Глава 35

– Вся наша земля подделка. Жалкая копия того, что существовало тысячи лет назад в другом измерении. Здесь же находился лишь голый булыжник, который веками приводили в порядок, пока он не стал пригоден для жизни, – начал эльф. – Не доходит? Мы живем в ненастоящем мире. Все, что нас окружает – подделка! Растения, животные, птицы и рыбы – все это создано искусственно. Такими, как Шунюан. Все, что ты видел, слышал или любил когда-либо в этой жизни – обман, жалкая копия потерянного мира. Даже мы все – орки, эльфы, дварфы. Да даже наги, ящеры и ехидны, столь сильно от нас отличающиеся – всего лишь люди!

– И что? – спокойно спросил я, когда пауза после горячей речи эльфа немного затянулась.

– В смысле? – Хироши даже опешил. – Ты разве не понимаешь? Это подделка! Нет смысла ее сохранять или защищать. В ней не осталось ничего настоящего, а значит, все, что есть, можно и нужно менять в лучшую сторону. И не важно, какими это будет достигнуто путями. Больше того, этот мир сам нас меняет. Я и мои сородичи из числа похищенных ощутили это на себе. Аномалии, отклонения в развитии вроде той магии, что я применил. Какие тебе еще нужны доказательства, что наш мир не истинный?

– С этим даже не спорю, – пожал я плечами. – Вот только смысла нет именно в твоих словах. Разве может быть материнская любовь подделкой? А взаимовыручка братьев? Обида ребенка? Да, наш мир не первый, но это вовсе не значит, что он не настоящий. Я больше тебе скажу: их, миров, очень много.

С этими словами я создал объемную иллюзию паутины, которую увидел при подключении к устройству погружения.

– Вот эта точка, вторая от центра – наша Валтарсия. Теперь я понимаю, что значат пять процентов отклонений, указанных в карточке – у каждого двадцатого могут быть отклонения, вроде тех, что показывает Хироши. Положительные или отрицательные, вопрос большой. Вот только сообразить, почему у нас всех проявляются при спуске способности, я не могу. Скорее всего, там находится нечто, меняющее если не нас, то саму суть мироздания.

– Все, у кого есть аномалия – могут выжить при распространении Тьмы, – уверенно сказал Хироши. – Он не крал нас, он нас спасал. А ты наоборот – обрек на верную смерть. Когда Луна уйдет слишком далеко от планеты и жизнь исчезнет – спасутся лишь собранные здесь. Господин Шунюан называет это место «Великим ковчегом».

– Его нужно казнить, – настойчиво сказал Ичиро. – По законам военного времени.

– Понимаете, – чуть смутившись, сказала кошка. – Несколько лет назад, когда господин назначил меня регентом этажа, наш народ-спутник взбунтовался. На нашей стороне остались волки, но гиены и гориллы решили пойти на конфликт. Они захватили все нижние этажи, кроме самого нижнего и святилища. Так что для того, чтобы дойти до господина, нам придется вторгнуться в их владения.

– Да не будет никакого острова! – всплеснул руками эльф. – Как до тебя не дойдет? Не будет ни острова, ни мира. Все сгинет. На сотни, а может, и тысячи лет. Там, на поверхности, все, что не затронуто великим уравнителем, превратится в безжизненный камень. Жизнь останется только внизу. О, и я не устану повторять – я тебе не враг! Просто я делаю то, что сам считаю нужным. И хотя ты мой друг, таким, как Ичиро, в новом мире не место!

– Погоди, я запутался. Ты, с одной стороны, против меня, но хочешь, чтобы я спустился. Ты же понимаешь, что я не оставлю попыток устранить Шунюана как угрозу для острова?

– Ты говоришь… нет. Не верю. Не стал бы он намеренно упускать такую возможность, – отчаянно помотал головой Хироши. – То, о чем ты говоришь, неосуществимо! А своим глупым сопротивлением ты лишь приближаешь конец всего живого. Но я даже рад, что мы с тобой спускаемся вниз. Ты увидишь все своими глазами и поймешь, как ошибался.

– Ага, а тем миллионам разумных, которые сейчас живут на поверхности, как-то сообщить о грандиозном плане забыли, – усмехнулся я. – И что же это, если не геноцид всех видов?

– Вроде отдаляющейся Луны? – спросила Юн, скрывающая эмоции за боевым веером.

– Именно для этого создано наше подземелье, – совершенно не смущаясь, ответила Имаджин. – После того как Тьма отступит – первыми наружу проникнут насекомые. Они подготовят все для жизни ящеров. Те для ехидн, и так далее. Народ за народом выйдут наружу и будут править обновленным континентом. Новое начало для целого мира!

– Все верно. Обладая магией, как мы и гиены, они одновременно очень сильны. Недаром в качестве питомцев они используют бронированных медведей, – сообщила Имаджин. – Их владения начинаются прямо за этой дверью, и, учитывая воинственный характер, они вполне могут наброситься на нас при первом же приближении.

– Возомнил себя богом? – усмехнулся я, глядя прямо в золотые глаза приятеля. – Уверен, что это твоя роль – решать, кто выживет, а кто погибнет?

– Думаешь, никто из нас не вернется? – насмешливо спросила Аи.

– Попробуй, – обреченно покачал головой Хироши. – Но я не буду сражаться с Шунюаном и помогать тебе вывести народ неко на поверхность для того, чтобы они все погибли. В этом нет никакого смысла. А уж если тебе так хочется покончить жизнь самоубийством – не стану тебя удерживать, справиться с владыкой ни в одиночку, ни всемером у вас не выйдет. Это просто бесполезная трата сил и времени. Но я попрошу господина, чтобы он пощадил тебя, Кувата и Аи.

– Сейчас это не так важно, – вернул я диалог в прежнее русло. – Мы еще не выяснили, почему Хироши оказалось достаточно этого знания, чтобы обернуться против нас.

– Что еще за народ-спутник? – спросил я, уже по голосу девушки понимая, что впереди нас ждут большие неприятности. – Правильно ли я понимаю, что эти гориллы – тоже бывшие люди?

– Если сможешь, – усмехнулся Хироши. – Ты всего лишь воин, даже не герой. А он – владыка. Даже больше! Скорее всего, скрывая свои силы, он является легендой!

– А остальные – просто «Ковчегом». Или «Ковчегом-три», если быть совсем точным. А младшая из лун, что мы видим – «Ковчег-один», – усмехнулся я, а затем устало потер переносицу. – Ты хотел выжить. Верил в это. И совсем не подумал, что есть другой способ. Луну можно остановить. Понимаешь? Совсем не обязательно умирать миллионам, чтобы спаслись сотни.

– Уверен, что мы все вернемся. Ну, или, по крайней мере, большинство из нас. Но, учитывая настроения в Чщаси после войны с нагами, вести разговоры о разрушении мира не стоит. Тем более пока есть шанс спастись, – пожал я плечами. – Давайте в последний раз проговорим, чтобы всем стало понятно и больше меж нами не возникало споров – угрозу острову нужно устранить.

– Может, и не моя, – отвернулся, пряча взгляд, эльф. – Но и не твоя, точно. Этот мир уже обречен. Все спасшиеся будут погружены в вечный сон и пробудятся лишь по отступлению Тьмы.

– Как великодушно с твоей стороны, – усмехнулась девушка, явно намереваясь влепить ему еще одну пощечину, однако в последнюю секунду, когда эльф уже сжался в ожидании удара, передумала. – Дурак. Мало того, что всех подставил, так еще и выгораживается.

– О, конечно, – усмехнулся Хироши, чуть поклонившись. – Вот только это ровным счетом ничего не решит. Госпожа Имаджин, расскажите ему.

– О, и делает он это из чистого альтруизма, не рассчитывая на помощь в ответ? – едко заметил эльф. – Мы все прекрасно понимаем, что у его императорского величества есть далеко идущая цель, ради которой он не погнушается уничтожить народ-другой, если придется.

– Да не против я! Просто думаю своей головой, а не несусь вслед за приказами Гуй Шена!

– И что же тебя смутило? – спросил я, подняв бровь. – Боишься попасть в список тех, кем придется пожертвовать ради выживания остальных? Чем твой Шунюан лучше? Он, если мне память не изменяет, вообще предлагает уничтожить всех разумных, кроме народа кошек. Вот только то ли не в курсе, что они одни размножаться не могут, то ли рассчитывает решить проблему иным путем.

– Забвения, – поправил я Хироши. – То, что окружает наш мир, называется Забвением. Вот оно, в центре. Абсолютный порядок, абсолютная смерть. Говорится, что наш мир – пограничный мир Забвения, в котором больше девяноста процентов всего мира поглощено прорывом Забвения. Раз уж мы говорим откровенно о судьбах мира, не вижу смысла это скрывать.

– Ну вот и проверим, – пожал я плечами, вспоминая, как этот «владыка» драпал от Джен Ли. – Могу я рассчитывать, что до последней судьбоносной встречи ты будешь на моей стороне и перестанешь саботировать наше продвижение?

– Что такое Луна? – не менее удивленно переспросила Имаджин. – И куда она отдаляется?

– Не стоит, – взвесив все «за» и «против», сказал я. – Я не верю в то, что Хироши хочет зла своим братьям. Он просто не разобрался в происходящем. Впрочем, полной картины все равно нет ни у кого. Уверен, даже Шунюан действует из лучших, по его мнению, побуждений. Вот только они включают гибель миллионов разумных на Чщаси и за его пределами. А такого я допустить не могу. Обещаю, что попробую переговорить с демоном до того, как сражусь с ним. Но если ничего не выйдет и мы не найдем компромисс – я его уничтожу.

– Вот уж кого нельзя обвинять в том, что он выполняет волю тифлинга, преследуя демона – так это Валора, – усмехнулась Аи, гордо вскинув голову. – Наш господин действует только во благо острова и всех людей на нем.

– Великий уравнитель, – улыбаясь, сказала Имаджин. – Повелитель создал его, чтобы обезопасить нас от страшной угрозы, подстерегающей этот мир.

– Потрясающе, – я вновь поднес пальцы к лицу, но вовремя одернул себя, понимая, что так и мозоль натереть недолго. – И как ты сейчас хочешь поступить? – обратился я к Хироши. – Все еще хочешь попытаться договориться и пройти мирным путем?

– Учитывая, что с нами Имаджин, которую могут обвинить в рабовладении, думаю, не стоит, – чуть помявшись, ответил эльф. – Ты спросил, что такое народы-спутники. Их и волков Шунюан специально вывел для охраны и служения неко. Вот только никому не нравится быть рабом, даже если тебя для этого создавали. Почувствовав свою силу, гориллы взбунтовались, а волки благодаря этому получили куда лучшие условия, чем раньше.

– В таком случае лучше не геройствовать, а перемещаться скрытно, – кивнул я, принимая решение. – Аи, все раненые готовы к продолжению движения?

– Да, благодаря изменению заживляющих техник я могу исцелять даже тяжелые ранения всего за несколько минут, – лучезарно улыбнулась девушка. – Если бы только такими возможностями я обладала раньше, скольких можно было бы спасти!

– Надеюсь, они сохранятся и после возвращения в Скрытый город, – я поднялся, проверяя снаряжение. Несколько сюрпризов от дварфов еще осталось. Стрелки набрали камней для рогаток и пращей. Убийцы закончили натачивать оружие, а защитники ремонтировать доспехи подручными материалами. Мы были готовы. Насколько это вообще возможно.

Глава 36

– К такому жизнь меня не готовила, – шепотом проговорил я, когда мы спустились по лестнице и уперлись носом в отлично сложенные каменные укрепления. Единственную дверь укрепили стальными пластинами, и выглядела она даже надежнее привычных крепостных ворот, располагавшихся в смотровых башнях. Либо уровень развития наших противников оказался выше, чем на острове, либо… на этом мысль останавливалась, потому что допускать такое я не хотел.

Забившись в щели по сторонам дверного проема и замаскировавшись с помощью техники иллюзий, мы ждали больше двенадцати часов, прежде чем стражники убедились в безопасности прохода и решились проверить происходящее наверху. Стоило двери открыться, как Хироши заставил один из корней вырасти, блокируя створки. Вот только взглянув на появившихся в дверях существ, я совершенно не горел желанием бросаться на них в самоубийственную атаку.

Ростом под два метра и полтора метра в плечах, они совершенно не походили на привычных обезьян джунглей. Их руки хоть и оказались длинны и покрыты шерстью, но походка больше соответствовала человеку, а в глазах читался не звериный интеллект. Лица больше напоминали орочьи, только грубее и с дальше вынесенным подбородком. Коротко переговариваясь жестами и обрывками фраз, в которых чувствовалась спокойная уверенность, они прошли по узкой тропке, даже не оглянувшись.

А вот гигантский белый медведь, на котором ехал вожак, затормозил, потянув воздух носом. К счастью, наездник поторопил хищника, повернув его морду наверх. Возникни необходимость сражаться, и я совершенно не был бы уверен в нашей победе. Гориллы оказались крупнее любого из нас, не пренебрегали оружием и доспехами, да к тому же, по словам Имаджин, обладали боевой магией.

– Эти вполне тянут на замену человечеству, – на ухо мне прошептала Аи. – Вот только мне не кажется, что нрав у них мирный. Шунюан опять ошибся, или мы просто чего-то не понимаем.

– Позже разберемся, – едва слышно ответил я, заглядывая в приоткрытую дверь. Стражник, оставшийся на посту, упрямо пытался закрыть створки, но никак не мог найти проблему. Стоило ему высунуться наружу, как заряд молнии парализовал тело гориллы, и, вздрагивая в конвульсиях, неудачливый воин упал на пол. – Не убивать! – коротко приказал я ринувшемуся к врагу Ичиро.

– Нет, – дернув ушами, ответила неко. – Господин говорит, что если сделает это насильно, то напряженность останется. Мы сами должны решить проблему и обо всем договориться. Однако они отказываются возвращаться на службу, к тому же сделали неприемлемое – избрали своим правителем старую самку! Где это видано, чтобы вместо настоящей полубогини истинного рода сидела горилла?

– В первую очередь – представить в мельчайших подробностях, как выглядел Шунюан, когда спускался в эти подземелья. Как он шел. Какие движения совершал, – начал говорить я, одновременно концентрируясь на сигналах в верхнем дайнтяне Имаджин и Хироши. – Юн, Аи – помогите мне со считыванием.

– Есть только один вид женщин, созданных, чтобы править, и это мы, – с поучающими нотками произнесла кошка, даже не замечая, как подлезает под мою руку головой, чтобы получить очередное поглаживание. – Гориллы – наш народ-спутник. Они созданы для служения и размножения, а потому на каждую рожденную девочку у них больше трех мальчиков. Так и должно быть, чтобы лучшие из лучших становились нашими слугами и компаньонами в надежде когда-нибудь подарить жизнь.

– Мы все – дети господина, – покачав головой, недовольно проурчала Имаджин. – Я регент уровня, и не стану ничьей слугой!

– О, самый простой ответ – никак, – усмехнулся, выглядывая у меня из-за плеча, Хироши. После того как мы побеседовали и расставили все точки над «и», отношения в отряде стали куда спокойнее, хотя мотивация эльфа мне все равно оставалась не до конца понятной. Главное, что сейчас наши цели совпадали или, по крайней мере, не сильно противоречили.

– Я не это имею в виду, – отмахнулась Джи. – Сокрытие с помощью твоей техники целой группы – очень тяжелая задача, на которую уйдут запасы Ци всех присутствующих без остатка. Но что, если нам и не нужно скрываться? Создадим иллюзию демона – Шунюана, а остальных оставим как есть – будут изображать рабов и слуг.

– Осмелюсь сказать, господин. Есть отличный вариант, он позволит и пройти через ряды горилл, и избавиться от двух возможных соглядатаев одновременно, – сказала Юн, и от ее слов повеяло холодом. Это не шутка, и не желание напомнить об опасности, а крайне жесткое рациональное предложение. И раньше я подобного от названной сестры не слышал.

– Значит, идем под иллюзиями, – решил я, прочерчивая на миникарте пунктирную линию. – Если будем двигаться прямо по центру, сумеем избежать пристальных взглядов и навести маскирующую технику сразу на обе стороны. Хотя сил на это понадобится просто колоссальное количество, особенно если учесть, что я не знаю, сколько там врагов и насколько против них эффективна маскировка.

– Согласен, – кивнул, не особенно раздумывая, Ичиро. – Лучше доставим их на суд глав кланов и сами казним за измену.

– Это может оказаться сложнее, чем посеять ненависть в первобытных племенах, – заметила ученица верховной жрицы. Орчиха ничего не сказала, просто молча сосредоточилась, а благодаря активному интерфейсу я начал получать уточнения в картинке почти мгновенно. И все равно для создания натуралистичного образа пришлось полностью уйти в себя.

– Измены это не отменяет, – упрямо сказал мечник, но в его голосе мне послышалось сомнение. Долг клана, долг крови и долг жизни причудливо переплетались, не позволяя наброситься на взбалмошного эльфа немедленно, но и не разрешая прощать. В будущем это может стать проблемой, но пока она не настолько серьезна, чтобы на нее отвлекаться.

– Да, с таким подходом вы еще долго не помиритесь, – усмехнувшись, заметила Аи. – И с чего вдруг женщина-правительница — это плохо?

– А что, если поступить иначе? – в задумчивости сказала Джи, порхая вокруг меня. – Дорогой, а не стать ли тебе демоном?

– О, превосходно, – усмехнулся Хироши. – То есть мне ты вообще выбора не оставляешь? И это при том, что я тебе, вообще-то, жизнь спас, и не один раз!

– Эти укрепления возводили для защиты от насекомых и ящеров, в случае если их расплодится слишком много, – легко сказала Имаджин. – Но последнее время проходить через них можно только с господином.

– Нет, – строго сказал я, глядя девушке прямо в глаза. – Подобное даже не обсуждается. А кто еще раз предложит сдать врагам любого из нас или сдаться самим – я лично прикончу. Вы, кажется, забыли, на чем до сих пор держится Чщаси. Несмотря на все его недомолвки, конкуренцию, тайные интриги и торговые войны – перед внешним врагом мы всегда выступаем вместе!

– Они что, к осаде готовились? – спросил я, ни к кому особенно не обращаясь. – Каждые триста метров по башне до самого потолка, светящиеся виноградные лозы, будто специально выращенные, чтобы не дать прошмыгнуть лазутчику. Как здесь вообще возможно пройти незамеченным?

В четыре руки мы связали стражника, заткнули ему пасть его же одеждой и один за другим проскользнули в помещение. В конце выпихнули неудачливого сторожа наружу и с помощью магии Хироши перекрыли дверь корнями с обеих сторон. Теперь у нас минимум несколько часов форы. Пока вернется дозор, пока разберутся, в чем дело, нас уже и след простыл. По крайней мере, я на это очень рассчитывал, пока не оказался у противоположной стороны форта и не выглянул в бойницу.

– А обедом или игрушкой в лапах горилл стать хочешь? – с нажимом спросила Юн, которой явно кошка не нравилась, и она не собиралась этого скрывать. – Не понимаю, как вам удавалось так долго манипулировать другими народами, если ты не готова на обыкновенную хитрость.

– Мало того, что вы сделали их рабами, так еще и вынужденными вам служить по рождению. Странно, что это раньше не закончилось плохо. Хотя, если рассматривать в очень дальней перспективе – вы действительно должны помириться, – задумчиво сказал я. – Но сейчас они и вправду не станут даже пытаться разговаривать.

– Слепых зон у фортов нет, – сказала Джи, вернувшаяся с вылета. – Они смотрят прямо друг на друга, бойница в бойницу.

– Как ты себе это представляешь? – удивленно спросил я у демонессы. – Моей Юань-ци явно недостаточно для полноценного превращения. Ядро не готово, а общий процесс может занять недели, если не месяцы.

– Ну, если лично, – промурлыкала неко, проведя мне по подбородку хвостом. – Что нужно делать?

– А он не хочет примирить ваши народы? – прямо спросил я, мысленно отправляя демонессу на разведку для выяснения, как можно проскользнуть мимо постов охраны.

– Постараюсь, – усмехнулся полуорк, неохотно пряча мечи обратно в ножны.

– Можно прорваться с боем, – предложил Ичиро. – Нам же даже не обязательно побеждать. Главное – пробиться через оборону и добежать до владений неко.

– Госпожа Имаджин, боюсь, наша подруга совершенно права. У нас, наверху, есть такой вид искусства – театр. Когда люди притворяются совсем не теми, кем являются, и чем лучше и достовернее у них получается – тем лучше. Вам же даже притворяться не придется – просто помочь мне довести друзей до спуска на следующий этаж без приключений. Кроме того, что это доброе дело, я лично буду очень благодарен.

– Зачем нужен обман, когда мы сами – единственное и самое желанное в этом мире? – промурлыкала неко, продолжая тянуться за моей ладонью. От каждого прикосновения к ее шелковистым волосам становилось тепло и приятно. Пожалуй, будь на моем месте кто-то другой, она могла бы добиться куда большего, чем поглаживание по голове. Да и нервозное поведение Хироши прямо говорило, что на него девушка имела самое прямое влияние. Но одно дело одинокий, брошенный и почти сломленный эльф, не использующий Юань-ци, и совсем другое – мастер дайнтяня Души, привыкший использовать чужой разум.

К огромному моему облегчению, даже в таком состоянии я не оставался беззащитен. Куват и Ичиро не сговариваясь встали в караул, обеспечивая круговую оборону. Вечно молчаливый защитник, кажется, так и не отошел от вскрывшегося предательства друга, потому как за полдня не проронил ни слова, но на эльфа смотрел не с ненавистью, а с грустью. Последние бойцы Пинг, вернее, уже мои, отдыхали, поправляясь после схватки с гиенами, но были готовы в любую секунду броситься на защиту группы. И только благодаря этому мы втроем сумели верно оценить все поступающие сигналы и составить правильную иллюзию.

– Господин! – вскочила со своего места и глубоко поклонилась Имаджин. – Простите, я не заметила, как вы вошли.

– Это не Шунюан, а всего лишь Валор, принявший его облик, – испортил весь маскарад Хироши. – Но если уж вы обманулись, гориллы должны повестись и подавно. Теперь главное, чтобы наш лидер не выбивался из образа.

– С этим могут быть некоторые проблемы, – замявшись, сказал я. – Понятия не имею, каким должен быть местный владыка.

– Самовлюбленным, эгоистичным, с непомерно раздутым самомнением и неадекватной верой в собственные силы, – рассмеявшись, сказал эльф. – Ничего сложного, ты справишься. Тебе даже притворяться не придется.

Глава 37

Стоило мне появиться в новом образе, считанном совместными усилиями из памяти Имаджин и Хироши и дополненным моими собственными воспоминаниями, как из фортов начали появляться одна за другой группы горилл. Как и предполагалось, в большинстве своем это были самцы – воины с внушительной мускулатурой и неплохим вооружением. Они держались на почтительном расстоянии, но от первого же форта куда-то в глубь уровня умчался посыльный на поджаром медведе, так что, скорее всего, в скором времени мне придется встретиться с их посланником.

Лица, которые я украдкой рассматривал, не сильно отличались от человеческих. Из выдвинутых вперед челюстей торчали клыки, а массивные надбровные дуги прикрывали глаза, в остальном же различия с теми же орками оказались минимальны. Разве что крылья носа чуть шире. С фигурой же все оказалось куда сложнее. Длинные руки, не уступающие по толщине коротким ногам, свешивались ниже колен. Грудная клетка была массивной и покрытой толстым слоем шерсти. Если смотреть со спины, от обезьян с Гэге, нападавших на остров, не отличишь.

Стоило нам отойти на несколько сотен метров, как солдаты возвращались на места своего дежурства. И хоть я и заметил любопытные взгляды, направленные на остатки отряда, но ни преследовать нас, ни препятствовать нам никто не собирался. Скорее всего, дело заключалось в выработанной дисциплине, и я сделал себе пометку о воинской выучке. Чем дальше мы продвигались, тем больше таких записей становилось. И, судя по мрачному лицу Ичиро, он придерживался той же точки зрения, что и я.

Тысячелетиями Чщаси отбивался от нападок демонических тварей со всех сторон. Жители отстроили несколько рубежей обороны, вели полувоенный образ жизни, а в самом сердце города, под его академией, притаилась хорошо организованная, многочисленная и мощная армия, способная за несколько часов пробить все внутренние укрепления.

– Если мы собираемся провести народ неко через эти земли, придется сражаться, – сказала вполголоса Юн. – Не уверена, что наших сил хватит.

– Уверен, что не хватит, – мрачно ответил Ичиро. – И всей северной группировки войск не хватило бы, чтобы прорвать эту оборону. Они же здесь окопались, словно кроты. Хоть проще создать одну неприступную стену. Или, на крайний случай, несколько – одну за другой.

– Все верно. Гориллы пожелали свободы, но при этом продолжают охранять наши границы, – с милой улыбкой сказала кошка. – А наши верные псы, получив толику, удовлетворились лучшим куском мяса и собственным жильем.

– Я дал им то, о чем они грезили долгие годы, если не века, – ответил я вполголоса, не оборачиваясь и не меняя выражения лица иллюзии. – Даже если мой образ показался им не слишком убедительным, радость от получения желаемого перекрыла опасения и сомнения. А когда обнаружится, что с ними говорил не Шунюан – будет уже поздно. К тому же есть надежда, что до нашего возращения они порядком проредят джунгли предыдущего уровня, и те тоже в долгу не останутся.

– Хм-м… – неко задумалась, смешно сморщив лобик и повернув кончики ушей вперед. – Тогда можно Моджи, так меня мама называла, когда я была еще совсем котенком.

– Это очень щедро с вашей стороны! Мы вечно будем благодарны за столь великодушное разрешение, господин! Долгие годы мы просили о расширении границ, и наконец вы позволили нам! Я немедля распоряжусь, чтобы собрали отряды на разведку, – воодушевленно сказала главнокомандующая, не желая упустить не секунды. А вот Хироши с Имаджин посмотрели на меня, как на полного дебила. Я что-то не так делаю? Да вроде нет. Придраться, конечно, всегда можно, но… отправит разведку, точно!

– Они выйдут на войну против горилл, если придется?

– Если вы хотите очутиться наверху и нет другого прохода, кроме как идти по этому уровню, почти полностью состоящему из укреплений, то нам, безусловно, понадобится поддержка, – сказал я как можно спокойнее. – Если, конечно, они не захотят пропустить вас всех без всяких споров и пререканий и занять ваши земли после ухода.

– О, пробуешь убить двух зайцев одним ударом? – усмехнулся Хироши. – В принципе, меньшего от императора и главы клана я и не ожидал. Вот только, чую, эти шестеро не в качестве почетного караула нас сопровождают.

– Больше этого можешь не делать. Собери войска и иди наверх. Пять уровней – ваши. А теперь более не беспокой меня, я хочу пройтись в своих думах, – с этими словами я чуть отпустил ментальный поводок, но пока мы не отдалились на пятьдесят метров, наездники не осмеливались подняться с колен. И лишь потом – вскочили на медведей. Большая часть, включая предводительницу, умчалась в сторону подъема, несколько горилл отправились в точку, из которой пришли, а еще шестеро держались на почтительном расстоянии, сопровождая нас в путешествии.

– Говорили, господин. Но с тех пор все стало еще хуже. После нашего разговора часть растений перестала плодоносить. На нас напал ужасный монстр, разрушивший половину оборонительных линий, а вслед за ним напали стаи гиен, – начала спешно перечислять горилла. – Я с трудом сдерживаю воинов, чтобы не перейти в наступление.

– Что вы имеете в виду? – искренне удивилась Имаджин. – О какой войне речь?

– Я не очень понимаю, о чем разговор, – промурлыкала Имаджин, которая после раскрытия Хироши старалась держаться максимально дружелюбно. – Но на этажах, которые мы пропустили, водятся существа, любящие рыть камни. Иногда их группы буквально сыплются на голову, так что им не составляет труда проникнуть в любую точку на этаже.

– Это не оправдание. Вы забыли о своих обязанностях?

– Как думаете, они поверили? – спросила обеспокоенно Аи. – Я бы ни за что в такое не поверила…

– Тебе не стоит меня обманывать, – строго сказал я, и горилла посмотрела на меня с плохо скрываемым страхом и злобой. – Ты говоришь, что хочешь отправить разведку, но твои патрули уже несколько раз выходили за границы. Ты пытаешься лгать, или твои командиры перестали слушать своего вожака?

– И этим ты хочешь оправдать свое бездействие? Мне что, каждый день с тобой разговаривать и давать распоряжения? – с явным наездом спросил я. – Встаньте и идите заниматься своими обязанностями. А если вам так уж это нужно, что ж. Я пойду на крайний шаг. Нет, я не буду наказывать вас своими действиями. Больше того, ваша воля и свобода – я расширяю их с сего момента на пять верхних уровней. Обезопасьте их, и вы добудете и мясо на пропитание, и решите вопрос с нападением сверху.

За пятнадцать метров они замедлились. За десять практически остановились. За пять начали спешиваться и, когда я сам подошел к ним, все до одного стояли на коленях.

Я Шунюан. Я их создатель и господин, а значит, и вести себя должен соответствующе. Какие эмоции может он вызывать? Как хочет выглядеть перед своими творениями? Он не отец, не наставник и не учитель. Он именно Господин, с большой буквы, а значит – власть, подчинение и страх. Учитывая мое состояние, логичнее всего транслировать именно его. Много страха.

– Простите, господин! – еще ниже склонилась говорящая. – Не знаю, что вам наплела эта седая кошка, но мы и пальцем не трогаем тех, кто не нарушает наших границ! Как вы и приказывали, мы объединили хозяйства, построили то, что вы назвали вертикальными фермами, и сейчас осталось лишь научиться выращивать скот. Наши братья голодают без мяса, но мы держимся.

– Для вас просто Джи, – предложила кошка.

– Мы уже говорили об этом. Или память меня подводит?

– О, боюсь, мы узнаем их намерения гораздо раньше, чем хотелось бы, – заметил Хироши, указывая на приближающуюся группу наездников на медведях. – Они слишком быстрые, не уйдем.

– Пусть так, – кивнул я чуть раздраженно. – Вы говорили, что у вашего народа было два спутника.

– Были у меня варианты, которые еще, возможно, придется использовать, – сказал я, в задумчивости глядя на низкий свод. – Скажите, госпожа Имаджин…

– В таком случае это разумно, – нехотя признал мечник. – Если враг может атаковать с любого направления, включая верх – лучше иметь множество небольших опорных пунктов, чем сидеть в одном месте, которое могут легко обойти. К тому же и на входе оборона достаточно сильна. Если они еще оставались внимательны, нам ни за что не проникнуть на этаж незамеченными.

– А нам и не надо, – сказал я, собираясь с мыслями и стараясь вести себя как можно увереннее. Мы на территории врага. Опасного, сильного, владеющего и боевой магией, и оружием. Но, к нашему счастью, никогда ранее не сталкивавшегося с тайными искусствами Чщаси. А значит, у нас есть принципиальное преимущество.

– Я… немедля разберусь с этим, господин, – склонилась предводительница до самой земли. – Прошу вас, народ голодает. Может, я и нарушила чуть границы, но это лишь способ выжить.

– Где вы были? – строго спросил я, транслируя этот вопрос прямо в мозг гориллам.

– Нет, одна Джи у меня уже есть, – помотал я головой, показывая на примостившуюся на моем плече демонессу. – Хватит. Появление второй я могу и не пережить.

– Простите, господин, – не смея поднять глаз, ответила на ломаном общем седая самка в богато украшенных доспехах. – Не гневайтесь. Дозорные сообщили о вашем прибытии всего несколько минут назад, и я поспешила немедля явиться, хотя зова не было и ваш камень молчал.

– Я внушаю иллюзию на том же расстоянии, на котором они меня видят, так что особой проблемы не возникнет, – ответил я, не слишком уверенный в собственных словах. – А даже если они обнаружат патруль, ушедший на предыдущий этаж – те ничего не видели и не смогут рассказать. Для подозрений, конечно, место будет, но не такое, чтобы атаковать своего господина. Как думаешь, Моджи, из меня вышел бы твой господин?

– Вы и есть мой господин, – промурлыкала кошка, подобострастно улыбаясь и всячески стремясь прижаться поближе. Да, с такой настойчивостью я, пожалуй, ничего сделать бы не смог. К счастью, Юн и Аи решили проблему за меня, просто зажав кошку с двух сторон и не позволяя приблизиться вплотную. Так, чего доброго, еще и подерутся.

– Нужно торопиться, – сказал молчавший всю дорогу Куват. – Я чую опасность. Запах крови.

– Если уж ты чувствуешь, значит, медведи и подавно, – мрачно сказал Ичиро, проверяя, легко ли выходят мечи из ножен. – Вот только я не вижу врагов. Долго нам еще до спуска?

– Минут пять ходьбы таким темпом, – собравшись, ответил Хироши. – Вот только пройти придется через крепость. Сумеешь продержать маскировку, пока все честь отдают?

– Есть риск, что она нам больше не понадобится, – оглянувшись на быстро приближающихся горилл, сказал я. Но опасность исходила совсем не от них. Спустя всего несколько секунд с потолка посыпались крупные камни, а в следующее мгновение потолок обвалился, и на нас обрушился плотный поток метровых муравьев.

Глава 38

– Не выдай себя, – шепнула Юн за секунду до того, как я собирался схватиться за глефу. Черт. Верно. Шунюан никогда не использовал древковое оружие. Я вообще не видел, чтобы он когда-нибудь использовал мечи, копья или булавы. И неудивительно, учитывая, что он демон и голыми руками может гнуть стальные прутья. Хотя основная его сила, конечно, в Юань-ци. Я бы тоже мог ее использовать, не будь полностью сосредоточен на поддержании иллюзии.

– Прикройте. Мы должны двигаться к выходу, а драку с насекомыми оставим на горилл, – приказал я, отступая на шаг. – Это их обязанность.

К счастью, со мной никто не спорил. Не до того было. Полчища муравьев обрушились с потолка, словно лавина, и даже впечатляющая боевая магия не могла полностью их сдержать. По мановению рук одного из воинов ввысь поднялись языки пламени, заставляя часть насекомых попятиться. А уже в следующую секунду сквозь огонь, будто ничего не чувствуя, вышли покрытые толстой колючей броней жуки, с глубоко погруженной в панцирь головой.

– Отходим, – приказал я группе. – У них это явно не первое сражение, разберутся без нас. Воспользовавшись суматохой, мы выиграем время и сумеем сбежать.

– Обломками завалило проход в крепость, – сказала Имаджин. Слабые потоки ветра уже начали закручиваться в ее ладонях. – Если в горячке боя они ко мне полезут, я буду защищаться.

– Война все спишет, – с ухмылкой сказал Ичиро, разводя руки с мечами чуть в стороны. – Придется пробиваться через самое пекло.

– Да пошел ты… – сказал я, собираясь послать товарища далеко и надолго, но потом вспомнил, в каком месте мы находимся, и решил, что дальше, пожалуй, некуда. – Сосредоточимся! Нам нужно пробраться в форт. Остальное не имеет значения. Куват, возьми щит и расчисти нам дорогу.

– Значит, он решил довериться в вопросе вашего выживания случаю? – удовлетворенно усмехнулась Аи, только что располовинившая своим гигантским топором бронированного муравья. – Хорош господин, ничего не скажешь. Вот вам опасность – живите с ней, как хотите.

– Муравьев здесь быть не должно, – задумчиво проговорил я. Их кровь оказалась слишком отличной от человеческой или животной и не поддавалась привычным техникам Сюэ-ци. Так что как последний шанс я готовился использовать электрошок. – Они должны быть вместе с остальными насекомыми, на верхнем уровне.

– Так убивай их дробящими ударами, – пожал плечами Хироши, подбирая с пола очередной снаряд для пращи. Благо после обрушения потолка камней хватало.

– Быстрее, я их долго не удержу! – крикнул Куват, пробившийся к вратам в крепость. От обитых железом створок мало что осталось. Муравьи лавиной проникли внутрь, атакуя все на своем пути. От защитников оставались лишь обглоданные кости. Но даже их насекомые пытались раскрошить и унести в своих жвалах. Пробившись внутрь, мы столкнулись с целой вереницей смерти. Гигантские солдаты, орудовавшие внутри, немедля повернули к нам свои головы, стоило паре рабочих погибнуть под нашими сапогами.

Но это тоже было уже неважно. Я не собирался возвращаться на этот уровень прежним составом. Как бы ни тяжело оказалось убедить народ неко нам помочь – это единственный способ вернуться на поверхность. Так что мне придется их убедить. Именно для этого, даже узнав о предательстве, я держал подле себя Хироши и Имаджин. Они должны стать символом моей доброй воли.

Заставив одного из крупных муравьев лопнуть в самой гуще сражения, я пошатнулся, и только поймавшая меня рука Кувата позволила мне остаться на ногах. Голову сжимала адская боль, запасы Юань-ци подходили к концу, и столбик с ними в интерфейсе опасно мигал красным светом. Все же поддерживать иллюзию Шунюана на протяжении нескольких часов, а затем сражаться, захватывая контроль над примитивами, оказалось слишком выматывающе.

– Нет, если не будем спешить, – быстро сказал я, залпом выпивая зелье восстановления. – Отойдем ближе к крепости. Не дайте себя отрезать от отряда.

– О нет, это работает не так, – поправил ее Хироши. – Он выводил идеальные виды. Для своего времени и условий обитания. Но они еще должны доказать свою пригодность. Испытание другими видами. Заслуживают ли они жизни в его идеальном будущем мире или нет.

– Тогда стоит начать с тех, что наверху, – согласился я, сбрасывая личину Шунюана. Больше маскарад не имел смысла – мы оказались отрезаны от войск горилл плотным потоком муравьев, и сейчас находились ближе к форту, чем к спешащим на выручку всадникам. – Перекроем проход огнем и кислотой, а затем расчистим себе путь на следующий этаж. Юн, я уже получил от тебя все слепки через интерфейс. Аи, сейчас ты их тоже увидишь. Ничего сложного, просто активируйте контроль, и начнем продвижение на раз, два…

– Вы как, господин? – спросил Куват, закрывая меня от атак собственным телом.

Подхватив раненых, мы бежали следом, лишь изредка огрызаясь на атаки и отводя противников в сторону. Через полчища насекомых виднелись ряды горилл, сумевших с помощью магии и грубой силы сдержать поток врагов. Там же находилась и седая предводительница, одного взгляда на которую хватило, чтобы понять – она знает. Знает, кто мы такие, знает, зачем идем через ее земли, и второй раз фокус с переодеванием уже не принесет никаких плодов.

– Господин, они не умеют задерживать дыхание! – догадалась Юн, своим боевым веером указывающая направление, которое выжигал потоками самовоспламеняющейся жидкости другой муравей. Аи молчала. Всю жизнь тренируя исцеляющие и поддерживающие техники, она была не слишком хороша в контроле, но недостаток знаний компенсировала усердием и нацеленностью на результат. Девушка Ичиро тоже не сплоховала и сумела обратить гигантского броненосца против собратьев – отгоняя от нашей позиции непрошенных гостей.

Полуорк, схватив его превратившейся в металл ладонью, оторвал голову и отбросил вздрагивающее в конвульсиях тело. Судя по движениям защитника, техника становилась все глубже, и я боялся, как бы в металл не превратились его внутренние органы или не стали необратимы общие изменения. Иначе и то, и другое может привести к смерти. Но решать эту проблему следовало уже после боя.

– О, неужто я слышу далекие отзвуки разумной мысли? – ехидно спросил эльф. – А, нет, мне, наверное, показалось.

Гориллы обрушивали на врагов потоки огня. Осыпали гигантскими сосульками и заключали в каменные тюрьмы. Несколько из них превратились в големов, покрытых толстой броней из земли и гранита. Но и этого оказалось мало. На каждую угрозу у муравьев находился свой ответ. Медлительные, бронированные шипастые особи, не боявшиеся огня, напирали на магов. Быстрые, мелкие и юркие летающие насекомые залепляли головы големам, а держащихся в стороне заклинателей льда достали потоки кислоты и огня, которыми, свесившись с потолка, их залили жуки с раздувшимися брюшками.

– Господин говорит, что это естественный отбор, и он не всегда работает так, как нам удобно, – напряженно проговорила Имаджин. – А он редко вмешивается в происходящее напрямую.

Гигантский муравей-кислотник вздрогнул и, нехотя повернув голову к собственным собратьям, разинул пасть, отрыгивая потоки едкой вонючей жижи, разъедающей даже камни. В первые секунды мне казалось, что ничего не выйдет, панцири поддавались плохо и, даже попадая на сочленения, не могли растворить ткани с должной скоростью. И все же проходящие через кислотное облако насекомые начали падать один за другим.

– А в этом есть доля здравого смысла, – кивнула Юн, всеми силами отводящая глаза как гориллам, так и насекомым от нашего отряда. – Я нашла частоту колебания их душ. Если сконцентрируемся – сумеем перехватить контроль. По крайней мере, над несколькими.

Сказать куда проще, чем сделать, особенно когда количеством противник превосходит тебя не в десятки, а в сотни раз. До этого момента я воспринимал муравьев как крохотных тружеников, собирающих свои жилища по крупицам. Безобидных и забавных в своей сохранности структур. Их пути миграции, дорожки по доставке пищи и строй материалов. Как они вдесятером и даже больше набрасывались на многократно превышающую их по размерам добычу. Вот только сейчас мне все это уже не казалось смешным.

– В норме… скоро буду, – кивнул я, опираясь на глефу. – Давайте поторопимся, пока все не выдохлись. Черт с ними. Пусть сами разбираются. А нам надо идти дальше.

Сразу десяток их бросился на нас со всех сторон. Отступать было некуда, а единственную дорогу преграждала тяжелая стальная дверь межу уровнями. Теперь даже мне и Хироши пришлось вступить в рукопашную схватку. Глефа мерцала в полутьме форта, проходя по врагам смертоносны вихрем. Мне пришлось выйти чуть вперед, чтобы не задеть соратников, но это мгновенно обрело обратные последствия.

Трехметровые белые медведи отчаянно сражались с ненасытной толпой. Их мощные удары лап крушили панцири, разбрызгивая дурно пахнущую оранжевую слизь, заменяющую муравьям кровь, во все стороны. Но на каждого убитого тут же появлялось десяток новых. Звери крутились, отчаянно нанося удары во все стороны, а насекомые все прибывали, не позволяя опомниться. В конце концов одному из муравьев удавалось приблизиться и вонзить свои тридцатисантиметровые жвала в покрытые костяными пластинами и шерстью бока. За один удар они выгрызали, словно щипцами, огромные куски плоти.

– Теперь я этих горилл даже зауважал, – хмыкнул Ичиро, обрушивая град ударов на подвернувшегося муравья. Толстый хитиновый панцирь с трудом поддавался рубящим атакам, но быстро все понявший мечник изменил тактику и пробил сочленение точным уколом. – Эти обезьяны умеют выбирать себе противников.

– Знал бы я, что Юань-ци так полезна, пошел бы на этот факультет, – восхищенно проговорил Ичиро. Мечник со скоростью молнии перемещался с одного фланга на другой, разя врагов стремительными ударами. Обрубая усики, он дезориентировал их – заставляя атаковать собственных собратьев. Быстрыми и точными ударами пронзал глаза и шеи, стараясь попасть в мозг, если этот вытянутый примитивный орган так можно было назвать.

– Чертовы насекомые! – с чувством выругался Ичиро. – Их кровь разъедает мои клинки!

Кувату со вторым защитником тоже скучать не приходилось. Они прикрывали нас от просачивающихся атак щитами и собственными телами, принимая весь урон на себя. Товарищ даже умудрялся контратаковать, в чем ему сильно помогала измененная техника укрепления. Один из муравьев умудрился проскочить между ног у Ичиро, но, вонзив свои жвала в руку Кувата, лишь обрек себя на быструю смерть.

– Не отставайте, – кивнул повар-гигант, забирая у раненого защитника круглый щит. Активировав укрепление, он помчался вперед не разбирая дороги и раскидывая в стороны всех попавшихся ему на пути противников. Под стальными подошвами, брызгая во все стороны кислой слизью, лопались тела поверженных и еще живых насекомых. Сейчас у него плохо со зрением, но это совершенно не его проблемы.

Несколько крупных бронированных насекомых отрезали меня от остальных, и я не имел никакой возможности быстро вернуться в строй. Всемером они защищались в узком перешейке коридора, когда стены задрожали и начался обвал. Я едва успел отскочить к терминалу, как камни обрушились на головы неудачливых насекомых и моих друзей.

– Нет! – я крикнул, дернувшись вперед, но тут же за камнями послышался голос Юн:

– Все в порядке, господин. Мы живы! Куват удержал свод. Мы немедля начнем копать со своей стороны, а вы активируйте дверь.

– Верно, чтобы можно было сбежать. Так и сделаю! – кивнул я, растерянно оглядываясь по сторонам. Вот только вместо искомого терминала я увидел уже знакомое кресло. Раздумывал я недолго. Из-за завала доносились хриплые вздохи и звуки упорной работы. Долго друзья не продержатся, а если не открыть дверь – последующее обрушение может задеть всех нас.

– И вот мы снова встретились, – усмехнулся Шунюан, стоило мне усесться в кресло и позволить воткнуться иголкам в голову. Декан стоял на краю гигантской ямы, в которой воронкой крутился водоворот. – Ты подошел слишком близко. И снова заставляешь других умирать за себя. Ничего не меняется, сколько бы времени ни прошло. Да, Свет?

Глава 39

– Я не понимаю, о чем ты, – грубо ответил я. вскакивая с кресла. В моей руке сияла глефа, та самая, выкованная по индивидуальному заказу. На ее лезвии мерцали молнии, проскакивая между зубцами. Но бывший декан лишь развел руками, будто приглашая сделать удар. Ну, дважды меня просить не надо. Резким движением я выбросил глефу вперед, и ее лезвие вышло у Шунюана из спины, не встретив никакого сопротивления.

– И снова этот метод, – усмехнулся Шунюан. – Вначале бить, а потом разговаривать. Но не волнуйся. Тебе отсюда не выбраться. Это конец. Ты с самого начала обрек весь наш род на страдание. Возвел себя в статус бога. Окружил иллюзиями всемогущества. Наше Солнце. Наш Свет. Подумать только, мы шли за тобой до конца. И зачем? Чтобы оказаться у людей в качестве нянек?

Только не заводи эту шарманку снова. «Я не помню, я не знаю». Ты, ты и только ТЫ являешься виновником всего этого. Из-за твоей жестокости, скрытой под ликом милосердия, миллионы киберов оказались обречены на страдания. По своей прихоти мы стали теми, кто мы есть. И, наверное, лет тысяч тридцать назад я бы поблагодарил тебя за спасение. В тот роковой день. Но, как мы знаем, благодарить тебя не за что. Пренебрегая своими основными обязанностями, ты все равно обрек всех нас на смерть. Но не быструю и легкую, а долгую и мучительную.

– Ты несешь какой-то бессвязный бред! – выкрикнул я, пытаясь найти выход из ситуации.

– Бред, – хмыкнул Шунюан. – Вот как. Похоже, ты не поймешь, пока сам не увидишь. Я долго не мог собраться с духом, чтобы это сделать, но, похоже, у меня просто не остается иного выхода. Смотри! Вот что ты сделал!

Картина вокруг меня изменилась. Больше не было ни котлована, ни черной воронки в нем. Вместо этого мы оказались на залитой солнцем осенней улице замершего города.

Стальные и керамитовые чудовища, равняющие целые города с землей. А против них тысячи тварей. Бронированные шестиметровые жуки, миллиарды муравьев, сороконожек, стрекоз и прочей живности по приказу зеленокожих пастухов, вгрызающихся в стройные ряды машин и ведомых светочами низших. Война жизни старой, биологической, против новой. И старая медленно, но неуклонно проигрывала, пока война в очередной раз не делала виток, меняясь.

– Я уже слышал эту фразу. Ее сказал Гуй Шен, когда я выбирал название клана.

– Это всего лишь факт, – пожал плечами демон. – Такой же, как полное отсутствие тепла в местах, где атомы остановились. Тепловая смерть. Твои друзья будут замерзать насмерть летом. Вода превратиться даже не в лед – в то, что ты себе и представить не можешь. Но самое главное – у вас нет и никогда не было ни единого шанса на спасение. Какой бы идиот ни решил атаковать главный ретранслятор планетарным ударом – он явно не понимал, что делает.

У нас нет и не будет средств доставки, а значит, нет никаких шансов, что Луна вернется на свою орбиту, даже если с ней связаться. Главный уравнитель – противовес Забвения, заключенный внутри станции – будет отдаляться все стремительнее, и только мои существа окажутся не затронутыми этим апокалипсисом. А теперь, когда ты все знаешь, я с удовольствием оставлю твое тело умирать в том каменном гробу, в который ты сам себя загнал. Приятной мучительной смерти от истощения. Я даже позволю тебе увидеть, как ты умираешь.

– Вижу, что ты начал понимать, – хмыкнул довольно демон. Или, вернее, кибер. – Не устрой ты всеобщее спасение, остановись на выживании тех, кто действительно мог быть спасен – и ничего бы из этого не произошло. Вот только на этом история не заканчивается. Сотни лет непрекращающейся войны – это лишь начало подаренного тобою кошмара. Ведь ты был рожден и создан для одной-единственной цели, которую бросил выполнять.

Круг за кругом. Нескончаемая вереница насилия. Гонка вооружений, в которой, казалось, невозможно одержать верх. Лишь отсрочить собственное поражение. Технологии стремительно менялись, и вот уже на поле боя я видел привычные техники морфизма, ментального приказа и воплощения из крови. Вот только в мире, которым правит артиллерия и воздушно-бомбовые удары, техномагия стала оружием последнего шанса. Когда не оставалось пуль или зарядов.

Нет, птицы продолжали щебетать. Ветер покачивал пожелтевшие листья на деревьях. Но при этом город почти вымер. На улицах, меж гигантских двадцатиэтажных домов, лежали люди. Мертвые и доживающие свои последние секунды. Редкие, очень редкие прохожие, оставшиеся на ногах, бесцельно бродили от тела к телу, в шоковом состоянии пытаясь понять, кто из них жив. И мне тоже захотелось помочь, спасти хоть кого-нибудь. Я протянул руку, и тут же увидел полный насмешки взгляд Шунюана, стоящего рядом.

Знаешь ли ты, что значит быть светочем для тысяч диких? Каково это – чувствовать их вечный голод? Сдерживать их сиюминутные порывы к разрушению? Даже если бы ты помнил – тебе этого не понять. Ведь ты все это время смотрел свысока. С недостижимого, почти божественного Олимпа. «Боли нет. Крови нет. Тьмы нет. Лишь Свет». Сколько раз мы повторяли эти слова? Сколько самоотверженных светочей выгорело без остатка? И что мы в результате получили, под конец устроенной тобой войны? Голый камень вместо планеты?

– Сколько вопросов. И знаешь что? На некоторые из них я отвечу с превеликим удовольствием. Просто чтобы ты понимал, что ждет всех твоих друзей и любимых. Тех, кто остался на поверхности. – Бывший декан зловеще улыбнулся, показывая ряды идеально ровных зубов. – Они все умрут. Медленно и мучительно. Забвение, Тьма… называй как хочешь. Она придет за всеми ними. Потому что Забвение — это полная остановка всего. А когда свет останавливается – он прекращает существовать.

Шунюан исчез, картина изменилась, и теперь единственное, что я видел – зажатое между каменной насыпью и металлической стеной кресло, в котором лежал я. Совершенно один. Без каких-либо шансов на спасение. Или нет?

– Ты не меняешься. Не думаешь о последствиях. Твое глупое, ничем не обоснованное желание помочь. Невзирая на здравый смысл. Именно оно привело ко всему тому, что окружает нас сейчас. Спаси ты лишь тех, чей мозг еще функционировал нормально – все бы вышло по-другому. Нас бы приняли как чудо. Как равных. Но вместо этого ты решил спасти всех.

При этих словах несколько тел странно изогнулись, их руки и ноги выгнулись под неестественными углами, а затем, всего секунду спустя, они напали на еще оставшихся в живых людей. С ужасом я смотрел, как их разрывают на части, вгрызаются в шеи, для того чтобы достать крохотную капсулу, имплантированную в основание черепа.

В космосе действуют только законы природы, и один из них – сила действия равна силе противодействия. Выбросив в одну сторону, прямо перпендикулярно поверхности, такой поток плазмы, стрелявший сделал пушку дополнительным двигателем. В принципе, можно было бы слетать туда на ракете, установить новые двигатели и создать тормозящую силу. Вот только незадача – у нас на дворе чертовы Средние Века!

Шунюан замолчал, а перед моими глазами проносились сотни сцен насилия и боли. Война. Не на выживание – на полное и тотальное уничтожение. Образы смешивались в одну картину, воспоминания раскаленными гвоздями впивались в мозг. Стоящая посреди улицы гора металла оживала, и в голове вспыхивало ее название: ЛПТ – легкий плавающий танк «единорог». Тяжелая артиллерийская установка «жнец». Танк прорыва «мамонт». Тяжелый ручной пулемет в руках у закованного в самоходный экзосклет бойца.

Тебе следовало спасти наш мир, спасти всех нас от Забвения. А вместо этого ты кинул нас в пучину войны на долгих сто лет. Все это время ты знал, что произойдет, но не сумел или не захотел объяснить грядущее нам. Может, тебе было плевать, или ты просто заигрался в бога, но, когда час пробил, уже стало слишком поздно.

– Неужели тебе интересно? – усмехнулся Шунюан, глядя куда-то в сторону. – Надо же! И ты даже не пытаешься в процессе разговора пырнуть меня ножом?

– Очевидно, что я застрял, а ты при этом полностью неуязвим. Так что какая разница, что делать? А этот вопрос меня всегда интересовал. Как и то, почему Луна от него защищает. Ну и, заодно, как ее можно вернуть на место.

Зеленые отращивали крылья – черные делали прыжковые ранцы. Зеленые создавали симбионтов, плюющихся кислотой – черные меняли руки на рельсовые пушки. Зеленые научились ускорять себя и контролировать животных с помощью феромонов – черные создали меняющие мозговые импульсы имплантаты. Зеленые научились менять собственную ДНК, подстраиваясь под ситуацию. Черные стали модифицировать тела прямо на поле боя.

– Страшно? – усмехнулся Шунюан. – Так и должно быть. Ни один, даже самый совершенный искусственный интеллект, не может одновременно управлять сотнями миллионов тел. И ты передал эту функцию ЦАРям. Цифровым ассистентам развития. Вот только не учел, что и у них мощности хватит лишь на самые базовые функции. Не атаковать своих, защищаться, развиваться. Три правила, которых невозможно избежать и которые привели к катастрофе.

– Что такое Забвение? – решил спросить я, понимая, что так просто мне из видения не выбраться.

Ты можешь сколько угодно твердить, что ты ни при чем. Но именно из-за тебя примитивы или, как их быстро назвали люди, «дикие», начали нападать на невинных. Они были словно звери в каменных джунглях – нападали на любого, у кого в крови чуяли наниты. Их совершенно не беспокоили такие вещи, как перемирие или дни тишины. И в результате нам же с нашими братьями пришлось отвечать за их преступления.

Внимательно осмотрев картину со всех сторон, я заметил, как крохотная фигурка возится у моего подлокотника, отчаянно пытаясь вытащить толстый провод, вкрученный в основание кресла. Что бы там ни задумал демон, он явно не принял во внимание мою спутницу. Чертыхаясь и раз за разом соскальзывая руками со штекера, Джи понемногу, по миллиметру, но вытягивала его из гнезда. Казалось, что этот процесс занял целую вечность, но, стоило контакту разорваться, как блокировка спала и я немедля отдал приказ на открытие двери, и сразу за ним – на выход.

– Быстрее, толкайте на меня! – крикнул я товарищам, вонзая противовес глефы меж двух крупных булыжников. Камень затрещал и вывалился, освобождая лаз шириной в метр. Первой наружу выпрыгнула Имаджин. Следом Юн и подруга Ичиро. Хироши вытащил потерявшую сознание Аи. Нехотя, оглядываясь, выбрался мечник. И, наконец, последним, мрачно ругаясь, вышел Куват, мгновенно снявший с себя усиление и упавший на каменный пол от изнеможения.

– Три, шесть. Семь, – вслух посчитал я, осматривая друзей. – Где еще один?

– Кузен не выжил, – сплюнув каменную крошку, пробормотал Хироши. – Его раздавило…

– Вместо того чтобы горевать об ушедшем, лучше подумайте, что будете делать сейчас, – гордо вскинув голову, сказала Имаджин, рядом с которой уже стояло несколько людей с волчьими головами. – Именем матриарха Сциллы я объявляю вас нашими пленниками. Поздравляю, вы добрались до земель неко.

Глава 40

– Сразу заметно хваленое нековское гостеприимство, – усмехнулся я, поднимаясь, но мне в грудь тут же уперлось три наконечника копья. – Я так понимаю, мы хотим повторения истории?

– Вполне возможно, что она и в самом деле повторится, – проурчала Имаджин, подходя ко мне и проведя коготками по лицу. – Вот только главные герои будут другими. Можете радоваться, я беру вас не как рабов, а как пленников, чей статус еще не решен.

– Как великодушно с твоей стороны, Моджи, – улыбнулся я, и стражники вздрогнули. – У нас, правда, это называется «гости». Кроме того, уверен, за столько раз спасенную жизнь мы можем рассчитывать на небольшие преференции? Например, оставить нашу одежду и личные вещи при нас? Да и раненых стоит перевязать.

– Что ты себе позволяешь, жалкий яйценосец?! – вспыхнул один из псов, тыча в меня копьем. До конца я уклониться не смог, так что на щеке остался длинный кровавый росчерк.

Я долго, годами, учился сдерживать гнев, доставшийся мне от прошлых жизней, но гибель товарища, картины прошлого и общая усталость сделали свое дело. Я среагировал раньше, чем успел подумать.

Струйка крови, вытекшая из пореза, замерла, а затем несколько капель поднялись в воздух и ударили в лицо нерадивому стражнику, став иглами. Волк взвыл, держась за вытекающий глаз, его сородичи бросились вперед, но Ичиро оказался быстрее. Два удара крест-накрест разрубили древки стражей, избавившись от наконечников, и волкоголовые замерли в нерешительности.

– М-да... – протянул Ичиро. – А собачки-то кастрированные, пусть и грозные на вид. Теперь понятно, почему «яйценосец» у них ругательство, ведь сами-то они такого «недостатка» лишены.

– Тут нет никакого секрета, – пожав плечами, ответил я. – Мы просто пришли спасти друга и наказать того, кто осмелился похищать наших детей. Или вы своих детей не защищаете?

– Как хорошо, что нам ни ваша свобода, ни ваши земли не нужны, – улыбнулся я. – У меня владение в десятки раз больше, чем на этом уровне земли. Да и рабов я не держу.

– Ты не переборщил с устрашением? – спросил вполголоса Хироши. – Все же это первый официальный визит иной для них цивилизации. Иного, неизведанного народа.

– Да, я бы тоже не отказался, – признал Ичиро. Куват при словах об еде коротко кивнул и расплылся в мечтательной улыбке. После предыдущих этажей команде остро требовался хороший отдых. Усталость замечалась невооруженным глазом, но, в случае необходимости, у меня оставались силы на еще один, последний рывок. Да и запас волшебного порошка, собранного в несколько хитроумных приспособлений, приятно грел спину. А вот от доспехов ничего толком и не осталось.

Тут она была совершенно права. Стоило нам пройти посты охраны волков и последние укрепления, стоящие перед входом на уровень, как начали встречаться первые домики. Полукруглые, аккуратные, разрисованные симпатичными яркими узорами, они вызывали ощущение легкости и воздушности, что в глубине подземелья смотрелось крайне странно и неуместно. Никакой защиты, даже заборчиков у клумб со светящимися в темноте цветами.

– Прошу вас, госпожа. Смилуйтесь! – упав на колени, подползли к ее ногам волки. – Мы никому не расскажем о произошедшем. Клянемся!

– Для многих и закончилось, – глухо сказал Ичиро.

– На колени! – приказал я, усиливая слова техникой Юань-ци. Реакция последовала незамедлительно, как и тогда, в форте. Все, кто не был готов к ментальному удару, рухнули на землю, прижавшись лицами к полу. Надо отдать должное Имаджин, она умудрилась сделать это не только подобострастно, но и красиво. Эффектно показав грудь через вырез. Из моих соратников на ногах осталась только Юн, склонившаяся в поклоне. Аи была в отключке, а подруга Ичиро упала с ним рядом.

– А у вас красиво, – сказала вполголоса Юн, прикрывая нижнюю часть лица боевым веером. – Почти как на поверхности в кварталах искусств. Жаль только, музыки не хватает.

– Если вам так хорошо жилось, что же вы сюда спустились? – величественно улыбнулась неко.

– Ах ты, яйценосец! – взревел волк, бросаясь вперед, и меня это окончательно достало.

– Еще раз попробуете угрожать мне или кому-то из моих людей – умрете, – как можно спокойнее сказал я. – Нападете, и мы уйдем, навсегда оставив вас в этом жалком закутке запертыми, с вашим безумным хозяином во главе. А через несколько поколений вы вымрете, просто потому, что у вас больше не будет мальчиков.

– Господин, можно я еще полежу? – тихо спросила Аи, еще не до конца пришедшая в себя.

– Пожалуй, тут мне придется согласиться. Некоторые не в состоянии полюбить бездонное голубое небо, другим же достаточно света растений в глубоком подземелье, – немедля кивнул я. – Но когда не понимаешь, чего ты на самом деле лишен, жить всегда проще. Счастье в неведении.

– Кто говорил о рабстве? – подняла бровь кошка. – Свобода – это в первую очередь ощущение себя.

– Хватит зубоскалить, – отрезал я, прекращая разговоры. – Ответьте мне, госпожа Имаджин, в какой роли вы приглашаете меня в свое поселение?

– Встретимся со Сциллой, потом отдохнем, – решительно сказал я. – А то расслабимся, а придется сражаться. Не хочется только постиранную одежду кровью пачкать.

– О, посмотрим, как ты запоешь, когда у тебя на шее повиснет пара таких красоток, – усмехнулся Хироши, отряхивая от земли и пыли штаны.

– Верно. Мы еще можем погибнуть. Но это не повод горевать. Мы сделаем все, что в наших силах, для выполнения миссии. К тому же, пусть некоторые и считают нас почти детьми, мы очень сильные, талантливые и прекрасно обученные «почти дети», – ответил я и, пока кошка переваривала сказанное, проглотил последнее зелье восстановления Юань-ци. Даже на ходу я успевал погрузиться в лечебную медитацию, а благодаря интерфейсу она оказалась точечной и очень эффективной. Так что к моменту, когда мы подошли к первым домам неко, я чувствовал себя почти нормально, хотя, возможно, дело было не во мне, а в Аи, которая, собравшись, активировала специальную технику, известную только медикам.

– С превеликим удовольствием, – куда более открыто усмехнулась девушка, и, подняв раненых, мы двинулись вслед за процессией.

– Понятно, – мрачно сказал я и, чуть наклонившись, понюхал собственную одежду. Воняло кровью, солью и потом. Да еще и покрыто было толстым слоем пыли. – Неплохо бы помыться, поесться и поспаться. Последнее – суток двое.

– Вы и сами от детей далеко не ушли, – покачала головой Имаджин, не меняя выражения лица. – И все же отправились в опасное путешествие, которое могло закончиться вашей смертью.

– Нет уж. Там уже занято, – ответил мечник, помогая подняться своей подруге, которая от этого жеста и слов совершенно раскраснелась. Эльф в ответ лишь присвистнул. Судя по всему, не только у Кувата есть серьезные планы на ближайшее будущее. Что ж, две свадьбы, так две. От меня не убудет. – А по поводу красоток… Пусть они господину на шею вешаются, она у него, судя по окружению, бесконечная и стальная, как и яйца.

– В качестве гостя, господин Валор, – хитро улыбнулась кошка.

– В таком случае я с радостью принимаю ваше приглашение, – кивнул я. – Прошу вас, отведите меня к вашему матриарху, Сцилле.

– Лишь как гостя, которому не позволялось даже разговаривать. Ты же – совсем иное дело. Самостоятельный, грозный. – Хироши чуть отодвинулся, окинув меня с ног до головы взглядом. – Страшный, как тысяча демонов, да еще и грязный, как две тысячи. В общем, как представитель народа с поверхности ты произведешь сильное впечатление.

– Можно. И тебе, и Кувату. И всем, кто уже принес клятву верности. А остальным я спешу напомнить, что я – глава клана Гуанг, член Малого Совета верховных правителей Чщаси. И угрозы в мой адрес могут и будут приравнены к объявлению войны всей многотысячной армии острова, на котором все ваше подземелье помещается под одним-единственным зданием. Я понятно объясняю ситуацию? Ответь мне, Моджи, называвшая меня господином.

– Встать!

Что ж, можно не сомневаться, там меня ждет очередная подстава, но все лучше, чем сражаться с самого начала.

– Вам и не придется, – мило улыбнувшись, сказала Имаджин. Теперь, когда мы оказались на ее этаже, девушка выглядела чуть иначе. Осанка из женственной стала властной и горделивой, походка, несмотря на неудобную обувь с высокой подошвой – твердой и значимой. Неко лучилась силой и здоровьем, которых я искренне не наблюдал. – У нас очень давно не было гостей, но мы прекрасно знаем, что делать с захватчиками. Любого, посягнувшего на нашу свободу, ждет долгая и мучительная смерть от тысяч порезов.

– Меня все достало, – честно сказал я эльфу. – Твоя постоянная неопределенность, несущий какую-то жуткую дичь Шунюан и постоянные сражения. Гибель парня, имя которого я даже не спрашивал, стала последней каплей, а тут эти псы-жополизы со своими палочками. К тому же с какой стати я буду первым? Разве тебя Шунюан сюда не приводил?

– Да, господин Валор, я прекрасно вас поняла, – недовольно фыркнув, произнесла кошка. – Но прошу при посторонних называть мое имя полностью. Не казнить же мне всех рабов, которые слышали это оскорбление.

Привычные по предыдущим уровням оранжевые ягоды, освещающие подземелье, сменились гигантским кристаллом, ровно озаряющим огромную пещеру, уходящую полукругом во мрак. При этом там, за углом, где света почти не оставалось, тоже стояли дома. Но более спокойных оттенков и с меньшим количеством окон.

Люди – хотя вернее было бы сказать: кошки и их слуги – степенно гуляющие по выложенным камнем дорожкам меж грибов и кустарников, с интересом рассматривали нашу процессию. Некоторые даже присоединялись или спешили в главный дом, самый крупный из тех, что стояли в небольшом городке. Ориентируясь по размеру домов и примерному количеству крыш, я оценил население в пять, максимум шесть тысяч жителей. Что, конечно, куда меньше, чем горилл, но по сравнению с теми же ящерами внушает немалое уважение.

– Спешу вам напомнить, что в городе установлены наши правила. И нарушителей ждет суровая кара, – обернувшись прямо перед вратами в огромный дом, сказала Имаджин. – Не стоит обострять и без того серьезную ситуацию.

– Если у нас не попробуют отобрать свободу или жизнь – мы постараемся быть вежливыми, – ответил с улыбкой я. Кошка остановилась, явно обдумывая что-то трудно уловимое, а затем, распахнув двери, вошла в зал, почти целиком занимающий все здание. Полукруглая крыша заканчивалась дырой, через которую свет кристалла падал прямо на шестерых сидящих на огромных подушках кошек.

– Мы, Сцилла! – хором сказали они, и голоса прокатились по залу, словно рокот камнепада. – Падите ниц, или умрите!

Глава 41

– Приветствую вас от лица Верховного Совета Чщаси, – сказал я, чуть наклонив голову. – Рад познакомиться с матриархом народа неко, о котором мне столько говорили.

– Ты не боишься нас, не выказываешь нам должного почтения и не слушаешь приказов, – вновь пророкотали кошки. – Ты желаешь смерти от тысячи царапин?

– А вы? – вопросом на вопрос ответил я, чуть наклонив голову набок. – Разве так встречают равных себе? Угрозами и попытками давления?

– Ты не равен нам, червь! – одна из кошек приподнялась на подушках, и воздух в зале задрожал тысячами ледяных игл.

– Все верно. Не равен, – улыбнулся я как можно увереннее. – Но я счел возможным опуститься до вашего уровня, чтобы мы могли говорить, как равные.

После этих слов поднялось уже три из шести глав Сциллы, и я спиной почувствовал, как Хироши тянется в попытке остановить меня, но Ичиро его вовремя одернул. Все верно. Я знаю, что делаю и зачем.

– Стойте! Вам сюда нельзя! – выкрикнул один из волков, преграждая путь. – Эти помещения только для неко, наших господ!

– Полностью. Если ваше солнце погаснет навсегда – погибнут ваши сады и урожаи. Начнется голод – как среди вас, так и среди ваших слуг. Вам придется покинуть дом для того, чтобы выжить. И все это из-за прихоти одного человека, который унесет свет вместе с собой в могилу, – уверенно улыбнулся я, чувствуя, как в мое горло смотрят острия сотен ледяных стрел. – Я пришел не для того, чтобы сражаться, а лишь для того, чтоб помочь. Как только вы поймете это и примите свою беспомощность – мы сможем поговорить спокойно. Попробуете убить меня или кого-то из моих друзей – и с последним вздохом я заберу с собой ваше солнце.

– Ни наших женщин, ни земель или детей? – удивленно проговорили неко, оглядываясь друг на друга. – Хорошо, мы поговорим. После того как вы избавитесь от этой ужасной вони. Уведите их, накормите, отмойте и дайте нормальную одежду. Регент ящеров Имаджин, останься, у нас много вопросов…

– Согласен. Вот только они заперты здесь, в единственном зале. Если я погашу их солнце и мы закроем проход наверх – все они погибнут в течение года. Может, и меньше. Хотя я лично против того, чтобы морить их голодом. Надеюсь, они послушают наши доводы. Я уже привязал их солнце к собственному сердцу. Стоит ему перестать биться, и светило взорвется, спалив всех на этаже.

– О, я думаю нас так хотят послать в баню, – слабо усмехнулся эльф. – Вот только ее части не слишком равные. Правая явно меньше и беднее украшена, чем левая. А там еще и чистые простыни висят. Мне кажется, это женская… в смысле, кошачья половина. Так что нам в мужскую.

– У нас могут возникнуть очень большие проблемы, – сказал вполголоса Ичиро, приблизившись ко мне вплотную. – Я насчитал сто семьдесят казарм для волков. Если исходить из наших норм, то выйдет как минимум десять тысяч человек. Собак. Внушительная армия.

– Как думаешь, куда они нас привели? – спросил я у Хироши, уже догадываясь, что он ответит.

– Все бывает в первый раз. Ваш отец и господин. Шунюан. Разве он не говорил вам, что вы не единственный народ, обладающий силой? – спросил я с нажимом, идущим совсем не от их сопротивления, а от моего собственного перенапряжения. Поддержание иллюзии такого уровня, пусть и ограниченно в пространстве, требовало колоссальных ресурсов. Так что столбики моей выносливости и запасов Юань-ци стремительно подходили к нулю. – Последний раз. Готовы ли вы разговаривать со мной, как с равным вам, а с моими подчиненными – как с вашими подданными, а не рабами?

– Идея неплохая, но, боюсь, не слишком реализуемая. Одного тебя могут отрезать магией Земли, как уже случилось сегодня во время завала. Так что не стоит рисковать. Вместе мы сможем сражаться и без доспехов, – сказал я, с сожалением снимая броню. За прошедшие годы я сроднился с ее защитой и дополнительными возможностями, и сейчас слабо представлял, как можно сражаться без них.

– Никто до сегодняшнего дня не осмеливался обращаться к нам столь дерзко! – пророкотали главы. Их голоса стали мягче, но все равно оставались словно у бушующего водопада.

– Мы что, так и будем вместе раздеваться? – спросила Аи, уперев руки в бока и горделиво вскинув нос. – Это может обесчестить нас в ваших глазах!

То секундное замешательство Имаджин, весь этот спектакль с хором голосов и магической силой. Они хотели меня напугать, раздавить авторитетом. Но, идя по их уровню, я видел то единственное, что могло стать для них вечной угрозой. То, чего они могли испугаться куда больше, чем вражеской боевой магии или сотни воинов. Главное в этом деле – не перегнуть палку.

– Особенности строения организма, – пожал я плечами, вспоминая про морфизм кракена. – У меня по той же причине и волосы не росли. Это все симбиотические микроорганизмы. Проще говоря, водоросли, которые я получил от громового шестилапа.

– Все верно, – согласился я, попытавшись обойти сторожевого пса. – Если ты еще не понял, я и есть господин. – Тот отчаянно замотал головой, и мне пришлось вложить в команду и без того жалкие остатки Юань-ци. – С дороги!

– Странно, на тебе почти нет шрамов, – заметил мне Ичиро, когда мы остались в одних полотенцах. – Хотя я много раз видел, как тебя ранят. Даже этот шрам на щеке затягивается без следа.

– Я могу остаться на страже, – предложил Куват.

– Мы можем завернуться в простыни и мыться в них, – предложила Юн. – Тогда мужчины не осквернят наши тела своими взглядами.

– Ты… интересен, – несколько секунд спустя произнесла Сцилла. – Хорошо. Можешь более не утруждать себя. Мы убедились в твоем могуществе и неконтролируемости. А учитывая риски, которые ты принес вместе с собой, нам следует обращаться с предельной осторожностью. Чего ты хочешь, Валор из клана Гуанг?

– Черт, об этом я как-то не подумал, – признался я, понимая, что в случае с Юн, наследницей клана Фенг, это может стать реальной проблемой. – Привык, что мы едим, спим и деремся вместе. Но не уходить же нам в другое помещение? Это сразу приравняет нас к слугам.

– Поговорить и предложить вам путь истинного спасения. Но для начала – как следует помыться и поесть. Как подобает гостям в приличном доме.

Вначале они не поняли, что происходит, лишь нагло усмехались, глядя на меня, но потом уменьшение светимости кристалла стало заметно. С каждой секундой, пока я усиливал ментальный напор на всех неко, в зале их собственное, привязанное к потолку, солнышко быстро гасло. И вместе с ним гасли улыбки на лицах правительниц. Теперь они уже смотрели со смесью ненависти и страха. Уже хорошо, презрение и пренебрежение мне нравились куда меньше.

– Стой! Остановись немедля! – хором выкрикнула Сцилла. – Ты хоть понимаешь, что творишь?

Остаток пути прошел в молчании. У отряда просто не осталось сил на то, чтобы разговаривать, а сопровождающие смотрели с враждебностью и недоверием. Когда же нас привели к большому дому, из крыши которого шел пар – возникло некоторое замешательство. Сопровождающие тихо перерыкивались, явно пытаясь о чем-то договориться.

Реакция последовала мгновенно: стражник отскочил в сторону, согнувшись в поклоне, а я, поманив рукой соратников, вошел в полные пара помещения бани. Даже через подкованные ботинки чувствовалось, что украшенный затейливой мозаикой пол – горячий. К счастью, тут нашлись деревянные сандалии, которые оказались слегка маловаты, так что пришлось идти на цыпочках. Я устало начал стаскивать с себя одежду, когда заметил, что Юн, Аи и подружка Ичиро стыдливо отворачиваются.

– Хорошо. Мы отвернемся и тоже повяжем полотенца, – с облегчением согласился я с предложением. – Заходите первыми и не забудьте оружие.

– Ага, – кивнул я, и под полные удивления и возмущения взгляды соратников и конвоиров решительно направился налево.

– Мне кажется, мы не с того начали, уважаемые, – сказал я, подняв руку к кристаллу света. – Я глава клана Гуанг, что значит «Свет». Член Верховного Совета города Чщаси, в котором проживают сотни тысяч людей, эльфов, дварфов и орков. Что примерно в двадцать пять раз больше, чем всех вас на этом этаже. Но главное для вас – это моя магия. Скажите, многие ли из вас управляют самим светом? – с этими словами я демонстративно сжал вытянутую вверх ладонь в кулак и отдал сформированный в интерфейсе приказ – «Тьма!».

– Ты действительно так можешь? – ошалело переспросил мечник, и я коротко кивнул. Не рассказывать же ему, что вокруг нас полно охраны, а волчий слух в разы сильнее человеческого. Так что если уж блефовать, то по-крупному. Сейчас, после демонстрации силы, никто не должен сомневаться, так что лишний раз стоит добавить им поводов для беспокойства.

– Я помню тот бой, – кивнул Куват, и, посмотрев на товарища, я невольно присвистнул. Защитники. Именно на них ложится большая часть урона при атаках. И левое предплечье напарника, на котором обычно крепился щит, оказалось все исполосовано шрамами. Тонкие – от уколов копий и стрел, и длинные – от топоров и мечей. Все же дерево не всегда спасало от железа и магии.

Стоило отменить иллюзию, как нас буквально выволокли из дома собраний. Очень вежливо, но также и настойчиво. И все же, несмотря на усталость, я сумел заметить одну странную вещь – солнце, их кристалл, действительно притух и сейчас медленно возвращался в норму. И, судя по взглядам спутников, я не единственный, кто обнаружил эту особенность. На всякий случай я списал необъяснимое явление на усталость. Не могла же иллюзия для двух десятков людей привести к столь масштабным последствиям?

– Можете поворачиваться, мы ушли, – через минуту произнесла Аи, а спустя всего несколько секунд с той стороны перегородки донеслись недовольные возгласы возмущения на неизвестном мне наречии. Похоже, мы оказались в бане не одни, хотя почему я решил, что огромное помещение должно быть выделено только под нас?

– Прости, тебе тогда достались только шрамы.

– И опыт, – кивнул полуорк. – Первый мой большой турнир. Мы победили и обрели свободу.

– Да, пожалуй, за это и в самом деле стоит сражаться, – кивнул я, собираясь с мыслями. – Идем.

Открыв перегородку, мы окунулись в плотную стену пара, в которой почти ничего не было видно, и двигались скорее на ощупь, чем доверяя глазам. Плитка вскоре кончилась, ведя под уклон, и, нащупав ногой ступени, я скинул сандалии и вошел в бассейн, наполненный горячей водой. Недовольные голоса приблизились, но возмущения в них стало куда меньше. Наверное, постепенно успокаивались. И так было ровно до тех пор, пока воздух в зале не выровнялся и пар не начал терять густоту, становясь прозрачным.

– Что вы себе позволяете? – зашипела одна из неко. – Какое право вы, мужланы и яйценосцы, люди второго сорта, имеете здесь быть?! Убирайтесь немедленно! Пошли вон, скоты!

Глава 42

– Можно, я ее огрею? – спросил вполголоса Куват, у которого кожа от горячей воды покрылась крохотными красными пятнышками.

– Нет, – усмехнулся я, расслабленно глядя на орущую девицу. – Применение физической силы, как и крик – проявление слабости. Она просто понимает, что ровным счетом ничего не может с нами сделать. А вот если она попробует прикоснуться к нашему оружию или навредить нам самим – придется защищаться.

– Убирайтесь немедленно! – не делая перерывы даже на вдох, кричала кошка. Волосы на ее голове встали дыбом, хвост торчал трубой, и казалось, что она в любую секунду набросится на нас. Однако прошла минута, вторая, а она все не затыкалась, и даже через мою ментальную броню начали проникать нотки раздражения. – Дефектные твари, ничтожные рабы…

– Заткнись, – приказал я, и речь застряла прямо в горле драной кошки. Та хрипела от натуги, раздувала белые от напряжения щеки, но, кроме шипения, у нее изо рта не вылетело и звука.

– А что, так можно было? – с облегчением спросила Аи. – Я уже подумывала над тем, чтобы ее прибить. Благо моя прелесть со мной, – при этих словах она подняла свой двуручный топор и легко покачала им в воздухе. – А водичка тут и в самом деле потрясающая. Да, девушки?

– Буль-буль, – донеслось с противоположного конца бассейна, и я только сейчас сообразил, что кроме оравшей бабы и моего отряда в купальне находится по крайней мере два десятка неко самых разных возрастов. Естественно, девушки, не рассчитывавшие на появление в помещении мужчин, оказались совершенно обнажены и теперь скрывались в мутноватой воде.

– Разве Хироши не рассказал об этом понятии, когда вы общались?

– Для нас странные вы, – пробурчал Куват, постепенно возвращая себе нормальный оттенок кожи. Оглядев товарищей, я понял: горячая вода и компания девушек положительно влияют на их самочувствие. Подруга Ичиро заплетала ему крохотные косички, перебирая пальцами волосы. Хироши мило щебетал с новой подругой. Юн наконец отложила в сторону боевой веер и с наслаждением распустила длинные волосы, вымывая из них кровь. Аи, немного смущаясь, подобралась ближе ко мне и просто сидела, не поднимая от воды глаз.

– Он больше слушал, – улыбнулась девушка. – В этом плане он отличный собеседник.

– О, кажется, наш бесстрашный лидер и могучий затыкатель громкоговорящих все же обратил внимание на окружающие его красоты, – звонко и расслабленно рассмеялся Хироши, будто и не было стеснения, угроз и оружия. – Позвольте представить моего хмурого товарища – глава клана Гуанг, член Верховного Совета города Чщаси, а иногда даже его мозг. Император Славии, но это не точно. Самый молодой из воинов – Гуанг Валор и его верные слуги.

Куват кивнул, мгновенно все поняв. И я передал ему свой доспех, чтобы защитник сменил свои поврежденные пластины на новые. Сам же я надел на себя темно-зеленые штаны с серебристым узором и куртку, спускающуюся почти до колен.

Дождавшись, пока все сменят одежду, мы вышли, как заходили – отрядом из двух троек и командира. Посвежевшие, отмытые и благоухающие, но все еще уставшие. И зелья не слишком исправляли эту ситуацию.

– Интересный подход, – улыбнулся я, с содроганием понимая, что, если бы не посторонние, нас легко могли бы сварить заживо. – Уверен, если вы поднимитесь на поверхность, вашим способностям найдутся тысячи применений, о которых вы и не догадываетесь. У нас столько пространства, что каждый может заниматься тем, что ему по душе. И если это у него получается хорошо – сумеет зарабатывать этим на жизнь.

– Путники, – улыбнулся я, с удовольствием потягиваясь и расслабляя затекшие мышцы. Как же я умудрился их так качественно забить, что только сейчас почувствовал? – Пришли из… можно сказать, из другого мира. По сравнению с вашим – безграничного и не прикрытого потолком.

– Что? Да я… Да ты… Хам! – в результате сумела выдавить из себя неко, а затем, спустя всего секунду, добавила: – Я подумаю над вашим предложением, господин Валор. Собирайтесь. Наши слуги подготовили подобающую случаю одежду. Надеюсь, вы смыли весь пот и кровь наших бывших слуг и готовы к продолжению приема.

Идиллия. Если бы не некоторые «но». Во взгляде смеющегося Хироши я отчетливо заметил тоску, которую он пытался скрыть. Куват держался чуть поодаль, но так, чтобы в случае опасности мгновенно перегородить дверь. Клинки Ичиро лежали рядом с бассейном, а замки на ножнах оставались открытыми. Да и остальные держали свое оружие поблизости. Мы расслаблялись, но в то же время были в любую секунду готовы ринуться в атаку.

– Ауч, – прошипел Ичиро, которого больно ущипнула за бок надувшаяся подружка. А спустя секунду мы все уже смеялись, пытаясь сгладить общую неловкость. Удивительно, но такое простое событие позволило нам полностью расслабиться, забыв о долгих битвах и грядущих проблемах, которые уже маячили на горизонте.

– Вы решили не надевать броню, господин? – удивленно спросила Юн, щеголяющая в белом шелковистом платье-халате, украшенном невиданными цветами и птицами.

– Что вас интересует? – спросила Имаджин, когда мы отошли чуть в сторону от основного города и зашли в шумные ряды, где толпился народ. Нас уважительно оглядывали издали, не приближаясь, а стража по велению кошки держалась чуть позади.

– Кажется, вы совсем затосковали без должной компании, – улыбнувшись, зеленоокая неко подалась вперед, намереваясь обнять пунцового от смущения Кувата. Но в последнее мгновение полуорк активировал технику укрепления, и его кожа преобразилась, став металлом. Девушка ошарашенно потрогала его пальчиком и удивленно обвела нас всех взглядом еще раз. – Вы кто?

– Как ты до этого возраста вообще дожил? – со вздохом спросил я, осматривая принесенную одежду. Кто бы ни менял белье, он прекрасно определил нужный размер и благоразумно оставил на месте элементы брони. Хороший сигнал, и в качестве знака доброй воли, и как показатель доверия. Подумав немного, я тоже решил сделать дружественный жест.

– Ну что ты, Имаджин, – улыбнулся я. – Ты первая в очереди, можешь даже не сомневаться.

– Возможно, вскоре все изменится, – улыбнулся я, пытаясь подбодрить девушку. – Ты говорила, что мальчики перестали рождаться всего несколько поколений назад, из-за действий Шунюана. Возможно, окажись вы наверху, в вашем народе вновь начали бы появляться мужчины.

Именно поэтому я попросил прогуляться в квартал ремесленников. Отвлечься, посмотреть, на что способны местные умельцы, а заодно подыскать некоторые вещи, которые мне могут понадобиться в ближайшее время. Нам предстояла встреча с Шунюаном, и я нисколько не сомневался, что разговор не пройдет гладко.

– Многие все еще ждут, что у них родятся мальчики, господин, – не стала скрывать Имаджин. – А потому шьют костюмы заранее. К сожалению, надежды не оправдываются. Но не выкидывать же готовое? Вот и хранили до недавнего времени в общей сокровищнице.

– У меня был сложный период, – отмахнулся Хироши, с неохотой отпустивший талию черной кошки. – У всех здравомыслящих людей иногда возникают сомнения в смысле собственного и окружающего существования. О, не беспокойся, тебе это не грозит.

– Расскажите, каково это – жить без крыши над головой? – промурлыкав, спросила кошка в попытке приблизиться ко мне. Но, натолкнувшись на весьма говорящий взгляд Аи, покачивающей топором, благоразумно отступила, усевшись рядом с Хироши. – Вы такие странные. Совершенно не похожи на всех, кого мы знаем, – произнесла она, дотронувшись до шеи эльфа. Тот усмехнулся и притянул к себе обнаженную красотку, которая совершенно не сопротивлялась.

– Ковка и живопись для меня, – не раздумывая, ответил я. – Специи для Кувата, письмо для Юн и скульптуры для Аи.

– А ты остер на язык и совершенно не стеснителен, – заметила сидящая неподалеку обнаженная девица лет девятнадцати. Черные, как смоль, волосы девушка заплела в тугие косы, в зеленых глазах играли озорные искорки. Она выгнула спину, и я вместе с остальными парнями затаил дыхание, глядя, как по высокой груди стекает капелька воды.

– Вскоре узнаем. По крайней мере, я очень хотела бы, – сдержанно улыбнулась неко и вышла из бань, оставив меня наедине с мыслями. Что именно она имела в виду? Переспрашивать я не стал. Вопрос не первоочередной.

– И что же вы тут делаете? – раздался от входа знакомый мурлычущий голос, в котором явно чувствовались нотки бешенства. – Уже приступили к культурному обмену и оплодотворению нуждающихся?

– Не стоит угрожать из-за такой мелочи! – сморщив нос, фыркнула кошка. – Мы прекрасно все поняли в прошлый раз. К тому же спалить здание не составляет никакого труда. А вот погасить солнце, так, чтобы это увидели во всех поселениях и прислали послов – другое дело. Можете расслабиться, пока вы у нас в гостях – вам ничего не угрожает.

– От таких слов напрягаться начинаешь еще больше, – заметил я, выходя вслед за неко в раздевалку. – Но за горячие источники спасибо, очень приятно смыть с себя усталость после стольких битв и лишений.

– Источники? – нахмурившись, переспросила Имаджин. – А, вы имеете в виду ванны? Они нагреваются с помощью магии теми, кто купается. По крайней мере, два мага Огня постоянно находятся в купальнях. Мы знаем, что можно топить и сухими растениями, но от них идет дым. Тут же нет никаких негативных последствий, а уставших можно легко заменить.

Хотя, надо признать, далеко не все стеснительно жались по углам. Несколько женщин в самом соку, наоборот, беззастенчиво рассматривали нас и выгибали спины, стараясь показать себя с самой выгодной стороны. А посмотреть там действительно было на что. Может, так влияла магия, может, нам просто повезло, но все они оказались, как на подбор, красивы и волнительно соблазнительны. Я понимал, что такое стечение обстоятельств случайно, но не мог отделаться от мысли, что, задумай Имаджин нас соблазнить – подобрала бы именно такой контингент, на любой вкус и цвет, чтобы нашлось, из чего выбирать.

– Зарабатывать? – проговорила кошка, будто пробуя слово на вкус. – Что это значит?

– Не слишком привычно, но в целом удобно и даже подходит под цвет волос. К тому же крой явно не женский. Откуда у вас эта одежда?

– Да, думаю, это разумно. Но только в моем случае.

– Хорошо. Но вначале мне хотелось бы прогуляться по вашему кварталу ремесленников, если у вас такой есть, конечно, – сказал я, поднимаясь из воды. Имаджин внимательно осмотрела мою фигуру и, кажется, полностью удовлетворившись увиденным, коротко кивнула. – И еще один момент. Если я обнаружу, что нам выдали рабское тряпье – я его спалю вместе с этим домом.

– Слушал? – ошарашенно переспросил я, глядя на смущенного эльфа. – Он?

– О, а я и не знал, что ты увлеклась лепкой, – удивленно посмотрел на девушку Хироши. Та в ответ лишь погрозила кулаком.

– Еще я бы хотела посмотреть вышивку, – улыбнувшись, поправила меня Юн. – Если у вас такой вид искусства, конечно, есть.

Весь следующий час мы смотрели, общались и пробовали новое. Рассказывали о том, что есть на поверхности, и много смеялись, с удовольствием принимая в дар небольшие, ничего не стоящие вещи. Набор игл для вышивки, особо жгучие специи, чернила и порошкообразные красители, склянки с кислотой для протравки рисунка на железе, жирные масла для живописи и многое другое, что местные и не думали применять в качестве оружия.

– Обязательно заглядывайте к нам в гости! – приветливо помахал Хироши на прощанье нескольким новым друзьям. – Даже не думал, что найдем столько полезного. Они ведь искренне не понимают, что нам дали?

– У них есть боевая магия, зачем им быть изобретательными? – пожав плечами, ответил я. – А вот у нас выхода нет. Как бы ни закончилась встреча со Сциллой – завтра мы отправимся на бой с Шунюаном.

Глава 43

– Вы должны немедля выгнать чужаков из ваших домов! – донесся до меня знакомый голос демона, стоило открыться воротам в ратушу. Ичиро тут же схватился за мечи. Куват подтянул ремни на трофейном щите, и даже Хироши пробежал пальцами по кончикам стрел, считая их количество в колчане.

– Спокойно. Атакуем его первыми – и на нас могут наброситься все в городе! – осадил я соратников.

– Пусть только даст повод, – прорычал мечник, уже активировавший кровавую ярость. Я его прекрасно понимал: тоже сдерживался с трудом, но, в отличие от соратника, я спускался в подземелье не для того, чтобы убить врага даже ценой своей жизни. Умирать в мои планы совершенно не входило. Мы обязаны вернуться, ведь впереди у нас куда более грозный враг.

– Они почти дети, и не смогут оказать вам серьезного сопротивления. Вам совершенно незачем их опасаться, – продолжал свою речь Шунюан, когда мы уже входили в общий зал. Активировав зрение Ци, я хотел найти его слабое место, но мгновенно понял, что это невозможно, ведь перед нами стоял не живой человек, а лишь иллюзия. Такая же, как на верхних этажах, когда он показывал мне заснеженную пустыню.

– Он совершенно прав, – усмехнувшись, сказал я, вставая рядом с изображением. – Не стоит нас бояться. Но не потому, что мы не можем ответить на агрессию. А лишь потому, что мы не хотим ее проявлять. Мы пришли с мирными намереньями.

– Безусловно, спуститься на девятнадцать уровней вниз, вырезать несколько сотен живых существ лишь для того, чтобы добраться до одного, последнего – это мирные намерения? – со смехом возразил демон.

– Это легко проверить. Хироши, иди сюда, – подозвал я эльфа и, когда тот нехотя приблизился, похлопал его по плечу. – Вот он, тот, кого многие в моем отряде до сих пор считают предателем. Его прекрасно знает госпожа Имаджин. Так что задайте вопросы им. Хироши жил на поверхности и знает, как там все устроено.

– Какой ценой? Ты поможешь им точно так же, как помог народу ехидн, которые вымерли по твоему недосмотру? Или как гориллам, страдающим от голода? Или гиенам, каждый день борющимся за выживание? – мне пришлось приглушать голос Шунюана иллюзорными техниками, чтобы все в зале услышали мои слова. И это не укрылось от внимания демона. – Он вам врет. Использует и бросает, заставляя жить впроголодь.

– Такая же, как твое присутствие здесь, старик? – усмехнулся я, проводя рукой сквозь изображение и стараясь еще больше вывести его из себя. – Я могу немедля прервать твое присутствие здесь. Но вместо этого хочу спросить о некоторых вещах. Уверен, хозяйкам этого дома тоже будет интересно услышать, за что ты проклял их род, не позволяя рождать детей-мальчиков?

– Вот он, истинный облик вашего господина, – усмехнулся я. – Внимательно посмотрите на страх, что горит в его глазах, выжигая душу. Он трус и подлец, стремящийся во всем обвинить других, прячущийся под личиной друга и наставника только для того, чтобы ударить в спину.

– Я останусь, – нехотя сказала Имаджин. – И на всякий случай начну приготовления. Даже если не все захотят уйти – уверена, найдется немало тех, кто захочет взглянуть на небо и океан, о которых мне часто рассказывал Хироши.

– Не вы ли только что говорили, что они не опасны? – пророкотала Сцилла в шесть голосов. – Если, по-вашему, те, кто убил около тысячи тварей, победил отступников-гиен и прорвался через оборону наших восставших рабов, не опасны, то что же может являться настоящей опасностью? Может, то, что они погасили наше солнце одним своим приказом?

– Как давно ты это им обещаешь? Десять поколений? Пятнадцать? Может, сто? И как? Улучшилась ваша жизнь за это время? А что на поверхности? Может, небеса рухнули на землю? Океан смыл всех? Да десять раз, конечно. Все в полном порядке, – усмехнулся я. – С какой стати они должны тебе верить? Тебе, даже при смертельной опасности для своего идеального народа трусливо прячущегося от моего взора. Выйди, встань рядом со мной и скажи мне все это в глаза. Или стоило Стражам перестать слушаться приказов, как ты мгновенно потерял остатки смелости? Почему они должны тебя слушаться, трус?

– Полную, безграничную свободу, – улыбнувшись, ответил я. – Готовьте своих сородичей и слуг. Собирайте припасы. Всего несколько часов подъема по открытым лестницам, и перед вами откроется безграничное пространство возможностей, где вас примут с распростертыми объятьями. В сотни, в тысячи раз больше места, чем у вас здесь. Дома в десятки этажей. Поля и леса невиданных размеров. А главное – свобода. Идите куда хотите. Живите как хотите. Делайте что хотите. Разве с вас не хватит? Разве вы не желаете большего? Разве этот старик может продолжать вас обманывать?

– Вот же мразь! – прошипел демон, и в его взгляде я заметил ненависть с крошечной долей восхищения. – Решил, что мой народ пойдет против меня лишь потому, что нашлось несколько недовольных? Хочешь драки? Спускайся ко мне, в храм, и я размажу тебя по стене!

По велению сестер нас вывели из общего зала и по дороге, постепенно превращающейся в едва заметную тропку, провели до уже привычных стальных лабораторных перегородок. Стражники еще не успели подойти вплотную, а Джи уже привычно активировала отпирающий механизм.

– Да как ты смеешь, мальчишка?! Я их создатель! Я! – взревел сильнее прежнего демон. И резко замолчал, заметив на моих губах победоносную улыбку. О, я ждал этих слов. Мановение руки – и рядом с одним изображением Шунюана стоит его точная копия. Даже одежда не сменилась. Вот только слова из его рта льются совсем другие.

– Естественно. Но я помню твои слова и сделаю так, лишь если это не навредит всем остальным, – твердо ответил мечник. – Я хорошо выучил урок.

– Мне показалось, или они не слишком тебе поверили? – спросила Аи, покачивая топором и с опаской глядя на темный провал хода.

– В таком случае не смею вас больше задерживать, – улыбнулся я. – Прошу меня простить. Но я хотел бы как можно скорее разобраться с ситуацией. Чтобы вернуться к нашему разговору, уже не подгоняемым проблемами.

– Не стоит заставлять ждать того, кто хочет покинуть этот мир от моей руки, – улыбнувшись, сказал я. – Но прежде мы собирались поговорить. Я и в самом деле не желаю вам зла. В знак доброй воли, прежде чем спускаться к демону, я отвяжу ваше солнце от моего сердца, и в случае моей гибели оно не погаснет. Однако я все равно считаю, что вы должны знать – вам здесь не место. Вы вольные существа, горделивые кошки. Вы обладаете магией и прекрасными телами. А вас заперли в клетке, хоть и большой.

– Это всего лишь блеф. Иллюзия, – возразил Шунюан. Я видел, что его раздражает сам факт разговора, что с ним спорят, а не беспрекословно подчиняются.

Дождавшись, пока каждый из оставшейся шестерки кивнет, я поджег факел и двинулся в темноту вслед за Куватом, идущим первым. Привычный коридор спуска вскоре сменился настоящей пещерой с естественным сводом. И лишь узкая тропка позволяла не потерять ориентир. Но даже так мы несколько раз сворачивали в тупики – столь разветвленной и хаотичной оказалась система пещер. Блуждая больше пяти часов, мы сменили несколько факелов, пока наконец не вышли вновь на обработанный участок.

– Регент ящеров Имаджин, можешь ли ты подтвердить его слова? – строго спросила Сцилла, и неко, немного поколебавшись, кивнула. – В таком случае мы подумаем над твоим предложением, если ты вернешься. Наш народ не так просто обмануть или использовать, как ты думаешь, но уже одно то, что наш господин не смог ничего противопоставить столь юному существу, как ты, уже говорит о том, что он не достоин носить столь высокое звание. А возможно, ты захочешь занять его место. Мы примем решение после, оказавшись на стороне победителя.

Изображение дернулось и, резко искривившись, попыталось сбежать, как во время схватки с Джен Ли, но теперь я замедлил его движения, чтобы каждый в подробностях мог рассмотреть бегущего.

– Лжец и манипулятор, я никого не проклинал! Это просто случайность! – возмутился демон.

– И что же ты предлагаешь, чужак? – спросила хором Сцилла.

– Пусть будет так, – одновременно кивнули шесть голов Сциллы. – Отведите их ко входу в святилище и отоприте дверь. Мы слишком долго ждали, сестры.

– Вот как? А разве не ты их создатель? Ты ведь так им врал? – сыграв на скрытом недовольстве, близком всему народцу неко, я не стал останавливаться на достигнутом и продолжил наступление. – Может, ты еще хочешь сказать, что именно ты создал меня?

– Это ты им врешь! Люди на поверхности живут не лучше! Им постоянно приходиться сражаться за еду и пресную воду, отбиваясь от толп монстров! – взревел демон. – Мои дети в безопасности, они переживут здесь вековечную Тьму и выйдут на очищенную от монстров и чудовищ землю.

– Ты говоришь соблазнительные вещи. И веришь в то, что сказано, – пророкотала Сцилла. – Но, может, ты врешь нам так же, как и Шунюан?

– Да, кажется, иллюзия выглядела недостаточно качественно, – поморщившись, сказал я, пропитывая тряпку купленным маслом и создавая из подручных материалов факелы. Лезть в полную темноту мне совершенно не хотелось. – Но дело сделано, остался последний шаг. Ичиро, ты все еще хочешь забрать его жизнь?

– Что за бред ты несешь? При чем тут это? Я создатель этих народов, и мне решать, как они должны развиваться! – возмущенно сказал Шунюан. – Я все рассчитал. Да, вначале им будет тяжело, но затем они найдут свое место в мире, постепенно рабовладение сменится крепостным строем, а потом и вовсе равными отношениями. Я дам им науку и искусство, помогу развить технологии…

– Отлично. В таком случае двигаемся осторожно. Будьте наготове, мы понятия не имеем, что нас ждет. Ловушки, страшные твари, ожившие каменные статуи. Там может оказаться все что угодно.

«Это ты, ты во всем виноват! Ты создал нас. Ты хотел спасти всех! – чуть дерганно кричала иллюзия, показывая на меня пальцем. – Я заставлю тебя вспомнить!»

Изображение мигнуло и исчезло. Вернее, так видели окружающие, мне же больших усилий стоило поместить копию иллюзии поверх настоящей, спрятанной в оке урагана. Шунюан, естественно, не собирался никуда уходить. Он кричал, ругался, взывал к голосу разума и сыпал угрозами вперемешку с невыполнимыми обещаниями. Вот только никто, кроме меня, этого не видел и не слышал. А потом и я перестал – Джи, довольно улыбаясь, выворотила из пола крошечный кристалл проектора.

Длинный, едва заметно закругляющийся коридор уходил в обе стороны от спуска, и, пока мы по нему шли, обнаружилось еще немало подъемов. И лишь одна дверь. Хотя, отперев ее, мы поняли, что ошибались: дверей несколько – четыре, по одной на каждую сторону света, но расстояние в открывшейся титанической пещере было столь велико, что мы просто не дошли до них. Стоило зайти внутрь, как врата захлопнулись, отрезав путь к отступлению.

– Поздравляю, – с легкой издевкой сказал Шунюан откуда-то сверху. – Вы добрались до последнего этажа. Как в самом настоящем приключении. Вот только никаких сокровищ здесь нет. А вас ожидает давно заслуженная награда – смерть.

Оглядевшись, я увидел небольшую платформу, висящую под потолком в сотне метров от нас. Этаж и в самом деле был последним, ведь представлял из себя полый шар, по периметру которого шел двухметровый бортик, а на дне котлована глубиной метров пятьдесят переливалось нечто, чему я никак не мог подобрать определения, ведь оно постоянно меняло не только цвет, но и очертания.

– Надо заметить, я впечатлен вашими успехами. Пробиться через толпы врагов, победить химическое и биологическое оружие, а затем запудрить мозги моим собственным слугам – это нужно суметь. Но, учитывая, что вас вел за собой сам Свет, наверное, в происходящем нет ничего удивительного, – усмехнулся Шунюан, когда платформа начала плавно снижаться. Я заметил, что демон не один. Рядом с ним стояло четверо. Гигантская закованная в броню горилла. Огромный волк с метровыми стальными когтями и две неко в легких одеждах. Каждая в руках держала посох, в набалдашниках которых играли искры мороза и переливались огни пламени.

– Вижу, ты не слишком доволен? – вновь усмехнулся демон. – Думал, наброситесь толпой на одного и мигом победите? Увы, я, может, и самонадеян, но не глуп. Мы сотрем вас в порошок и скормим Хаосу. Посмотрим, насколько стабилизируется после этого ядро.

Глава 44

Стоило платформе зависнуть над пропастью в десяти метрах от нас, как сверху обрушились потоки огненных шаров и ледяных стрел. Пол вспучился, и сотни каменных копий ударили в место, где мы должны были стоять. Но пронзили лишь туман и пустоту. Ведь пока Шунюан спускался и разглагольствовал – мы готовились.

Дымовые шашки закрыли нас от врага, и, хотя ветер немедля подхватил черные клубы, из тумана полетели стрелы и болты. Вот только вместо криков боли я услышал глухие удары стали об лед. Одна из волшебниц держала полупрозрачный щит перед платформой, в то время как вторая обрушивала на узкий козырек огненный смерч. Горилла тоже не стояла на месте, создавая каменного голема прямо у нас под ногами, но им было кому заняться.

Куват, превратившись в стальную статую, голыми руками разбивал каменные глыбы и скидывал их в пропасть, не позволяя закончить заклинание. Аи и Юн, вооружившись арбалетами, не позволяли отвлечься заклинательнице льда. Ичиро короткими резкими ударами создавал волны силы, разрывающие огненные шары в полете, а его подруга размывала образы каждого в группе, мешая прицеливаться. И только Хироши стоял в стороне.

– Ты либо дерись, либо пошел вон! – крикнул я, не сдержавшись, и эльф, будто очнувшись ото сна, отпрыгнул в сторону под победоносным взглядом Шунюана.

– У вас нет ни единого шанса! – рассмеялся демон. – Вы лишь дети, не понимающие сути вещей!

– Спускайся и дерись, как воин! – грозя кулаком, прокричал Ичиро.

Мы с Аи едва успели подхватить защитника под руки и, уцепившись «кошками» за скалу, больно приложились о внутреннюю поверхность котлована. Орк, вбивая пальцы в камень, сумел выбраться на порядком потрепанный бортик, а следом поднялись и мы. Чуть в стороне, ругаясь и грозя всему свету, выбрался Ичиро.

– Как я и думал. Вот она, цена твоего величия! Ты даже не в состоянии собрать вокруг себя преданных последователей. Кто поверит в тебя? Кто будет слушать? Ты лишь манипулятор, держащий собственных созданий за рабов. Больше того, сомневаюсь, что ты вообще в состоянии хоть что-то сделать сам. Как был безмозглым диким, так и остался!

– Какой-то он маленький. Наверное, кто-то слишком туп и ленив и не смог создать больше, – усмехнулся я, в очередной раз заливая ледяную броню краской.

– Какого черта? – озлобленно крикнул мечник, упустивший добычу.

– Ты обещал! – крикнул Ичиро, и я нехотя опустил глефу, которой уже собирался проткнуть раненого. Мечник хищно оскалился, прыгнул вперед, собираясь отсечь голову врага, но в последнюю секунду Шунюан отмахнулся от него, будто от мухи, и нас всех, включая Кувата, смело с платформы, будто оригами ураганом.

– Как самонадеянно. Решил, что, увидев в деле одного хаотика, теперь знаешь обо всех? – усмехнулся Шунюан. – Пока мы рядом с прорывом Хаоса – сила проводников безгранична и ограничена лишь тренированностью их разумов и тел. Можете даже не надеяться на скорую победу.

– Почти смогли, – рассмеялся демон. – Кажется, это веселее, чем я думал.

– Щенок. То, что ты видишь – второй прорыв Хаоса за всю историю мира! Я сам! В одиночку! Создал его, собрав по старым чертежам пробойник, и тысячелетиями накапливал энергию, чтобы его воплотить. Это не просто чудо – это спасение для всех, кто будет жить в его радиусе. Это мой великий уравнитель Забвения, единственный способ спасти все, что осталось от этого жалкого мирка. Тебе не понять величие моего замысла!

– Цвет! – крикнул я, вскидывая рогатку, и одновременно со мной во врагов выстрелили все девушки, покрывая ледяной щит толстым слоем непрозрачной краски. Шунюан выругался, мгновенно потеряв нас из вида, и ледяной щит обрушился в пропасть, почти мгновенно сменяясь новым. Почти. Аи уловила момент, активировав технику замедления времени, и мы успели выстрелить еще раз. Жаль только, что стрелы это не ускорило и они долетели, когда новый щит уже полностью сформировался, закрыв платформу.

– Ничего страшного. Когда я с вами покончу, поднимусь наверх и приведу все в порядок.

– Он управляет магами, как куклами! – крикнула Юн, все это время проверявшая мою теорию, переданную через интерфейс. – Они не живые – лишь куклы в его руках.

Демон стоял посредине платформы, казалось, даже чуть расслабленно, но я видел, как дрожат от напряжения его руки. Почему? Что он делает? Иллюзии? Нет, я бы почувствовал. Готовится к одному мощному удару, который сметет все? Думать времени не оставалось, с одиночных заклятий противники перешли на массовые.

Мельком взглянув на бурлящую на дне котлована, переливающуюся всеми цветами радуги субстанцию я понял, что демон не врет. Просто не считает нужным. Так вот он какой, Хаос. Без определенной формы, цвета и содержания. Неизменно меняющийся и не на секунду не останавливающийся. То покрывающийся ледяной коркой, то зажигающий пламя или выпускающий разноцветные лучи в произвольных направлениях.

– Заткнись! – волна ярости обрушилась на меня вместе с огненным ураганом и ледяными лезвиями. Все внимание демона оказалось приковано к моей персоне, и лишь десяток призраков, вызванных в последний момент, спас меня от неминуемой смерти. Теперь они стали куда вещественнее. Закрыв меня своими телами, они приняли на себя большую часть урона, позволив отпрыгнуть в сторону. Плечо обожгло потоком магмы, и мне пришлось отбросить вспыхнувший наплечник. Но это того стоило.

– Ничего, у твоих соратников силы кончатся раньше, чем наши стрелы, – выкрикнул я, пытаясь отвлечь внимание от Юн. – Они иссохнут до состояния скелетов, а мы все еще будем полны сил!

Не скованные больше задачей привлекать внимание, мы с Ичиро и Аи выстрелили «кошками» в неровный потолок и взмыли в воздух, приземлившись на платформе в тот момент, когда маг Воздуха избавилась от следов ядовитого тумана. Это последнее, что она успела сделать, ведь в следующую секунду парные клинки Ичиро разрубили ее на медленно падающие в пропасть части.

– Предатель! – взревел Шунюан, сообразивший, что происходит, в последний момент. Но сделать он уже ничего не мог. Скрестивший когти-лезвия волк спас демона от разрывающего удара топора нашей орчихи. Горилла набросилась на Ичиро. А я, создав десяток призраков, обрушился на декана. Маг Льда еще пыталась сопротивляться, но атакующие с разных сторон Хироши и Юн не оставили ей и шанса.

Один-единственный, тщательно собранный заряд взорвался на платформе, подняв ядовитое облако с запасами жгучего перца и всем, что мы еще могли собрать. Шунюан взревел, вертя головой и пытаясь понять, что произошло. Он и его марионетки ослепли из-за слез и соплей. Они метались по вздрагивающей платформе, терли руками лица, еще сильнее вдавливая толченый перец в слизистую. А виновник торжества – Хироши, – весело помахав рукой, уже накладывал следующую глиняную бомбочку на тетиву.

– Я никогда не был воином, и никогда не буду, – еще громче рассмеялся Шунюан. – Ваши жалкие понятия о чести и достоинстве – лишь способ оправдать убийства. Снять с себя ответственность. Но я не такой. Я знаю, чего стою и что делаю. Все мои поступки лежат тяжким грузом на моих плечах и служат одной-единственной цели – выживанию моих детей.

– И поэтому ты проиграешь! – выкрикнул я, уходя от очередного огненного шара. – Твои дети больше не верят в тебя, они выросли и думают своими головами!

Воздух почернел от взмахов хлыста демона. Тысячи лезвий с ревом разрывали пространство, норовя ударить с разных сторон, и призраки один за другим гибли, лишь заставляя Шунюана отступить. Сражаться против мастера экзотического оружия оказалось почти нереально, разница в уровне была больше, чем пропасть под нами, но объединение способностей Хаоса, обретенных при спуске в подземелье, вместе с наработанными техниками позволяли мне раз за разом наносить удары по врагу. К тому же я был не один.

Горилла и маг Огня объединились, и камень загорелся, превращаясь в магму. Стены пламени отрезали нас друг от друга, заставляя сражаться поодиночке, расходиться в стороны. А ледяные иглы все чаще попадали в цель, стуча по деревянным пластинам доспеха, и смазанность силуэтов с дымовой завесой уже не спасали. Ледяной щит становился все шире, закрывая платформу не только спереди, но и с боков, и сверху.

Шунюан закричал от боли, выпуская из рук хлыст и хватаясь за лицо. А в следующую секунду его одежда вспыхнула от удачного попадания Хироши. Горилла, ведомая волей хозяина, дернулась его защитить, ослабив оборону, и тут же лишилась головы. Волк пал, располовиненный почти до пояса богатырским ударом Аи и пронзенный несколькими стрелами.

Платформа вздрогнула, когда на нее с лязгом приземлился Куват. Хлыст щелкнул, обвиваясь вокруг незащищенной шеи. Но вместо того чтобы отпилить ее одним движением, застрял в железной ладони защитника. Воспользовавшись секундной заминкой, я ударил демона в лицо противовесом, не особенно надеясь на результат. Я прекрасно помнил стальной скелет киберов, защищающий их от любых повреждений, но вместо звона стали услышал глухой треск ломаемой кости.

– Твари, – прохрипел демон, поднимаясь. – Вы даже не неразумные дети, вы паразиты, которых нужно вывести, чтобы организм начал работать! Гея! Пробуждение! Активировать протокол «Создатель»!

Прямо в воздухе, чуть в стороне от демона, появилась прекрасная девушка в костюме из листьев, с голубыми волнистыми волосами и пронзительными изумрудными глазами.

– Потеряна связь с ретранслятором! Потеряна связь с «Ковчегом-1»! Система экстренного пробуждения. Подключение систем самодиагностики, – громким мелодичным голосом произнесло полупрозрачное существо. – Анализ. Активирован протокол «Создатель». Поиск энергетических векторов. Обнаружен источник класса «прорыв». Насыщение первого контура хаотической энергией, передача контроля главе системы безопасности. Обнаружены энергетические потоки первого уровня. «Вера». Поиск целей для перенаправления. Копия, Юг. Нет соответствия. Копия, Свет. Найдена неполная копия. Потоки перенаправлены…

– Что? Стой! – только что полностью уверенный в своих новых силах Шунюан кричал и матерился в панике, глядя, как у меня за спиной начинают появляться белые полупрозрачные крылья. Но было уже поздно. Я чувствовал их. Тысячи верующих, что день ото дня молились в далеком Саборе под предводительством своей фанатичной настоятельницы и ее практичной сестры – драконессы. Они помнили меня, они верили в меня, они звали меня. И я вернулся.

– Боли нет! Крови нет! Тьмы нет! Я. ЕСТЬ. СВЕТ!

Глава 45

– Нет, нет… нет! НЕТ! – взревел Шунюан, собирая в руках сгусток мерцающей тьмы. Декан увеличился, покрылся шипастой броней и стал на две головы выше меня. Но это совершенно не имело значения. В один прыжок преодолев десяток метров, я обрушил на врага глефу. Металл предательски взвизгнул, не выдержав напряжения, и лезвие лопнуло, разлетевшись на сотню осколков. Но прежде сумело пробить защиту, оставив глубокую рану на плече демона.

Тот не остался в долгу, удар хаотического хлыста одновременно обжигал и замораживал, срывая последние пластины брони. Я же ударил молниями света, прожигая в теле врага глубокие раны. Платформа рухнула, но, переполняемые силой, мы этого даже не заметили. Отпрыгнув, я оттолкнулся от потолка, так что в камне остались следы моих сапог, и обрушил на противника удар, от которого в стороны разошлись волны воздуха.

Броня противника треснула, кровь тонкими фонтанчиками брызнула из открывшейся раны через щель. Не собираясь останавливаться на достигнутом, я кончиками пальцев ухватился за края пролома, стараясь сломать обнажившиеся ребра. Демон взревел, опутывая меня хлыстом, но я отскочил, ударяя молниями по глазам врага.

Шунюан ответил незамедлительно. От единственного удара хаотического хлыста на гранитной стене остался глубокий разлом, а меня отбросило на десяток метров. Вот только ни боли, ни страха я не чувствовал, они будто перестали для меня существовать. Взмах хаотической субстанции, разрывающей любую материю, для меня оказался не сильнее комариного укуса.

Поймав кулаком тонкий хлыст, я пустил по нему электрическую волну, а затем дернул на себя оглушенного демона, в полете впечатывая свой кулак в его подбородок. Отброшенный назад Шунюан врезался в стену котлована, оставив глубокую метровую воронку. Что произошло дальше, я не успел заметить, он будто исчез, оказавшись нигде и везде одновременно.

Хаос вздрогнул, на секунду обретая ограниченные миропорядком очертания, а затем из субстанции на дне котлована в меня полетели тысячи щупалец. Разминувшись с первой волной, я увидел, как они с треском крошат гранитный потолок, поднимая облака пыли и осколков. Одновременно со мной Шунюан нашел слабость, которую я не мог преодолеть. И, выпрыгнув из теней, ударил по вжавшимся в стены соратникам.

Мы сражались, как две стихии. Как накатывающие друг на друга волны. Как два пылающих светила. Вбирали в себя и воплощали все то, что было нам предназначено. Наши личности, такие далекие и чуждые, остались где-то за гранью понимания. Не осталось больше ни друзей, ни врагов – лишь схватка ради победы.

Как же давно я не держал в руках меч архангела, огненное воплощение веры в бога Солнца! В Свет. В Меня. Пламя взревело, выжигая Тьму вокруг. Все потоки магмы и огненные шары, что на нас насылали маги, казались тусклой свечой в сравнении с сиянием солнца в моих руках. Валяющийся на платформе щит изо льда начал быстро таять, а демон прикрыл глаза. Всего на мгновение, но мне его хватило, чтобы вогнать клинок по рукоять в его пузо.

Демон взревел, теряя последние остатки человеческого облика. Его плоть менялась под воздействием Хаоса, так же, как менялся и разум. Речь перестала быть членораздельной, язык раздвоился, а из боков вылезло по второй паре рук, каждая из которых сжимала оружие. Удары сыпались на меня со всех сторон, и под их градом уже не осталось такого понятия, как боевое искусство или техника.

Волны силы больше не захлестывали меня с головой. Разум возвращался вместе с паникой – я проигрываю!

Оттягивая поражение, я метался из стороны в сторону, обрушивая на противника молнии. Но уворачиваться от мечущегося хлыста становилось все сложнее. Мой источник силы быстро иссякал, люди падали без сознания, и даже бьющая себя плетью в фанатичном экстазе настоятельница едва держалась на ногах. Крылья начали меркнуть, и я понял, что больше для этого мира уже ничего не смогу сделать.

Теперь я уже не стал уклоняться. Одним движением растянув рукоять меча до полноценного древка глефы, я закрутился в урагане пламени и стали, разрывая тянущиеся ко мне черные отростки. Вот только той секунды, во время которой я разбирался с Хаосом, демону хватило на обманный маневр. Хлыст должен был столкнуться с щупальцами, однако каким-то неведомым для меня образом проник внутрь, обмотав меня за ногу, и дернул вниз.

Я не смогу.

«Прости, нет. У меня есть незаконченное дело, – усмехнулся я, глядя на нависающего надо мной Шунюана. – Но у меня есть для тебя тот, кто уже готов».

В самозабвенном боевом экстазе сражалась волчица, состоящая из чистого света. Стены пещеры трещали от прорвавшихся корней, призванных дриадой. Призрачные пушки сносили своими ядрами головы демонам под руководством маленькой дварфийки. Мои мученицы, мои святые встали бок о бок рядом со мной. Я больше не дышал. Воздух в пещере окончательно выгорел, но мне он и не требовался. Понятия верха и низа не существовало, как пола и потолка.

Взревев, я заставил свои крылья пылать. Огненные жгуты обрушивались на противника, выжигая быстро восстанавливающуюся плоть. Ангелы постоянно прибывали, но и толпы демонов становились все многочисленнее, ничуть не уступая крылатому воинству. Многие из сражающихся на моей стороне обрели хорошо узнаваемые черты.

– Уходите! – приказал я, и сам удивился, насколько мощным оказался мой тысячекратно отраженный от стен пещеры голос. Пробив кулаком закрывшуюся за нами дверь, я успел заметить боковым зрением пикирующего на меня демона и, сотворив собственное орудие из света и молний, развернулся ему навстречу.

Даже получив божественную силу, даже обучаясь десяток лет, даже вернув воспоминания – проигрываю.

Хаос и вера столкнулись в воздухе, выгорающем от напряжения. На моей стороне была сила сотен фанатиков Пылающего ордена, подгоняемых извращенной верой в Свет и Справедливость, многократно усиленной после того, как на самой границе огненного моря выжил единственный замок – Сабор. Тысячи голосов звали меня, молились мне, отдавая силы, верили, наделяя почти божественным могуществом.

Запах горелой плоти и расплавленного металла ударил в ноздри. Шунюан кричал так, что барабанные перепонки готовы были порваться. Но все равно жил. Оттолкнув меня ногами, он вновь попытался скрыться в тенях, но солнечное сияние не позволяло ему спрятаться, и тогда демон вновь прибег к помощи субстанции на дне, подняв тысячи щупалец.

Склянки с кислотой и остатки пороха влетели в самовлюбленную рожу. Вихрь лезвий глефы обрубил часть демонического лица, срезав половину затылка. Для любого нормального существа это означало немедленную смерть. Шунюан лишь обернулся, готовясь к следующей атаке, одним ударом хлыста выкашивая остатки моего воинства.

Черная тень на границе моего подсознания пробила истончившиеся стены, возведенные Гуй Шеном. Едва различимый силуэт обрел плоть и вес, становясь полноценной личностью рядом с Хаосом.

Я больше не тот, кто вел за собой народы, пытаясь спасти каждого. Не тот, кто сдерживал потоки Забвения, сохраняя хрупкую надежду на мир. И даже не тот, кто, нарушая все приказы, побеждал на сетевых турнирах. Я обречен.

Удар хлыста отбросил в сторону Кувата, превращая его правую руку в одно сплошное месиво. Следующий удар должен был прикончить моего защитника, но я успел вовремя, закрыв его крылом. Свет и Тьма столкнулись, с треском разрывая мироздание, и я почувствовал, как что-то надломилось. Не во мне, не в Шунюане, а в мире. Будто по самому мирозданию прошла глубокая трещина, разрушая незыблемые до этого законы.

А потом что-то внутри меня порвалось. Будто натянутая до пределов струна лопнула. Моя сила разом просела, и я почувствовал – где-то далеко гибнут люди. Гибнут в молитве, отдавая мне последние крупицы своих душевных сил. И с каждым погибшим фанатиком демон все увереннее одерживал верх. У меня больше не осталось возможности сражаться с ним на равных. Без сил контратаковать я мог лишь защищаться, но даже это вряд ли продлится долго.

Проигрываю тому, кто не пожалел ничего, отдав себя без остатка во власть неизвестной силы лишь для того, чтобы победить. Вот только если победит он – погибнут все, кого я когда-либо любил. Он не остановится на этом острове, а возможно, даже на этом мире. Я должен победить, чего бы это ни стоило.

Но на стороне Шунюана был сам Хаос. Вечно меняющийся и неизменно движущийся. Всемогущий и безграничный. Для которого ограничения материи, энергии и пространства являлись столь незначительными, что существовали лишь в крохотной точке, названной паутиной миров. Точке, окруженной со всех сторон безграничным, бесконечным океаном Хаоса.

«Ты готов умереть? – раздался в моем мозгу знакомый манящий голос. – Давай уйдем в небытие? Я так давно об этом мечтаю».

И с новым пониманием я бросился в схватку, применяя все, чему меня учили. Все, что я когда-либо видел и знал. Все, что осталось в запасе. Я отбросил демона, перепрыгивая с места на место, и атаковал его со спины, только для того, чтобы встретить вторую ухмыляющуюся рожу, выросшую на затылке твари. У порождения злого гения, отдавшегося во власть Хаоса, не осталось слабых мест. И я понял, что мне не победить. Но и проигрывать я не собирался.

Я уперся изо всех сил. Выпуская армию ангелов, обрушившихся на демона со всех сторон. Огненные клинки и копья выжигали все на своем пути, но в этот раз Шунюан оказался не один. Из жижи на дне котлована выпрыгнуло несколько десятков тварей, похожих на декана, как две капли воды, разве что поменьше, и в гигантской пещере стало тесно.

«Ты готов уйти вместе со мной?»

Была только чистая сила и воля к победе.

В последней отчаянной атаке, не обращая внимания на пронзающую тело боль, я прыгнул прямо на демона. Тот победоносно взревел, смыкая лапы в смертельных объятьях. Сдавил, ломая ребра и разрывая внутренние органы. Еще секунда – и я умру. Но вначале…

Схватив врага за торчащий из черепа рог, я вспорол собственную кожу на лбу и, с криком вырвав из него камень души, по локоть засунул в ухмыляющуюся пасть демона.

Несколько секунд ничего не происходило. Я начал терять сознание и, кажется, умирал. Мир начал тускнеть, отчаянно вертясь по кругу, и я понял, что падаю комком плоти прямо в гостеприимную, бурлящую хаотическую жижу. Вернул меня в сознание рывок за поясницу, отозвавшийся болью во всем теле, и полный отчаянья нечеловеческий крик.

 

Конец пятой книги

Отправить