В истории мореплавания есть множество таинственных исчезновений, но одно из самых известных связано с «Марией Целестой» – бригантиной, найденной в 1872 году дрейфующей посреди Атлантики без единой живой души на борту. Судно было в идеальном состоянии, груз цел, личные вещи экипажа не тронуты, но капитан, его семья и вся команда исчезли бесследно. Что же произошло в открытом море?

Декабрь 1872 года. В Атлантическом океане, примерно в 600 милях от Гибралтара, британское судно «Деи Грация» обнаружило странно дрейфующий парусник. Он медленно двигался по волнам, но на палубе не было видно ни единого человека. Когда команда приблизилась, на борту они увидели название – «Мария Целеста». Капитан Дэвид Морхауз знал ее капитана Бенджамина Бриггса и был в курсе, что в это плавание он отправился вместе с женой, двухлетней дочерью и семью членами экипажа. Однако на судне не оказалось ни души.

Когда моряки поднялись на борт, они нашли пугающе нетронутую картину: никаких следов борьбы, никаких повреждений. Лишь разбитый компас в рубке и игрушки, разбросанные по полу в каюте капитана, нарушали это зловещее спокойствие. В камбузе на плите лежал свежий хлеб, в каюте жены капитана швейная машинка с незаконченным шитьем, а последняя запись в судовом журнале, сделанная за день до исчезновения, утверждала: «На Марии Целесте все в порядке».

В трюме судна был метровый слой воды, но корпус остался целым. Все люки были открыты, но груз – 1700 бочек этилового спирта – оставался невредимым. Однако спасательная шлюпка исчезла, как и все судовые документы, кроме бортового журнала.

Создавалось впечатление, что экипаж и пассажиры покинули судно в панике, но что их так испугало?

Когда «Марию Целесту» привели в порт Гибралтара, началось официальное расследование. Следователи не нашли признаков шторма, который мог бы напугать экипаж. Судно не выглядело так, словно оно тонуло. Версии о пиратском нападении были отброшены: груз оставался нетронутым, и на борту не было следов борьбы.

Генеральный прокурор Гибралтара начал расследование и обнаружил окровавленный меч в каюте капитана и пятна на перилах, что натолкнуло его на версию бунта на борту. Однако химическая экспертиза показала, что это вовсе не кровь, а техническое вещество.

Следователи также подозревали, что экипаж «Деи Грации» мог быть в сговоре с капитаном Бриггсом, инсценировав исчезновение команды ради награды за найденное судно. Но никаких доказательств этой версии найдено не было.

За более чем столетие появилось множество фантастических теорий: от нападения гигантского кальмара до похищения экипажа пришельцами. Существовала даже гипотеза, что судно попало в пространственно-временную аномалию.

Наиболее вероятным объяснением остается возгорание паров спирта. Теория, выдвинутая родственником жены капитана по фамилии Кобб, предполагает, что пары этилового спирта в трюме начали просачиваться, и одна случайная искра могла привести к вспышке без огня. Люки могли выбить взрывной волной, что привело к панике. Капитан мог принять решение временно покинуть судно, спустив людей в шлюпку, но сильный ветер разорвал привязь – и шлюпку унесло в открытое море. Скорее всего, позже она перевернулась, погубив всех на борту.

Но на самом деле единственные, кто мог рассказать правду, исчезли бесследно. Тайна «Марии Целесты» остается загадкой и по сей день – одной из самых жутких историй мореплавания.

• На камбузе стоял накрытый обед, а чашки были наполнены чаем. Это говорило о том, что команда не собиралась покидать корабль надолго. Люди исчезли настолько внезапно, что даже не успели допить напитки.

• Корабль еще несколько лет использовался в плаваниях, но его постоянно преследовали неудачи. В 1885 году его владелец попытался специально разбить судно ради страховой выплаты, но был разоблачен.

• Изначально судно носило название «Амазонка», но новый владелец счел его слишком фривольным и решил сменить на более благочестивое – «Мария Целеста», что означает «Мария Небесная».

• Название корабля «Мария Целеста» стало символом морских тайн. Судно до сих пор фигурирует в легендах, книгах и фильмах как «корабль-призрак», чей экипаж словно растворился в воздухе.