Глава 23

Мы не стали бросаться в бой сломя голову, тем более что спасать, похоже, было некого. Вначале вернулись обратно в деревню и подготовились. Рыть канавы или возводить стены показалось нам слишком шумным вариантом. Так что, собрав самые крупные жерди из имеющихся, мы заострили их концы, соорудив несколько оборонительных рядов.

Не рискуя понапрасну людьми, я даже отправил отряд во главе с Ичиро за брошенной баллистой. Благо ушли мы недалеко. Вернувшиеся через полчаса воины чуть подустали, но оставались веселы, а учитывая, что мы собирались убить одного из иглосвинов, я не стал спрашивать про новые пятна крови на их доспехах.

– Хорошо, лучше мы уже не подготовимся, – сказал я примерно через час. – Если копья и баллиста не смогут его остановить, то мы сделаем это сами. Начинаем шуметь.

Повинуясь моей команде, первый ряд защитников ударил в щиты. Мы кричали, хлопали в ладоши, и уже через минуту стало понятно, что привлечь внимание нам удалось. Едва пролезший в ворота иглосвин, держащий в лапе огромный окровавленный топор, громко хрюкнул и пошел прямо на нас.

Именно пошел, а не бросился сломя голову. Несмотря на кипящую в его поросячьих глазках ярость, враг двигался намеренно неспешно. Будто давая себя рассмотреть во всей красе. На голове иглосвина покоился мощный череп, а броню ему заменило тело сородича, привязанное пузо к пузу. Так что получалось, что колючки защищали противника со всех сторон.

– Стрелять по готовности, – приказал я, снимая глефу со спины и подсоединяя страховочный трос к ее рукояти. Озверевший гигант прикрывал слабые места, прижав локти к туловищу. Несмотря на то, что их род вряд ли когда-то встречался с осадными орудиями, каким-то невообразимым чутьем он понял, что представляет наибольшую опасность.

Сложившиеся в общее ускорение техники летнего вихря и кровавой ярости позволили мне двигаться на той же скорости, что и противник. Преимущества это не давало, но, к несчастью врага, я был не один, и вместе с моими отражениями – армией призраков – иглосвина атаковал в рукопашную Ичиро. Неостановимое колесо глефы, кромсающее все на своем пути, и бешеная мясорубка двух парных мечей заставили врага крутиться из стороны в сторону, отбивая атаки.

– О чем речь? – нахмурившись, спросил я, после чего врач протянула мне вышивку. Небольшое грубое полотно, вероятно, из грибной шкурки, изображало, как семья иглосвинов идет по грибы. Никакого намека на насилие или ту ярость, что демонстрировали нам все их встреченные представители. – Как такое возможно?

– Чтобы он снес их по пути? – тяжело дыша, спросил Ичиро. – Нет. Это бесполезно. Такую тварь убить можно только единственным ударом.

Несколько секунд я искренне надеялся, что нашей скорости хватит, чтобы утомить и замедлить врага, но уже через минуту стало очевидно, что выносливости больше у него, и лишь воспользовавшись хитростью и навыками, мы сумеем одержать победу. Только благодаря многолетним тренировкам мы до сих пор держались, ведь враг физически превосходил нас во всем. В скорости, рефлексах, инстинктах и выносливости. Но никто не обещал ему честной схватки.

– Приближается! – крикнул Куват, отходя в сторону и давая мне место для маневра. Мы достаточно часто сражались вместе, чтобы полуорк инстинктивно понимал, когда нужно прикрывать, а когда – давать пространство. И я уже не мыслил сражения в одиночку.

– Тут ты прав, может оказаться тяжело. Договорились, – кивнул я, грубо накидывая план этажа на листе пергамента из старых записей. – Поделите стрелы и выдвигайтесь немедленно, пока враг не ушел далеко. Мы будем оставлять метки при движении, чтобы не разминуться. Этот план поможет вам ориентироваться на местности. Обозначайте все найденные объекты, по которым позднее можно выбрать направление.

– Не дайте ему уйти! – приказал я, но лучники и без моих команд знали свое дело. Сразу десяток стрел вонзились в потерявшего естественную броню монстра. Но он свой бег не замедлил. Наоборот, отбросив топор в сторону, наподдал что есть мочи и через несколько мгновений скрылся в распахнутых воротах. – Черт, надо было закрыть двери.

Почувствовав прилив сил и воодушевления, я оглянулся и увидел, как, прикрыв глаза, погрузилась в поддерживающую медитацию Аи. Выкрутив руку в невообразимом для простого смертного захвате, Хироши спустил с тетивы стрелу, но в последнее мгновение иглосвину удалось отвернуться, и наконечник ударил по кости, расколов ее и войдя в череп.

Сразу несколько болтов от защитников вошло глубоко в тушу-броню, но, к сожалению, не принесло никакого видимого результата и лишь обозлило монстра. Широким мощным замахом враг снес целый ряд кольев, но этой секундной заминки в движении братьям-дварфам хватило, чтобы прицелиться и выпустить стрелу из баллисты.

Не сказать, чтобы я рассчитывал, что противник пойдет напролом, скорее, это была излишняя предосторожность, но мы, естественно, не оставляли неприкрытых флангов, спрятав колья в том числе и за хлипкими стенами. Повернувшись к нам спиной, иглосвин наклонился, а в следующую секунду в нас полетели сотни игл, и даже защитникам с башенными щитами не удалось прикрыть от атаки всех.

– Не узнаем, если не разберемся, – пожала плечами Аи. – Но вполне возможно, что это болезнь, грибок или массовое сумасшествие под воздействием ядов. А если так – на этом этаже могут сохраниться вполне живые и не подвергшиеся безумию особи. И понятно, что без посторонней помощи они погибнут.

– Если существо пропитано энергией Жизни, то даже отрубив ему конечность, мы не можем гарантировать смерть, – покачала головой Аи, поднимаясь из медитативной стойки. – Я должна осмотреть раненых и проверить, не содержится ли яда на его иглах. После этого мы сможем двигаться дальше. Но, судя по домам поселян, Имаджин не врет. Они и в самом деле были мирным племенем совсем недавно. Каннибалы просто не могли создать ничего подобного.

– Ничего страшного, мы найдем чем заняться, – ответил я, поворачиваясь к оставшимся бойцам. – Нужно похоронить останки. Если они носители болезни – это поможет будущим поколениям. Обыщите дома, нам понадобятся лопаты и кирки. Если тут распространены грибы – значит, должна быть и грибница, перерабатывающая отходы в новые ресурсы.

Монстр завизжал, выстрелил во все стороны оставшимися иглами и повалился на землю. Младший Пинг тут же обрушил на его голову сдвоенный удар клинков, однако что-то пошло не так. Чудище слишком быстро пришло в себя. Мечи Ичиро ударили по шлему-черепу, окончательно расколов головной убор на две части, отрубили кусок пятачка и повредили глаз, но враг выжил и, вскочив, на четырех лапах бросился наутек!

Око урагана! Отступив, я активировал свою лучшую способность, и враг, потеряв меня из виду, закружился на месте. Он чувствовал, что происходит нечто странное. Однако не мог понять, откуда исходит опасность. Мне же для победы был необходим единственный удар, который сможет пробиться сквозь животный доспех.

– Мы управимся за несколько часов, – самоуверенно заявил Ичиро, забирая карту. – Так что далеко вы уйти не сможете. Позаботитесь о моих раненых товарищах?

Зрелище оказалось не для слабонервных. Судя по останкам и следам борьбы, кровавое безумие не охватило всех сразу, а разрасталось постепенно, вытесняя здоровых жителей на край деревни. Баррикады – которые мы разобрали, когда проникали в деревню – скорее всего, поставили первые встреченные иглосвины, спасающиеся от болезни или от той крупной твари.

– И заняться, очевидно, этим ты предлагаешь нам? – потерев пальцами переносицу, спросил я. – Можешь не отвечать, все ясно и так. К тому же ты права. Ичиро, Хироши – ваша задача выследить и добить тварь, пока она не нанесла новый удар. Используйте все доступные методы. Можете взять половину людей.

– Хорошо, но я предпочел бы сделать это в одиночку, – настойчиво сказал младший наследник Пинг. – У меня в отряде достаточно и лучников, и следопытов. Мы справимся без посторонней помощи. К тому же отсутствие Хироши ослабит твои фланги.

Иглы, оказавшиеся полыми, легко срубались по одной, но их копна прогибалась под клинком, заставляя соскальзывать и уходить в сторону от живой плоти. Каждый взмах чудовищного топора грозил лишить жизни, и мы, не рискуя принять удар на блок, вынужденно отступали, чтобы в следующее мгновение вновь броситься в атаку.

Только благодаря ускоренному Аи восприятию времени я успел заметить, как противник упал на четвереньки, пропуская копье над собой, и отпрыгнул в сторону. Теперь уже монстр прекратил сдерживаться. Молниеносными прыжками он обошел наш редут с фланга и помчался через хижину, снося хрупкие стены. А уже через секунду оттуда раздалось обиженное гневное верещание, и выкатившийся кубарем противник вырвал из плеча заостренный кол.

– Можешь рассчитывать на меня, – кивнула Аи, и удовлетворенный ответом рубака бросился вдогонку за зверем. – Они и в самом деле могут вернуться раньше, чем мы выдвинемся, – заметила врач. – Мне понадобится пара часов, чтобы все закончить.

– О, можете не волноваться, далеко он не уйдет, – усмехнулся Хироши. – Я использовал стрелы с ядом. Не сейчас, так через пару дней он подохнет. Хотя удивительно, что он вообще пережил парализующий яд хамелеонистой гадюки. Я думал, с его помощью можно убить любого.

Взяв оружие копейным хватом, я глубоко вдохнул, усиливая дыхание полной концентрации. Расслабился, чувствуя себя единым с окружающим миром, а затем, вложив все силы в единственный удар, выбросил глефу вперед. Иглосвин, замахнувшийся на Ичиро, не сумел среагировать вовремя, и лезвие пропороло его бок. А затем в него ударила молния.

Сама ситуация была жуткой: мирные жители, у которых даже намека на оружие не существовало – ведь тот же топор и нож инструменты труда, а не войны, – превращались в обезумевших от жажды крови зверей. Как сражаться с врагом, который долгие годы жил с тобой под одной крышей? Был лучшим другом или родственником?

Отгоняя от себя жуткие мысли, я трудился, закапывая один труп за другим, пока из селения не раздался ужасный крик. Немедля бросившись назад, я увидел, как Аи навалилась на вырывающегося Кувата.

– Эй?! Немедленно прекратите! – бросился я разнимать товарищей. – Какого черта вы творите?

– Он напал на раненых! – крикнула Аи. – Не знаю, что на него нашло, но…

– Мясо! – взревел полуорк, скидывая с себя доктора. Резким движением он вскочил на ноги, и я увидел, как в его глазах набухают сосуды. – Вы все мясо!

Глава 24

– Эй, дружище, очнись! Мы не хотим навредить тебе! – сказал я, пряча оружие. – Видишь, у меня пустые руки. Я не собираюсь с тобой драться!

– И не сможешь! – захрипев, крикнул Куват, бросаясь на меня с топором. За счет кровавой ярости его движения ускорились еще больше, а навыки никуда не исчезли. Кроме того, он всегда был крупнее и выше меня. Но основная проблема состояла не в этом, а в том, что он знал меня как облупленного, ведь мы росли вместе.

Я едва успел отскочить в сторону от удара топора, но защитник тут же огрел меня щитом, отбросив на несколько метров. Аи, лишь по счастливой случайности оказавшаяся неподалеку, успела отбить летящий следом шипованный щит. Спустя секунду на полуорка с двух сторон навалились подоспевшие дварфы, но Куват проявлял чудеса стойкости и проворства. Умудряясь отбиваться сразу от четверых, включая меня и Аи, он постоянно контратаковал, и было нереально справиться с его жуткими ударами, не навредив самому полуорку.

– Не убивать! – крикнул я, понимая, что такими темпами мы и в самом деле дойдем до смертоубийства. – Аи, как его можно обездвижить, при этом не слишком покалечив?

– Сухожилия! Бейте под колени и по ногам, позже я заживлю их с помощью магии! – сказала доктор. – Это, конечно, ослабит его на неделю или две, но зато мы сможем сохранить ему жизнь.

– Куват! Угомонись! – попытался воззвать я к разуму товарища. – Мы не хотим тебе навредить, но если ты не оставишь нам выбора, сделаем это.

– Где ты это откопала? – ошарашенно проговорил я.

– Назад! – приказала Юн. – Вам его не взять, вы слишком много времени провели вместе.

– Дело не в Чжен-ци. И не в ее количестве. За годы тренировок Куват вышел на одно из первых мест по запасу Ци среди адептов.

– Попробуйте! – орал орк, у которого вздулись от напряжения вены. Он опрокидывал своими ударами нападающих, крутился как волчок и умудрялся выдать по десять ударов там, где другие могли нанести только три. Активировав око урагана, я попробовал зайти с фланга, но каким-то шестым чувством, натренированным за многочисленные совместные схватки, защитник сумел обернуться и ударить именно в то место, где я стоял, опрокинув на землю.

– О чем ты говоришь? – удивленно спросил я, и демонесса с наглой горделивой улыбкой развернула передо мной панель характеристик. – И что? Я эти цифры всю жизнь вижу. Как мое знание точных единиц силы и выносливости может помочь в борьбе с болезнью?

– Но на всякий случай мы тебя свяжем, – продолжил я мысль Аи. – От греха подальше.

– Почему этому эффекту подвержены не все? Разве Чжен-ци не должна решать подобные проблемы, излечивая от всех известных болезней? – спросил я, вглядываясь в глаза остальных товарищей. – Ведь техники излечения у защитников стоят на первом месте, так что и их использование должно быть особенно эффективно.

– Слишком много факторов, – покачал я головой. – Это может быть что угодно.

– Логично, – нехотя признала Аи. – Но тогда получается, что единственным действенным противоядием является владение Юань-ци. Это все, что нас всех объединяет. Умение контролировать собственный разум благодаря энергии верхнего дайнтяня. Выходит, она неким образом блокирует изменение в мозге.

– Вон тот, – указала Фенг Вен на раненого, лежащего на носилках. – У него тоже глаза красные!

Связав эльфу запястья и голени, Аи аккуратно поцарапала ему шею, введя содержащийся в игле яд. Хироши зашипел от боли, но ни через пять, ни через десять минут никаких симптомов заражения у него не появилось.

– Все по твоему поручению, – довольная, что смогла произвести на меня впечатление, сказала Джи. – Разбиралась, как можно создать иллюзию интерфейса в мозгу, и заодно нашла, из чего тот интерфейс состоит. И пусть до успешного клонирования мне еще далеко, но я могу показать тебе конкретный интересующий параметр, только скажи, что точно искать.

– А что, если все несколько сложнее? Что, если Сюэ-ци, наша энергия среднего дайнтяня, и есть тот паразит? – предположила ученица верховной жрицы. – Ведь все, что происходит с Куватом и остальными, лишь вышедшая из-под контроля техника кровавой ярости.

– Скорее всего, яд, – нахмурившись, сказала Аи. – Я о таком никогда не слышала и в книгах о такой дряни не читала. Если бы это была болезнь, ей понадобилось бы несколько дней, чтобы, постепенно прогрессируя, дать такой эффект. Но мы всего несколько часов как столкнулись с первыми врагами, а у нас уже первый безумец.

– Вроде справились, – с облегчением сказала Юн, по бокам которой стояли телохранительницы, недоверчиво вглядываясь в лица каждого из нас. – Что это было?

– Отлично, вот только совершенно бесполезно. Если сама энергия Сюэ-ци работает против нас, воспользоваться техниками очищения крови не выйдет, – заметил я. – Если с помощью энергии Жизни от этого не избавиться, то у нас вообще не остается выхода. Только полная очистка организма от крови, что равносильно смерти. Да еще и остальным при применении техник Души нужно быть очень осторожными, чтобы ее уровень постоянно находился выше, чем у Крови.

– Получается, пока они сыты – могут мыслить здраво, – понял я. – Но тогда с чем связано то, что Кувата заразили, а у некоторых других раненых даже симптомов с покраснением глаз нет? Может, у них болезнь развивается медленнее?

– Голод, – подумав секунду, сказал воин. – Я помню, что мы перекусили всего час назад, и мне стыдно переводить припасы, но с каждой минутой есть хочется все больше. Мяса, сочного, с еще горячей кровью, так, чтобы напиться ею досыта.

– Не самая худшая идея, – кивнул я, проверяя, надежно ли связаны наши товарищи.

«Кошка», раскрывающаяся от мысленной команды, вылетела из встроенного в наруч арбалета и опутала ногу соратника, после чего я резко дернул ее на себя, роняя Кувата на землю и одновременно пуская весь скопившийся после схватки с иглосвином электрический заряд. Защитник взревел, упал как подкошенный и затрясся всем телом.

– Не ерничай, – поморщилась врач. – Это решение и так далось нам всем с большим трудом.

Мне даже пришлось несколько раз мигнуть, чтобы привыкнуть к тому, что из шкалы 1–10 все значения внезапно превратились в процентные, а затем и в точные цифирные. Сила, выносливость и ловкость стали равны девяноста. Восприятие ста десяти, а интеллект ста двадцати. Но на этом чудеса не закончились, ведь, наведя на каждый из параметров, я мог раскрыть огромный список, в котором подробно описывалось, в чем конкретно измеряется та или иная характеристика. Правда, большинство слов оставались для меня пустым звуком.

– Кровавая жажда? – нахмурившись, уточнила Аи. – Ничего не понимаю. Организм часто может требовать абсурдного, когда ему не хватает строительных элементов. Солений со сладким. Сушеной рыбы с яблоками. По-разному бывает. Но я не вижу никаких проблем. Свертываемость крови нормальная, метаболизм чуть повышен… можно попробовать решить эту проблему приемом большого количества воды, но сомневаюсь, что разжижение крови положительно повлияет на ситуацию. По крайней мере, голод притупит.

Куват припал на одно колено, максимально прикрываясь от стрел, но атака шла со всех сторон. Даже Хироши, ставший орку вторым братом за время учебы в академии, присоединился к обстрелу, и пускай воина жалели, пытаясь не попасть в голову или в жизненно важные органы, ему все равно досталось. Взревев в бешенстве, он бросился на лучников, и в этот момент настала моя очередь вмешаться.

– Скорее всего, дело в другом. Но вначале я должна проверить свою теорию. Хироши, тебя же не ранили? – спросила наш врач, подбирая с земли иглу. Эльф нехотя покачал головой. – Отлично, из тебя выйдет превосходный тестовый образец. В отличие от большинства из нас, ты обладаешь лишь одним видом Ци, а значит, сможешь точно описать ее реакцию.

– Все так, – согласно кивнула врач. – И, тем не менее, у Кувата все симптомы, совпадающие с иглосвинами. Можно предположить, что у них началась эпидемия. За несколько дней заразилось большинство жителей. Учитывая, что скота у них не было, кровавую жажду удовлетворяли каннибализмом. В результате выжил самый сильный и свирепый, он же показал куда лучшие мыслительные возможности, чем у напавших на нас в первый раз.

– На всякий случай нужно связать всех, кто был ранен, – нехотя сказал я, приступая к связыванию ближайшего, еще не обезумевшего, воина на носилках. – Помните, Шунюан говорил, что открывает хранилища самых жутких болезней и вирусов? Могу поспорить, это одно из них.

– А кто сказал, что они точные? – усмехнулась девушка. – Вообще, все строго наоборот. Параметры, которые ты видишь, относительные. Вот, в верхнем углу, надпись – «с учетом ранга бронзовый воин». Меняем точку отсчета, ставя золотого адепта или медного владыку, и все выглядит совершенно иначе. А вот если сменить всю систему целиком с координатной сеткой, то и выглядеть оно будет вот так.

– Сомневаюсь, что дело только в ранениях. Ведь меня тоже задели при прошлом нападении, а я здорова, – призналась Аи. – Легкие признаки недомогания у меня были, но ничего серьезного. Так что, скорее всего, это распространяется через воздух или прикосновения. Вот только почему одни оказываются заражены, а другие нет – мне неизвестно, – доктор присела у ног раненного, в белках которого медленно вздувались кровеносные сосуды. – Расскажи, что ты чувствуешь?

– О, можете не беспокоиться, я уже давно привык к стесненным условиям, – усмехнулся Хироши. – В конце концов, кто-то не слишком торопился меня спасать.

– Только не убивай, – попросил я девушку, уже натягивающую тетиву.

– Нет, не может, – отмахнулась Аи. – Все случайности не случайны. Чжен-ци напрямую должна бороться с инфекциями и вирусами. Паразитов в его органах я не чувствую. К тому же если бы это было связано с кровью, то в первую очередь должны были бы заразиться все, кто использует Сюэ-ци и связанные с ней техники. Но, к счастью, и ты, и Юн в полном порядке.

– Пока все это только предположения и у меня нет возможности их подтвердить или опровергнуть. Мы не в лабораторных условиях, и задачи у нас другие, – сказала Аи, доставая свою врачебную сумку. – Попробуем пойти по пути наименьшего сопротивления. Вначале – обычное противоядие, затем полная очистка крови, ну а если уже и это не сработает, станем искать альтернативные методы. Сейчас, на всякий случай, примените все известные вам техники очищающей и оздоровляющей медитации.

– Между прочим, – сказала, появляясь на моем плече, Джи, – мог бы и помочь подруге. Она ведь по наивности считает, что у нее под рукой лаборатории нет, но по крайней мере себя мы можем протестировать и внимательно изучить.

– Вяжите его! – приказал я, но ребята справились бы и без моих подсказок. Навалившиеся с разных сторон дварфы быстренько скрутили обездвиженное тело по рукам и ногам, лишив оружия, а в рот вставили плотный кляп, чтобы уменьшить количество выливающейся оттуда брани и сквернословия.

– Заболевание и очистку Сюэ-ци, – уверенно сказал я. – Проблема кроется в них.

– Хорошо, сделаю, – улыбнулась демонесса. – Я всегда любила разбираться в новых знаниях, а здесь их столько, что не выучишь и за тысячу лет.

– Спасибо, – поблагодарив девушку, я вернулся к медитациям, но долго отдыхать мне не дали. Взволнованный Хироши настойчиво тряс меня за плечо.

– В чем дело? Что-то случилось? – мгновенно вскакивая, спросил я. – Новые заражения?

– О, можно и так сказать, – горько усмехнулся эльф. – Помнишь, на совещании в крепости ты говорил, что расцениваешь Ичиро как угрозу? Когда говорил, что он может оказаться сильнее тебя в рукопашной схватке? В общем, лучше бы ты ошибался. Я заметил, что их отряд возвращается без трех бойцов. Остались только те, у кого не было Юань-ци. И у них всех кровавая жажда.

Глава 25

– Закрыть ворота! – приказал я немедля. – Мы не имеем права с ними сражаться.

– То, что они ваши друзья, не значит, что нам нельзя защищать свою жизнь! – заявила Юн.

– Естественно, но у нас осталось всего восемь здоровых и незараженных бойцов. И противников тоже восемь! А для того чтобы справиться с Куватом, понадобилось шестеро, – на бегу объяснил я. – Мы просто не имеем права сражаться с ними на равных. Слишком многие погибнут, а этого я позволить не могу.

Навалившись на простенькие ворота из жерди, мы с Хироши закрыли их за несколько секунд до того, как Ичиро оказался у стены. Ловко кинутый метательный нож прошел между плохо подогнанных прутьев и оцарапал мой шлем, но нам удалось подпереть двери, и, даже ударив втроем, бойцы Пинг не смогли их выломать.

– Кровь и мясо! – взревел Ичиро, в ярости кромсая ворота мечами. – Отдайте нам раненых, и мы пощадим остальных. Пока что.

– О, я и не заметил, как вы вернулись, – нервно усмехнулся эльф. – А того иглосвина вы уже прикончили? Или ваш ужин все еще бегает по грибному лесу?

Хироши и Юн под прикрытием Бома отбивались от троих нападавших, засыпая их стрелами и камнями из рогатки. Страшное дробящее оружие ломало кости и легко могло убить, но эльф сдерживался, стараясь бить по болевым точкам. Бим, при поддержке телохранительниц, возился с баллистой. Одного из воинов Ичиро уже спеленали по рукам и ногам сетью, но сам наследник Пинг не собирался сдаваться.

Сразу двое зараженных бросились на собственного соратника, слизывая кровь с доспеха. Они совсем обезумели от кровавой жажды. Но Ичиро оказался устойчивее и, запрыгнув на спины товарищей, в полете ударил меня клинками крест-накрест. Если бы я не держал иллюзию в нескольких сантиметрах от тела, от меня остались бы лишь неровные куски. А так противник лишь разрезал пластины нагрудника.

Сражаясь на равных, я не имел права сдерживаться. Любая ошибка, любая поблажка противнику давали ему все больше преимущества. И я пошел вперед. Не побеждать. Не обезвредить или покалечить. Я шел убивать. Не знаю, почувствовал ли смену моего настроения Ичиро или просто очередная волна безумия накрыла его с головой, но мечник бросился вперед.

– Я могу сцедить по двести граммов с каждого, – заявила врач. – Это почти полтора литра крови только с больных. Им это повредит и ослабит, но не слишком. Такую кровопотерю можно возместить за один день при усиленном питании.

– Ты и есть кровь! – кровожадно усмехнулся младший наследник Пинг, бросаясь в атаку. Я понял, что даже времени вытащить глефу у меня не осталось. Руки заняты веревкой с кувшинами, пространства для маневра не было, и существовал лишь один путь – напролом. Подпрыгнув, я взбежал по деревянной стене с помощью когтей на ботинках и, выдернув кувшины, разбил их о голову ближайшего противника.

– Да! – жадно выкрикнул младший наследник Пинг. – Дайте!

– Юань-ци против Сюэ-ци? – усмехнулась Юн. – Вполне показательная выйдет битва, вот только жаль, что зрителей не будет.

– Попался! – кровожадно усмехнулся Ичиро, зажав противовес локтем. Он коротко замахнулся мечом, собираясь срубить мне голову, но моя молния добежала быстрее. С воем наследник Пинг скорчился на земле, но тут же откатился в сторону и вскочил на ноги. Его лицо еще сводило судорогой, ноги не слушались, и это оставалось моим единственным шансом на победу.

Мечник все ускорялся, будто спеша жить, его атаки становились менее предсказуемыми и точными, я же выдыхался. Запас Юань-ци стремительно подходил к концу, у меня оставалось все меньше иллюзий, и я решил поставить все на один удар. В очередной раз разорвав дистанцию, я взял глефу копейным хватом и теперь просто заставлял держаться противника на расстоянии, не в силах нанести повреждений, но и не давая приблизиться ему для удара. Что еще больше бесило Ичиро – или то человеческое, что в нем оставалось.

Теперь это была битва не на жизнь, а на смерть для нас обоих. Глефа кружилась в почти невидимом вихре. Стоило противнику отразить один удар, как на него мгновенно обрушивался второй, отбивая ладони и калеча. С помощью зрения Ци я знал степень повреждения противника и бил по уязвимым точкам, вынуждая защищаться.

– Я добавлю в кровь парализующий яд. Не так много, чтобы остановить сердце, но вполне хватит, чтобы замедлить, – еще тише произнесла Аи. – Очистка крови не спасает, Чжен-ци подавляется. Так что вариантов лечения у меня пока нет, а Кувату становится все хуже. Если в течение нескольких часов я не придумаю, как их вылечить – боюсь, люди начнут умирать без восстановления крови.

– Мы должны использовать каждую секунду, – шепотом сказал я, оказавшись возле Юн и Аи. – Лучники, займите возвышенности, крыши хижин и выступы на стенах… если этот частокол стенами можно назвать. Мне нужны идеи, как можно сдержать противника, не убивая. Веревок для связывания у нас достаточно, но это не поможет нам обездвижить бойцов.

– Хорошо, действуй, – кивнул я. – Ичиро, ты слышал? Мы дадим тебе то, что ты хочешь, но держи в узде своих людей! Иначе нам придется бить на поражение.

– Не шути со мной, зеленый. Я чую твой страх и биение твоего сердца!

– Как будто у вас что-то выйдет. Но хорошо, я дам вам немного времени, – рассмеялся обезумивший мечник. А потом заорал во все горло: – Назад, скоты! Лежать!

– Пусть нам и жалко местный народ, но товарищи нам дороже, – резко ответил я. – Если ты все еще можешь думать, найди себе другую добычу. Ты знаешь – нас больше, мы в укрепленном селении и наша подготовка не хуже, чем ваша. Вы все умрете при попытке штурма.

Ичиро не давал мне опомниться или посмотреть по сторонам, так что я не успевал даже сменить стойку. Но, несмотря на применение боевой медитации и активное дыхание полного сосредоточения, ставшее уже обычным, мечник не отставал ни на шаг. Кровавая жажда настолько усилила его скорость и восприятие, что он безошибочно определял мое местоположение, а техники внушения затрагивали лишь органы зрения, не проникая глубже.

Мечник обрушил на меня град ударов, не давая и секунды на передышку. Парные клинки сверкали, со свистом разрубая воздух и мои иллюзии, которые я едва успевал ставить. Это уже была не армия призраков, а зеркальные отражения, позволяющие лишь пережить следующую атаку. На контратаки не оставалось ни времени, ни сил. А летний вихрь с кровавой яростью позволяли только держаться на одном уровне с противником.

Взревев, мечник взвился в воздух, оттолкнулся от стены дома и обрушился на меня сверху вниз, ударив одновременно двумя клинками. Это был момент истины. Крутанув глефу, я перехватил перчатками тупую сторону лезвия и ударил соперника навершием в живот. Деревянные пластины брони вогнулись, и отброшенного на несколько метров воина вырвало кровью. Покачиваясь, он поднялся, опершись о землю клинками, но я оказался быстрее.

Стоило мне перехватить оружие коротким хватом для убыстрения движений, как Ичиро контратаковал. Его мечи сверкали, обрушиваясь на меня со всех сторон, но яньюэдао было идеальным оружием одиночки. Перехватывая клинок врага крюком, я почти одновременно совершал собственную атаку противовесом, а в случае необходимости легко разрывал дистанцию, перехватывая за самый конец обитого металлом древка.

– Значит, мы должны победить быстро. Черт. Убивать своих недопустимо. Должен быть другой способ. Вывести, по крайней мере, половину из боя. Ичиро я смогу сдержать в одиночку, но двоих-троих уже нет. Схватка бойцов поддержки против защитников и убийц первой линии никогда для первых ничем хорошим не заканчивалась.

– Хорошо. Отличная идея. Попробуем отбить частокол, если не выйдет – отступим к лестнице на этаж выше, – сказал я, беря протянутые Аи кувшины. – Надеюсь, все сработает, а то они уже начинают лбами в ворота стучать. Ичиро, я принес кровь! – подойдя к воротам, я аккуратно просунул кувшин через створки, рассчитывая, что на них тут же набросятся, но вместо этого сразу несколько бойцов перепрыгнуло через забор, зажав меня у стены.

– Не до смеха, – нахмурившись, сказал я. – У нас у всех есть второй аспект, чем мы и обязаны воспользоваться. Есть идеи, как нейтрализовать противников, не убивая и не калеча сверх меры?

И именно это мне предстояло использовать в бою. Размывая собственный образ и контур оружия, я заставлял Ичиро совершать глупые ошибки, парируя несуществующие атаки, или наоборот – торопиться с ударом, когда мой клинок был еще слишком далеко. Невозможность попасть по мне сводила мечника с ума, вынуждая атаковать все с большей силой. Он терял концентрацию, открывался для контратаки, и я не смог удержаться от искушения, ударив его шипованным противовесом в беззащитный бок. Раздался треск сминаемого дерева, но в следующее мгновение я понял, что это ловушка.

– Мы можем отдать их кровь, – мрачно сказала Аи. – Вам ведь это нужно?

– Сетки для сушки грибов, – предложил Бим. – Мы видели несколько, пока искали лопаты.

– Я способен на это лишь потому, что утолил жажду, использовав все запасы. Пять минут, десять – и мне понадобится новая порция. И вы единственная добыча поблизости, – скорее прорычал, чем проговорил Ичиро. – А это не укрепления, мы возьмем их с наскока. Мы стали сильнее, быстрее, и настоящих бойцов больше именно с моей стороны. Вы обречены! Отдайте раненых!

Страховочный трос обвился вокруг шеи Ичиро, и я вложил в этот удар все оставшиеся силы. Молния получилась такой, что стало видно, как она, проходя через тело мечника, уходит в землю, а у самой дороги даже крохотными ответвлениями расходится в стороны. От упавшего на колени Ичиро шел пар и пахло подгорелым мясом, но он все еще оставался в живых.

Я был готов рухнуть рядом, но вначале пришлось связать противника по рукам и ногам. Ему явно требовалась медицинская помощь, но у меня самого половина тела онемела от применения электрошока. И все же бой еще не окончился. Я справился лишь с одним противником. Вот только, оглянувшись, понял, что пропустил всю схватку.

Аи, вооружившаяся здоровенной деревянной дубиной, отбивалась от последних двоих зараженных. Бим и Бом прижали к земле щитами по противнику, а Хироши неизвестно откуда взявшейся рогатиной припер к стенке еще одного, удерживая его за шею. Юн с телохранительницами уже упаковали в сети оставшихся и теперь готовились помогать остальным, что мы и сделали.

– Последний, – со вздохом облегчения сказала Аи. – Это было тяжело. Все целы?

– Вроде да, – кивнул я, пересчитывая всех бойцов. – Не хватает двоих, которые пошли с Ичиро. Очень надеюсь, что они смогли сбежать. Стоп, а где Имаджин? – оглянувшись по сторонам, я понял, что пленницы нигде нет, она умудрилась сбежать посреди схватки. – Твою мать. Ладно, далеко она в таком состоянии уйти не могла. Хироши, на тебя вся надежда, ищи.

Глава 26

– Я останусь с ранеными и зараженными, – сразу сказала Аи. – Их сейчас перемещать нельзя.

– Юн, братья, останьтесь с доктором, мало ли какие еще твари могут сюда заявиться, – приказал я. – Излечение наших соратников – первостепенная задача. Учитывая все опасности, которые нас здесь ждут, двигаться дальше по одному нельзя. Мы же в случае угрозы просто сбежим.

– Господин, позволь отправить с тобой хотя бы одну из моих? – спросила Юн.

– Нет. Вдвоем нам будет проще. У меня еще достаточно сил на пару иллюзий или око урагана, – помотал я головой, поднимаясь и залпом выпивая зелье восстановления. – Никуда не уходите. Мы обязательно вернемся. Отойдите к лестнице и укрепитесь там, в узком пространстве.

– Что ты собираешься делать, когда ее найдешь? – спросил Хироши, когда мы вышли из ворот.

– А что с ней можно сделать? – немного удивленно переспросил я. – Она крайне слаба, ранена, ее магия не работает, и при этом она находится в местности, населенной обезумевшими кровожадными монстрами, способными на разумную мысль, только когда жажда удовлетворена. Как ты понимаешь, долго она в таком состоянии не протянет.

– Это будет совсем не сложно, – согласился эльф, – тем более что дороги ведут в одну сторону. Не удивлюсь, если наша гостья хотела посмотреть на результат трудов доблестных защитников Чщаси. Ну а они, конечно, не оставили ее равнодушной. Там, наверное, даже луж крови не осталось, все досуха выпили адепты Сюэ-ци.

Почти на всех таких местах работы инструменты и орудия труда оказались брошены, будто на добытчиков напали и они спасались бегством. А вот следов борьбы я не заметил. Ни крови, ни сломанных копий или стрел. Можно было предположить, что они испугались чего-то нематериального. Того, что не в состоянии различить человеческий глаз. Или странная напасть исчезла точно так же, как и возникла – испарившись. И под эту гипотезу прекрасно подходила теория о заражении Сюэ-ци.

– Рассказывать особенно нечего, – пожала плечами воительница. – Мы отправились за иглосвином, как того и хотел господин Ичиро. Уже по дороге несколько бойцов начали странно себя вести. Мотали головами, норовили остановиться и скалили зубы. Регулярно залезали в собственные запасы крови. Так бывает, когда активируешь кровавую ярость, техника не идеальна. Но их никто не заставлял ее включать, мы даже были не в бою.

– Сильно сомневаюсь, и особенно на это не надейся, но сходить и в самом деле нужно. По крайней мере, забрать жетон, чтобы отдать родителям для захоронения, – сказал я, пряча оружие. – Сможешь показать дорогу?

Стараясь не поднимать шума и не слишком греметь доспехами, я подбирался к заветной цели, внимательно оглядываясь по сторонам. Не хватало еще попасть в засаду, из которой я, конечно, смогу выбраться благодаря оку урагана, но рисковать, как верно заметил Хироши, нужно в меру. Так что, когда слепок души резко дернулся и метнулся в мою сторону, я был готов.

Стоило догнать врага, как началось настоящее безумие. Вместо того чтобы окружить монстра и быстро его прикончить, первая тройка набросилась на противника, будто гончие псы, остервенело бегущие за добычей. Враг сопротивлялся как мог, но был серьезно ранен в предыдущей схватке, к тому же его подготовка явно уступала нашей. Господин Ичиро лично снес ему голову, и я надеялась, что на этом все закончится, но вместо этого они начали рвать иглосвина на куски и жадно высасывать из его мяса кровь. Сознание сохранили только я и напарница…

Шунюан явно рассчитывал на нечто подобное, когда открывал хранилища заражения. Даже если болезнь не убьет нас всех – значительно ослабит отряд, замедлит продвижение, и в будущем это вполне может привести к провалу всей миссии. Я, конечно, подобного допускать не собирался, но что я могу сделать с непонятно как передающейся и мгновенно действующей инфекцией, кроме того чтобы регулярно мыть руки перед едой и проводить очищающие медитации?

– Не нужно ходить туда всем, – пожал я плечами. – Меня одного достаточно. А вы пока продолжайте идти по следу. Но оставайтесь в зоне видимости.

Как он что-то различал в этой местности, едва освещенной грибами и оранжевыми ягодами, свисающими с потолка, для меня оставалось абсолютной загадкой. Однако я чувствовал уверенность в давнем товарище, так что шел следом. Но и слепо доверять не хотел, ведь следы можно запутывать, а зрение Ци обмануть почти нереально.

– О, как благородно, – наклонившись к самой земле и всматриваясь в следы, усмехнулся Хироши. – Ты старательно избегаешь слова «пленница», хотя именно ей она и является.

К счастью, на моей стороне был не только чуть больший, чем у золотого адепта, опыт, но и интерфейс, способный ограниченно предсказывать углы и направления ударов. Несколько раз я находился на волоске от гибели, но благодаря размытию оружия с моей стороны и чуткости интерфейса мне удавалось не только сражаться на равных, но даже теснить противника. Я не собирался терять еще больше людей, так что ударил найденного адепта по основанию запястья древком, на секунду заставив выпустить копье, а сразу следом – под дых коленом и прижал к земле.

– Не смешно, – оборвал я речь Хироши. – Там погиб наш товарищ.

– Нет, но в любом случае нужно сохранять осторожность. Я бы сейчас не стал бездумно приближаться ко всему, что движется, – тихо сказал эльф, показывая на едва заметно примятые ростки. – Следы тут не останавливаются и ведут совсем в другую сторону.

Мы решили вразумить товарищей, пытались воодушевить их техниками Юань-ци, очистить их кровь, но ничего не вышло, – от волнения девушка всхлипнула и приподняла маску, чтобы вытереть слезы. – Мою подругу смяли, и когда я уже думала, что все кончено и следующей жертвой стану я – господин внезапно оттолкнул меня в сторону и приказал бежать. Он сдерживался сам и сумел выиграть мне достаточно времени, чтобы скрыться. А что было дальше, я не знаю. Но вряд ли они еще живы.

– Рано еще говорить о спасении. Но он в лагере, живой, связанный по рукам и ногам. Зато теперь мне понятно, почему он не пользовался техниками кровавых клинков. Он просто употребил всю кровь для питания, – покачал я головой. – Может, по этой причине мне удалось победить? Сейчас уже неважно. В общем, он в безопасности и под охраной. Как и большинство других воинов из вашего отряда.

– Постой, – тронул я Хироши за плечо, боковым зрением заметив отблеск чьей-то души. – Видишь, вон там, в кустах? Метрах в пятидесяти?

– Извини. Я просто… в шоке от всего происходящего, – мрачно ответил лучник. – Ты только представь, куда бы мы ни шли – несем с собой гибель и разрушение. Что после нас останется, когда мы продолжим спускаться? Сколько еще народов должно погибнуть просто потому, что они случайно оказались у нас на пути?

Петляя между стволами великанских грибов, мы то и дело натыкались на следы деятельности иглосвинов. Это в самом начале, будучи крохотными, грибы подходили в пищу, а те, чей рост не успевали сдержать, становились большими, толстыми и твердыми, не хуже деревьев. Приходилось срубать примитивными топорами и срезать пилами стволы несколько метров в охвате, и позже разделывать их на удобрения или в строительство.

– Нет! – сдавшись, завизжал противник, закрывая лицо руками, и я сообразил, что под шлемом скрывается девушка. Та самая не-красавица и постоянная спутница Ичиро. – Не ешьте меня!

– Какая разница? Куда нам двигаться? – сказал я, плохо скрывая раздражение. – Сейчас нам нужно ее спасти, в том числе от нее же самой. Иначе последствия могут оказаться плачевны.

– О, в этом совершенно нет необходимости, – усмехнулся Хироши. – Вы были в той стороне. Только тот, кто совершенно не умеет читать следы, не заметит, как к первому поселению оттуда ломилось стадо из восьми обезумевших от жажды крови бойцов. Так что нам всего-то и надо, что вернуться на место бойни.

– Нет. Я бежала сломя голову, так что не особенно ее запомнила, – грустно покачала головой воительница. – Но если мы вернемся по моим следам, найдем.

– Ой, какие мы впечатлительные, – усмехнулся Хироши, держащийся чуть позади. – Вначале бросаешься в рукопашную и нападаешь на молодого господина, а потом сразу «не ешьте».

– Мы должны проверить мою подругу, – жалобно попросила девушка. – Может, она еще жива?

– О, да у нас тут настоящая драма, – присвистнул Хироши. – Не знаю, что с той девушкой, но твоего господина мы спасли.

– Может быть, но мы должны проверить, – покачав головой, ответил я и на всякий случай снял с плеча глефу. Я не первый раз чувствовал приближение чужой души, встречались и мелкие грызуны, и некрупные хищники, от которых, очевидно, защищались забором иглосвины, но сейчас передо мной мерцал явный и четкий отпечаток Юань-ци.

– Логично, – пришлось признать эльфу. – Но даже если мы найдем Имаджин, как ты собираешься защитить ее от тех же тварей? От сошедшего с ума Кувата и Ичиро?

– Вы правы, господин, – нехотя кивнул эльф. – Нам сюда.

– Не нагнетай. И без тебя тошно, – отмахнулся я. – Не мы выпустили или создали болезнь. Это сделал Шунюан.

– Ты слишком беспокоишься о нашей гостье, – покачал я головой.

– Я… я думала, что это вы заражены, господин, – заикнувшись, ответила орчиха. – Простите меня, но после всего, что я видела, становиться очередной жертвой кровавого голода мне не очень хотелось. Когда все это началось и господин Пинг Ичиро набросился на поверженного иглосвина, я решила не дожидаться, пока настанет моя очередь быть съеденной.

Копья скрестились в воздухе, я отбил острый наконечник, летевший мне прямо в голову, и перешел в контратаку. Противник, в стандартном воинском доспехе Скрытого дворца, неистово пытался обрушить мою защиту, прорваться ради единственного удара. Я же, сильно потрепанный после схватки с Ичиро и держащийся на одних питательных смесях, едва отбивался.

– Спокойно, даже не собирался, – сказал я, стягивая шлем и внимательно вглядываясь в глаза девушки. – Судя по зрачкам, ты не заражена. Так какого черта на меня бросилась?

– Мы называем болезнь кровавой жаждой, – уточнил я, возвращая девушке шлем и помогая подняться. – Но это не имеет никакого значения. Судя по всему, она не затрагивает людей, у которых не развита Сюэ-ци или сильнее выражена Юань-ци. Так что не удивительно, что тебя не задело. Расскажи, что именно здесь произошло?

– О, это и вправду так, – усмехнувшись, согласился Хироши. – Вот только он просто защищается от нас как может. Самооборона вещь ненаказуемая. Ты сам готов убивать, если твоей жизни угрожают. Да и не только. Кто недавно признался, что перебил триста тысяч человек?

– Это было в прошлой жизни, и за эти грехи мне уже послали наказание в виде моралиста-товарища. Лучше смотри за следами, а я схожу заберу жетон.

Разойдясь с эльфом в разные стороны, я подошел к месту битвы, а вернее, настоящей бойни. Хироши оказался не совсем прав, лужицы крови оставались. Но среди растерзанных кусков плоти я с трудом нашел туловище девушки и забрал цепочку с бамбуковым стеблем, в котором хранилось имя и последнее письмо.

– Ты вовремя, – прошептал эльф, делая знак пригнуться. – Кажется, я нашел нашу беглянку.

Раздвинув заросли травы, он показал мне на поляну, где одиноко возвышался трехметровый гриб, на шляпке которого обнаружилась седовласая кошка. Снизу, не слишком плотным кольцом, стояло четверо почти квадратных двухметровых иглосвинов, два из которых караулили, достав длинные ножи, а два других споро рубили начинающий качаться ствол.

Глава 27

– Справимся? – с явным сомнением спросила подруга Ичиро. – Их больше.

– Это не так важно, мы полностью укомплектованы и снаряжены, к тому же обучены сражаться.

– Ага, а еще именно этим занимаемся последний день почти без остановки и отдыха, – усмехнулся Хироши. – Если повезет, сразу они нам не наваляют. А вот если нет, то останутся от нас только ножки да рожки. Остальное выкушают. Если мы, конечно, не нападем скрытно и не ударим в спину. Тогда еще есть шанс.

– Боюсь, тут ты прав. Не хотелось бы убивать всех подряд, но, скорее всего, они тоже заражены. А значит, пока не придумали лекарство, единственный способ облегчить их страдания — это смерть, – нехотя согласился я. – Сможешь убить одного выстрелом в глаз? Это сравняет шансы.

– О, это запросто. Даже двоих, если сам заберусь на гриб, – с проснувшимся азартом сказал эльф. – Вам останется только прикрывать ножку. Чтобы ко мне не подобрались. К тому же убить куда проще, чем обезвредить, не покалечив. Это не составит особого труда.

– Да, тут ты прав. И все же убивать без причины их не хотелось бы, – покачал я головой. – Поторопись, пока гриб не срубили. Я наложу иллюзию, и можно будет атаковать.

– Мимиана! – вскрикнув, бросилась к выломанным дверям девушка. Мы едва поспевали следом. Форт совершенно точно разграбили, на полу оставались высохшие лужи крови, и Имаджин металась от одной двери к другой, пытаясь найти подругу. Только когда она замерла, прикрыв рот ладонью, я понял, что ее поиски завершились.

Оставшиеся двое ехидн бросились к нам, и я выступил вперед, окруженный двумя отражениями. Иглосвины об этом, естественно, не знали, как не имели понятия о фехтовании на тяжелом оружии, и все же за счет скорости и силы они оставались грозными противниками. Помня об их природной способности стрелять иглами со спины, я постоянно маневрировал, уходя от ударов, и атаковал лишь в уязвимые точки.

– Здесь есть какие-то записи, – почти сразу сказала демонесса, показывая на тело погибшей травницы. – Под головой.

– Что вы натворили! – со шляпки гриба закричала Имаджин. – Зачем вы их убили?!

– У меня есть, – произнесла воодушевившаяся после успешного сражения орчиха. – Вот, можете взять. Все равно я толком ей пользоваться не умею.

– О! Если бы кое-кто не сбежал из лагеря под шум схватки, нам не пришлось бы его искать и сражаться лишний раз, – усмехнулся Хироши, спускаясь. – А убить зараженного – это лишь облегчит его страдания. По крайней мере, себя этим можно утешить.

– Уже не знаю, – призналась Имаджин. – Здесь, на этом этаже, находится моя подруга. Ну, может, и не подруга, но хорошая знакомая. Мы нередко ходили друг к другу в гости. Носили угощения. Грибочки… разные. Травы, особенно мяту и валерьяну, – от приятных воспоминаний девушка даже зажмурилась и чуть улыбнулась, повеселев. – А теперь я даже не знаю, жива ли она или нет. Она травница и, возможно, сможет найти лекарство от хвори.

– Конечно. Веди, – кивнул я, на всякий случай отмечая на миникарте местоположение обездвиженных иглосвинов. Очень надеюсь, что до нашего возвращения их никто не съест. Но даже если они погибнут, это уже естественный отбор без нашего участия. Я осознавал, что мы идем на риск, и сделал себе мысленно зарубку, которую подтвердила Джи, появившаяся перед внутренним взором и неодобрительно покачавшая головой.

– И все же ты побеждена одним человеком, мной. А твоя подруга погибла, защищаясь даже не от профессиональных воинов, а от разбушевавшейся толпы. Что вполне показательно. Возможно, живи вы вместе, сражайся бок о бок, и все прошло бы куда лучше.

Зрение Ци, объединенное с летним вихрем, позволяло мне двигаться чуть быстрее противников, а многолетние тренировки давали подавляющее преимущество. Но я до последнего надеялся, что мне удастся обезвредить противников, не убивая. Парируя, я выжидал наилучший момент, а затем, спровоцировав атаку иллюзии, ударил первого под колено. Еще в полете, до того, как он упал, мне удалось добавить в висок подкованным сапогом.

– Как это возможно? – прошептала кошка, подходя к изуродованному трупу сородича. – Она была одной из сильнейших и погибла от рук простых ехидн?

– Практика показывает, что лишь непосредственная угроза смерти пересиливает кровавую жажду, – ответил я, кладя кошке ладонь меж ушей. – Но сейчас ты в безопасности. Так что можешь рассказать, что именно произошло. Почему ты решила сбежать навстречу кровожадным монстрам и рискнуть жизнью. Твоя цель этого стоила?

– Можете сколько угодно себе врать, – по-кошачьи фыркнула Имаджин. – Но это не сделает вас невинными! Этих смертей можно было избежать, ведь вы сильные и ловкие. Разве для вас станет проблемой напугать нескольких крестьян?

– А вот это очень зря. Но не все сразу, еще выучишь, да и толку от нее здесь не так чтоб уж много. Лазать высоко не надо, стен нет, – говоря с соратницей, я не забывал о деле, и вскоре оба иглосвина оказались хорошо упакованы и зафиксированы. Эльф, не теряясь, перебрался на гриб к Имаджин и уже обвязал ее страховочным поясом для спуска. Так что мне оставалось лишь поймать расстроенную кошко-девушку внизу.

– А она была неслабым магом, – заметил в легком восхищении Хироши. – Положила столько народу в одиночку. И чем? Оружия не видно, это не порезы, как от воздуха. Одни лужи остались… неужели вода?

– Конечно, как ты мог подумать, что я неграмотная? – обиженно фыркнула Имаджин. – Это заметки о прошедшем дне. Грибы, поступления, дети приходили учиться. Ничего интересного, – пролистав несколько страниц назад, сказала кошко-девочка. – Стоп. Она пишет, что на этаже появился едва заметный желтый туман. Поднялся с нижнего этажа. Но никаких отрицательных воздействий она не испытала и продолжила сбор трав. Без запаха и почти без цвета. После к ней пришло несколько ехидн с детьми, у тех был жар и кашель. Непонятная агрессия. Наверное, они надышались первыми. А потом началось… болезнь крови. Последняя надпись – «нужно остановить сердце».

– Хорошо. Давайте обыщем форт. Может, найдется что-то полезное, – сказал я, погладив девушку по голове. В последнее мгновение я заметил, что она прижимает уши назад, чтобы мне было удобнее, и усмехнулся про себя, а появившаяся пред всеми Джи демонстративно помахала у меня перед носом крыльями и направилась к стойкам с сушеными грибами и травами.

– Нет. Мы гуляем и живем сами по себе, – вновь фыркнула девушка. – Но мы не против, если о нас заботятся. Так что я не прошу оставлять меня одну. Если что.

– Правда? – с широко открытыми глазами спросила кошка. Ее зрачки настолько расширились, что, казалось, в них горят звезды, и устоять перед таким взглядом оказалось совершенно нереально.

– Эти двое вполне еще живы, – как можно спокойнее сказал я, выдергивая из доспеха иглы. – Так что, возможно, мы даже сможем еще их спасти. Подожди секунду, сейчас свяжу их и помогу тебе спуститься, – сказал я, глядя на плачущую девушку. – Хироши, у тебя есть запасная страховка?

Теперь мы двигались уже вчетвером. Мое зрение Ци, чтение следов Хироши и слух Имаджин позволяли избежать поселений и хаотично движущихся одиночек. Пусть Ичиро и говорил, что чувствует сердцебиение, но подобный слух все же являлся редкостью, к тому же мы обнаруживали противников на дистанции больше пятидесяти метров и успевали убраться с дороги или забраться на шляпку гриба. Избегая прямых столкновений в течение часа, мы добрались до форта, похожего на предыдущий, как две капли воды.

Второй иглосвин, увидев, что его товарища повалили, а двое других мертвы, бросился наутек. Но, помня о просчетах предыдущей схватки, я метнул вдогонку кинжал с привязанным тросиком и активировал шок. Враг противно взвизгнул, упав на дорогу, и в судорогах выпустил целый ворох игл в разные стороны. Я едва успел прикрыть рукой лицо, когда несколько вонзилось в мой деревянный доспех.

– Не простых, а обезумевших от жажды крови, – поправил я девушку. – Им было наплевать на страх и опасность. Так что ни уговоры, ни показательные выступления ей не помогли. Твоя сила тоже была потрясающей, и, уверен, вместе мы сможем ее вернуть. Не угрожай ты нам всем неминуемой смертью, я даже не подумал бы с тобой сражаться. Но когда противник не оставляет тебе шанса, ты сражаешься. Ваше же оружие – не удивительные техники, а страх смерти и уважение. И то, и другое она потеряла с приходом заразы.

– Зоркий глаз, – похвалил я помощницу и, аккуратно приподняв труп, достал тетрадку из грубых серых листов, покрытую непонятными символами. – Кажется, последнюю надпись она не успела закончить, штрих идет резко вниз, а затем стоит клякса. Можешь разобраться, что здесь написано?

– Дополнительная помощь нам не повредит, – кивнул я, погладив девушку по голове и заметив, что больше она не дергается от прикосновений и не убирает мою ладонь. – К тому же тут много новых для нас трав. Если ты не против – можем пойти вместе. Тогда тебе не придется от нас сбегать, и мы сможем тебя спасти в случае опасности.

Дважды просить его не пришлось. Используя когти на ботинках и перчатках, Хироши быстро взобрался по ножке ближайшего крупного гриба, и почти сразу воздух разорвал низкий гул тетивы. Длинная стрела с гусиным оперением вошла прямо в глаз иглосвина, на половину черенка. Трое других резко обернулись, выискивая опасность и держа тяжелые топоры наготове. Второй выстрел вышел чуть менее удачным, хоть и перебил сонную артерию противнику.

– Лед, – поправил я приятеля, подобрав крохотный осколок, холодящий пальцы. – Судя по всему, это произошло вчера.

– Я не верю, что нас можно так просто победить, – помотала головой Имаджин. – Мы повелеваем самой силой природы! Ни один народ или племя не в состоянии с нами сравниться!

– Спасибо, что хоть попытались спасти их, – нехотя сказала пленница, когда я отвязывал страховку. Уши ее грустно опустились, а хвост волочился по земле. – Может, они не были заражены, а просто испуганы? Вам это не приходило в голову?

– Хорошенькая задачка, – покачала головой подруга Ичиро. – Почему сразу не отрубить себе голову? Эффект будет точно такой же – смерть. Быстрая и болезненная.

– Возможно, в этом есть и рациональное зерно, – покачав головой, сказал я. – Сердце, легкие и печень относятся к среднему дайнтяню – Сюэ-ци. К тому же остановить сердце – это не значит гарантированно убить. Нужно только очень точно рассчитать дозу парализующего яда и место его применения. А возможно, дело и не в нем вообще. В любом случае – нужно выдвигаться обратно. Возьмем все, что сможем унести полезного, потом, в случае необходимости, вернемся.

– Как прикажете, – отчеканила орчиха. Хироши с куда меньшим энтузиазмом кивнул, а Имаджин, стараясь, чтобы этого никто не заметил, засунула под подол несколько пачек какой-то травы. Нужно потом проверить, не яд ли, а то подмешает в походный котелок, и все, конец.

Найдя подходящую сумку, я не стал мелочиться и брал каждой склянки по одной штуке. Аи потом разберется, что и зачем.

– Хорошо, выдвигаемся, – приказал я, закрывая дверь алхимической лаборатории, превратившейся в братскую могилу. – Постараемся вернуться в лагерь без приключений.

Глава 28

– Мне пришлось давать много разжижающих и крововосстанавливающих препаратов, – мрачно ответила на немой вопрос Аи, когда я увидел, как рядком лежат пожелтевшие дрожащие воины. – Держу их на грани жизни и смерти, но зелья заканчиваются, а дать им еще больше крови добровольцев или своей я не могу. Так что, если ты не принес решения – проще убить, чтобы не мучились и не страдали.

– Местная травница предполагала, что нужно остановить сердце, – сказал я, выкладывая собранные ингредиенты. – У нас с Хироши кровь восстановилась. Так что граммов двести можем выделить для самых тяжелых.

– Не поможет, даже если по пол-литра перельем, – покачала головой доктор. – Она слишком быстро теряет свойства, перестает насыщать тело кислородом. Видишь, какое быстрое и сбивчивое дыхание?

– Бред какой, – пробормотал я, садясь рядом с Куватом и хватаясь за голову. – Кровь теряет свойства… значит, пожирает сама себя и нужно постоянное обновление извне… но при чем тут сердце? Ведь она восстанавливается в костном мозге и очищается в печени?

– Меня больше волнует, почему у вас с Юн никаких проблем нет, – устало сказала Аи. – Если это болезнь крови, то она должна действовать независимо от того, в каком состоянии мозг. Просто выедать все полезное и деградировать. Ни зелье очищения в ударных дозах, ни техника очищения крови, ни восстановление Чжен-ци не помогают. Я все перепробовала.

– Вот только все в органическом теле зависит от мозга, – наставительно сказала Джи, вновь усевшись у меня на плече. – Гормоны, команды нервам. Возможно, дело именно в этом? В таком случае остановить сердце – отдать мозгу сигнал на перезапуск организма?

Представшее зрелище оказалось не слишком приятным. Аи сумела сотворить настоящее чудо, и до сих пор все раненые не только оставались живы, но и начали потихоньку приходить в себя. Даже Куват и Ичиро, пострадавшие от отравления больше остальных, выглядели вполне приемлемо и уже начали приобретать здоровый цвет лица.

– Спасибо за щедрость, – поморщившись, ответил я. Плащ-палатка тут же была натянута как гамак, и уже через минуту я отключился, даже не успев активировать восстановительную медитацию. Из-за стонов раненных сон оказался беспокойным и прерывистым, и все же я умудрился если не полностью восстановить силы, то, по крайней мере, отдохнуть. Когда Аи не слишком вежливо растолкала меня, я, качаясь, поднялся и еще несколько минут не мог прийти в себя.

Многим и такой роскоши не досталось. И Аи, и Юн с телохранительницами выглядели – краше в гроб кладут. Врач вытолкала меня из гамака и тут же отключилась. И мне едва удалось расслышать ее фразу: «Пост сдан». Ответить я, естественно, не успел, да и смысла особого не было – она уже спала. Так что, сделав большой глоток из фляги и сунув в рот смесь из сушеного мяса, орехов и меда, я отправился осматривать лагерь.

– А ведь ты права. Только не по отношению к Джи, – чуть воодушевленно сказал я. – Травница могла просто элементарно не понимать работу такого органа, как мозг. Мы, конечно, тоже знаем немного, но все наши техники работают на взаимозаменяемости сигналов. Мы не можем их восстановить или скопировать старые, потому что понятия не имеем, что там было. А вот погасить их все одновременно, а затем запустить вполне в наших силах.

– О, тут ты прав. Даже среди эльфов не осталось никого, кто дожил бы до наших дней с разделения. Все же это случилось десять тысяч лет назад. Но все же найти живых свидетелей можно. Например, наш ректор. Или госпожа Кингжао. Да и Шунюан должен быть в курсе. Ведь тифлинги не просто долго живут, они бессмертны.

– Можешь отдыхать спокойно, – с насмешкой сказала Аи, протянув бутылку с зельем восстановления. – Три часа сна я тебе гарантирую.

– И когда ты успел стать специалистом? – усмехнувшись, спросил я и сел рядом с ним на камень.

– О, ну если так рассуждать, то да. Мы, конечно, хорошие, – усмехнулся товарищ. – Вот только этим все, естественно, не ограничивается. Некоторые говорят, что мы народ внутри народа. Корень великого древа. Соль земли. Вот только одними и теми же вещами можно как спасти, так и убить. Твоя ручная демонесса назвалась Силерантильской. Это очень древнее имя, которое произносят лишь в детских сказках да преданиях. Правда, куда чаще их называют просто – Проклятые Короли. Не за хорошие поступки, естественно.

– Даже если бы я поняла это раньше – использовать бы не смогла, – улыбнулась орчиха. – Я никогда не применяла столь сложных иллюзорных техник подавления и активации. Наверное, пора пробовать, ведь как поддержки меня может в любой момент стать мало.

– Это не болезнь, – решительно сказала Аи, когда самая острая стадия оказалась позади. – Это яд, отрава, вырабатываемая в мозгу и передаваемая от одного зараженного к другому. Именно поэтому она так быстро действует. Там, где болезни требуется несколько недель или, по крайней мере, дней, яды могут среагировать мгновенно. Но так как он не отравляет кровь – и очищать ее бесполезно. Не знаю, как оно действует до конца, но твоя фея высказала верную мысль.

– У тебя какое-то слишком упрощенное понимание устройства человеческого тела, – недовольно отмахнулась Аи. – Пусть он и обновляет кровь каждые семьдесят два часа, это не повод рассчитывать, что после остановки сердца все произойдет само собой. Его, вообще-то, еще заново запустить придется, а это уже серьезная проблема сама по себе.

– Очень надеюсь, что нет. Иначе эта ситуация будет крайне тяжелой. Но, как бы то ни было, пока вы все отдыхали и сидели на одном месте, я сражался, бегал и по полной использовал даже неприкосновенный запас Ци. Мне пора спать.

Сосредоточив свои ментальные силы, я обхватил голову воина с двух сторон и активировал новую технику. Полное, глобальное подавление, нечто, творившее ничто. Я чувствовал, как на задворках моего «Я» скребется черная тень, почувствовавшая родственное действие. Первый враг тоже хотел упокаивать, творить ничто. Однако я не собирался творить его вечно. Несколько бесконечно долгих секунд – и все, даже хаотичные сигналы в мозге замерли. Сердце и легкие остановились. Нервные импульсы остановились. Он был полностью, безусловно и безоговорочно, мертв. И после этого я активировал мощную вспышку, захватившую все тело.

– Не спится? – спросил я у помощницы Юн, сидящей на крыше небольшого домика.

Но полчаса мы ждать не стали. Пока я обрабатывал второго, Аи проговорила с первым исцеленным и полностью подтвердила теорию – так можно исцелиться. Хотя риск погибнуть в процессе до последнего меня останавливал. Однако уже через пятнадцать минут все наши воины, использующие Сюэ-ци, пришли в норму.

– Да, с сердцем это было бы менее жутко, – признала Аи. – Но так шансов выжить гораздо больше. Пока смотрим на результаты, вот этому срочно требуется подобная операция. Куват еще полчаса должен продержаться, у него крепкая Чжен-ци. Ичиро тоже выдержит. А вот остальным ждать результата уже нельзя.

– О, в отличие от общения с императорскими особами, этому меня учили с детства, – чуть повеселев, ответил Хироши, но, несмотря на притворную маску, я успел заметить в его глазах не только грусть, но и озлобленность. – Думаю, про отряды корня внутри клана Джен ты уже в курсе?

– Что ты задумал? – с опаской спросила Аи, когда я сел возле одного из воинов Пинга.

– В этом я даже не сомневаюсь. В императоры вообще хорошие люди редко попадают. А учитывая, что их империя давно канула в глубину веков – можно с уверенностью сказать, что и с управлением у них было не все в порядке. Так или иначе, это было очень давно. Не проверить.

– Рад, что мы это выяснили. Жаль, что только сейчас, – совершенно выдохшись, сказал я.

– Мха-а-а, – резко вздохнул воин. Закашлялся. Повернулся на бок. И посмотрел на меня совершенно осмысленными и не жаждущими крови глазами.

В остальном же все оставалось крайне печально. Укрепления почти никакие, припасы скудные, да еще и дозорных осталось три человека, включая меня. Будь мы на стене, за такие условия развертывания отряда меня легко лишили бы права командования. Хотя сравнивать расположение здесь, в глубоком вражеском тылу, и жизнь на стене глупо. С другой стороны, и правила придумали совсем не идиоты. По крайней мере треть отряда должна находиться в дозоре. В противном случае напавший посреди ночи враг может вырезать всех во сне.

– В самых общих чертах, – пожав плечами, ответил я. – Они выращивают по десять урожаев в год на голых камнях и обеспечивают едой город в самые тяжелые и неурожайные годы.

– Доброе утро. Или вечер, – в задумчивости проговорил эльф. – Черт его разберет в этой постоянной полутьме. Тут даже цикличности сна у растений нет, они в вечно полуобморочном состоянии. Как в таком режиме выживает природа, непонятно.

– Простите, господин, я нахожусь в созерцательной медитации и не хотела бы отвлекаться на разговоры, – попросила девушка. Уважая ее способность и упорство, я решил оставить лучницу в покое. И направился к последнему бодрствующему бойцу – Хироши.

– Прозвучит крайне цинично, но собираюсь проверить на наименее ценных членах экипажа, – усмехнувшись, сказал я. – Если у меня не выйдет – они все равно все умрут. А вот если получится, что ж… – Я пытался пошутить, но настроение это не слишком улучшило. У меня должно получиться, ведь я это уже делал тысячу раз. Не творить что-то из ничего, а создать иллюзию отсутствия, абсолютную тьму, загасив сигналы. Иллюзию иллюзии.

– Это очень относительно, – покачал я головой. – Мне кажется, даже события ста лет втиснуть в голову почти невозможно, так устроен мозг. Верхний дайнтянь, если угодно. Так что я считаю, что каждые сто-двести лет человек полностью меняется. Перерождается, если хочешь. Ведь главное не тело, а душа. Его ощущение.

– О, тут ты себя раскрываешь, – усмехнулся эльф. – Некоторые бы даже сказали – палишься. Не может девятнадцатилетний о столь глубоких вещах говорить. Как бы ты ни пытался быть проще – все равно несоответствия видны любому, кто умеет смотреть.

– Сказал шестидесятилетний в теле девятнадцатилетнего, – парировал я. – У меня из воспоминаний от прошлой жизни осталось только два месяца да горсть коротких вспышек. А у тебя долгие годы. Так что ты меня старше в несколько раз. А насчет императорства и всего прочего я тебе честно скажу – не помню, значит, не было. Тот, кто был императором, давно мертв. И единственное, весьма эгоистическое, желание у меня – выжить, и чтобы все дорогие мне люди тоже жили и могли этому радоваться. А все остальное уже побочные достижения.

– Сказал самый молодой медный воин за прошедшую тысячу лет и, возможно, самый молодой глава клана за всю историю Чщаси. Хотя, конечно, звучит благородно, – усмехнулся эльф. – Впрочем, не мне спорить с тем, кто заварил всю эту кашу ради моего спасения. Не думай, такое не забывается. Но дальше может быть все куда сложнее.

– Тут ты прав. Мы совершенно не представляем, что нас ждет впереди. И даже если нам удастся расспросить Имаджин, это немногое решит, – признал я, с досады откинув найденный камушек в сторону. – Шунюан превратил мирных грибоедов в кровавых монстров. Никто не знает, на что он еще способен. Но если будем действовать вместе – обязательно справимся.

Глава 29

Почти пять дней нам понадобилось, чтобы восстановить силы и привести раненых в боеспособное состояние. Несколько нападений озверевших иглосвинов, с каждым разом все слабее и отчаянней, отбили без всяких проблем. А когда сверху сунулись ящеры, то, стоило мне подойти к возведенным укреплениям, и они тут же сбежали.

Несмотря на опустевшие деревни, идя по этажу, мы тут и там встречали животных, мелких грызунов и ящериц. Грибов росло вволю, и теперь они могли плодиться без помех. Хищники, не представляющие для нас никакой опасности, стали единственным препятствием на пути к очередному спуску. Дверь открылась легко, терминал не пытался меня засосать, и лестница оказалась на месте – настоящее чудеса. Впрочем, у меня и без неожиданностей проблем хватало.

Хироши, хоть и не уклонялся от бесед и своих обязанностей, казался очень отстраненным. Куват – расстроенным и виноватым, а Ичиро просто не находил себе места. При попытке поговорить они все трое не сговариваясь заявляли, что все в полном порядке, и хотя я прекрасно понимал, что оставлять все в текущем виде нельзя – решил отложить разговоры на потом.

Главное же, бесспорно – пересечение опасных этажей. И в первую очередь – того, где содержалась зараза, чуть нас не прикончившая. Немногочисленным найденным на этаже зверям и разумным повезло куда меньше. Замотав лица повязками, смоченными в спирте, мы аккуратно обходили скопления тел. По их виду становилось понятно, что кровавая жажда оказалась не единственной напастью, уничтожившей небольшое поселение крысолюдов. Именно они заселяли этот и следующий этажи.

Однако те редкие выжившие, что нам встречались по дороге, немедленно прятались, пропуская нас дальше без какого-либо сопротивления. Это немного напрягало, я даже думал, что они собирают силы, ударить нам в спину. Но, к моему облегчению, мы смогли миновать территорию крысолюдов без всяких проблем.

– Насекомые, ящерицы, ехидны и крысы были, – заметила на привале Аи. – Все, как по книге жизни, в которой рассказывается о пищевых цепочках. Будто кто специально их расселял.

– Нет, – помотала головой Имаджин. – У нас уже давно не рождалось ни одного мальчика. Девочки тоже не все доживают до взросления. Но я даже не помню, чтобы в нашем народе появлялись мужчины.

Многие девы Чщаси обучаются искусству любви в храме Послушания. И даже эльфы, в зрелом возрасте склонные к разного рода извращениям, отдают своих дочерей госпоже Кингжао, дабы она научила их, как стать достойной своего будущего супруга. Особенно если он глава клана, как господин Гуанг Валор. И никакая природная физиология этого не заменит.

– Конечно! – воскликнула кошка. – Но откуда у вас их столько?

– Погодите! А что, если они и есть идеальный вид? – резко вскочив, спросила Аи. – Поголовно владеют жуткими способностями, от любого партнера рождают ребенка своей расы, явно сильные и умные, да еще и не подвержены болезням. Кровавая жажда обошла ее стороной! Они же просто созданы для доминирования. А рождение ребенка – привилегия для отсталых рас, которой удостаиваются только лучшие. Новая сверхэлита, которая должна заменить тифлингов и демонов на самой верхушке пищевой цепи!

– Вряд ли все будет настолько предсказуемо, – возразил я, садясь в позу для медитаций. – Иначе смысла в действиях Шунюана нет, он просто повторит путь, пройденный природой, слегка его изменив и извратив. Конечно, на больших промежутках времени даже незначительные изменения могут кардинально сказаться на конечном результате. Но он не хотел повторять предыдущий опыт, а собирался создать что-то свое.

– Ого, – только и смог выдавить из себя я, когда до меня наконец дошла ситуация в целом. – И как вы тогда выбираете партнера?

– Я имею в виду не сам процесс, – поправилась Юн, прикрывшая рот боевым веером. – С этим все более-менее понятно. Но как вы вообще размножаетесь без мужчин?

– Я никогда и не отрицала, что я совершенство, – гордо вскинув голову, проурчала кошка.

– Такие насекомые сами кого хочешь сожрут, – передернув плечами, возразила Юн.

– Зато о ближайших противниках можно не гадать, – заметила Аи. – После крыс – кошки или лисы, дальше волки, ну а последними должны стать медведи. Или саблезубые тигры.

– На твоем месте я бы серьезно подумал, чтобы втянуть язык туда, откуда он у тебя торчит, эльф, – сказал с нескрываемой угрозой Ичиро. – То есть в задницу. Если тебе не годится этот командующий, то лучше тебе уже не найти.

– Спокойно! – приказал я. – Он это с юмором. Все же все понимают? Собирайтесь и давайте двигаться дальше. Имаджин, я благодарен тебе за рассказ о вашем народе, это было очень познавательно и важно для меня. Уверен, если после того, как встретимся с Шунюаном, мы сможем договориться с твоим народом, то вы отлично впишетесь в наше общество.

– Все так и есть. Шунюан прямо сказал, что за десятки тысяч лет в мире существовало множество видов куда достойнее нашего, – ответил я девушкам. – Судя по всему, создавая так называемый идеальный вид, он заселил этажи в порядке, в котором создавались его прототипы. Но, учитывая, с какой ненавистью он относится к людям и остальным расам, живущим не поверхности, сомневаюсь, что в его понимании природа пошла верным путем. Так что я даже не знаю, чего ожидать в самом конце.

– Хватит, вы еще подеритесь сейчас, – обреченно произнес я, не в силах остановить разгорающийся спор. – Привал окончен. Собирайтесь и выдвигаемся.

– Ты ставишь нас в тупик такими вопросами, – удивленно ответил я. – Что значит, «откуда»? Рождаются, точно так же, как и девушки. На самом деле мальчиков рождается даже больше, но из-за постоянных нападений на остров выживают далеко не все. А у вас разве не так же?

– Вы совершенно правы, господин, – воодушевленно кивнула Аи.

В ответ на это Имаджин лишь презрительно фыркнула, а Юн так посмотрела на нее, что мне стало искренне жаль старую подругу.

– А кто сказал, что у нас их нет? – совершенно искренне удивилась кошка. – Поблизости всегда можно найти подходящего самца. А с кем воспитывать ребенка, с ним или подругами – это уже наше личное дело. Тем более что, к сожалению, у нас всегда рождаются девочки и именно нашего вида. Независимо от того, кто стал отцом.

Кроме того, чтобы занять место элиты, его нужно для начала освободить, чего демоны, естественно, добровольно не сделают. Так что в современном мире, везде, кроме, разве что, Чщаси, новый народ ждет тихое и весьма обыденное существование. Да и вряд ли женщинам понравится, что их мужчин уводят на сторону.

– Если их до этого окружали дикие полуразумные, считающие их не более чем оплодотворителями самки, – ехидно произнесла Юн, подчеркнув последнее слово интонацией. – Тогда вполне возможно. Но если мы говорим о настоящих мужчинах и женщинах, то супруга должна быть достойна своего повелителя.

– Ты шутишь? – ошарашенно спросила кошка, и я подумал, что сейчас придется объясняться, почему он не главный, но Имаджин задала совершенно другой вопрос. – У вас в поселении сто тысяч разумных? А сколько среди них мужчин?

– Согласна, заменить нельзя, а вот дополнить и сделать отношения гармоничнее и слаще можно, – прикрыв лицо веером, сказала Юн.

– Это слишком личный вопрос, – смущенно ответила кошка и, судя по ее порозовевшим щекам, поняла вопрос совсем не так, как его задавала ученица Кингжао.

– Служили, – поправил я девушку, погладив по голове. – Он один из верховных правителей нашего города и заместитель ректора. По сути своей, второй человек в городе, населенном ста тысячами разумных.

– Вот только я бы добавил, что он несколько ошибся в расчетах. Элиты, конечно, и не должно быть много, вот только забирая самых-самых из других рас, они обрекают их на медленную деградацию и смерть. К тому же любой диктат заканчивается бойней. А против толпы, даже невооруженной, не справиться ни с какими способностями.

– И как же вы тогда размножаетесь? – спросила Юн – единственная, кто смог подобрать отвалившуюся челюсть. Остальные, включая меня, так и сидели с открытыми ртами.

– Около тридцати тысяч, – ненадолго задумавшись, ответила за меня Юн. – Это важно?

– О, это верно. А еще мы можем просто не понимать, что творится в голове древнего демона. Особенно учитывая, что ему постоянно приходилось жить двойной жизнью. Это тоже накладывает значительный отпечаток и на поведение, и на личность в целом.

– Я считаю, Аи права. Для удовлетворения самой низменной потребности есть доходные дома. А верного человека, который будет всегда рядом, гейша не заменит, – сказал я, поддержав доктора. – Но уверен, что госпожа Фенг Юн и сама все прекрасно понимает, иначе ее бы здесь не было. Мы помогаем тем, к кому хотим стать ближе. И даже если мы далеко, то сражаемся не только за себя, но и за всех, кого любим. А это чувство обычным соитием не заменить.

– Мне кажется, вы обе ошибаетесь, – нахмурившись, сказала Аи. – Главное в отношениях мужчины и женщины вовсе не секс, а доверие, искренняя дружба и привязанность.

– Вы не слишком хорошего мнения о господине, – фыркнув, заметила Имаджин. – А говорили, что тоже ему служите.

– Как грубо, – фыркнула Имаджин. – Зачем они нам? Поиграем, используем и вернем. Хотя многие самцы после ночи с моими сестрами готовы на что угодно, лишь бы она повторилась.

– О, просто прекрасно, – посмотрев на потолок, произнес Хироши. – Вместо того чтобы разрешить конфликт, ты не просто бежишь, но и всех нас за собой тащишь. А можно всех командиров посмотреть? Кажется, этот сломался.

– Мне еще слишком рано об этом думать, – покачала головой Имаджин. – Обычно самого достойного, сильного или умного. Мы стараемся выбрать тех, кто поможет дать сильное потомство, но все равно, после раскрытия магического потенциала выживает только половина. Так что нас никогда не бывает много.

– Ах, вот как? – хитро прищурившись, сказала кошка. – Думаешь, он уже твой? Посмотрим…

– О, клан Хэй будет против, – усмехнулся Хироши. – Но когда тебя интересовало мнение других кланов? Веди, наш наилучший предводитель.

– Можно, я ему врежу? – спросил Ичиро, уже зашнуровавший поясные сумки.

– Нет, у него просто настроение игривое, – поморщившись, ответил я. – Выдвигаемся.

Привал хоть и получился кратким, но мы успели перекусить и отдохнуть. Кроме того, в последние дни никаких столкновений не случалось, так что на следующий этаж мы начали спускаться в приподнятом настроении, только кошка что-то усиленно обдумывала, это было видно по ее шевелящимся ушам. А когда мы уже собирались на выход, она неожиданно дернула меня за рукав.

– Стойте! Вам сюда нельзя, – выкрикнула девушка, вставая поперек дороги. – Если все, что вы сказали, правда, то вы просто обязаны увидеться с нашей предводительницей. Но если мы пойдем через хищные джунгли здесь – нас всех съедят. Идите за мной, я покажу правильную дорогу.

Глава 30

– Когда ты говорила про хищные джунгли, я подумал, что тут просто обитает много агрессивных зверей, а не вот это вот все, – сказал я Имаджин, когда мы проходили мимо кровожадно клацнувшего зубами цветка. Размах лепестков, заканчивающихся толстыми мощными шипами, составлял без малого полтора метра. – Что-то мне подсказывает, что, будь у него возможность, он бы поскакал за нами следом.

– Это обычный хватака, он не сможет, – покачала головой девушка-кошка. – Но лучше смотрите под ноги, в этой области иногда разрастаются удавчатые лианы и плеваки, обливающие всех кислотой. Такие могут достать даже за несколько метров.

– Это как в Темных лесах эльфов, – сказала Джи, с удовольствием заставляющая захлопнуться все ближайшие цветы, в последний момент ловко взмывая вверх. – Вечная мать тоже создавала заградительную линию, через которую не могли прорваться войска империи. До того, как появились паровые танки, конечно. Ауч!

– Что случилось? – удивленно посмотрел я на парящую демонессу.

– Я порезалась. О шип, – ошарашенно проговорила Джи.

– Что за бред? – отмахнулся я, но девушка не засмеялась. – Погоди, ты что, не шутишь?

 

– Господин. Я должен быть вашим щитом… а вместо этого напал на вас, – в порыве чувств всегда спокойный и уравновешенный Куват упал на одно колено. – Заберите мою жизнь, она не стоит преданных клятв.

– Я его почти не почувствовал, – гордо заявил полуорк. – Я все еще готов в любую секунду прикрыть вас собой. Поверьте, господин, я выстою и никогда больше вас не подведу!

– Я принимаю вашу клятву и обещаю освободить от нее, если того пожелает ваше сердце или потребуют другие обстоятельства, – сказал я, жестом велев Ичиро встать. – До тех пор – вы мои братья и сестры, моя семья и мой клан. Надеюсь, Ян не слишком расстроится.

– Нет. Но это неважно. Я вообще не контролирую твое существование.

– Это какая-то техника? – закусив губу, спросила Юн. – Виденье Ци для всех?

– Ого, какая реалистичная иллюзия, – ошарашенно сказал я, когда капля упала мне на ладонь. – Прохладная, чуть вязкая. Ни за что бы не подумал, что такое возможно. Ты превзошла себя.

Что же до вас, господин Пинг Ичиро, вы также мой друг. Но здесь ситуация куда сложнее. Как ваш командир я несу полную ответственность за ваши действия во время похода, но также должен и наказывать соразмерно вине. И если как друг я вас прощаю, то как командующий я сделать этого не имею права. Станет ли цена вашей жизни соразмерной нападению на меня? Возможно.

– Уверен, он поймет все обстоятельства, – кивнул мечник. – Спасибо, старший брат.

– На щите осталась царапина, – сказал полушепотом Хироши, легко обо всем догадавшийся. – Ты до сих пор поддерживаешь иллюзию?

– Нет, – мрачно проговорил я, подходя ближе и ощупывая поверхность стальной сердцевины. Нанеси я удар глефой, он был бы раз в десять глубже, и все равно произошедшее не укладывалось у меня в голове. Призрачный воин являлся иллюзией, в этом не было никаких сомнений, и все же он каким-то образом действительно сумел оставить эту царапину. – Как, блин?

– Почему ты отрицаешь то, что видишь и чувствуешь сам? – чуть наклонив голову, спросила Имаджин, и из уст девушки, управляющей воздухом напрямую, этот вопрос показался куда более логичным. И в самом деле, почему? Если она силой воли и собственной жизненной энергией способна создавать ураган, поднимающий каменные глыбы, то капелька воды, сотворенная из иллюзии – это сущая мелочь.

– Не все так быстро, это потребует некоторого времени, – сказала демонесса, порхая от одного бойца к другому. – Просто подождите, пока настройка и интеграция закончатся.

Отойдя чуть назад, призрак разбежался и, подпрыгнув, добавив к удару вес своего тела, со всей силы огрел круглый шипастый щит. Даже мне, контролирующему иллюзию, на секунду показалось, что лезвие выбило сноп искр из стальной сердцевины, прикрывающей ладонь. Оттянув иллюзию назад, я занял ее место и развеял обе техники.

Получен запрос на формирование локальной сети. Ошибка – значение Юань-ци менее шестисот. Создание полноценной сети невозможно. Клонирование файлов протокола связи. Установка двустороннего соединения. Создание визуализированного слоя. Адаптация к параметрам новых пользователей. Внимание, радиус действия сильно ограничен. Ядра нет, потребление Юань-ци в пассивном режиме пять единиц в час. Суммарная выработка Ци снижена до ста пятидесяти единиц.

– О, как трогательно, аж слезы наворачиваются, – смахнул со щеки воображаемую слезу эльф. – А теперь можно мы уже пойдем дальше?

– Что… что это? – немедленно спросила Аи, пытаясь проморгаться. – Кажется, мне что-то в глаз попало.

– Мои действия были недопустимы. Я напал на товарищей и убил одного из них. Если бы вы, господин Гуанг Валор, не победили меня в схватке – погибло бы куда больше. Я частично помню нашу схватку. Я сквозь кровавую пелену понимал, как тяжело вам приходится. И все же вы сумели сохранить мне жизнь. Уже который раз спася ее. Я не знаю, как вас отблагодарить за это.

 

– Это крайне важно, господин, – едва придерживаясь учтивости, произнесла Юн. – Я уже несколько дней замечаю отклонения в действии своих техник. Они не должны так работать. Вернее, должны именно… сложно объяснить, показать быстрее, – с этими словами она прикрыла глаза, и возле ее веера появилось облачко пара. Обычная вещь для техники внушения, которую Юн всегда использовала для отвлечения внимания от рукопашных техник. Затем девушка медленно подняла боевой веер, собирая облачко, и сложила оружие, с которого стекла капля воды. – Подставьте руку.

– Тем лучше, – кивнул я, не собираясь развязывать конфликт. – В таком случае для всех членов клана, как старых, так и новых, у меня есть необычный подарок. Я долго его готовил и до последнего сомневался, но если сам мир вокруг нас меняется, мы тоже обязаны это сделать. Джи, запускай передачу интерфейса.

– Хорошо. Допустим. Куват, мне понадобится твоя помощь, я должен кое-что проверить.

– Кажется, мы вступаем на территорию неизведанного, – сказала Аи. – Я тоже заметила, что раны затягиваются куда быстрее, чем раньше, но списала это на состав воздуха.

– Ты, кажется, забыл, что она и так принадлежит мне, Гуанг Куват. Ты член моего клана, мой защитник, но, что куда важнее – член моей семьи и мой друг, – покачал я головой. – Знай, что этот проступок не окажется безнаказанным, пусть ты был не в себе, и все же какой пример мы покажем, если нападение на главу клана, входящего в наблюдательный Совет города, оставить без ответа? Но и лишать тебя жизни я не собираюсь.

«Многовато, – поморщился я. – Но ничего не поделать».

– Раз уж у нас час откровений, ты ни в чем не желаешь признаться? – улыбнувшись, спросил я у Хироши. – Впереди много опасностей, и времени больше может не представиться.

– Как тебе мой удар? – стараясь скрыть усмешку, спросил я.

– Нечто, позволяющее создавать настоящую магию из ничего, – покачала головой Юн. – В этом кроются как большие возможности, так и большие беды. Теперь уже ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Может, меняемся мы, а может, мир вокруг нас?

– К счастью, я оказалась достаточно сильна разумом, чтобы не подвергнуться этому недугу, – прикрыв лицо, произнесла ученица Кингжао предельно вежливым тоном, но даже в такой форме это прозвучало изощренным издевательством. Мечник, прекрасно все понявший, сжал пальцы до белизны костяшек, однако быстро взял себя в руки.

– О, так вы меня в чем-то подозреваете? Увы, я кристально чист, – с ответной улыбкой сказал эльф.

Если честно, я всячески старался избегать этой темы, и начни вы вспоминать эту ситуацию первыми – замял бы происшествие. Однако сделанного не воротишь, и я должен принять решение, которое устроит все стороны. И вас, и меня, и, конечно, вашего старшего брата, главу великого клана воинов Пинг Яна. Пока я вижу только один вариант – все напавшие на меня должны дать вассальную клятву и служить клану Гуанг.

– Все, что пожелаете, господин, – воодушевившись, сказал полуорк. Первый раз за все время с кровавой жажды он казался более живым.

– Спасибо за похвалу, господин, но, боюсь, она не заслуженна, – ответила ученица Кингжао. – Иллюзией был лишь туман, все, что произошло дальше – никак от меня не зависело.

– Хочешь сказать, что подлила воду, пока творила иллюзию? – попробовал я найти логическое объяснение, но девушка вновь отрицательно покачала головой. – Так. Нет. Этого не может быть просто потому, что не может быть никогда. Мы все знаем, что такое техники Юань-ци, они влияют на ощущения и разум, но никак не на реальность.

– Думаешь, я бы стала? – обиженно спросила демонесса. – Ты видел, как я напоролась на иглу?

– Клянусь своей жизнью служить и защищать остров Чщаси, его жителей и клан Гуанг как свой собственный! – недолго думая выпалил Ичиро. Следом за ним встали на колени и принесли клятву все воины Пинг, поддавшиеся кровавой жажде. А затем и все остальные. Меньше чем за минуту мой клан расширился почти в два раза. При этом не абы кем – а полноценными воинами, элитой академии. Одиноко остались стоять только мрачный Хироши, удивленно поднявшая уши Имаджин и троица Фенг.

– Держи щит крепко и закрой глаза, я ударю со всей силы, – дождавшись, пока он зажмурится, я создал своего иллюзорного двойника, а себя прикрыл оком урагана. Теперь все видели только одного меня – иллюзию. И пусть поддерживать ее на двадцать три человека несколько проблематично, за прошедшие дни я достаточно восстановил свою Юань-ци и теперь беззастенчиво этим пользовался.

– Госпожа Фенг Юн еще сомневается, даже видя перед собой хищные растения и странных животных? – чуть улыбнувшись, с ехидцей спросил Ичиро. – Этот мир однозначно сошел с ума, и кровавая жажда лишь одно из проявлений безумства.

– Можно, конечно, назвать это и техникой, навыком или пассивной способностью, – улыбнулся я как можно загадочнее. – На самом деле не так важно имя или определение, как смысл и цель. Интерфейс – это то, что поможет вам контролировать собственное тело в несколько раз эффективнее. Разобравшись и обучившись, вы сможете в несколько раз быстрее осваивать новые приемы, а главное – увеличивать запас Ци вашего Пути.

– Ты только что всем, кроме нас четверых, передал секрет клана? – осторожно спросил Хироши.

– Все так. Уверен, еще до окончания спуска они получат характеристики и возможности бронзовых воинов, раскрыв свой потенциал. И в течение ближайших нескольких лет станут героями. По крайней мере, я очень на это рассчитываю.

– О, вот это и в самом деле императорский подарок, – обиженно фыркнул эльф. – Госпожа Фенг Юн, вы не хотите присоединиться к клану Гуанг для того, чтобы получить такой же?

– Нет, – прикрыв рот веером, сказала девушка, а затем полушепотом, но так, что я ее расслышал, добавила: – У меня куда более грандиозные планы.

Глава 31

Для того чтобы все освоились с интерфейсом, мы устроили привал. Я же в это время занялся освоением новых, теоретически безграничных возможностей. Нужно было понять, от чего зависит сила воплощения, и работает ли это исключительно на иллюзиях. Первое, что я сделал – провел точно такой же эксперимент, как с Куватом, только без него. Благо вокруг росло множество хищных цветов и лиан, только и ждущих, пока их порубят.

– Как успехи? – спросил Хироши, и я, вздрогнув, обернулся. Увлекшись техниками, я совершенно перестал смотреть по сторонам, и появление приятеля стало для меня полнейшей неожиданностью.

– Более-менее успешно, – нехотя признал я. – По крайней мере, одно точно мне стало ясно – Имаджин использует не иллюзии, а нечто другое. На несколько минут мне показалось, что это какое-то воплощение. Что многие вокруг верят в ее силу, и за счет этого она существует. Плюс к этому самоподдерживается, даже при гибели ящеров остальные еще сильнее убеждались в ее возможностях, подпитывая. Но у этого феномена, безусловно, есть основа.

– Может, хватит пытаться найти смысл и систему во всем? – спросил ехидно эльф, пристраиваясь на ближайшем упавшем стволе пальмы. – Некоторые вещи происходят просто потому, что они есть. И нет никакого резона в них разбираться. Вот, например, мы с тобой в подземелье, где должна быть темнота и голые камни. Но мы в относительном тепле, дорогу нам освещают растения, а вместо бесплодных камней – джунгли. Даже если ты поймешь, в чем дело – какой от этого прок?

– Я даже не знаю, что конкретно тебе на это ответить, – развел я руками. – С произошедшим на этаже все более или менее ясно. Очередная эпоха, да еще из поздних. Монстры здесь должны быть соответствующие. И, уже зная это, можно лучше подготовиться к грядущим битвам. Что же до того, откуда оно здесь – мне кажется, ответ очевиден. Поле для опытов, переросшее в самостоятельную жилую зону.

– И мы снова возвращаемся к вопросу «зачем?». Что толку от этого понимания? То, что наш враг могущественен, мы знали задолго до того, как спустились. Больше или меньше – никак не влияет.

– Больные и ослабленные бойцы на передовой – обуза, а не поддержка, – строго сказал я. – И это касается всех. Если у вас недомогание или перестали работать техники, не подводите товарищей, расскажите все о своих симптомах Аи. Мы должны выяснить, что происходит, и помочь всем, кому сможем. После этого вы поднимитесь наверх, и будете ждать нас в грибном лесу.

– Стальная кожа, удары, опережающие звук, молния, бьющая из пальца, – смеясь, перечислял Хироши. – Кто больше? У кого еще какие осложнения в связи со спуском?

– Простите, госпожа. Прямо перед спуском все было в полном порядке, – ответила Роу, телохранительница Юн. – Но благодаря нашей гостье мы смогли спуститься разом на пять этажей, и теперь стало уже невмоготу. Думаю, не у всех так, но у многих.

– Да! Глубина ран, кровотечения, я могу видеть даже собственные пути Ци и воздействовать на них с помощью медитативных техник! – воодушевленно перечислила девушка. – Если у тебя все это было с самого рождения, то прогресс уже не кажется столь выдающимся. Ой. То есть, я хочу сказать, что он все равно очень значительный, в сравнении со всеми остальными, но теперь я и в самом деле могу стать самой сильной воительницей среди орков и получить ранг владыки!

– Это удивительно, – сказала Аи, когда я вытащил ее из медитации прикосновением к плечу. – Вначале непривычно, все время хочется протереть глаза, но теперь я даже не могу себе представить, как обходилась без этого интт… интэт…

– И оскорбишь тем самым ее отца? Великого владыку Фенг? О, да ты куда более рисковый парень, чем я думал, – рассмеялся Хироши, похлопывая ладонью по древесному стволу. Звук был такой, будто доску о доску ударили. – Нет, ты, конечно, можешь попробовать отказаться, вот только добром это не кончится. Так что породнишься с домом Фенг и сможешь рассчитывать на их всеобщую поддержку. Джен тебе уже обязаны освобождением детей, Гуй на твоей стороне по праву крови. Остались Пинг, Ксу и Хэй, но, думаю, с ними ты тоже сумеешь договориться.

– О, а мы воины? Что с того, если они сильнее? – фыркнул Хироши. – Ты же заметил: не только твои силы изменились. Чем ниже мы спускаемся – тем мощнее становится Имаджин. Еще немного, и твои фокусы станут бесполезны!

– Спорный вопрос, имеет ли теперь вообще смысл эта система рангов, – хмыкнув, заметил Ичиро, тренирующий новые приемы. – За один день я узнал о себе больше, чем за все годы обучения. А уж если учитывать, что я, оказывается, неправильно делал базовые удары, – с этими словами он сделал резкий выпад вперед, одновременно активируя все свое ускорение, а затем так же быстро гася его. Скорость удара была столь высока, что раздался хлопок, и воздух пошел рябью от ударной волны. Следом мчался короткий полупрозрачный серп, разрубающий все на своем пути. – Волна смерти, мое новое изобретение и коронный удар. Может ли кто-то похвастать подобным?

– Простите, господин, но у нас с братом ничего хорошего не появилось. Наоборот, я почти перестал чувствовать потоки Ци, – с сожалением сказал Бим.

– Вопрос хороший. Мы явно приближаемся к чему-то, что нас меняет, – не стал спорить я с товарищем. – И чем дальше – тем изменения могут стать существенней. Так что, думаю, нам и в самом деле стоит обозначить границы появляющихся сил и отклонений.

– Для начала неплохо бы вообще выбраться из этой передряги живыми, – покачал я головой. – Мы понятия не имеем, что нас ждет впереди, а Имаджин не горит желанием рассказать.

– Для врагов, не для нас, – тут же поправил я Хироши. – Ичиро человек чести, и я ему полностью доверяю, как и всем вам. Пускай его поведение со школьных времен сильно изменилось, после многократных применений кровавой ярости и летнего вихря, у него нет техник Юань-ци, чтобы компенсировать воздействие на психику. Но он все еще прекрасный товарищ и верный друг.

– Обездвиживание и атака через любые щиты. Пожалуй, это тянет на новую секретную технику. Надеюсь, кто бы нам ни встретился на пути, теперь у тебя достаточно силы и уверенности в себе, чтобы не нападать на них до того, как вы поговорите, – с легкой улыбкой сказал эльф. – Тебе удалось обуздать Ичиро, спася ему жизнь. Честно признаюсь, во время сражения у меня была возможность его прикончить, и несколько минут я так и хотел сделать. Ведь он сильно тянул команду назад и стал угрозой. Но ты справился.

– Какие фокусы? – невинно спросил я, и эльф в ответ лишь понимающе усмехнулся. – Что же до неравенства в силах… смотри! – подняв палец, я создал едва заметную иллюзию тончайшей водной струи, а затем, усилив с помощью техники Юань-ци, выпустил электрический разряд, поджарив стоящее метрах в десяти мясистое растение.

– Ого… это действительно впечатляет, – присвистнул восхищенно Хироши. – Получается, тебе больше не нужны ни тросы, ни контакт?

– А вот тут я с тобой в корне не согласен. Он умен и силен, это так. Вот только его основная боевая сила – Стражи. И она перестала работать. Посмотри на нашу гостью. Она искренне удивлена и хотела бы наладить более тесные контакты. Да что там, она прямым текстом говорит об их невоинственной позиции. Возможно, все они поголовно и великие маги, но сражаться не умеют совершенно. Они не воины.

– Вот тут я с тобой полностью соглашусь, – кивнул я, развеивая иллюзию, и Хироши ошалело уставился на меня, не веря, что я окажусь в двух метрах от точки, где был секунду назад. Усмехнувшись и ничего не говоря, я вернулся к лагерю, позволив эльфу стоять с отвисшей челюстью и самому гадать, как это произошло.

– Не факт, что я соглашусь…

– По большому счету, да. Пусть мои приемы в подметки не годятся магическому урагану и идут не от непонятной мне силы, а от физических изменений, но, умей я такое неделю назад, и сражение на уровне ящеров закончилось бы, не начавшись, – взвесив все, ответил я товарищу.

– Если бы не ваше благословение, стало бы совсем худо, – подтвердил Бом. – Но мы с братом готовы отправиться с вами сколь угодно далеко и отдать за вас жизнь, если придется.

– Интерфейса, – подсказал я, и врач тут же кивнула.

– О, а теперь еще и член твоего клана, – потеряв всякую серьезность, усмехнулся эльф. – Кажется, я один, кто остался вне его после клятвы Ичиро и его помощников. Юн не в счет, она еще с того суда всячески тебя поддерживает и старается угодить. Уверен, стоит ей достигнуть совершеннолетия, и ты обречен на счастливый брак по расчету.

– Это тревожные новости, – я нахмурился, прикидывая варианты. – У кого еще проявляются негативные симптомы от спуска? Когда они начались?

– Не знаю насчет похвастать, – чуть замявшись, сказал Куват. – Но вот, – он снял бронированный наруч, а затем демонстративно воткнул нож в руку. Я даже среагировать не успел, и, прежде чем начал ругаться, полуорк показал совершенно чистую ровную кожу. Только оттенок у нее был странный – темно-серый, присущий скорее чистокровным дварфам или железу. – Я думал, что это последствия болезни, но у других подобного нет. К тому же стоит развеять укрепление, как все возвращается в норму.

– О, она вообще не очень болтлива, – хмыкнул эльф, поднимаясь и отряхивая штаны от коры. – Если ты спросишь меня – она понимает куда больше, чем показывает. Как бы там ни было – нам пора выдвигаться, прошло уже двенадцать дней, как мы в подземелье, осталось чуть больше половины срока, а мы даже не знаем, сколько еще идти.

– Нет нужды зря тратить время и гадать, – подала голос Имджин, которой в последнее время стало гораздо лучше. – Не всем подходят дары нашего хозяина. Именно из-за них в нашем народе перестали рождаться мальчики. Но благодаря им же мы владеем столь великой силой, – она гордо вскинула носик. – Магия нашего повелителя всеобъемлюща и проникает через любые преграды. От нее невозможно защититься или сопротивляться.

– А вот тут ты не права, – покачал я головой. – Ведь твоя жизнь – это лучшее доказательство того, что к этому… излучению, – я не сразу смог подобрать слово, – можно приспособиться, слиться с ним, а это один из самых эффективных методов выживания. Зачастую – единственно возможный. А значит, мы выживем, несмотря ни на что.

После того как Аи с пристрастием опросила всех оставшихся бойцов, выяснились неутешительные новости. Положительно спуск сказался чуть меньше чем на половине. Несколько человек, включая вторую телохранительницу Юн, пытались хорохориться, но их быстро вывели на чистую воду. По счастью, моя тройка лишь получила усиления, а вот другим повезло меньше. Из двадцати двух человек со мной осталось девять.

– Мало, – сквозь зубы проговорил Ичиро. – Мы даже стену щитов не сможем поставить.

– Возможно, нам и не понадобится. Будем надеяться, что ниже нас встретят с распростертыми объятьями, а не наточенными мечами и копьями, – так же тихо ответил я, глядя вслед поднимающимся по лестнице соратникам. – К счастью, мы выяснили это сейчас, а не во время битвы. Все, привал окончен! Выдвигаемся.

Глава 32

Только благодаря значительно поредевшему после разделения отряду и намеренно скрытному передвижению мы заметили противников раньше, чем они нас. Хироши чуть было не высунулся вперед – встречать гостей с распростертыми объятьями, но, увидев, что даже Имаджин присела и старалась громко не дышать, вовремя остановился.

– В чем дело? – спросил я шепотом у девушки. – Я думал, мы должны встретиться с твоими подругами и сородичами, а эти вроде похожи. Что не так?

– Это не неко, – едва слышно ответила кошка. – Выродки. Они наши далекие родственники, все сходство заканчивается на ушах и хвосте. Больше псы, чем кошки. Дикие, необузданные и очень опасные. Кроме того, они не слишком умны – но прекрасно владеют магией.

– Потрясающе, – пробормотал я, быстро считая количество потенциальных противников. Выходило около двух десятков. – Передовой отряд или караул?

– Скорее, племя охотников, – рассматривая врагов, сказал Ичиро. – Вот только я не вижу у них ни копий, ни мечей. Как же они выживают?

– Им щедро досталось магических сил. Даже наши матриархи предпочитают при встрече не сражаться, а обойти отряды гиен, – нехотя сказала Имаджин. – Если не уверены в своих силах – лучше давайте спрячемся.

– О… раньше надо было об этом думать, – тихо выругался Хироши, показывая нам в тыл. Позади, метрах в двухстах, жадно принюхиваясь, двигался гигантский волк. Трех метров в холке, с огромными тридцатисантиметровыми клыками и когтями, он был покрыт поседевшей шкурой, исполосованной множеством старых ран. – Может, удастся их натравить друг на друга?

– Ваш прошлый противник тоже мог становиться невидимым и ориентироваться только по запахам? – саркастически спросила кошка. – Он один в состоянии уничтожить сотню бойцов. Чего уж говорить о вашей жалкой восьмерке! Да и я сгину вместе с вами. Если бы вернулись мои силы, я могла бы улететь… сбежать...

Не зная, сработало облако или нет, я готовился к худшему. Гигантский волк уже мчался в нашу сторону, его размытый силуэт мелькал меж деревьев, сливаясь с листвой, но тяжелые когтистые лапы били по земле так, что не разобрать его движения было совершенно невозможно. Не сговариваясь, мы с Ичиро выбросили вперед страховочные крюки и натянули пересекающиеся канаты. Может, врага это и не уронит, так хоть замедлит.

Каменный град ударил с потолка. Из земли выросли метровые шипы, и моим товарищам пришлось отступить. Мне же на подобное стечение обстоятельств было совершенно наплевать. Мои призраки нестройной толпой уже мчались в атаку на неприятеля. По привычке я пользовался ими исключительно в качестве прикрытия. Когда один из призраков врезался в летящий снаряд, отклонив его с траектории, понял всю обретенную силу.

– Кто говорил об иллюзиях? – улыбнулся я, протянув Имаджин ладонь. – Доверишься мне?

Первый самоубийца вынырнул из тумана с двумя огненными шарами, полыхающими на ладонях. Немедля запустив один из снарядов, враг едва не поджег Имаджин, но Куват оказался быстрее и прикрыл девушку щитом. Дальнейшая судьба гиены оказалась незавидна, ведь в его черепе уже торчало три стрелы: одна от Юн, и две от Хироши.

– Боже, нет! – Имаджин чуть не вскрикнула, и Аи пришлось прикрыть рот девушки ладонью, пока та не успокоится. – Это личный волк патриарха рыжих. Поздно бежать. Осталось лишь молиться о том, чтобы после смерти наши души обрели покой.

– Еще чего, – фыркнула Аи, – и не таких убивали. Верно, господин? Вспомнить хотя бы того же шестилапа. А этот не сильно крупнее будет. К тому же теперь у нас есть новые силы!

– В сторону! – крикнула Аи, выпихивая меня из круга. Время замедлилось, и я воспринял это за обострение восприятия, ровно до того момента, как увидел, что продолжаю двигаться почти с той же скоростью, как и вся моя команда. А вот противникам не повезло, они едва плелись, и даже куски полупрозрачного льда стали вполне различимы.

Вожак взревел не своим голосом, ударился о землю и начал обрастать каменным доспехом. Я видел, каких усилий стоило применение этого заклятья врагу. Его щеки впали, шея истончилась, и было понятно, что долго он так продержаться не сможет, но, учитывая рост и скорость получившегося великана, сбежать мы от него не в силах. Значит, остается лишь одно – сражаться! И этого врага я не мог оставить никому.

– Твои силы, говоришь? – задумчиво пробормотал я, оценивая расстояние между нами и противниками. – Я помогу тебе их активировать, но не для того, чтобы сбежать. Вместе, ты и я, сумеем создать нечто новое и спастись.

Отдавать команды в слаженном отряде далеко не всегда нужно. Вот и сейчас каждый занимался своим делом. Куват и последний из защитников прикрывали отряд от магических снарядов, сбивая каменные сосульки. Юн и Хироши осыпали противника градом стрел. Аи поддерживала технику, а скорее заклятье замедления времени. Первая помощница Ичиро, которую он пощадил даже во время кровавой жажды, сбивала прицел стрелкам. Мы с названным братом сражались на передовой, убивая всех, кто осмелится сунуться в ядовитое облако. А Имаджин раскручивала воздушные потоки, заставляя гиен дышать парализующим дымом.

– Я придам тебе сил и направлю, но только твоя воля и магия способны нас выручить. Не сами по себе, конечно, но мы справимся, – с этими словами я достал из сумки предпоследний боевой дым, смешанный с парализующим ядом. – Никому не дышать! Держитесь рядом со мной! Имаджин, как только я дам команду, закручивай воздух вокруг нас метрах в трех. Сможешь?

Вот только волк с нами совершенно не согласился. А может, дело было в наезднике, которого я успел увидеть в последнюю секунду, прямо перед их атакой. Гиена с вытянутым носом и острыми ушами вскинула руки к потолку, и там что-то затрещало. А спустя мгновение рядом со мной упала каменная сосулька метров двух. Вот только до потолка было меньше пяти, и я прекрасно видел, что еще минуту назад на нем не висело никаких наростов.

Теперь я собирался бить только наверняка. Обрушившиеся на врага иллюзии кромсали его, нанося вполне ощутимый урон воину без доспехов, однако тот быстро сориентировался. Присев к земле, маг погрузил руки в грязь, и тут же во все стороны ударили земляные копья, разом уничтожая всех моих призраков. Вот только я был не единственным на поле брани.

– Я иду, прикрой! – крикнул Ичиро, набрасываясь на волка. Его клинки двигались так быстро, что видно было лишь все новые появляющиеся на звере раны, из которых фонтанами била кровь. Тонкие, но очень глубокие. И все же даже серией атак сломить врага не удалось. Зверь, с непредставимой для такой огромной туши скоростью, прыгнул вперед. Зубы клацнули и сомкнулись на руке моего товарища.

– О, боже. Хватит это ерунды! – не выдержал Хироши. – Твои иллюзии могут их отвлечь, но мы на их территории, и соотношение сил не в нашу пользу.

– Что? Я… хорошо. Но только в этот раз! – подумав немного, ответила девушка, беря меня за руку. – Что мне нужно сделать?

Гигантские руки, заканчивающиеся шипами, с гудением разрывали воздух, а при попадании в землю оставляли ямы полуметровой глубины. Я отскакивал, стараясь держать противника в тумане и одновременно не подпускать его к друзьям, что получалось с большим трудом. Мое яньюэдао сверкало, оставляя глубокие раны на бронированном теле врага, но и они тут же затягивались, подчиняясь его магии.

– Я постараюсь, – кивнула кошка, и я почувствовал, как начинает подниматься ветерок. Не слишком сильный, он лишь колыхал листья и не в состоянии был даже сдвинуть ветки, но мне этого было вполне достаточно. Вырвав пробку, я закинул шашку ровно под эти порывы, и спустя всего несколько секунд нас окружало плотное ядовитое кольцо темно-зеленого дыма.

Юн, сумевшая собрать во время переполоха достаточно крови павших, обрушила на оставшихся в живых настоящий град из кровавых кристаллов. Усиленная версия кровавого шторма Пинг Яна выкосила сразу пятерых. И главарь, хоть и выжил, лишился глаза. Волк в последнее мгновение сумел прикрыть хозяина своим телом, но тут же издох от полученных ран.

Кувата, который успел подставить в раскрытую пасть свой шипованный щит. Волк взвыл, мотая головой. Но полуорк уже обвил его морду цепью, не позволяя избавиться от досаждающих игл. Ичиро, поймавший момент, бросился к шее, перерубая по дороге сухожилия твари. Сразу несколько волн прогудели в воздухе, и серия ударов, один за другим, в одно и то же место, быстро разрывала плоть великого зверя. Еще секунда, и он рухнул бы наземь, лишившись головы, но в битву вступил предводитель.

Все это длилось не больше десятка реальных секунд, но за столь короткий промежуток времени сделать удалось чрезвычайно много. Из отряда противника и выжило-то всего человек десять. Включая главаря, сумевшего неведомым образом в последнюю секунду спрятаться за тушей своего серого скакуна. Аи держалась как могла, но, стоило закончиться магии, как она тут же рухнула на землю без сознания. А вот мы себе такой роскоши позволить не могли.

– Нас заметили, – угрюмо констатировал Куват то, что остальные и так знали. Не увидеть такую аномалию в лесу вообще проблематично. Но главное мы уже сделали. Пока Имаджин в состоянии поддерживать нужную нам скорость и направление движения – кольцо останется плотным. И если хоть кто-то захочет через него пролезть…

Запрыгнув ему на руку, я активировал око урагана, собираясь в невидимости добежать до головы противника и прикончить его, но чуть сам не поплатился за наглость жизнью. Вожак гиен ударил по одной руке другой, и я лишь в последний миг сумел выскочить из каменных объятий. Не сработало. Моя тайная, коронная техника дала сбой. Времени думать, как и почему, не оставалось. Я просто использовал армию призраков и ринулся в новую атаку, не позволяя перевести дух или понять, кто из отражений настоящий.

Враг, не слишком утруждаясь размышлениями, бил всех, а когда стало понятно, что уничтожить нас одновременно он не сможет, отрастил на броне каменные шипы. Иллюзии, напарываясь на острия, исчезали, но я именно этого момента и ждал. Сменив форму, противник сам подписал себе приговор. Не в состоянии нормально согнуть конечности он замедлился, и мне хватило времени, чтобы вытянуть из-за пояса заготовленную стальную трубку и дернуть за шнур.

Выполненный по схеме хлопушки, лишь с металлическими стенками и донцем, пистоль прогрохотал, и эхо раскатилось по всему подземелью. Трубку разорвало, раскрыв, словно цветок, наружу, ладони ожгло жаром, но свою функцию он выполнил – стальная трехсантиметровая стрела пробила ослабленное место между шипами в каменной броне врага и прикончила его на месте.

– Что. Это. Было? – ошарашенно проговорил Хироши. – Как ты сумел его убить?

– Не важно, – отмахнулся я, закидывая глефу за спину. – Собирайте кровь и припасы, теперь все знают о том, что мы здесь. Нужно убираться как можно быстрее.

Глава 33

Гиены нападали со всех сторон, и, стоило ослабить внимание, как один из союзников получал рану. Ичиро заметил совершенно верно – вдевятером мы были не способны даже сделать стену щитов, к тому же свое главное орудие в пасти зверя потерял Куват. Враги нападали исподтишка, норовя вынудить нас забраться в плотоядные джунгли. И, надо признать, у них это получалось с каждой минутой лучше и лучше.

Первая мысль была – спалить здесь все к черту и пройти по пепелищу. Но, к сожалению, в замкнутом пространстве это лишь привело бы к неминуемой гибели из-за удушливого газа. Не хватало рядом братьев-дварфов – они легко сумели бы подсказать, а так пришлось вспоминать самому в последний момент. Но я все еще надеялся, что смогу справиться с ситуацией благодаря иллюзиям, и в некоторой степени это мне и в самом деле удавалось. Простая закономерность – чем больше видит и верит, тем эффективнее магия.

Да, мои призраки не могли рубить ветки или броню. Да, дальность действия оказалась невелика. Но человеку совсем немного нужно, чтобы умереть. Погрузить лезвия на три сантиметра в тело, перерубить любую из артерий и немного подождать – остальное сделает сердце. Вот только гиен защищали толстые шкуры, а с умениями создавать из льда, камней или даже воздуха броню и щиты настоящий доспех оказался им без надобности. А еще их оказалось много, слишком.

– Мы так долго не продержимся, – хрипло сказал Куват, проламывая кулаком, ставшим сталью под воздействием простой техники укрепления, череп зарвавшегося мага Льда, подошедшего безрассудно близко.

– Согласен, – выкрикнул, проносясь поблизости, Ичиро. – Нужно укрытие, и срочно. – Он почти не ускорялся, предпочитая разрубать излишне приблизившихся врагов волной смерти. Иногда ему везло, и полупрозрачный серп, следующий за взмахом клинка, прорубался даже через толщу джунглей, разрубая прячущихся меж деревьев врагов.

– Где я тебе укрытие возьму? – пришлось выругаться мне. Я как раз раскручивал вертикальную мельницу, превратив свою глефу в вихрь лезвий, обрушившихся сразу на трех гиен. И это не от желания показаться крутым и показать подчиненным, кто тут самый сильный. Просто врагов было столько, что наседали они группами на одного. Насадив на острый противовес-копье одного из врагов, я вытянул кровь из раны и обрушил ее на второго противника, заставив закрыть глаза от тонких кристаллических игл.

Куват держался из последних сил, он отражал атаки уже не только руками и топором, но и прикрывал напарников собственным телом, с активированным укреплением. Большая часть его брони оказалась безнадежно испорчена, и он не мог отойти от Хироши и Юн. Бывшие Пинг, защищающие упавшую без сознания Имаджин, едва успевали прикрывать ее от атак. Защитник уже опустился на одно колено, его раны обильно кровоточили, и даже техники исцеления не давали должного эффекта.

– До спуска на следующий этаж около километра, – вновь выкрикнула Аи, сверяясь с недавно обретенным интерфейсом. – Если поднажмем и ринемся по прямой – сможем если не оторваться, то, по крайней мере, укрытие найти.

– Нужно двигаться к стене, хоть один фланг прикроем! – выкрикнула Аи, размахивающая своим гигантским топором, служащим и для атаки, и для защиты. Она не только умудрялась подставить плашмя лезвие под сосульки и огненные шары, но и отправить их обратно в хозяина, чем вызывала состояние, близкое к панике в стане врага. Что делать с тем, кто не боится магии, да еще и использует ее против тебя же? К сожалению, гиены знали, чем ответить на этот вопрос.

Моя глефа, конечно, хуже сделанной по индивидуальному заказу, и все же это настоящее произведение военного искусства. Длинное загнутое лезвие, с крюком для сдергивания противников с веток или верховых животных, одинаково хорошо рубило дерево, шкуры и кости. Противовес – десятисантиметровое лезвие с массивным грузом – идеально для крошения черепов. Пусть общий вес оружия составлял около двух килограммов, в два раза тяжелее длинных мечей Ичиро, но я орудовал им уже больше трех лет и привык к массе, а вот врагам мало не казалось. Раскрутив глефу, я легко пробивал ледяные доспехи и ломал руки, пытающиеся блокировать мои удары.

Имаджин, прикрываемая подругой Ичиро и его же последним защитником, творила одной ей известную магию. Сбивая резкими порывами ветра летящие в нас издали снаряды, она значительно упрощала задачу выживания. Вот только все равно этого не хватало. И проблема заключалась вовсе не в кошке, а врагах: их элементарно оказалось слишком много.

Стальной вихрь лишил мага Земли головы, а в следующую секунду я прикончил пытающегося спешно вызвать ледяной щит неудачника. Если бы не их количество – разделаться с врагами не составило бы проблем. Все же они не учились целенаправленно убивать. Так что у нас появилась крошечная фора, которая купировалась накатывающей массой и возможностью врагов осыпать нас снарядами издалека. Но и в этом я видел пользу.

– Это если они там в первую очередь не устроили засаду, – благоразумно ответил Хироши. – А еще совершенно неизвестно, где нормальная тропа. Попремся через заросли, и проблем огребем только больше. Придется еще и от хищных растений отбиваться.

Если немедля ничего не предпринять, отряд погибнет через несколько минут, и все это прекрасно понимали. Лихорадочно соображая, что еще можно сделать для победы – я вытащил тросик. Пару шоков еще могу выдать.

– О, ничего, о чем бы тебе стоило беспокоиться, – усмехнулся эльф, скатывающий трос после удачного попадания гарпуном. Стальная игла пробила череп гиены насквозь, войдя в глазницу и покинув голову с противоположной стороны. – Давайте просто слушаться проводницу и двигаться по тропе дальше.

– Я понять не могу, – на выдохе, разрубая врага, сказала Аи, – ты на чьей стороне воюешь? Вместо того чтобы ругаться, лучше бы выход нашел. Ты ведь даже не сказал, какой у тебя дар!

– Не худший вариант, – признал Куват, на лету ловя тяжелую ледяную глыбу. Такая масса замороженной воды могла убить на месте кого угодно, но только не нашего защитника. И все же я беспокоился за него и даже ойкнул, отвлекшись от своего противника, за что немедля поплатился. Каменные шипы ударили из-под земли со всех сторон, так что я не мог просто увернуться или отпрыгнуть. К счастью, за годы тренировок я не только стал куда быстрее и сильнее, но также в совершенстве освоил воинский костюм.

– Я их больше не сдержу! – донесся до меня полувздох-полустон неки. А в следующую секунду вихрь исчез, и снаряды обрушились на нас уже прицельно. Я и не думал, что она настолько спасала наше положение, но от метровой сосульки смог увернуться, лишь прикрывшись призраками и потеряв разом десяток. Отскочив за древесный ствол, я отрубил тянущиеся ко мне лианы и сумел оценить масштаб творящегося безобразия. Хотя куда лучше тут подошло бы другое слово.

– Они устают! – радостно крикнула Аи, и, оглянувшись, я понял, что девушка имеет в виду. Стоящие за деревьями гиены, осыпающие нас магическими снарядами, пошатывались, их щеки впали, а под глазами появились заметные круги. И сейчас самые активные все больше напоминали Имаджин после захвата. Времени, чтобы разбираться, в чем дело, не оставалось, но я сделал себе заметку о требовательности заклинаний к выносливости.

– Совершенно случайно никто не освоил магию Земли, Льда или, на худой конец, Огня? – на выдохе спросил я, разрубая очередную гиену, решившую, что верхом на волке и прикрываясь ледяным щитом она сможет подскочить ближе. Ее ждало разочарование и могила. Как и нас всех, если мы не придумаем выход из сложившейся ситуации в ближайшие минуты. К сожалению, ни одного утвердительного кивка или возгласа на мой вопрос не последовало, так что рассчитывать на чудо не приходилось.

Юн посерела от перенапряжения. Она успевала комбинировать атаки Юань-ци, Сюэ-ци и обретенное магическое усиление. Умудрялась создавать завесу, поражать врагов кровавыми иглами и сражаться боевыми веерами с теми, кто прорвался через защитника, и все одновременно. В бою она не уступала мне или Ичиро, который молнией носился меж деревьев, разрубая врагов на неравные части. Вот только и молния с каждой секундой становилась все медленнее. Я заметил, что плечо его кровоточит, а на броне отсутствует половина деревянных дощечек.

Хироши и Юн давно перешли на гарпуны вместо обычных стрел и болтов. Толстые, без зазубрин и выпуклостей, больше всего напоминающие большие швейные иглы – чтобы проще вытаскивать из ран. Это и гарпуном-то назвать можно было лишь с большим трудом, однако с другой стороны крепился обычный страховочный трос, так что стрельба велась не более чем на пятьдесят метров – что в густых джунглях оказалось даже избыточно.

Шунюан говорил, что с каждым этажом ожидающие нас противники будут становиться все совершеннее. И формально он был прав. Ящеры сложнее, сильнее и разумнее насекомых. Ехидны – ящеров, а гиены всех предыдущих. Больше того, уверен – сразись обычный неподготовленный человек с гиеной – проиграл бы без шансов. Вот только нас готовили. Долгие годы мы тренировались не создавать и строить, а разрушать самым эффективным методом, и наше снаряжение в этом сильно помогало.

Угроза в виде шипов тут же превратилась в возможность. Подпрыгнув, я зацепился когтями на ботинках за неровности выступов, а затем, выстрелив из наручного арбалета в ствол ближайшего крупного дерева, зацепился крюком за самую толстую ветвь и выдернул себя наверх, обрушиваясь на ничего не понимающих врагов, не ожидавших такого направления атаки.

Не обременяя себя оружием, рукопашники на ходу создавали мечи, топоры, дубины и копья из подвластных им стихий камня или льда. Выглядело это чрезвычайно эффектно, но тех, кто пробовал приблизиться вплотную к нашему доктору, встречал уже я. И, конечно, десяток моих призраков. Я не гнушался использовать их при первой возможности, дополняя атаки техниками Сюэ-ци и приправляя все это кровавыми лезвиями.

Я встретился взглядом с бегающими глазами Хироши и почувствовал его спокойствие. Не безразличие, ненависть или презрение, а именно спокойствие. И это стало для меня полной неожиданностью.

– Если у тебя есть туз в рукаве – используй его! – в отчаяньи выкрикнул я. – Если это нарушит секрет клана – я компенсирую его из собственных запасов!

Эльф нахмурился, до последнего не решаясь действовать, но в конце концов коротко кивнул и, закинув лук за спину, погрузил руки в грязь. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже побоялся, что мои надежды напрасны, но вдруг деревья задрожали, лианы начали переплетаться друг с другом, и мы оказались отрезаны от противников плотными зарослями.

– Быстрее! – окрикнул Хироши ошарашенных друзей. – Техника продержится несколько минут, потом деревья начнут умирать.

Отбросив на время вопросы, я подхватил Имаджин и раненого защитника, мы бросились по освободившейся от хищных растений тропинке. А позади уже разгоралось пламя пожара.

Глава 34

– И давно у тебя такие способности? – отдышавшись, спросил я, когда враги, не сумев пробиться сквозь заросли, отстали. Мы добрались до стены и спрятались в небольшом гроте, ведущем к закрытым вратам. – Примени ты эту технику раньше, и ранений можно было избежать, а так без повреждений осталось всего трое, включая тебя.

– О, это был мой последний козырь, на крайний случай. А умею я такое с рождения, – усмехнулся Хироши. – Правда, не думал, что оно настолько эффективно. Эй! – эльф вскрикнул, не успев ничего сделать, и получил смачную пощечину от Аи, да такую, что голову дернуло в сторону и ему пришлось наклониться, чтобы устоять на ногах. – Какого черта?!

– Это я у тебя должна спросить! – выкрикнула орчиха, скрестив руки на груди. – Я считала, что мы с тобой друзья, а ты решил исполнить технику, только когда возникла угроза твоей жизни, да еще и Валор пообещал компенсацию! Что с тобой вообще происходит? Ты никогда таким не был! Ставить свою тайну выше жизней товарищей…

– Да? Почему-то к твоему обожаемому Валору у тебя таких претензий нет! – обиженно воскликнул Хироши, потирая ушибленную щеку. – Вы идете за ним на убой даже не спрашивая, что будет дальше. О, и не говорите, что это из-за того, что он стал вашим господином и главой клана, подобное встречалось и раньше. Как он сломя голову ринулся в дом Хэй?

– Раньше тебя это устраивало, – заметил я, смотря прямо в глаза эльфу. – Что изменилось?

– Я просто повзрослел, – нахмурился Хироши, но я успел в последний момент увидеть, как он украдкой поглядывает на Имаджин. Влюбленность? Роман? Думает, что я стою у него на пути? Такое поведение было бы вполне объяснимо, будь ему и в самом деле девятнадцать. Но с учетом изначального возраста ему сейчас должно быть около семидесяти. Дело явно в другом, и, если я немедля не пойму, в чем, в скором времени меня могут ждать огромные проблемы.

– Это… странно, – я задумчиво посмотрел на девушку, применив зрение Ци. Ее контур сильно отличался от всех, которые я помнил. Чуть расплывчатый, не слишком яркий и при этом чистый. Что, конечно, встречалось среди учеников-первогодок и обделенных, но тут явно нечто иное. Другой вид энергии Жизни. – Что ж, попробовать все равно стоит. Если не способности, то, по крайней мере, информацию мы получим общую.

– Все очень просто, – терпеливо сказала Джи. – Господин с помощью собственной Юань-ци создает копию своей способности в ваших головах. У кого есть Юань-ци, те могут поддерживать ее самостоятельно, когда научатся. Остальные получают ее за счет Ци господина. Это очень удобно, ведь вы постоянно обмениваетесь мыслями. Обновляете информацию о врагах и друзьях, передаете сигналы об опасностях и ловушках, которые отображаются на карте.

– Не спустись мы дальше камер с детьми, этого бы не произошло, – недовольно поморщился эльф.

– Присоединиться в чем? – растерянно ответила она, теребя собственный пушистый хвост.

– О, меня просто бросил лучший друг, вот что! – резко ответил Хироши. – Ты оставил меня на долгих два года! А теперь требуешь любви и верности? Хочешь в мою башку влезть – придется вначале раскроить череп!

– Погоди, вместо того чтобы обвинять нас во всех бедах, давай лучше взглянем на вещи непредвзято, – остановил я поток его причитаний. – Да, с ящерами вышла промашка. Признаю. Но это еще не повод убиваться. Ехидн отравила кровавая жажда, которую выпустил в порыве злобы Шунюан. Мы могли бы их спасти, если бы раньше догадались о причинах болезни, но их смерть лежит не на нашей, а на его совести. Согласен?

– Лишив при этом магии. Отличный план! – горько усмехнулся эльф. – Ты думаешь, что творишь добро, но как бы не оказалось, что после тебя останется только пепелище.

– Если придется, – кивнул Ичиро, берясь за рукояти мечей. – Ты работаешь на врага? Говори!

– А иначе что? Зачем тогда все это? Где ваша добрая воля? Хотите просто перебить всех – валяйте, я устал быть голосом совести и разума. Идиоты... – устало сказал Хироши, присаживаясь на торчащий из земли толстый корень. – Вы действуете так, будто все вокруг враги. Племя звероящеров, которое сдерживало и контролировало количество насекомых, вырезали наполовину. Хорошо хоть, и первых не пожалели, иначе нас всех бы ждало поглощение роем. Дружелюбных ехидн привели к геноциду. Теперь устроили пожар в джунглях, дающих воду, тепло и кислород всему подземелью…

– Второй раз он этой ошибки не допустит, – сказала Джи. – Верно, дорогой?

– Это очень щедро с вашей стороны, – чуть поклонившись, сказала ученица верховной жрицы. – Я постараюсь оправдать ваше доверие.

– Ты сказала, мы обмениваемся мыслями? – эльф напрягся, сжав кулаки. – Меня это не устраивает, я о таком не просил. Мои мысли — это лишь мое дело!

– Постой, – я успел остановить руку Ичиро, когда он уже начал доставать клинок из ножен.

– О, понятно, – протянул эльф. – Значит, ты с самого начала воспринимал меня как предателя. Да вот только я тебя не предавал! – он фыркнул, вскакивая с древесного корня. – Даже сейчас, после всего, что ты сделал, я на твоей стороне, просто еще и на своей.

– Не похить он тебя – мы бы вообще не спускались, – парировал я. – Зачем было вообще оставлять этот безумный зоопарк? Похищать детей, которых любят и ждут дома? В его действиях нет ни логики, ни смысла, одно самолюбование – «я могу».

– И что же в твоих интересах, в таком случае, раз ты их так рьяно отстаиваешь? – спросил я с легкой улыбкой. – Жизнь Имаджин? Она в полной безопасности и идет со мной, – с этими словами я положил ладонь на голову неко, и девушка подалась вперед, требуя ласки. До того, как сообразила, что происходит. Но оскорбленный Хироши мотнул головой, не в состоянии на это смотреть. – Народ кошек мы выведем на поверхность и дадим им столько мужчин, сколько они пожелают.

– Что значит «общую информацию»? – встрепенулся Хироши. – Как это понимать?

– Мы все здесь друзья, – сказал я с нажимом, не дав демонессе объяснить, что к чтению мыслей интерфейс не имеет никакого отношения. – И скрывать нам друг от друга совершенно нечего. Или я не прав? Что с тобой случилось за время в подземелье?

– Бред? – саркастически хмыкнул эльф. – Вы так считаете? Думаете, я просто проспал все это время? Думаете, он похищает нас просто для коллекции, и дети, которых вы освободили, остались такими же, какими были до пропажи? Вы ни черта не понимаете!

– Я обещал компенсировать твои затраты, независимо от того, чем вызвано твое недовольство. В благодарность за спасение наших жизней и в знак дружбы я передаю тебе секрет клана, – сказал я, подзывая Джи. – Установи ему полный пакет с моим соединением. Госпожа Юн, прошу прощения, но вас оставить в одиночку я просто не могу. Надеюсь, вы примете такой подарок. При этом я не требую от вас вступления в клан.

– Ну так объясни нам. Или вы, госпожа Имаджин. Вы ведь были знакомы задолго до нашей встречи в подземелье, верно? – улыбнулся я, глядя на кошку, которая в страхе прижала уши и прикрылась хвостом. Сейчас она находилась не в том состоянии, чтобы сражаться, но я и не хотел драки. – Не бойтесь, я уже могу читать ваши мысли и знаю, что ничего плохого вы не сделали. Все ваши намерения были самыми чистыми и добрыми, просто так вышло, что вы оказались не на той стороне. Если вы не против, расскажите всем, как было дело, чтобы я не выуживал мысли по одной. Можете начать с того момента, как Шунюан познакомил вас с Хироши.

– Я не чувствую в ней ни одной из известных эссенций или видов Ци, – предупредила Джи, задумчиво порхая над отрядом.

– Да это бред! – выкрикнул эльф. – Он блефует, а даже если и нет, что вы сделаете? Казните нас?

– Неумелая засада, освобождение мага, саботаж обороны, – спокойно перечислил я. – Вначале я сомневался, но так уж вышло, что меня уже предавали самые близкие, поэтому я привык не доверять никому. Даже себе. Это тяжкое бремя, зато каждый мой день наполнен радостью, ведь мои друзья честны и благородны.

– Хорошо, теперь мы все на равных. Кроме госпожи Имаджин. Не хотите ли к нам присоединиться? – спросил я, подходя к кошке.

– Я делаю все для того, чтобы избежать такого исхода, – уверенно кивнул я. – К тому же с какой стати им терять способности, если мы поднимемся? Расскажи о причинах своих поступков, а то я не смогу долго сдерживать Ичиро, а от этого напрямую зависит твоя жизнь.

– Я давно это знаю, но это не повод убивать того, кто долгое время был нашим другом, – возразил я, удерживая товарища от убийства. – Пусть лучше расскажет о причинах.

– Ты не прав, – покачал головой Хироши, успокаиваясь. – Каждое действие, каждое существо – на своем месте. Он с нуля, практически в одиночку, создал действующую экосистему, которую мы теперь разрушаем, ведя себя как последние варвары. Для обитателей этого подземелья именно мы – демонические твари, штурмующие стены. И они оказались не готовы.

– Он работает на врага! На убийцу моего отца и твоего мастера! – взревел полуорк, ужа активировавший кровавую ярость.

– Успокойся, истеричка! – выкрикнула Аи, уперев руки в бока. – Он наш лидер и командир, и, если бы не он, мы никогда бы не смогли тебя вытащить из той колбы. Что за бред ты несешь?!

– Давно знаешь? – удивился и растерялся Хироши. – Но как?

– О, теперь ты мне угрожаешь? Кнут и пряник? – покачал головой Хироши, отходя к вратам. – А знаешь что? Ты прав! Я не Шунюан, я устал от всего этого притворства и лжи. Ты лично мне нравишься, я благодарен тебе за возвращение. Но вот все остальные… Даже эта блудливая кошка, готовая мгновенно переметнуться к самому сильному – вы меня просто бесите. Я искренне не понимаю, как можно быть такими недалекими!

– Еще одно оскорбление, и господину придется защищать тебя еще и от меня, – с угрозой в голосе сказала Аи, покачивая в руке топор. – Говори по-хорошему, что произошло!

– Не стоит ссориться, – промурлыкала, улыбаясь, Имаджин, и заслонила собой эльфа. – Наш друг просто немного запутался. Он был вашим товарищем. Потом моим послушником. Но теперь мы все на одной стороне и у нас нет поводов для ругани. Давайте жить дружно. Если вам так проще, все могу рассказать я. Мой господин, тот, кого вы называете Шунюаном, привел ко мне Хироши около двух лет назад. Сломленного, разбитого и отчаявшегося. Я помогала ему, чем могла.

– Значит, это стояла его посуда, – глухо сказал Куват. – Ты был в том форте вторым.

– Совершенно верно. Он был потерян, – погладив эльфа по голове, произнесла Имаджин. – Ни его клан, ни лучший друг не стали его искать. Бросили. По крайней мере, так он тогда считал. Я дала ему сердечное и телесное тепло. Позволила стать лучше, чем он был. Рассказала и показала, какова жизнь в наших краях. В ответ же не требовалось ничего, кроме понимания.

– А он оказался очень способным учеником, – хмыкнул Ичиро, демонстративно отпуская рукояти мечей. – Вот только от него мы не услышали ни слова.

– О, ты хочешь, чтобы я тебе все объяснил? – прищурившись, подался вперед Хироши. – Ладно, не проблема, но ты сам пожалеешь о том, что узнал правду.

Отправить