее, никогда не было присуще армейским командирам. Он больше был похож на портового грузчика, за каким-то демоном надевшего форму армейского сотника. Но в том, что это сотник, сомнений никаких не было, все знаки в наличии, а кроме них – распластанная фигурка летящего дракона с раскрытыми крыльями. Только не такая, как у того сотника, что его встретил, не серебряная, а медная или бронзовая.

– Я командир сотни драконопасов Недар Ажал. Ты поступаешь в мое подчинение, до тех пор, пока не исполнишь контракт. Насколько помню, тебя звать Агрус Симгс. Так?

– Так, господин Ажал… – согласно кивнул Адрус, переминаясь с ноги на ногу, и будто случайно взялся за спинку кровати. Сотник усмехнулся и легонько помотал головой:

– Вижу, армейская служба тебе незнакома. Запомни, ты должен стоять перед командиром по стойке – то есть составить ступни вместе, руки опустить по бокам, ладонями к бедрам, голову держать ровно и не шевелиться, пока я не разрешу. Итак, стоять!

Адрус послушно замер, съедая глазами сотника, и тот слегка улыбнулся:

– Вот так. Молодец. Усвоил. А теперь пойдем за мной, потолкуем, и я проведу тебе инструктаж. До ужина есть еще время. А вы разошлись! Быстро, быстро!

Стоявшие вокруг и наблюдающие за «представлением» парни быстро разошлись в стороны, будто их разметали метлой. Видать, сотника уважали или же побаивались. А может, все вместе и сразу.

Хорошего командира должны бояться, иначе это не командир, а тряпка! – говорили в Школе Псов. Только вот было «небольшое» отличие от здешней службы: в Школе любой командир мог просто убить Щенка, который не выполнил его приказ. На месте убить. И ничего ему за это не было бы. Зато другие после того исполняли бы самый глупый, самый дурной, безумный приказ, не рассуждая и не медля ни секунды. А это и требовалось от учеников.

Здесь – другое. Свободные люди по контракту, время не военное – за большинство нарушений, скорее всего, лишь дополнительная работа, ну и кнут – если нарушение слишком уж грубое. Только особо опасные преступления караются смертью. За убийство, нападение на командиров и членов их семей с целью убийства или членовредительства, за кражу оружия, ну и за всякое такое – жестокая расправа, даже казнь. Это все Щенок знал еще со Школы, рассказывали приятели, если можно их так назвать.

Щенок ни с кем там не дружил и не собирался заводить близких приятелей, но приходилось изображать дружбу, чтобы не выделяться из общего строя. Это было правильно, что-то вроде маскировки, уберегающей от опасности.

Щенок прошагал следом за сотником через всю казарму, потом через столовую, уставленную ровными рядами столов, на которые повара в белых накидках уже выставляли налитые до краев миски с похлебкой, раскладывали горячие лепешки, выставляли большие чашки с кашей, политой соусом, с плавающими в нем кусочками мяса. Выглядело все очень аппетитно, пахло еще лучше, и у Щенка заурчало в животе.

Сотник оглянулся, легонько усмехнулся:

– Что, проголодался? Все вы, когда приходите из большого мира, худые, голодные, как бродячие собаки! Жрете, аж за ушами трещит, а потом отъедаетесь и начинаете ковыряться в чашке – я это не хочу, каша надоела, похлебка надоела! Хочу в увольнительную, в трактир сходить – «тама фсе скуснее»! Хе-хе-хе… Да ладно… все такие были, и я когда-то…

Они вошли в довольно просторную комнату, обставленную строго, без изысков – кровать, два шкафа, стол, стулья, полки для книг и всякой мелочи вроде вырезанных из дерева фигурок. Присмотревшись, Адрус узнал в статуэтках драконов – спящих, бодрствующих, летящих в небе.

Сотник заметил его взгляд и усмехнулся:

– Люблю на досуге вырезать из дерева. И драконов люблю. Увы, стать дракониром я не смог, но… вот так. Хотя бы рядом с ними.

– А почему не смог? – недоумевающе похлопал ресницами Адрус. – Неужели так это трудно?

Сотник вздохнул, как-то странно посмотрел и после минутного молчания ответил:

– Способности особые нужны – надо уметь говорить с драконами. А без этого дракониром не стать. А у меня нет способностей. Все, что могу, это ухаживать за ними, следить, чтобы драконам было хорошо. Но хватит обо мне, и вообще, невежливо задавать вопрос старшему без его разрешения. Это я должен спрашивать, а не ты! Садись. Поговорим.

Адрус сел на стул, пододвинутый сотником, тот же уселся напротив, лицом к выходу, верхом на стул, прикрывшись его спинкой.

Адрус знал такую посадку – так садились бойцы, владеющие единоборствами и ожидающие нападения в любую секунду. Всегда видеть вход, тех, кто появляется из-за двери, прикрываясь спинкой от возможного броска ножа или выстрела из арбалета-лука. Он и сам садился всегда так, чтобы видеть выход, всегда к нему лицом – неосознанно, по привычке, за что и удостаивался странного взгляда Лайама. Тогда он не понимал, почему трактирщик так странно на него смотрит. Теперь понял. Когда многое о себе вспомнил.

– Итак, ты имел когда-нибудь дело с драконами? – негромко спросил сотник, поглядывая на Адруса, устроив подбородок на сложенные вместе кисти рук, лежащие на спинке стула.

– Нет, не имел. Но я тут поспрашивал кое-кого, мне рассказали, что и как. Дерьмо из-под них убирать надо, да? – Адрус с готовностью кивнул, и сотник улыбнулся – открыто, весело и сразу стал похож не на жесткого вояку, а на обычного сорокалетнего мужика, который беседует со своим приятелем в трактире.

– Хе-хе… дерьмо убирать! Вообще-то они ходят в свой сортир, но и его нужно мыть, да. Но главное, что ты должен делать, – содержать дракона в чистоте, следить за его когтями. Если обнаруживаешь где-то ссадину, порез, занозу – вынимаешь, место ранения обрабатываешь специальной мазью. Надо удалять омертвевшие чешуйки, протирать глаза от гноя, они, бывает, гноятся от яркого солнца. Драконы не любят быть на солнце, когда-то они были сумеречными существами, охотились на закате или на рассвете. А то и ночью. Днем спали где-нибудь в укромном месте. Потому солнечные лучи им неприятны. Нужно будет покрывать их противосолнечной мазью, чтобы чешуя была здорова, не пересыхала. Ну и блестела как надо!

– То-то они так блестят! – догадался Адрус. – Красивые!

– Красивые… – усмехнулся сотник и продолжил: – Ну и еще убирать стойло от пыли, грязи, следить, чтобы в стойле не завелись насекомые, крысы – они любят шастать к драконам, тут и остатки пищи, и помет, и чешуйки, частички кожи. Драконы очень не любят крыс, просто ненавидят их и даже боятся – говорят, что они могут подгрызть поджилки. Такого еще никогда не было, скорее всего, это драконьи предрассудки, но факт есть факт – драконы ненавидят и боятся крыс. Насекомых тоже не любят – твари могут накусать им между чешуями, и тогда начнется зуд, воспаление. А когда у дракона зуд и воспаление… лучше быть осторожнее. И вот теперь к главному: я хочу, чтобы ты выжил, а потому запоминай, что я скажу. Тебя прикрепят к Красному дракону. Это молодой дракон, и у него нет драконопаса. К сведению, у каждого дракона самое меньшее – два драконопаса, дракон никогда не должен оставаться без ухода. У Красного – нет своего драконопаса. И драконира нет. Не хочу тебя пугать, да и сам, наверное, знаешь – последнего драконопаса он убил. Ударил хвостом и размозжил о стену. Драконий хвост – страшное оружие, быка пришибет запросто. Мы проводили расследование, пытались узнать через других драконов – что там случилось, но драконы молчат. Они вообще отказываются что-то говорить о Красном. Такого у нас никогда не было. Предполагаю, что драконопас сделал что-то такое, что сильно разозлило этого дракона, он пришел в ярость и ударил человека. А может, дракон болеет, что-то у него не в порядке, а потому у него такой отвратительный характер. Но результат один – за последний год он угробил уже трех драконопасов. Одного опытного, двух новичков. Причина неизвестна.

– Как же вы его кормите? Как он вообще живет? Кто ему все перечисленное тобой делает, кто ухаживает за ним? – хмыкнул Адрус, чувствуя, как идея послужить в армии кажется ему уже такой глупой, такой безумной, что и слов нет. И зачем он связался с этим делом? Может, потребовать, чтобы его перевели, к примеру, в охранники? Или к другим драконам? Он что, нанимался в самоубийцы?!

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, парень! – неожиданно после минутного молчания бросил сотник. – Мол, я в самоубийцы не нанимался, пусть они меня прикрепляют к другим драконам или в охранники переводят, так, да? Не ты первый, не ты последний. Будешь служить там, где тебе скажут. Ты ведь для того шел в армию, нет? Так вот – не тебе выбирать место службы. Сказано – будешь ухаживать за Красным, значит, будешь! И не переживай так, может, еще и хорошо все закончится! Последний драконопас до своей… хм… гибели продержался целый месяц! Ты что думал, как только переступишь порог стойла, он сразу на тебя нападет? Чушь! Просто старайся не злить дракона, и все!

– И все… – бесстрастно повторил Адрус и пристально посмотрел в лицо сотника. Тот вдруг отвел глаза, потом состроил досадливую гримасу и пожал плечами:

– Ну что я тебя уговариваю?! У тебя нет другого пути – или к дракону в стойло, или как дезертир – пятьдесят ударов палкой, а если выживешь – на гребную каторгу, на десять лет. Оттуда уже редко возвращаются, мрут много – тяжелый труд, болезни и все такое прочее. Так что лучше к дракону. Не зря же тебе двойное жалованье десятника платят! Подчиняться будешь мне, напрямую – это что касается дракона. Насчет воинских упражнений – ты будешь во втором звене. Звеньевой Небир Аграм. Да, да! Кроме ухода за драконом ты будешь еще и маршировать, учиться владеть оружием – вдруг враг нападет, надо уметь отразить атаку! Ты же все-таки солдат, хоть и драконья обслуга! Вот вместе со звеном и будешь это делать. В положенное время. Ну, все, просигналили к ужину. Шагай, драконопас! И… удачи тебе. Утром покажу, где драконья кухня, где получить мазь, инструменты – все, что полагается драконопасу. Подъем по сигналу, спать тоже по сигналу – твоя воинская служба началась, солдат! Гордись, ты вступил в ряды славных воинов Драконьего Полка! Это честь!

– Горжусь, – бесстрастно кивнул Адрус, поднимаясь со стула. – Так горжусь, аж скулы сводит.

Щенок повернулся, подавив порыв сделать это четко, щелкнув каблуками, как учили в Школе, и, не глядя на сотника, пошел туда, откуда доносился вкусный запах варева. Всему свое время – время есть похлебку, время умирать под ударами хвоста дракона. Нужно получить все постепенно, шаг за шагом. Не забегая вперед. Боги сами рассудят, что в первую очередь.

А в первую очередь была похлебка – восхитительная, с пряными травами, густая – ложка едва не стояла в гущине! Не похлебка – мечта голодного, избитого, изрезанного парня, у которого с утра во рту не было ни крошки. Ну… почти что с утра, обед в трактире не считается.

Теплая, недавно из печи лепешка будто сама проваливалась в глотку. Горячий отвар из фруктов, сладкий, но в меру, кислый – тоже в меру, утолял жажду получше всяких там хваленых дорогих вин.

Адрус вообще считал, что все эти разговоры о дорогих хороших винах суть надувательство клиента, который просто стесняется сказать, что это пойло одинаково во всех своих вариантах. Не хочется ведь выставить себя идиотом, отдавшим за маленькую кружечку красной жидкости целый серебреник! Приходится причмокивать губами, изображая восторг от нереально замечательного вкуса этой бурды!

Нет, Щенок не одобрял пития вина, тем более что оно на него не действовало – организм блокировал опьянение, считая алкоголь ядом – и справедливо! А вот хороший фруктовый отвар – это да, это вкусно и полезно!

К нему в столовой никто не приставал, ни о чем не спрашивал. Косились, шептались, рассматривали в спину (он чувствовал взгляды так, будто его кожа была обнажена, а взгляды имели особенность колоть, как иглы). Но Щенку было плевать. Пусть рассматривают, лишь бы не лезли – ни в душу, ни в карманы. Дружить он ни с кем не собирался, враждовать – тоже. Хотя еще ни разу не было такого, чтобы он не заполучил врага, и не одного.

Почему так случалось? Как так выходило? Даже когда Адрус был добрым Щенком, потерявшим память, и всем, кому мог, помогал, нашлись люди, которые его возненавидели. За что?! Ну как так вышло? Ведь никому не делал зла! Может, это материк такой – злой? Потому и люди, живущие на нем, такие злые, подлые, нехорошие? Но ведь есть же и хорошие – например, трактирщик Лайам и та же самая Ламия – разве они негодяи?

Нет, он не мог назвать их негодяями. Видимо, он сам, Адрус, Щенок, Звереныш, Зверь, – притягивает к себе зло. Видимо, зло таится в нем самом – злоба, ненависть, неприязнь ко всем людям вокруг. Это не его мир! Это не его племя! Это они делают из людей рабов, они разрушают жизнь хороших людей и считают, что это нормально! И нет никакой разницы, какое государство, Занусс или Ангир, главное – оно на этой земле! Злой земле!

– Эй, тебя как звать? – рядом на скамью уселся парень лет двадцати с простодушным лицом селянина. – Я – Никас. Драконопас. У нас кровати рядом. Я видел, как тебя сотник строил. Ты не переживай, все так начинали! Служба вообще-то несложная, надо только привыкнуть жить по уставу, и все. Тебя и покормят, и оденут-обуют, и денег навалят! Ну чем не жизнь?! И не приходится на границе резать таких же бедолаг, как и мы! Уверен, им тоже не хочется нас бить, только куда деваться? Служба!

– Я Агрус. – Щенок забросил в рот последний кусочек лепешки и довольно вздохнул. – Буду драконопасом у Красного дракона.

– Ух ты! – Никас сокрушенно покачал головой. – Не завидую тебе! Опасное дело! Мы по очереди убирали у него, после того как он прибил своего драконопаса. Жутко, ага! У него и глаза красные, представляешь? У обычных драконов – желтые! А этот… будто угольки вместо глаз! Что за тварь такая непонятная – никто не знает! Осторожнее там с ним… надеюсь, ты продержишься подольше бедолаги Симса.

Щенок едва не вздрогнул – похоже как, Симгс – Симс. Дурная примета… если верить в приметы.

Щенок в приметы не верил, верил только в себя и в свое предназначение – оградить свою родину от набегов здешних грабителей. И пока он не выполнит предназначение, умереть не может себе позволить.

– Как думаешь, Никас… почему он его убил? Что случилось?

– Мы с ребятами обсуждали это дело… – Никас почесал кучерявую темную голову. – Вообще-то Симс любил выпить. И крепко выпить. А драконы очень не любят запаха спиртного, у них на спиртное что-то вроде сенной лихорадки. Знаешь такую? Когда брюхо чешется, нос зудит и из него течет – после того как покувыркался с девчонкой на сеновале? Так вот, мы думаем, что Симс заявился к дракону поддатым. Он умудрялся всегда где-то доставать спиртное и тихонько выпивать даже на службе. Мы его предупреждали: мол, заканчивай дурить! Попадешь! А он только посмеивался. Ну вот и нарвался.

– А почему же тогда командиры говорят, что не знают, почему дракон напал на драконопаса?

– А так всем удобнее, понимаешь?

– Не понимаю. Что значит – удобнее? Кому удобнее?

– Например, родным Симса. Они получили за него приличную премию за потерю кормильца, а мать еще и пенсию – небольшую, но жить можно. А теперь скажи, что он погиб по своей глупости, потому что нажрался на службе, – и что будет? Ни пенсии, ни премиальных. Кстати – и командирам попухнет! Хреново инструктировали подчиненных, не научили службе, упустили – вот и хрен тебе, а не продвижение по службе, хрен тебе, а не премии к окладу. А премии у офицеров не чета нашим! У них одна недельная премия, как у нас месячное содержание, а то и побольше! Вот так, брат Агрус… легче сказать, что этот Красный – безумец, убивающий драконопасов, чем признать, что драконопас сам облажался. Такова жизнь…

– А ты не дурак, – бесстрастно бросил Щенок, вглядываясь в черты лица парня, которого он с ходу принял за деревенского олуха. – Я вначале думал, что ты…

– Болван деревенский, да? – хохотнул Никас. – Рожа у меня еще та! Хе-хе-хе… а вообще-то я из хорошей купеческой семьи! Читать, писать умею, даже стихи складывать могу!

– А тут-то как оказался, если ты из купцов? Как отец позволил тебе сюда пойти?

– Были обстоятельства, – Никас вроде как потускнел и слегка сжался. – Совет тебе – не спрашивай ни у кого, как и почему он сюда попал. У всех свои обстоятельства, могут вообще решить, что ты шпион, вызнаешь все о нас и хочешь сдать командиру. Могут и шею сломать. Пойдешь в туалет ночью, поскользнешься и… В общем, вопросы о жизни до службы у нас не приветствуются. Учти!

– Учту! – Адрус отставил миску, встал и, не прощаясь, пошел к выходу. Уже у дверей Никас его догнал и примиряюще негромко бросил:

– Ты это… не обижайся! Я не против тебя! Я просто помочь стараюсь!

Щенок резко остановился, так, что Никас едва не врезался ему в спину:

– Зачем?

– Что – зачем?! – Никас удивленно вытаращил глаза.

– Зачем стараешься помочь?

– Ну… новичку надо помогать! Мне самому трудно было три года назад. Многое в новинку, мне тоже помогали! У нас так-то народ добрый, отзывчивый… есть, конечно, и говнюки, но все больше нормальные ребята. Ты это… я что хотел… хотел тебя предупредить… ночью тебя позовут в душевую… будь настороже, ага? Они тебе «встречу» будут устраивать. Будут тебя допрашивать – кто такой, откуда и все такое прочее. Ну… побьют слегка, вроде как крепость твою проверить. Загадки будут задавать, а ты должен ответить. Например, кем ты хочешь быть, извозчиком или рудокопом? Скажешь «извозчиком», значит, будешь катать их по очереди на спине. «Рудокопом» – загонят под кровать, и будешь стучать ботинком, вроде как ты рудокоп и руду добываешь. Ну и все такое прочее. Обычай такой! Новичков ждут, любят представления. Жизнь тут скучная, каждый день одно и то же, вот и придумывают себе развлечения. Нет, я так-то против этой ерунды, не подумай чего, но… против толпы-то не попрешь! Скажи, а отчего у тебя шрамы такие? Ты на войне был?

– Кошка оцарапала! – мрачно пояснил Адрус и, поворачиваясь к двери, добавил: – Не спрашивай, как сюда попали, да?

Больше Щенок не останавливался, сразу поспешил в казарму и, только подошел к своему месту, его окликнули:

– Эй, ты Агрус Симгс?

– Я. – Адрус внимательно осмотрел мужчину лет тридцати с небольшим, одетого в форму десятника. – А ты кто?

– Во-первых, старшему по званию нужно салютовать при встрече. Запомни это. На первый раз прощаю. Завтра я тебе дам войсковой устав, будешь изучать. Через неделю сдашь экзамен, и, не дайте боги, тебе его не сдать! Будешь наказан, и, возможно, кнутом. И заключение на три дня, на хлеб и воду. А может, отдам драконирам для тренировки – боевые искусства на тебе оттачивать. Морду намесят – тогда узнаешь, как от службы отлынивать! Впрочем, твоей морде уже ничего не повредит… хе-хе! Итак, распорядок таков: утром ты получаешь завтрак для своего дракона – у тебя будет Красный, – идешь к нему, кормишь, обслуживаешь – до обеда. Потом снова кормишь дракона, обедаешь сам, идешь на занятия по воинскому делу. Затем кормишь дракона, убираешь за ним, осматриваешь, идешь на ужин. После ужина – личное время. Отдыхаешь до сигнала отбоя. Обычно есть один выходной в неделю, но у тебя пока его не будет – у остальных два драконопаса, они могут отдыхать по очереди, ты же один. Нельзя оставлять дракона без ухода даже на день! Но этот день тебе компенсируют двойной оплатой к уже двойной оплате. Вроде как премиальные. Найдем второго драконопаса – тогда будут и у тебя увольнительные в город. Впрочем, даже если бы и был второй драконопас, увольнительных в город не даем в первые два месяца службы. Таковы правила. Устав из учебной комнаты выносить нельзя. Получаешь, расписываешься в получении, потом сдаешь. Испортишь – будешь наказан, а стоимость книги устава вычтется у тебя из жалованья. Все ясно?

– Ясно. Вопрос можно?

– Спрашивай, рядовой!

– Сколько в звене людей? Драконов?

– Пять драконов, не считая твоего, десять драконопасов, не считая тебя. Ну и я, звеньевой. Еще вопросы?

– Где получить мазь, инструменты для ухода?

– Завтра я тебе выдам и отведу к твоему дракону.

Звеньевой осмотрел Адруса с ног до головы, легонько кивнул – похоже, увиденное ему все-таки понравилось, – подмигнул Щенку и весело сказал:

– Добро пожаловать в нашу семью, драконопас! Здесь ты интересно и весело проведешь три года своей жизни. Они запомнятся тебе навсегда! Хе-хе-хе…

* * *

Его разбудили, тронув за плечо. Сна как и не бывало. Впрочем, он почти и не спал, находясь в состоянии полудремы, когда вроде спишь и одновременно не спишь – забытье, туман.

Мозг тут же прояснился, кровь в жилах побежала, проталкиваемая могучим сердцем, тело зазвенело, распираемое энергией; хорошая еда – залог здоровья. Адрус не раздевался догола, только лишь снял рубаху, оставшись в штанах. Секунды – ноги в башмаки, затянул шнуровку, накинул рубаху и следом за двумя парнями туда, где журчала вода, – к сортиру.

Как и ожидалось, в душе стояли еще человек двадцать. Щенок их всех видел в столовой, это они перешептывались и показывали на него пальцем. Горели фонари, их поставили на высокий подоконник маленького окошка на уровне головы. Если бы не это, в душевой царила бы полная темнота, как в пещере.

Щенок прекрасно их всех видел – если что он и приобрел в пещерах, так это спсобность видеть в темноте почти так же хорошо, как и днем. То ли это развились его способности мутанта, то ли постарался Рагх – вернее, перестарался, когда лечил, – но видел Адрус в темноте просто отлично. Как гарм.

Парни улыбались, предвкушая представление, и оно не заставило себя ждать – вперед вышел крепкий, плечистый парень лет двадцати или чуть больше и, надменно кривя губы, спросил тягучим, высоким, почти как у женщины, голосом, так не вязавшимся с его крепкой, массивной фигурой:

– Новичок! Ты прибыл в наш гвардейский драконий полк и должен доложиться по форме! Рассказать, кто ты такой, а потом выполнить наши приказы – если хочешь быть принятым в ряды героических воинов! То есть в наши ряды! Хе-хе-хе…

Толпа тоже захихикала, парень оглянулся назад, на товарищей, довольный поддержкой, и, выдержав паузу, продолжил:

– И еще ты должен угостить товарищей выпивкой, согласно обычаю! Отдать нам подъемные, которые тебе выдали, а мы порадуемся, что к нам прибыл новый товарищ, не жадный, настоящий боевой соратник!

Щенок услышал шепот, и его слух, натренированный в молчании пещер и усиленный мутацией, позволил расслышать слова высокого худого парня, наклонившегося к говорящему:

– Слышь, Геб, кончай с деньгами, а? Не было такой договоренности! Парень доложит командиру, и нам каюк – ты хочешь под кнутом лежать?! Я – нет! Это уже вымогаловка! Повеселиться – это одно, а деньги – это другое!

– Отвяжись! – тот, кого назвали Гебом, резко мотнул головой и шагнул вперед. – Ну, что скажешь, новичок, будешь вливаться в коллектив?

– Я тебе волью щас… в глотку! – холодно процедил Зверь. – Что, решили развлечься? Тогда выходи один на один! Кто победит – тому отдам все десять серебреников! Завтра получу в бухгалтерии и отдам! Не победите – десять серебреников мне! Ну, есть желающие? Ты, как там тебя, Геб? Выйдешь против меня драться?

– Ах ты козел деревенский! – Геб недоверчиво помотал головой. – Ты смеешь мне говорить такие слова?! Наглец! Да я тебя… парни, берите его, сейчас в сортир макнем, будет знать, кто тут главный!

Несколько парней шагнули вперед, к неподвижно стоявшему и обманчиво расслабленному Зверю, но тот парень, что предупреждал Геба, сделал жест рукой:

– Стойте! Парень ведь интересное предложение сделал, ага! Пусть кто-то с ним побьется, проиграет – так проиграет, нет – так нет! Интересно же! Новичок духаристый, наш человек, я отчаянных уважаю! А нам развлечение! А то надоели все эти детские игры – тупые катания да рудознатцы, тьфу! Пусть морды друг другу начистят, кто согласен? Ну?

– Я согласен! – Парень слева ухмыльнулся и поднял руку, сжатую в кулак.

– И я! И я тоже. – Два парня справа выдвинули свои кулаки.

– Я!

– Я!

– Я!.. – Через минуту в душевой против поединка был лишь один человек, тот, кто все это затеял, – Геб. Но ему волей-неволей пришлось подчиниться воле большинства. Хороший вожак понимает, что, если не можешь противостоять, лучше возглавить!

– Ну, хорошо. Кто будет драться против новичка? Кстати, как звать-то тебя, демон могучий?

Вокруг засмеялись, радостно захлопали ладонями по кулаку левой руки, как на представлении комедиантов. Народу это представление нравилось.

Адрус заметил, что зрителей прибыло, – подошли человек двадцать, не меньше! А может, и больше. Видимо, слух о происходящем донесся и до спящих в казарме, и они быстренько переместились к месту событий. Сразу стало душно и жарко.

– Итак, ставка – десять больших серебреников, бьются Демон и Геб! – пошептавшись с Гебом и остальными, объявил приятель Геба. – Можете делать ставки, товарищи! Принимаю ставки! Держателю ставок – десять процентов с выигрыша! Давайте, давайте быстренько, видите, как парни рвутся в бой, аж землю роют! Камни летят! Огонь из глаз вылетает! Из задницы – тоже! Хе-хе-хе…

Парни и правда начали делать ставки – кто сразу деньгами, непонятно как оказавшимися у них на руках посреди ночи, кто-то на словах, и тут уже было неясно, как Геб собирается запоминать, кто и сколько поставил, но это было неважно. Зачем забивать голову такими незначительными вещами? Есть кое-что поважнее.

Адрусу нельзя было так драться, чтобы все поняли – он владеет единоборствами, да так, что этим простым парням и не снилось. А значит, придется изображать из себя ловкого деревенского неумеху. А это довольно-таки непросто…

– Огня! Больше огня! Не видно ничего! – крикнул кто-то из задних рядов, и через пару минут душевая озарилась светом сразу десятка фонарей, вывернутых на полный фитиль. В воздухе разлился тяжелый запах масляной гари, неприятно щекотавший нос.

– Разошлись! Дали место! – скомандовал организатор схватки, и зрители послушно расступились, создав круг диаметром в десять шагов. В помещении душевой могли уместиться все, кто жил сейчас в казарме, хотя мыться одновременно могли только человек тридцать – столько медных сосков с кранами торчало из потолка. Места было на большее количество кранов, но, скорее всего, лишние демонтировали.

Адрус снял рубаху, и зрители выдохнули, зашептались, рассмотрев жуткие шрамы, покрывавшие торс. Соперник, тоже раздевшийся до пояса и поигрывающий рельефными мышцами, слегка опешил и замер, покусывая губу. Что он себе вообразил – было известно только ему, но то, что вид «демона» заставил его задуматься, – это было очевидно. Любой задумается, увидев перед собой человека, состоящего из витых мышц и жил, покрытого шрамами и с волчьим взглядом исподлобья – тут же придут в голову предательские мысли о том, что, возможно, не на того напал и последствия могут быть не очень хороши.

Но… если такая мысль и приходила в голову сопернику Адруса, она быстро улетучилась под напором самоуверенности и ощущения собственной силы. Это тот, кто родился слабым, тот, кто волей судьбы не был одарен с рождения могучими мышцами и быстрой реакцией, сто раз подумает, просчитает все ходы, прежде чем бросать вызов кому бы то ни было или чему бы то ни было. Сильный с рождения человек, если он еще не имел поражений, не был научен злой судьбой, частенько прет напролом, думая, что все ему сойдет с рук.

Соперник Адруса был силен с младенческой колыбели – породистый, как призовой жеребец, мускулистый, массивный, но при этом очень быстрый, он никогда еще не встречал равного или превосходящего по силам противника. Он и в армию попал только потому, что его природная сила поставила ему подножку. В обычной драке между парнями за девушку, с которой хотелось уединиться в кустах на берегу реки, Гебрил убил соперника, одним ударом переломив шею. Так получилось, это случайность, никто не виноват. Не рассчитал.

Случайности иногда меняют не только жизнь одного простого крестьянина, но и целых народов, заставляя правителей бросать в горнило войны десятки жизней своих подданных.

Вербовка в армию освобождала от уголовного преследования любого жителя королевства – если только преступление не было направлено против основ государства, против трона. Что такое жизнь какого-то грязного крестьянина? Ничто! Вот если бы убит был высокопоставленный дворянин… или дворянка, в крови которой течет хоть капля королевской крови, – тогда да, это жуткое преступление! Кара неминуема! А так – ничтожное событие, случай, крестьянские бабы еще нарожают.

Гебрил служил уже два с половиной года и собирался продлевать контракт. Его прочили на должность десятника, видя, каким уважением он пользуется в рядах своих товарищей по оружию. То, что уважение в основном было основано на страхе, – кого это волнует? Главное, чтобы приказы командиров исполнялись вовремя и точно, как этого требует Устав воинской службы. И если есть человек, который заставит подчиненных выполнить этот приказ, чего еще хотеть?

На таких десятниках и сотниках держится воинская дисциплина, только такие, сильные люди могут сдержать в узде разрозненную толпу солдат, норовящих увильнуть от службы, мечтающих лишь о безделье и развлечениях. И о дезертирстве – если есть деньги, позволяющие безбедно жить на свободе.

Он явно владел азами единоборства, Адрус уловил эту поставленность ударов, сильных, точных, но каких-то смазанных, грязных, несовершенных. Будто человек, который показал, как их выполнять, сделал это небрежно, походя, не заботясь о сути движений, об их красоте, отточенности. Красивое – совершенно, а значит – наиболее эффективно. Удары Гебрила были сильны, даже слишком сильны – необходимое воздействие на организм противника можно было бы оказать гораздо менее энергетически затратными движениями и сохранить при этом запас энергии для длительного боя, если это понадобится, конечно. Мастерство не в том, чтобы забить противника в землю, как гвоздь. Мастерство – сделать движение красивым, совершенным, максимально эффективным. Бой – не зрелищным, но максимально практичным.

Адрус отступил на шаг, и все удары ушли в воздух. Со стороны казалось, что он едва не поскользнулся на мокром каменном полу, и только чудо спасло его от поражения.

Щенок размахнулся и как можно более неуклюже попытался ударить Геба в ухо правой рукой, кулаком, само собой, – промахнулся, по инерции провалился вперед и, когда Гебрил попытался пнуть его ногой в грудь, принял удар на левую руку, смягчив пинок и не позволив ноге сломать ребро.

Левая рука незаметным, отработанным движением молниеносно двинулась вперед и встретила голень соперника так, что тот взвыл от боли, – таким ударом Адрус вообще-то мог сломать и толстую палку, нужно просто суметь сконцентрировать энергию в том месте руки, которым ты касаешься вражеского тела. Адрус умел. И сконцентрировал. Если бы не крепость костей Геба, перелома было бы не избежать, но сейчас он только побелел от боли, резко выдохнул, невольно припав на поврежденную ногу. И тогда Адрус взмахнул рукой, будто хлестал кнутом, и врезал по лицу ошеломленного парня открытой ладонью.

Со стороны казалось – новичок получил хороший удар в подреберье, а потом в отчаянии начал отмахиваться от нападающего противника, беспорядочно размахивая руками, как баба, – где это видано, чтобы в бою били ладошкой, давали пощечину, как любовница неверному ухажеру?

В толпе засмеялись, загомонили, но через несколько секунд смех затих – из разбитого, расплющенного, сломанного носа Гебрила ручьем полилась кровь, глаза его закатились, и парень зашатался, как под ударами ветра.

Ясное дело – больно, когда Мастер Смерти наносит дробящий, убивающий удар открытой ладонью, влив в нее силы столько, что хватило бы переломить палку толщиной в руку!

Ударил бы чуть сильнее, и супостат свалился бы на пол с раздробленным черепом. Вот только зачем Адрусу проблемы? Пусть себе живет. Тем более что вызов на поединок – еще не повод для того, чтобы убить человека. Гебрил ничего плохого не сделал Адрусу, потому – пусть живет. Зверь мог убить его как минимум десятком различных способов еще в начале схватки, вот только зачем?

– Ни хрена себе! – выдохнул кто-то в толпе, и парни загомонили, глядя на то, как из-под рук Гебрила, зажавшего лицо руками, стекают на его широкую грудь струйки крови.

– Повезло! Он и драться-то не умеет, этот парень! Видели, как руками размахивал?! Геб сам нарвался, неосторожно! Поскользнулся! Потому и проиграл! Правду говорят – все от богов, дадут удачу – значит, и такой сельский олух может победить, не будет удачи – как Геб, будешь кровянку глотать!

– Мы закончили? – холодно осведомился Адрус и так же холодно спросил: – Когда я могу получить свои деньги? Свой приз? Свои серебреники? Или еще будем драться?

– Завтра получишь… я у казначея заберу, тебе отдам, – хрипло, с трудом выговорил Гебрил, захлебываясь кровью. – Ты победил.

– Это несправедливо! Он случайно выиграл! – пискнул в толпе рыхлый высокий парень, но организатор схватки тут же оборвал:

– Случайность – нет такого слова! Все от богов! Даровали они победу новичку – значит, так тому и быть! Кто ты такой, чтобы противиться богам?! Или ты тоже хочешь подраться с Демоном?

– Агрус меня звать! – поморщился Адрус, но парень перебил его, со смешком и ехидной улыбкой:

– Хех! Нет, брат, теперь ты Демон! Раз уж пришло прозвище – так, значит, от богов! Агрус был – родился Демон. Теперь живи с этим именем! Кстати, откуда у тебя такие шрамы?

– Под телегу попал в детстве! – мрачно пояснил Адрус и, подхватив рубаху, пошел прочь из толпы, раздвигая ее, как лодка плавающие на море водоросли. Парни уважительно уступали дорогу, и было похоже на то, как матерый волк идет среди стаи щенят, – они лишь поджимают хвосты и делают вид, что не смотрят в его сторону, опасаясь, что зверюга перехватит им глотку.

Вообще-то все это было странно. Если все поняли, что «Демон» победил случайно, какого хрена они все его так боятся? Почему? Потому, что он случайно разбил нос их лучшему бойцу? Глупо ведь, правда же?

Он уже не слышал, как один из тех парней, что расступились перед ним в душевой, негромко, вполголоса сказал своему приятелю:

– У меня аж мурашки вскочили! Как в ледник свалился! И правда, демон какой-то! Глядит – будто сейчас сердце вырвет! Ты видел? Мне показалось, что у него глаза светились, как у подземного демона! Откуда он вылез, из какой дыры? Неприятный, жуткий тип. Хе-хе… а Гебу он хорошо наподдал! А то зазнался, поганец! Чуть что – в рыло! Совсем обнаглел! Укорота не было!

– В командиры метит, скотина! – с ненавистью бросил собеседник. – А что, я слышал – его в десятники на днях определят. Если инвалидом не останется после сегодняшней ночи!

– Да забудь ты… завтра пойдет к магу-лекарю, поправит нос – и следа от раны не останется! А командирам скажет, что с лестницы ночью свалился. Либо – в душе на мокром полу поскользнулся и расквасил себе носяру! Да что мы за него думаем?! Пусть сам решает, как и что, нам-то какое до него дело? Не мы это все затевали, вот пусть сам и объясняет сотнику. А нас тут никогда не было! Мы ничего не видели!

– Да будет так! – Стражник усмехнулся и, повернувшись, пошел к своей кровати – досыпать.

Солдат спит – контракт продолжается. И слава богам – нет никакой войны. Лучше тупо отстоять на стенах фермы за простецкое жалованье, чем героически сдохнуть, так и не успев получить двойную ставку солдата, участвующего в боевых действиях.

* * *

– Подъем! Подъем! Подъем! – Голос дежурного, как и звук труб побудки, едва не вытолкнул из постели так, будто сработала сжатая пружина. Привычка! Вбили в голову навсегда. Едва заставил себя удержаться и начал одеваться так же медленно, как и все вокруг. Сравнительно медленно. В Школе Щенки должны были одеваться за тридцать ударов сердца. Не успел – тебе плетей, а все заново раздеваются и в кровать – и снова подъем! Пока ВСЕ не научатся одеваться за тридцать ударов сердца.

Но даже с задержкой получилось так, что встал в строй одним из первых. Что не осталось незамеченным десятником, коротким кивком и улыбкой отметившим прилежание новичка.

Потом появились двое сотников – один командовал стражниками, другой драконопасами. Короткая проверка формы и состояния бойцов, заключающаяся в поверхностном осмотре, и все отправляются умываться, оправляться и затем в столовую.

Отметил для себя – это точно не Школа! Чтобы утро начиналось не с бега, не с физических упражнений? Смешно! Впрочем, часть-то нестроевая, фактически – уборщики за драконами да стражники, стоящие на стене и на проходной. На кой демон им боевые искусства и все такое прочее? Уметь всего воинского понемножку – и хватит. И без того дел полно.

Опять за спиной перешептывания, только уже другие – ему кивали, будто он мог запомнить лица тех, кто был вокруг него ночью, улыбались, как если бы он был давно известной личностью, достойной уважения и даже восхищения. С некоторой усмешкой и досадой подумал о том, что для уважительного отношения товарищей нужно всего лишь сломать нос одному из признанных авторитетов. И вот ты уже не новичок, а боец, товарищ, с которым не грех и поздороваться.

– Здорово ты его уделал! – Никас плюхнулся рядом и заработал ложкой, черпая густую кашу с кусочками мяса. – Все говорят, что тебе повезло, но я не верю! Это ведь не случайность, да? Ты нарочно ему так врезал! Ну скажи, нарочно же? Изобразил, что не умеешь драться!

– С чего ты взял-то? – спросил Адрус, чувствуя, как в животе проскользнул предательский холодок. – Кто так еще говорит?

– Геб говорит. Мол, не поскальзывался он. И что ты такой быстрый, как змея. И прикидываешься. Он даже к десятнику ходил, о чем-то с ним толковал.

– А десятник что? – Адрусу вдруг расхотелось есть.

– Да ничего! Геб вышел от командира красный как вареный краб! Хе-хе… я же тебе говорил: тут закон такой – все, что было в прежней жизни, никого не интересует. Служи, и все тут! Если даже ты был разбойником с тракта – отслужишь, все твои грехи снимутся! Если только ты не лазутчик и не злоумышляешь против трона! А ты ведь не лазутчик, так? Не шпион?

– Интересно, Никас, вот на хрена ты спрашиваешь? Если я не лазутчик, скажу, что не лазутчик. Если лазутчик – тоже скажу, что не лазутчик. Зная ответ – зачем задавать вопрос?

– Ха-ха-ха… а и правда! Чушь какая! Ой, уморил! Да не переживай ты… я просто так спросил!

Щенок промолчал. Ему очень не нравилось, что незнакомый или, скорее, малознакомый человек начал интересоваться его личностью, лезть в душу… конечно, это могло быть просто любопытство, желание подружиться, но… он бы не был Мастером Смерти, если бы не учитывал любые варианты. К этому Никасу стоило присмотреться повнимательнее. Слишком уж много он знал о здешних делишках и еще больше выспрашивал.

Возможно, парня приставили, чтобы разведать побольше о новичке. По крайней мере Зверь так бы и сделал. Вдруг и правда заслали лазутчика, вредителя, который попытается вывести драконов из строя, погубить их?! А без драконов королевству туго придется, это точно.

Очереди возле склада, где хранилось снаряжение драконопасов, не было совсем никакой. Так, болтался один унылый тип, дожидаясь кладовщика, быстро получил три запечатанных кувшина и сразу ушел, еле передвигая ноги, будто его вот-вот разобьет паралич. Звеньевой проводил взглядом драконопаса, мрачно сказал:

– Долго здесь не прослужит. Или выгонят за плохую работу, или того хуже – дракон прибьет. Хотя – почему хуже? Лучше бы прибил. Вернее, прибила. У него молодая драконица, ее хотели вязать с Красным, только… хм… только тот ее не подпустил. Она так шарахнулась из стойла, что чуть драконира не затоптала. Больше дракониц к нему не водили. Все как одна наотрез отказываются.

– Драконы в каком возрасте могут начать спариваться? – рассеянно спросил Адрус, дожидаясь, когда старшой обратит на него свое монаршее внимание и прекратит наконец ковыряться в штабеле каких-то ящиков.

– Года в четыре-пять. Как раз твой дракон. Получай! Старшой, выдай новичку все, что нужно для обслуживания дракона. По списку. Щипцы не забудь! Без них просто невозможно, запомни… Демон!

– Откуда ты знаешь? – насторожился Адрус. – Геб? Сотник?

– Угу. Да и без сотника все знают. И я тоже не верю, что простой селянин мог так просто взять и сломать нос Гебу. Геб – крепкий парень. Сотник с тобой хотел поговорить – вечером, после службы. Зайди к нему в комнату.

«Если жив останусь!» – мелькнула мысль и тут же испуганно убежала в самые дальние закутки мозга. Что значит – «если»? Он не имеет права умереть! Пусть другие умирают, только не он!

Ворох снаряжения был таким большим, что Адрус едва тащил его, схватив в охапку и навешав на шею и плечи. Здоровенная сумка со снадобьями и что-то вроде лошадиной упряжи. Десятник объяснил, эта упряжь нужна для того, чтобы приучать дракона к всаднику – к дракониру. Лопата, скребок, метла, рукавицы, фартук.

Грубая суконная рабочая одежда, ну не в мундире же натирать дракона мазью? И ведро с этой самой мазью, которая выглядела как сопля и пахла, будто старый ботинок.

Кожаный пояс, в ячейки которого воткнуты инструменты: ножи, щипцы, крючки, иглы – все, что нужно для обслуживания чуда природы – летающего ящера.

Десятник вкратце рассказал о назначении каждого прибора и вскользь – о содержимом баночек с лечебными снадобьями.

Многие из этих снадобий Адрус знал – изучали в Школе. Снадобья ничем не отличались от тех, о которых рассказывал преподаватель-травник, так что откровением рассказ не стал. На каждой банке – наклейка, на которой надписано название и стоял значок – как объяснил десятник, для неграмотных. Их заставляли запоминать все эти знаки на занятиях.

Впрочем, никаких особых сильных лекарств, пилюль или порошков тут не было. Опять же, – пояснил десятник, – драконы если и болели, то так редко и так тяжело, что их нельзя было спасти ничем, никаким лекарством. И уж тем более нельзя было вылечить магией – всем известно, что драконы не поддаются магическому воздействию, плохо это или хорошо. Скорее всего – хорошо, потому что на них нельзя навести порчу, как на людей или обычных, немагических зверей.

Перед тем как войти в стойло, Адрус слегка волновался, предвкушая встречу с самым таинственным существом в мире, – как его встретят? Что будет? Он вроде бы и боялся, ну как же – дракон убивает драконопасов. Но… ему было очень любопытно. Нет, даже не любопытно – Адрус вдруг поймал себя на том, что сгорает от любопытства! Его просто трясет от возбуждения! И это для него – Звереныша, Зверя – было очень странно. Ведь в жизни Адруса было такое, чего и представить себе не могли простые люди, одни только гармы чего стоят! Колдовство, дворцовые перевороты, события, которые записываются в историю государств! И он, Адрус, был там одним из главных персонажей! Но дракон, да еще загадочный Красный дракон… это затмевало все на свете.

За дверью оказалась небольшая комната, что-то вроде раздевалки – скамьи, большой шкаф, запирающийся на висячий замок, сундук, окованный металлом, тоже с замком.

Десятник отделил от вязанки ключей, которую нес в руке, три здоровенных ключа, протянул Адрусу:

– Теперь они всегда будут у тебя. Никто, кроме командира, не имеет права войти в стойло без тебя. Если попытаются войти без разрешения – можешь бить чем угодно, хоть мечом или ножом. Если выживет – отдадут под суд. Его отдадут, не тебя. Ты небось не можешь взять в голову, почему тебя вначале не позвали посмотреть, как управляются с драконами другие драконопасы, так?

– Ну… да! – хмыкнул Адрус, слегка удивившись проницательности десятника. Такая мысль не раз приходила в голову: и правда, почему его вначале не прикрепили к кому-нибудь из старослужащих, чтобы тот научил работать с драконами? Почему не дали какую-нибудь инструкцию? Ну как можно обслуживать дракона, не зная, что надо делать?

– Все удивляются. Поначалу! – усмехнулся десятник. – И всем отвечают так же, как я тебе: доступ к чужим драконам имеют исключительно их драконопасы и дракониры. Все! Даже командиры не прикасаются к чужому дракону! Ага, напрашивается вопрос – а как же с Красным? Как же его обслуживали все это время, пока не было драконопаса? Плохо обслуживали. Стойло кое-как убирали, но к нему не прикасались. Особенно после того, как… ну понятно. По очереди в стойле убирали, пока он спал. Кормили… как могли. В общем… удачи тебе. Переодевайся, чтобы не испачкать форму, и развлекайся. Желаю тебе удачи, Демон! Хе-хе-хе…

– Постой! – спохватился Адрус. – Мне правильно сказали – этот дракон никогда не летал? Если так – почему? В чем дело?

– У него нет и не было драконира. Он не принимает никого. Попытка прикрепить драконира была, но он его едва не убил. Выгнал. Да и дракониры не горят желанием с ним работать – он же ущербный, урод! У него нет желез, которые вырабатывают огонь. Он мутант! Толку-то от него в боевых действиях? Если только пакеты доставлять… да оплодотворять самок. Но и самок приводить к нему теперь опасаемся – а если народятся такие же бесполезные уроды, только корм пожирающие?! Кстати, тебе нужно сходить получить похлебку и свежее мясо. Тележка – вот она, в углу. Потом отмоешь ее как следует. Драконы едят раз в день, зато плотненько! Хе-хе… Обычно вдвоем таскают эту телегу, но напарника у тебя нет, так что придется просить кого-нибудь из драконопасов, если тяжело. Или охранники помогут… правда, они скоты бесполезные, ленивые, проку от них немного. Раздача корма уже открыта, но мой совет – сразу за кормом не кидайся, там очередь сейчас. Вначале разложи барахло, переоденься, посмотри на дракона, привыкни, а уж потом за едой. Понял? Вижу – не особо. Ну, ничего – привыкнешь. Все так начинали…

– И что, ты меня не подведешь к дракону? Не покажешь его? – Адрус недоверчиво помотал головой. – И не верится, что такое может быть…

– Я, пока в армию не пришел, тоже во многое не верил, – ухмыльнулся десятник. – Кто в армии служил, над комедиантами не смеется. Здесь и посмешнее бывает. Привыкнешь, чего уж там… куда денешься? Главное, не забывай закрывать стойло и прячь снадобья с инструментами – если их сопрут, вычтем у тебя из жалованья. А они денег стоят, и приличных. Месяц работать только на инструменты будешь!

Десятник еще раз внимательно посмотрел в лицо Адруса, криво ухмыльнулся, похлопал по плечу и шагнул к двери. Остановился на пороге. Мотнул головой налево:

– Выдача корма вон там, здание с красной крышей. Скажешь – для Красного, у него порция уменьшена, чтобы не ожирел. Они знают.

Хлопнула дверь, и Адрус остался стоять посреди раздевалки, полный досады и разочарования. Как-то не так он представлял себе нынешнюю армейскую службу – в публичном доме, похоже, больше порядка. И это элитная часть! Драконий полк! Что тогда делается в обычных армейских полках?! Да-а… это не Псы, где каждый шаг прописан в правилах, где вдохнуть без разрешения командира невозможно!

Раздумывая о превратностях судьбы, Адрус медленно переоделся в рабочую одежду, надел фартук из кожи, похожий на фартук мясника или палача. Медленно, аккуратно разложил снадобья по полкам шкафа. Осмотрел сундук – тот был пустым, из него шел стойкий запах пряных трав, въевшийся за десятки, а то и сотни лет использования этого сооружения.

Сундук и вправду был очень, очень старым – на крышке изнутри тщательно вырезаны несколько матерных ругательств, и этот шрифт архаичен, теперь слова писались совсем не так, как сотни лет назад. Даже изображение мужского органа, выписанное с тщательностью каллиграфа, теперь рисовали совсем по-другому, как и женские фигуры, десяток скабрезных изображений которых был разбросан по всей пластине крышки.

Полюбовавшись гадкими рисунками, Адрус вдруг ухмыльнулся, поймав себя на том, что тянет время, лишь бы подольше не входить к зловредному чудовищу, о котором он так много слышал за последние сутки. Ну что поделаешь, он, хоть и Зверь, но все-таки человек, и ничто человеческое ему не чуждо. Если бы там, за тяжелой дверью, был десяток злобных убийц, Адрус, ни минуты не колеблясь, открыл бы окованную сталью створку. Но когда не знаешь в точности, что тебя ожидает, не ведаешь, сможешь ли справиться с опасностью… Люди больше боятся неизвестности, чем того, что уже давно привычно. Для Зверя в привычку вошли кровь, смерть, убийства, опасность, исходящая от людей, смертных людей, но не от летающей красноглазой «шхуны»!

Время идет. Пора! Адрус отпер дверь, отодвинув стальной запор, толкнул створку и вошел, невольно затаив дыхание. Сердце билось в груди так, что казалось – сейчас вырвется из костяной клетки и брякнется на пол, в пыль, в растертую лапами и ногами старую солому.

Первое ощущение – пыль, грязь, запущенность, будто попал в старый склад, из которого давным-давно вывезли все товары. Потом нос ощутил запах – так пахнет ящерица, если поднести ее ближе к носу.

Щенок нюхал ящериц и даже ел их. Сырыми. И жареными. Учили есть любую пищу, не брезговать ничем. Червей, ящериц, все что угодно – кроме человечины. Даже для Псов каннибализм – это слишком.

Журчание воды в дальнем углу огромного помещения – туалет, понятно. Возможно, и поилка. Под потолком ряд небольших окон, в которые с трудом мог бы пробраться человек.

Дракон лежал на возвышении, на чем-то вроде каменной платформы, поверх которой настил из бревен и досок, поверх досок – прелая солома, высохшая, истертая почти до состояния порошка. Это стало видно, когда дракон шевельнул хвостом, подняв облачко пыли, засеребрившейся в косых лучах утреннего солнца, пробравшихся через узкие окошки.

Хвост длинный, на конце – что-то вроде костяной булавы, утыканной шипами, размер шара – с человеческую голову. Получишь таким по башке – и мозги полетят!

Адрус сделал несколько осторожных шагов, стараясь не разбудить дракона, но тот услышал, медленно поднял огромную голову, увенчанную острыми прямыми рогами, принялся пристально рассматривать визитера. Секунд десять смотрел, потом грациозно, как кошка, встал на кривые когтистые лапы и пошел к Адрусу, косолапя при ходьбе, отставив назад хвост, как балансир.

Щенок не двинулся с места, дожидаясь, когда Красный подойдет, и, едва тот остановился в пяти шагах от него, поднял руку и приветственно помахал рукой:

– Привет! Я твой новый драконопас! Я буду тебя кормить, ухаживать за тобой!

Дракон стоял, смотрел, и его красные, будто светящиеся изнутри глаза прожигали Адруса взглядом. Алая, поблескивающая в свете заблудившихся солнечных лучей чешуя переливалась, светилась оттенками красного и слегка походила на панцирь латника – диаметром с ладонь на груди и поменьше к хвосту, она укрывала чудовище плотным ковром. Не прикрыты только глаза, и Адрус невольно подумал: если кто-то захочет убить дракона, ему придется сильно постараться, чтобы попасть в эти красные угольки, тем более что они прятались глубоко во впадинах глазниц.

– Мое имя Агрус! – снова заговорил Щенок, испытав странное, какое-то двойственное чувство: он понимал, что дракон разумное существо, едва ли не разумнее человека, но мозг отказывался принять эту мысль, определяя, что перед ним громадная ящерица-переросток, у которой с какого-то рожна вдруг выросли крылья.

– Да мне кучу навоза класть на твое имя! – вдруг громыхнуло в голове, и Адрус вздрогнул, едва не пошатнувшись от мощи ментального голоса. Он слышал дракона!

– Почему? Тебе все равно, как меня звать? Или ты просто ненавидишь людей? Всех людей?

– Ты меня слышишь?! – В ментальном голосе Красного чувствовались ноты удивления.

Он был потрясен! Почему? Неужели к нему никогда не заходили дракониры?

– Ну… слышу. А что такого-то? Почему я не должен тебя слышать?

– Меня никто не слышит! – Дракон вдруг сорвался с места так легко, как если бы он был не огромным чудовищем, а маленьким гармом, и каким-то разухабистым, бесшабашным галопом описал дугу вокруг Адруса. – А ты слышишь! Слышишь! Я могу разговаривать! Могу! Могу! Могу! Я не урод! Я не выродок!

Красный прыгнул вперед и остановился буквально в двух шагах от Адруса, наклонив к нему рогатую голову. Дыхнул, из пасти пахнуло «ящеричным» запахом, а еще – тленом, будто дракон только что наелся падали. Глаза Красного смотрели пристально, как если бы он хотел заворожить человека.

– Ты кто такой?! Ты кто?! Драконир?! Наездник?!

– Я всего лишь драконопас, – слегка растерянно пояснил Адрус и вдруг медленно протянул руку и дотронулся до драконьей морды.

Красный чуть подался назад, но остался на месте. Его пасть приоткрылась, обнажая белые, похожие на кинжалы зубы, и ментальный голос тут же предупредил:

– Убери конечность! Я не позволял тебе прикасаться ко мне! Откушу твою жалкую конечность!

– Не такая уж и жалкая! – слегка рассердился Адрус, но руку убрал. – Что в ней жалкого? Конечность как конечность!

– Ты урод? – вдруг спросил дракон, еще больше свесив голову и едва не дотронувшись до лица человека. Ноздри ящера втянули воздух так, что ветерок коснулся волос Адруса, качнул седую прядь.

– Почему ты так решил? – удивился Адрус и тут же понял: – Ты про шрам на лице, да? Я не урод… плохие люди причинили мне зло. Испортили тело. Немного испортили.

– Ты урод! – повторил дракон, и в голосе его Адрус вдруг почувствовал удовлетворение. – Ты такой же, как я, урод!

– Да какой же ты урод? – искренне возмутился Щенок. – Ты прекрасен! Я не видел ничего более красивого, чем ты! Твоя чешуя сверкает, как драгоценные камни, глаза – как два рубина, да ты сам – как огромный драгоценный камень! Так и хочется тебя погладить!

– Ладно… погладь… – Дракон фыркнул и закрыл глаза.

Адрус коснулся челюсти дракона, провел по носу, по голове, погладил острый, как пика, левый рог.

– Ты такой гладкий, такой горячий! Будто на солнце нагретый камень! Дракон, ты прекрасен! Идиоты те, кто назвал тебя уродом!

Красный отпрянул назад, ударил об пол хвостом – поднялась пыль, в углу что-то пробежало, что-то быстрое, серое – крыса? Здесь крыса! И это в стойле у дракона, который, судя по словам командира, должен ужасно бояться крыс!

– Как они тебя запустили… забросили! – с сожалением сказал Адрус, оглядывая стойло. – Везде грязь! Крысы!

– Где?! Где крысы! – дракон вдруг подпрыгнул в воздух, раскрыл крылья, в один миг оказавшись у потолка. – Опять крысы?! Крысы! Крысы!

В стойло будто ворвался ураган – дракон хлопал крыльями, поднимая пыль, вокруг Адруса носились соломинки, песок, дышать стало трудно, и Адрус закрыл лицо воротом рубахи:

– Перестань! Ты чего?! Нет никакой крысы, убежала уже! Остановись!

Шлеп! Стойло вздрогнуло от падения тяжелой туши, и на лицо Адрусу капнули брызги слюны. Дракон тяжело дышал, раскрыв пасть, выкатив от возбуждения глаза, – казалось, что он едва избежал смерти неминучей!

– Ха-ха-ха… ты так боишься крыс?! – вдруг не выдержал и расхохотался Адрус. – И не стыдно?! Да твою шкуру стрелой не пробить, какие там крысы?!

Фффаххх!

На уровне колен пронеслась булава хвоста, и Адрус едва успел подпрыгнуть, увернуться от удара. Если бы не его умение ускоряться, без перелома ног точно не обошелся бы.

– Ты смеешь надо мной смеяться?! – прогрохотал дракон и затопал передними лапами. – Ничтожество! Жалкое хилое ничтожество! Да я могу размозжить тебя о стену! Откусить тебе лапу! Голову! Раздавить тебя, как… как…

– Крысу? – подсказал Адрус, внимательно следя за движением хвоста монстра.

– Да я тебя… я тебя…

Дракон начал передавать картинки одна ужаснее другой: вот Адрус разлетается в разные стороны, искусно разделенный на части с помощью зубов и когтей, вот он лежит аккуратной лепешкой, в которой угадывается его лицо с вытаращенными от ужаса глазами. Вот он же, с оторванными ногами, и дракон испражняется на труп, блаженно оскалив зубы. На другой картинке дракон делает то же самое, только «по-маленькому», размывая струей уже сделанную кучу, из которой выглядывает перекошенное лицо Адруса.

Он послал десять картинок и ни на одной не повторился – сцены гибели драконопаса становились все красочнее, а дракон все спокойнее. Наконец он совсем успокоился и начал прохаживаться взад и вперед с видом победителя, косясь на Адруса рубиновым глазом.

– Видал, как я тебя могу убить? Видел, наглый ты червяк, что я могу с тобой сделать?! Ты, ничтожный!

Адрус молча пошел к двери и вышел, не обращая внимания на дракона. Запер дверь на щеколду, уцепился за повозку, на которой были закреплены два здоровенных бака, и выкатил сооружение на улицу. Через пять минут он уже стоял возле раздаточной, и драконьи повара нагружали бак густым варевом, другой бак – крупными кусками сырого мяса, предположительно говядиной. Они не удивились, когда Адрус сказал, что ему нужно получить питание для Красного, только один, здоровенный толстый бородатый дядька лет сорока, сплюнул, прогудел, с неодобрением помотав головой:

– Яду бы ему крысиного подсыпать! Бесполезная, гадкая тварь! Только жрать да гадить! Да людей убивать! Смотри, парень, поосторожнее – эта тварь безумна! Командованию лишь бы кого-нибудь засунуть в его стойло, а что будет потом – им плевать! Не свою же родню засовывают, гады!

– Эй, Ярвис, помалкивай, а? – покосился на Адруса другой повар. – Тебе-то что, больше всех надо? Парень знал, на что идет! И командование не тебе судить!

И тут же прошептал, наклонившись к уху товарища:

– Чё, правда – больше всех надо?! Вот доложит сотнику, узнаешь, каков кнут, когда он спину чешет! Вечно ты лезешь куда не надо!

И добавил, уже для драконопаса:

– Иди, парень, не отвлекай! Жратву получил – пусть жрет, авось подавится! Вали отсюда!

И Адрус «свалил».

Дракон ждал его возле входа, на ногах, не как в первую встречу. По следам было видно – расхаживал по песку, пока Адруса не было, будто волновался. Когда драконопас вошел, распахнув створки дверей, и втащил тяжеленную тележку, дракон подбежал и, сунув нос в один из баков, спросил, фыркнув, как если бы увидел что-то нехорошее:

– Опять эта гадость? Что, повкуснее ничего не бывает? Небось мне одну дрянь дают как уроду! Не то что другим драконам! И приставили ко мне урода – хорошего-то драконопаса не нашлось! Здорового!

Адрус ничего не ответил, взял метлу, грабли и пошел туда, где журчала вода. Журчать ей было трудно – лоток, в который дракон гадил, забился остатками полупереваренных костей, и здесь, в углу, висел тяжелый запах сортира – если бы не отверстия вентиляции по верху стены, вонь распространилась бы на все помещение.

Драконопас вздохнул и стал граблями вытаскивать из лотка нечистоты, вываливая их на пол рядом с лотком. Часть пришлось доставать прямо руками – здоровенные кости легли крест-накрест, перекрывая выход воде. Их будто нарочно забили в дыру над решеткой, пришлось потрудиться, чтобы вырвать останки несчастной коровы из заточения.

– Ага! Сумел! А больше никто не сумел! – радостно громыхнул дракон, заглядывая в дырку и вытирая испачканную кашей и кровью морду передней лапой, очень похожей в этот момент на человеческую руку. – Я хорошенько их туда забил! Чтобы все дерьмом залилось! Чтобы затопило все! Чтобы все утонули!

Адрус пошел к тележке, заглянул – хоть Красный и ныл, что еда ему не нравится, но сожрал все, до последней крошки, только что не вылизал языком. Щенок покатил тележку к желобу, отстегнул крепеж бочек и по очереди вымыл их, насыпав внутрь песок и хорошенько отдраив так, что заблестела медь. Снова загрузил на тележку, отвез в раздевалку. Выгрузил, вернулся к сортиру, прихватил с собой вилы и лопату. Вилами загрузил кости в тележку, лопатой почистил желоб. Все, что не смылось, тоже отправил в телегу. Окинул взглядом драконью «постель», сморщил нос – отвратительно. Вечером нужно будет потребовать, чтобы дракону сменили подстилку – свежая солома совершенно необходима! Эдак от прелой соломы можно и болезнь какую-нибудь подцепить!

Все время, что Адрус работал, Красный расхаживал у него за спиной, пытался вызвать на разговор, но Щенок отмалчивался, не говоря ни слова. Наконец, когда в очередной раз дракон попытался выдать возмущенную тираду о мерзких человечках, которые настолько обнаглели, что не соизволят ответить дракону, Адрус сказал:

– Еще раз позволишь себе такое поведение по отношению ко мне, я с тобой вообще не буду разговаривать! И сиди один, болтай сам с собой! Ты ведь чуть не покалечил меня!

– Ну не покалечил же! – Ментальный голос дракона был неуверенным, в нем чувствовались нотки вины. – Я разве виноват, что вы, люди, такие хилые? Не рассчитаешь, и вы тут же умираете! Ладно, больше не буду тебя бить, раз ты такой обидчивый! Давай поговорим о чем-нибудь? Мне так грустно! Так скучно! Со мной никто не разговаривает!

– И драконы, да? Зачем ты драконицу побил? Это после того они перестали с тобой разговаривать, да?

– А чего она меня уродом назвала?! Как она посмела?! Ну вот представь – у тебя есть самка, и эта самка называет тебя уродом! Ты бы смог после этого оплодотворить ее яйцо? Как ты считаешь?

– Ее яйцо? Сомневаюсь! – Адрус едва сдержался, чтобы не хихикнуть. А потом вдруг вспомнил и погрустнел – теперь у него не скоро будет «самка». И нормальная жизнь наступит неизвестно когда.

– Поговорить? Ну… давай поговорим. Только я работать буду, хорошо? Мне нужно осмотреть тебя – нет ли где какой-нибудь болезни. Позволишь?

– Только ничего не делай без моего разрешения! – неохотно откликнулся дракон. – А то дашь волю людям, они тебе всю чешую выщиплют!

– Ладно. А о чем будем говорить? Давай ты расскажешь мне о себе, о своей жизни?

– А ты – о своей?

– Нет, брат, извини… о своей я рассказывать пока не буду. Это тайна. Не обижайся. Лучше я тебе расскажу вообще о мире, в котором я живу. Без упоминания о своей жизни, хорошо?

– Ты назвал меня братом? Разве ты дракон? Как я могу быть тебе братом?

– Извини, забылся. У меня есть друг… не человек. Он разговаривает, как и ты, мысленно. И он мой названый брат. И я забылся, тебя назвал братом.

– Расскажешь мне о нем?

– О нем? – Адрус задумался на секунду. – Расскажу. Не все, но расскажу. О нем, о его народе, обо всем, что ты спросишь. Кроме того, что касается меня. Когда-нибудь я тебе, может быть, все и расскажу, но не сейчас, прости.

– Прощаю! Расскажи мне о своем брате, ну? Неужели на свете есть существа, которые разговаривают так, как я?! Значит, они меня тоже услышат?! И я их?! Значит, я все-таки не совсем урод! Просто немного другой, да?! А они – «урод, урод»…

Отправить