Глава 23

 

— Огни сходятся здесь. — настороженно сказал Бэй. — Значит и проход должен быть в этом месте. Но стена то целая. По крайней мере я дыры не вижу.

— Возможно ее и нет, а все подозрения Хэй вызваны личной неприязнью? — осторожно спросила Аи. — Пусть кланы и борются за влияние, но предать город впустив наг — это уже слишком.

– Подплывем ближе. – настойчиво сказал я. – нужно убедиться, что все действительно в порядке.

— Хорошо, но теперь старайтесь не шуметь. – кивнул Бэй. – Звуки над водой разносятся очень далеко. А становиться ежом, утыканным стрелами, мне совершенно не хочется.

Мы уже несколько часов шли под треугольным серым парусом, позволяющим двигаться даже против ветра. Хотя правильнее было бы сказать почти, против ветра. И все равно для меня это было необъяснимо, ведь когда не приходилось грести ветер бил нам в лица, но мы продолжали двигаться вперед. Вне бухты, у стены, он был достаточно силен, чтобы двигаться с постоянной скоростью и не пользоваться веслами.

– Я не вижу никаких дыр в стене. — сказал Ичиро, всматриваясь в темноту. — да и под водой огни пропадают метров за двадцать до нее. Может это просто ошибка?

— Мне тоже хотелось бы в это верить, но наги никогда не строят своих дорог зря. -- покачал головой моряк. – Здесь же они потратили кучу усилий, и ради чего?

– Мы должны обследовать стену. Если понадобится – руками ее будем ощупывать. – настойчиво сказал я, но такие усилия не потребовались. Подводная дорога стрелкой указывала на скрытый между камнями проем. – Как повезло что мы здесь во время отлива, иначе дорогу было бы невозможно найти.

– Но проверяющие от нашего клана регулярно проходят здесь дозорами. Как они могли не заметить такую здоровую дыру? – с сомнением сказал Ичиро.

– Трещина в стене не до ходит до самого верха, так что мачту придется сложить. – сказал Бэй, не обращая внимания на причитания младшего наследника Пинг. – Хорошо, что я это предусмотрел. Помогите мне собрать парус и придерживайте его пока я буду поднимать мачту. – Крепкий широкоплечий орк в несколько движений убрал серое полотнище и отпустил веревку которая удерживала мачту. – Вот так. Дальше пойдем на веслах.

Ботик едва втиснулся в щель, расширяющуюся только у самой воды. Толщина стены в этом месте составляла несколько метров, и я подумал, что проход не видно из-за изгиба, но все оказалось куда проще. Стоило нам добраться до противоположной стороны как лодка уткнулась носом в довольно искусно разрисованное полотнище, погруженное в воду с помощью камней-грузил.

– Этот пролом явно неестественного происхождения. – озвучила наши общие мысли Аи. – Кто-то очень хотел скрыть его существование.

– Мы все прекрасно догадываемся кто именно это был, так что нет смысла лукавить. – со вздохом сказал Ичиро. – Хэй держат открытым проход. Судя по всему, для наг. Хоть я и не очень понимаю зачем это нужно, но в этом есть и наша вина, Пинг должны были найти эту щель сами.

– Прежде чем обвинять столь крупный и влиятельный клан нам потребуются доказательства. – помотал я головой отгоняя посторонние мысли. – Заодно выясним зачем они это сделали. Всему должна быть причина. Проплывем к их заводям и ловушкам, посмотрим на то как они выращивают свою рыбу и как ловят. Нужно найти что-то безусловно доказывающее их вину.

– Они не идиоты. – покачал головой Бэй. – так что очень сомневаюсь в существовании такой вещи в чистом виде. Но мы можем все обследовать и проверить.

– Ну что-то же должно быть. – упрямо сказал я, прекрасно понимая, что одной стены будет недостаточно. Днем пролом закроет прилив, и даже если привести сюда стражей – пролом не доказательство предательства, лишь недоработка, которую можно свалить на младшую ветвь рода или группу ремонтников. А т и вовсе на чужой клан. Нам нужно что-то более весомое, да только что? Я слабо себе это представлял.

– Я конечно не рыбак. – заметил через несколько минут Бэй. – но, если бы хотел поймать рыбу, заходящую за стену, поставил бы силки и сети именно здесь, на широком проходе. Вот только никакой рыбы тут нет. Ни поплавков, ни буев. Как они рыбачат без сетей, не руками же каждую рыбешку ловят? Я видел рынки, они завалены дарами моря. Но чтобы собрать столько, нужно много рабочих, территория, ловушки. Но здесь я ничего подобного не вижу.

– Согласен, логичнее всего ставить сети рядом с проходом, так чтобы рыба не могла выбраться наружу. – кивнул я, в задумчивости. – Возможно они убрали сети на ночь, чтобы их не потерять?

– Для такой добычи. Чтобы выловить столько сколько они продают, здесь все должно быть в рыбе. – покачал головой Бэй. – Что-то не сходится и очень сильно, нужно двигаться вперед, может ответы дальше. Пойдем на веслах, пусть будет медленнее, но зато надежнее.

В свете младшей сестры был хорошо виден контур города, расположившегося на горе. Хотя по ночам он и погружался в темноту, но благодаря огромным запасам рыбьего жира люди стали расточительнее, даже начали освещать улицы фонарями после наступления ночи. И в этом была как прямая заслуга, так и прямая вина клана Хэй. К хорошему быстро привыкаешь.

Но даже несмотря на все ночное великолепие. Не смотря на почти зеркально ровную гладь воды, чувство беспокойства не отпускало меня. Никаких лодок. Никаких сетей. Маяк, стоящий на мысе, не горел. В нем не было нужды. Никто не собирался идти по воде ночью. Совсем другое дело – под водой. Мы заметили движение почти одновременно. Внезапно появившаяся волна качнула лодку, и вода помутнела.

– Рыба. – ошарашенно проговорил Бэй. – первый раз вижу такой огромный косяк.

– Откуда она здесь взялась? Почему идет к берегу? – спросил я, совершенно озадаченный. Но вскоре нашелся ответ. – смотрите, пузырьки воздуха, кто-то будто взбивает воду в пену.

– Якорь мне в бухту. – выругался Бэй. – Быстро на весла, мы должны уйти как можно дальше.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Аи, но команду выполнила.

– Демонические касатки. Слуги и домашние любимцы наг. – торопливо ответил моряк, садясь на весла. – Хватит разговоров. Начали. И раз!

– Пузыри приближаются и быстро. – заметил Ичиро, хватаясь за рукоять меча. – нам не уйти.

– Дьявол, парус мы поставить уже не успеем, а сражаться в этой лохани против наг все равно, что подписать себе смертный приговор. Гребите!

Мы за работали веслами что есть силы, не сговариваясь активировав техники усиления и ускорения. Как бы они не назывались. Теперь стало понятно почему Бэй выбрал именно такую команду, но три взрослых оказались бы полезнее. И все равно мы гребли как могли, несколько секунд даже казалось, что, отрыв увеличивается. Но надежда оказалась ложной, черная тень прошла рядом с нами в нескольких метрах, а потом лодку подбросило. Едва удержавшись за края, мы чуть не потеряли весла.

– Хх-эй. – прошипело нечто поднимаясь из воды. – Ххотите поиграть в догонялки? Не вовремя. – я не сразу поверил своим глазам, но на спине огромного существа, выпустившего фонтан воды в воздух, сидел мужчина лет тридцати. – Д-дети? – Нахмурился он, разглядывая нас.

Интересно как нага с ребенком спутал Бэя, подумал я, но оглянувшись понял, что моряк спрятался под сложенный парус. Не от страха, он заряжал тяжелый стенной арбалет. Интересно где он его раздобыл и сколько заплатил, но предосторожность явно нелишняя. По крайней мере обычными стрелами той твари на которой русал плыл, сделать было ничего нельзя.

– Шшто вы ссдесь делаете? – спросил мужчина, наставив копье на Аи.

– Нам стало интересно, что делают по ночам взрослые. Вот мы и угнали лодку. – сказал я, выходя вперед и открыв пустые ладони, показывая, что в них ничего нет. – Мы никому не хотим вреда.

– Вашши взросслые идиоты. – с трудом проговорил русал. – Они долшшны были объясснить вам шшто нощью делать в море нещево. Сследует васс убить. Но это мошшет выссвать конффликт. Киньте тросс я, доведу васс до берега.

– Спасибо большое! Вы нам очень поможете! – сказал я как можно радостнее. – У вас такое красивое оружие, и доспехи они из морских ракушек? Наверное, они очень ломкие.

– Прощщнее вашшей сстали. – горделиво прошипел русал. – Как и нашши воины. Нарушшите договор, и умрете. Вссе до единого. Так и сскажи ссвоим тупым родителям.

– Боюсь они мне не поверят. Скажут, что я не вышел из бухты, заснул в лодке и все придумал. Можно мне что-нибудь от вас? Все что угодно, так чтобы я доказал свои слова?

– Иссдеваешшсся? – проговорил русал оглянувшись, но я сделал свое самое милое личико, которое только мог. – Ладно. Вот. – усмехнувшись мужчина неуловимым движением выбросил вперед руку и в борт лодки, пробив два сантиметра дерева насквозь, воткнулся костяной шип, переделанный в стилет. – Покашши это своим вссросслым. Дальшше я не пойду. Мелко, противно. Пусть никто нам не мешшает. В сследующщий расс – убью.

– Спасибо вам огромное господин! Я обязательно все расскажу родителям. – помахал я на прощание рукой, и только когда ругающийся силуэт скрылся из вида смог выдохнуть. Быть милым, когда дрожишь от страха – не самая легкая задача. – Нужно убираться отсюда. Мы прямо перед бухтой и клановым домом Хэй. Если нас здесь поймают – отговорки не помогут. Особенно после того что мы видели.

– Кто бы спорил. – кивнул Бэй, выбираясь из-под паруса. – Но обратно нам путь заказан. Придется бросить ботик на берегу и идти пешком. Как бы я не хотел сохранить свою ласточку – ваши жизни дороже. Мы бросим лодку заберем оружие и доберемся до берега вплавь.

– А что, если сделать хитрее? – улыбнулась зловеще Аи. – поплывем прямо в бухту, и спрячем лодку под причалом. А затем доберемся до суши.

– Планы у тебя. Дикие. – покачал головой Ичиро. – нам придется почти час по территории Хэй идти, и там шанс на то что нас поймают куда больше чем в море.

– Не поймают, если будем двигаться тихо и переоденемся в их одежду. Кроме того, у нас нет выхода. На воде наги, а все побережье – территория рыбаков. Придется рискнуть. – сказал я, вытаскивая стилет из доски. – Теперь уж точно нельзя шуметь. Чтобы не утонуть будем держаться за весла, иначе наше оружие нас же на дно и утянет. А бросать хорошую вещь жалко.

– Я не оставлю меч деда. Это фамильная ценность. – тут же согласился Ичиро. – Если придется драться за него – так и будет.

– Ладно, я все понял. – мрачно сказал Бэй, стягивая форму. – придется притвориться рыбаками.

Через несколько минут мы вошли в бухту Хэй, где во всю кипела работа. Держались чуть в стороне, не отвлекая работников, тянущих полные сети, в которые русалки нагнали огромное количество рыбы. О чем бы они не договорились, для Хэй соглашение явно было выгодным. Забравшись под пирс и не покидая лодки, мы почти добрались до выхода, когда сверху раздались тяжелые шаги и я заметил Хэй Хи, главу клана рыбаков.

– Господин. – склонился перед ним руководитель пирса. – Мы подготовили лодку, уверен переговоры пройдут хорошо, ведь западная запруда почти готова…

Глава 24

 

— Нужно убираться отсюда. — тихо сказал Ичиро, когда мы сумели пробраться мимо охраны и оказаться во внутреннем дворе. — пройдем по краю, к стене, перелезем и окажемся на границе города. Там нас уже тронуть не смогут даже если найдут.

— Нет. — покачал я головой. — нельзя упускать такой шанс. Что бы не готовили Хэй, пока их лидер на переговорах мы должны пробраться в его кабинет и найти доказательства вины клана. Чертежи, документы, бухгалтерские книги. Все что сможет нам помочь доказать их вину в суде.

— Да ты сума сошел! Они старший клан Чщаси! Их глава неприкосновенен.

– Уже нет. – усмехнулся я. – кажется я понял зачем старик Гуй Шен устроил то представление с судом и получил право вызывать глав кланов в ответчики. Сами мы ничего не сделаем, нам потребуется поддержка глав кланов. И если Ичиро все видевший своими глазами может рассказать отцу и тот поверит, то с остальными четырьмя будет не все так просто. Да и Гуй Шену доказательства все равно понадобятся.

— Простите господин, но шпион из меня так себе. – покачал головой Бэй. – я не умею двигаться бесшумно, да и спутать меня с кем-то будет проблематично.

– Ничего страшного. Тем более вам здесь не место. У меня есть просьба, в начале переберитесь через стену так чтобы вас не поймали. Ребята, вы все должны рассказать своим родителям. Что видели собственными глазами. Они вам поверят. А вы, господин Бэй, переоденьтесь в форму и зайдите с главных сторон дома. Будьте как можно более важным, требуйте встречи с главами совета Бэй как адмирал императорской флотилии. Скажите, что вам нужно обсудить наг.

— Вот громко я вести себя умею. — усмехнулся моряк. — Весь этот гадюшник на уши поставлю.

-- Отлично. Именно это мне и нужно. Возьмите мое оружие, с ним спрятаться будет проблематично. А я, воспользовавшись неразберихой проберусь в кабинет Хэй Хи и найду доказательства их вины.

– Один ты не пойдешь. – нахмурился Ичиро. – я с тобой.

– С какой стати? Твоя задача рассказать все отцу.

– Именно в нем и дело. – возразил полуорк. – Рассказать я смогу и позже, но как я буду ему в глаза смотреть если узнаю, что тебя прикончили? А поймав тебя вместе с младшим наследником великого дома нас хотя бы на месте не казнят. Устроят обмен. Поединок если придется. Но мы доживем до этого момента. Кроме того, я бывал в их главном доме, на приеме. Знаю, как он устроен. Куват, возьми мой меч, пусть он будет доказательством твоих слов.

– Это разумная мысль. – прикусила губу Аи. – Берегите себя, вы оба.

– Обязательно. – кивнул я, отдав глефу и сняв рубаху с знаками академии. – Если мы не выберемся до утра – начинайте бить тревогу. До тех же пор держите своих родителей на расстоянии. Все, хватит терять время, у нас его не так много. Встретимся у главного выхода. Так или иначе.

– Нам понадобится одежда. – шепнул Ичиро, когда мы доползли по кустам и оврагам до кланового дома. – Вряд ли двух детей рыбаков, увозившихся по самые уши, пустят внутрь.

– Тут ты прав. Нужно отмыться и, хотя бы форму для слуг раздобыть. – задумчиво сказал я, смотря на стражей у дверей. – Ванны должны быть рядом с морем. Можем попробовать пробраться через них. Или пойти напролом, не в том плане что попытаться убить стражей, а пробить одну из стен и войти через нее. Или пол разобрать, в месте где дом на сваях.

– Предлагаю все же через бани. Там и одежду раздобыть сможем. И в порядок себя приведем. – прошептал Ичиро. – Главное не напороться на знакомых.

– Не беспокойся. Если ты дорогу знаешь, я тебя по ней проведу.

– Как, интересно… – буркнул младший наследник Пинг, но спорить не стал. Отойдя чуть в сторону, мы вышли к большому огороженному зданию от которого валил пар. Часть дома стояла на сваях прямо над морем, а несколько купален выходили в бухту. Так что решение было единственно верным. Спустившись к морю, мы скинули остатки одежды, до трусов. Сложив ее на камень неподалеку. Получится – вода унесет форму при приливе. А если нет – вернемся и оденемся.

– Ты не слишком хорошо плаваешь. – шепнул я Ичиро, когда мы добрались до стены. – Подожди здесь, я проверю где находятся проливы. Ванны должны иметь с морем общее пространство.

Напарник, стойко держащийся за стену, кивнул. Но было видно, как ему не по себе. Я же без страха нырнул и отталкиваясь от ракушек добрался до самого низа. Дыры действительно были. И мы в них даже пролезем, с огромным трудом. Взрослому же человеку о таком думать не стоит – застрянет и задохнется. Обломав наросшие на проем ракушки, чтобы потом не порезаться, я всплыл обратно.

– Так. Держись прямо за мной, проход я освободил, на поверхности несколько человек, так что выныриваем и сразу к лестнице. – объяснив свой план я дождался пока Ичиро кивнет и только потом нырнул. Парню такое действо явно давалось с куда большим трудом. Судя по всему, у меня проявлялся тот самый морфизм. Даже глаза от соленой воды не щипало.

И уже приближаясь к поверхности я понял, что ошибся. Нет, это и в самом деле были ванны. Учитывая очищенные от водорослей и отложений края купальни даже для благородных. Вот только существовал маленький нюанс. Они были женские. У самой поверхности воды болталось несколько очаровательных полностью обнаженных тел, с формами которым можно только позавидовать. Будь я один, повернул бы назад, но у Ичиро уже заканчивался воздух и выбора не оставалось. Схватив парня подмышки, я направил его прямо к лестнице.

– Быстро наверх! – скомандовал я, стоило нам оказаться над водной гладью.

– Извращенцы! – завизжала молодая женщина, лет тридцати пяти. – Уроды! – женский гомон немедля поднялся до небес, так что вся стража в округе была уведомлена. – Да как вы посмели, маленькие негодники!

– Быстро, не оглядывайся! – подпихнул я Ичиро. – нечего там разглядывать.

– А ну стоять! В смысле нечего у нас разглядывать? – в еще большем возмущении закричала девушка. – Да я вам сто кнутов… – угрозы непрекращающимся потоком лились нам вслед, но мы уже выскочили из купальни. Только напоследок оглянувшись я заметил ошарашенное знакомое лицо. Вот же черт, теперь Хэй Лин знает, что мы в их доме. Внезапно меня озарила догадка и я метнулся в сторону, срывая все полотенца с вешалок.

– Забирай всю одежду, полотенца, платки. – крикнул я Ичиро. – все во что можно одеться.

– Понял. – тут же кивнул парень, сгребая тряпки в кучу.

– А ну стоять! – выглянув по грудь взвизгнула девушка. – Они стащили нашу одежду!

– О! – как можно громче и наглее сказал я. – обесчещенная девица! Кто теперь тебя замуж возьмет если ты свои прелести всем показала?!

Если честно я не особенно надеялся, но результат превысил все ожидания. Пискнув, девица спряталась обратно, и только продолжала матерится из-за стены. Мы же, наскоро выбрав сандалии и намотав на тело полотенца выскочили наружу.

– Отлично. – мрачно проговорил Ичиро, облачаясь в платье, слишком большое по размеру. – Не так я себе представлял одежду, в которую нам придется одеться. Черт оно еще и в цветочек.

– Радуйся, что не в звездочку. – усмехнулся я, запихивая всю не пригодившуюся одежду под порог бань. – Так даже лучше. На двух маленьких девочек никто не подумает, а полотенцами можем волосы замотать. Вроде как сушим.

– Расскажешь кому-нибудь, что я в девичьем платье ходил – прибью. – сжав кулаки пообещал Ичиро. – Пойдем, пока стража не сбежалась.

– Нам это и нужно. Держись рядом, ноги вместе. Будто гирю коленями зажимаешь. А и голову не поднимай. – сказал я, демонстрируя походку. Ичиро усмехнулся, и глядя на него я понял, что с притворством у нас не заладилось. К счастью это был не единственный прием, который я собирался использовать.

– Госпожа!? Что случилось? Откуда крики? – спросили стражники у ворот, не посмев приблизиться к баням. Внутренняя иерархия отличная вещь, встретили по одежке, не даром самое дорогое платье выбирал, кажется оно принадлежало Лин.

– Вор! Там вор! Он украл всю нашу одежду. – сказал я, стараясь сделать голос больше похожим на женский. Выходило не очень. И даже я это понимал. Но это была только часть трюка. Сосредоточится, выровнять дыхание. Да, передо мной воины. Судя по поясам один из них был даже золотым. Почти элита. Но они не ждут от меня подвоха. – Вон он!

– Видел? – толкнул напарника страж. – вон в тех кустах. Могу поспорить там был кто-то.

– Хорошо. Я проверю, а ты оставайся здесь. – нахмурился золотой воитель. Однако у меня были другие планы. И стоило ему отойти на несколько метров я еще раз создал призрака, удирающего за угол. Стражник колебался не долго, прыгнув за ним.

– Немедля отведи меня к покоям отца! Я боюсь, у нас враг в доме! – приказал я. – Кто меня защитит если не ты?

– Да госпожа. Конечно. – выпятив грудь сказал стражник. – Следуйте за мной, пока я рядом вам ничего не угрожает.

Ичиро с огромным трудом сдержался, чтобы не ударить себя ладонью по лбу. А я – чтобы скрыть смех. Но задача была выполнена. Теперь нам даже дорогу не пришлось выяснять. Видя охранника, ведущего двух дочек, в том числе дочь самого главы клана, стража вытягивалась по струнке, а мы без проблем добрались до внутренних помещений где тоже стоял переполох.

Судя по крикам Бэй Вэйжа отлично справлялся со своей задачей. Утихомиривать бывшего адмирала сбежались все советники и старейшины клана. Но заткнуть моряка, не прибегая к силе оказалось проблематично. А он не собирался снижать голос, орал про наг, что он видел их на дне моря возле внешней стены. Что видел пролом, хоть и не стал в него проплывать. Что это самая жуткая опасность для города и конечно же Хэй должны предоставить именно ему флотилию из лодок с воинами чтобы немедля ударить по врагу.

Громоподобный голос моряка разносился по всему дворцу, а что происходило в зале для торжественных приемов даже я представить себе не мог. Однако это было именно то что нужно. Коридоры были полупустыми. И даже когда нам встречалась стража, она не обращала внимания на двух маленьких девочек.

– Вот, госпожа, покои вашего отца – самое надежное место в клановом доме. Здесь вам ничего не угрожает. Заходите, а я останусь снаружи и буду стеречь ваш покой.

– Хорошо. Я обязательно скажу отцу как ты мне помог. – кивнул я, заходя внутрь, и заводя за руку Ичиро. Лишь закрыв двери и убедившись, что мы здесь одни я смог спокойно вздохнуть и чуть расслабиться. – дьявол, как они вообще в этом ходят? Неудобно же…

– Мы внутри. Что теперь? – спросил Ичиро.

– Элементарно. Всего-то и осталось то найти доказательства, а потом вместе с ними свалить отсюда. И желательно не пострадав.

– С доказательствами проблемы не будет. – усмехнулся младший наследник Пинг. Указывая на стену. – А вот как ты это будешь выносить…

– Черт. Подстава. – выругался я, разглядывая гигантскую карту, шириной пять метров и высотой в два.

Глава 25

 

— Что это? — спросил Ичиро, быстро осмотрев карту. — На Чщаси не слишком похоже.

— Ты прав и не прав одновременно. — задумчиво сказал я. — Это сдвоенные острова, Чщаси и Гэге вместе. И области рядом с ними. Я узнаю их по карте империи которую видел в библиотеке академии. Интересно, откуда у Хэй информация о том, что происходит на соседнем острове где не ступала нога человека уже тысяч десять лет?

— А мне больше интересно что вот это такое. Похоже на отдельный город. Прямо на острове. Но я точно знаю, что там ничего такого нет.

– Не было. Это как раз та запруда о которой говорил помощник Хэй Хи. А учитывая, что дома здесь расположены прямо под водой – жить в них собираются совсем не рыбаки. Похоже клан Хэй помогает нагам закрепиться на острове. – сказал я, водя пальцем по карте, нарисованной прямо на стене. — Три, пять, семь. Семь сотен домов, судя по масштабу запруда будет размером с половину тайного дворца. А значит и жить там будут от десяти до пятидесяти тысяч русалок.

– Пятьдесят тысяч? – поперхнулся Ичиро. – Ты уверен? Это же очень много.

— Очень. — согласно кивнул я. — Но самое плохое это не их количество, а сила. Помнишь пастуха рыб, что одним взмахом пробил борт лодки? Я его руку даже не успел заметить. Они могут оказаться сильнее всей армии Чщаси вместе взятой. А тут еще армия обезьян, наседающая с Гэге. Такими темпами единственным безопасным местом станет тайный дворец.

-- Этого нельзя допустить. – твердо сказал Ичиро. – Мы должны доложить обо всем, главам кланов.

– Согласен. Осталась самая малость. – усмехнулся я, пытаясь соскрести картину со стены. – Эту фреску мы можем только испортить, а нам нужны железные доказательства. Есть конечно один человек который поверит почти на слово. Но если из пяти глав старших семей трое будут против дальнейшего расследования – мы ничего не добьемся.

– Говори, что искать. Нельзя бездействовать. – уверенно сказал младший наследник Пинг.

– Бухгалтерские книги с цифрами. Наброски карт. Все что мы можем унести. – сказал я, начиная ворошить гору свитков на столе Хэй Хи. – Сваливай все что посчитаешь полезным в одну кучу. Потом выберем лучшее, что сможем унести. Есть у меня идея, как можно сильно затруднить работу их клана. Но в первую очередь нужно собрать все важное.

Ичиро кивнул и начал с неистовым воодушевлением разгребать завалы. Первым что я сделал было конечно же копирование информации для Гуй Шена. И себя, благо на гигантской карте Хэй было множество интересных мест. Даже на Чщаси было отмечено несколько скрытых руин. Гнездовий монстров и черных рынков. Гэге же до сего дня представлял для меня одно сплошное белое пятно, окруженное стеной.

Благодаря подробному описанию объектов я сумел обновить информацию в интерфейсе. Город проклятых – обезумевших после черной чумы людей и животных, в центре которого возвышался шпиль, или Обелиск. Столица царства обезьян, расположившаяся в джунглях на южной половине острова. Контролируемая ими территория, занимающая чуть ли не большую область чем весь Чщаси. Поселения наг, окружившие оба острова и прерываемые только метками в виде черепов – логова легендарных монстров, с которыми не смогли справится даже русалки.

Позже, если оно у нас будет, я подробно изучу каждый миллиметр карты, сохраненной в интерфейсе. Но уже сейчас стало понятно, что выбраться с острова будет совсем не так просто, как я планировал. Мне то казалось, что вокруг Чщаси только дикие монстры. Развейся спокойно, отстройся, развей технологии и получи достаточно солдат и власти – и все будет в твоих руках. А оказалось все далеко не так просто и солнечно. Даже для того чтобы просто выжить, придется приложить массу усилий. Вопрос с вступлением в клан становился все актуальнее.

За десяток минут мы собрали целую кучу бумаг, которые могли иметь отношение к предательству. Из записок и писем, которые я быстро просматривал, и продолжал копировать в текстовом виде, мне стало понятно, что решение о сотрудничестве с русалками было принято не Хэй Хи, и даже не его дедом, а кем-то скрывающимся гораздо глубже в истории острова. Это конечно нисколько не уменьшало вину текущего главы клана, но у него похоже просто не осталось выбора.

– Все. – мрачно заявил Ичиро, глядя на гигантскую гору свитков. – Остальное нам бесполезно. Карты, сводки, бухгалтерские записи – все здесь.

– Хорошо. Я сейчас осмотрю все найденное, выберу максимально полезное. А ты в это время складывай остальное рядом с картой, и пододвинь стол к стене. Он деревянный, тоже может пригодится. Еще можно шкаф уронить. Не спрашивай, просто делай, быстрее будет. – сказал я, приступая к копированию информации.

Свитки я избавлял от красивой упаковки и закатав одежду оборачивал их вокруг пояса, чтобы потом спрятать под платьем. С книгами было сложнее. Тут действительно была куча полезной информации самого разного толка. Но именно доказательствами могли служить только платежи строителям, охранникам, наемникам, контрабандистам. Оказывается, и такие были.

Но главное, за прошедшие полгода, судя по записям, клан Хэй собрал собственную армию, не уступающую по силам объединенным войскам Пинг и Фенг. Деньги могли творить чудеса. Брошенные, выгнанные из кланов, забытые и просто на всю голову отмороженные люди получали кров, еду и вооружение. Если бы Хэй не собирались пойти против всего остального города, их можно было бы назвать благодетелями.

– Все. Это максимум, что я смогу унести на себе. Теперь твоя очередь. – сказал я Ичиро. – Вот эти свитки наматывай в первую очередь. И поторапливайся, к нам уже идут.

– В смысле идут? – ошарашенно проговорил подельник. – Мы же тут заперты! Это центральное помещение, стены толстые, нам отсюда не выбраться!

– Не беспокойся, ты нам обеспечил отличный путь отхода, осталось лишь немного подготовится и надеяться, что все получится. – усмехнулся я. срывая со стены лампу с рыбьим жиром. Конечно последнее дело поджигать собственное убежище, но у меня сохранились некоторые воспоминания о замечательном виде деятельности под названием – диверсионная.

Обильно полив стены, пол и стол с шкафом маслом я оторвал несколько лоскутов ткани и смочив их в воде протянул один Ичиро, показав, что через них нужно дышать. Мы забились в самый дальний угол, подперли дверь и подожгли сухую бумагу, которая мгновенно вспыхнув дала целый шар пламени. Едкий дым и огонь за секунды скрыли карту, документы весело потрескивали, и комната быстро начала наполняться чернотой.

Стражи сообразили, что, что-то не так примерно через минуту. Благодаря зрению Ци я видел, как они засуетились. Они звали «госпожу Лин» которой я притворился. Били в дверь пытаясь прорваться. А когда у них наконец получилось клубы дыма вырвались наружу вместе с бушующими языками пламени, мгновенно перекинувшимися на бумажные боковые перегородки.

В разразившемся хаосе, между мечущихся стражников и слуг. Нам удалось выскользнуть из центральной комнаты. И даже разминуться с вернувшимся Хэй Хи, разъяренным до предела. Этот пульсирующий комок силы было проблематично с чем-то перепутать, он просвечивал через несколько стен, и мне лишь оставалось надеяться, что он не сможет вычленить меня среди остальных энергетических медуз, мечущихся по клановому дворцу.

Выбравшись наружу нам пришлось на несколько минут затаится. Уж слишком много любопытных и стражи вокруг. Однако, когда вспыхнула крыша, стало не до нас абсолютно всем. Вереница из слуг, стражей и всех обитателей кланового дома таскала воду для тушения пожара. Я лишь надеялся, что в этом пожарище никто не пострадает. Но сейчас стоило позаботиться о себе, что я и сделал, перебираясь тенями к стене, на которой не осталось стражей.

– Вон он! – раздался позади громогласный голос Хэй Хи. – В платье моей дочери! Лучники целься!

– Бегом! – крикнул я, подталкивая вперед Ичиро. – Разделимся, доставь бумаги отцу!

– Нет уж. Меня они не убьют, а тебя запросто. Бежим вместе. – крикнул парень, пропуская меня чуть вперед. – Не стреляйте, здесь наследник главного рода!

– Огонь! Плевать кто там! – взревел Хэй Хи. – Они сожгли наш дом? Мы разрушим их город!

– Твою мать. – я едва успел активировать призрака, как несколько стрел ударили мне в спину. Будь она голой – мне тут же пришел бы конец. Но к счастью я так плотно набил платье книгами что они сослужили достойную защиту. А по сравнению с утяжелителями почти ничего не весили. Маневрируя и отвлекая внимание, мы добрались до стены. Ичиро активировал оба своих ускорения и буквально взлетел на кромку. Я со всех сил подпрыгнул, вытянув руку, и товарищ выдернул меня наверх, в одно движение.

В следующее мгновение мы уже оказались с другой стороны, но ворота уже открывались и по нашу душу мчались настоящие герои. Те, от кого не уйти и не спрятаться. Мы всего лишь адепты, да еще и безоружные. Никаких шансов сбежать, даже самых призрачных у нас не было. Но скинув бесполезную маскировку, а особенно мешающиеся сандалии я продолжил бежать, на сколько это возможно, ведь чем дальше мы от дома Хэй, тем больше шанс...

– Сюда! – крикнул Бэй, раскручивая два своих абордажных меча. – Эй. Придурки. Чего это вы за детишками гонетесь?!

– С дороги чужак! – рявкнул один из преследователей. Я не заметил движения, но в следующую секунду несколько метательных звезд упали на каменную мостовую, отбитые орком.

– Бегите дальше, я их задержу! – усмехнулся моряк. – Посмотрим, чего стоят ваши хваленые герои. – Он сшибся с преследователями, и я успел боковым зрением заметить сноп искр от скрестившегося оружия. Будто столкнулись два урагана. И на стороне Бэя было преимущество, его техника была для Чщаси в новинку. Несколько секунд мне даже казалось, что он сможет победить. Но затем рядом с ним промелькнула черная тень и адмирал упал.

– Бегом! Не останавливаться! – крикнул я, затылком чувствуя приближение смерти. Ичиро был быстр, его двойное ускорение и усиленные тренировки давали о себе знать, и сейчас оставался шанс что он успеет достигнуть территории академии. Сможет вырваться из лап погони и расскажет обо всем произошедшем главам кланов. Свитков на нем должно было хватить на доказательства…

– Стоять! – вместе с приказом Хэй Хи по мне ударила волна ментальной силы. Приказ, высшего сорта. И Ичиро упал. Глава клана рыбаков приземлился прямо перед ним с занесенным для удара гарпуном. – Сколь не бегала бы крыса, к ней все равно приходит смерть.

– Хватит! Он здесь не при чем! – крикнул я, пытаясь перебороть технику контроля разума. Она поглощала мой мозг, полностью порабощала тело. Проникала даже в верхний дантянь. Вот только там было уже занято. Черные щупальца столкнулись с мраком контроля и покрылись шипами. Сознание окончательно помутилось… и контроль спал. – ХВАТИТ!

Глава 26

 

Я не контролировал свое тело, остался сторонним наблюдателем, который только и мог что смотреть на происходящее. А посмотреть было на что. Маленький мальчик встал на четвереньки и зарычав бросился вперед. В первое мгновение я подумал, что на этом моя жизнь кончена, сейчас Хэй Хи насадит меня на копье как мясо на вертел, но тот вместо этого лишь выставил руку вперед, и еще больше нахмурился. Жилы на голове противника вздулись, в глазах появилось хорошо различимое фиолетовое свечение. Он был владыкой души! Он приказывал!

Вот только пробудившемуся во мне монстру было наплевать кто передо мной. Это был враг, посягнувший на его добычу, на меня. В один прыжок зверь оказался у Хэй и ударил ему в грудь скрюченными пальцами. Ничего не должно было произойти, на одежде не должно было остаться даже следа, но мои ожидания не оправдались. Из четырех глубоких ран хлынула кровь. Глава рыбаков наконец понял, что на меня не действует Юань-ци и переключился на обычное оружие.

Зверь, занявший мое тело, метался из стороны в сторону. Уходил от атак. Но теперь полное превосходство было на стороне противника. Скорость, сила, ловкость и меткость владыки не шли ни в какое сравнение с моим хилым телом, доставшимся чудовищу. Едва разминувшись с очередным выпадом оно, а значит и я, получило длинную рваную рану, а в следующую секунду меня огрело древком и тело безвольно отлетело в сторону на несколько метров.

Хэй Хи прыгнул, собираясь покончить со мной одним ударом, целясь прямо в голову. Но я умирать был не согласен. Да и зверь прежде хотел забрать весь мой разум до капли, и только потом уйти из этого мира навсегда заснув. Зверь взревел, и от этого вопля, переходящего в инфразвук задрожали стекла. Я успел в последний момент отдернуть голову, но монстр тут же вернул контроль. Вместо того чтобы улепетывать он схватился за древко и потянув на себя вцепился длинными черными когтями в виски Хэй Хи.

«Синхронизация устройств. Получение прямого доступа. Копирование информации. Формирование псевдо-слепка. Внедрение начато».

Хэй Хи сдавил меня, так что затрещали, ломаясь, ребра. Легко оторвал меня от себя, словно котенка и отбросил в сторону. Но вместо того чтобы продолжить нападать схватился за голову и взревел. Я видел, как его тело непроизвольно дергается, сгибается в конвульсиях под совершенно неестественными углами. У меня было несколько долгих секунд чтобы убраться с поля боя. Но я не мог. Раны оказались слишком серьезными. Одно из ребер проткнуло легкое, и даже монстр внутри моей головы понял, что это конец.

А глава рыбаков выиграл свою схватку. Пусть далеко не сразу, но он пришел в себя, полностью погасил сияние Юань-ци и усмехнувшись пошел в мою сторону. А я даже отползти не мог. Любое движение причиняло адскую боль и расширяло и без того фатальные повреждения. Мельком взглянув на меня Хэй Хи широко улыбнулся, показывая ряды острых акульих зубов и пройдя мимо остановился у лежащего на дороге Ичиро.

— Ты втянул в эту авантюру парня. Он мог бы стать отличным героем, а может и владыкой. Но вместо этого умрет обычным адептом. И это только твоя вина. Смотри, как гибнут твои друзья и защитники. — он занес над головой гарпун и с видимым наслаждением ударил мальчика. Я зажмурился, не в состоянии на это смотреть. Но вместо ожидаемого хлюпаещего звука раздался скрежет металла о камни. Тела Ичиро не было!

— Достаточно. — строго сказал Гуй Шен, выходящий из темноты переулка. У него на руках был безвольно обвисший парень, которого ректор тут же передал идущему позади отцу. — С ним все будет в полном порядке. Физически он здоров, а ментально. — Гуй Шен дотронулся двумя пальцами до лба Ичиро и фиолетовое сияние его глаз на секунду разгорелось ярче. — Теперь тоже, он проснется утром и ничего не вспомнит.

– Спасибо. – кивнул Пинг Ченг. – Хэй Хи! Ты собирался убить моего мальчика. Каким бы не было преступление моего сына, он должен был быть осужден судом. Или его вина должна быть выяснена поединком между нами. Ты же напал на противника что слабее тебя в сотни раз. Это позор! Мы должны выяснить все здесь и сейчас! Немедля!

— Я ранен, а значит ослаблен. Я не отказываюсь от поединка, и готов ответить на него, когда поправлю здоровье. И тогда на тебя обрушится вся моя праведная ярость. Твой сын и этот звереныш проникли в мой дом. – крикнул Хэй, показывая гарпуном на пожарище. – Сожгли его, уничтожив мое жилище. Десятки моих людей пострадали! Они повинны смертью!

– Правильно ли я понял, что ученик академии никого не убил? — строго и отстраненно спросил Гуй Шен. — Раз так, то его наказание уже получено в полной мере. Он почти мертв, а на выздоровление даже с применением техник уйдет не один месяц. Что же до материального урона, уверен такой большой и могущественный клан даже не почувствует расходов на восстановление пары строений.

— Ты защищаешь этого зверька, но он же и принесет тебе погибель. -- усмехнулся Хэй Хи. – Я видел его истинную сущность. Тут нечего спасать. Лишь похоронить скорее да закончить жизнь без мучений. Он должен умереть.

– Мы видели вполне достаточно чтобы оценить угрозу. – сказала, выходя вперед Кингжао. – Храм послушания проследит чтобы подобное не повторилось. Сейчас же мы должны обсудить неподобающее поведение владыки, сорвавшегося на детях. Я осуждаю это, и не готова сидеть с ним за одним столом.

– Пока не будет разрешен наш конфликт, даже речи быть не может о том, чтобы разговаривать на равных. – кивнул Пинг Ченг. – Я осуждаю клан Хэй.

– Не стоит так торопиться. – поднял руки Гуй Шен. – Уверен, мы можем решить этот вопрос миром. Как и сотни лет до этого. Конфликт между старшими домами ни приведет ни к чему хорошему. Особенно конфликт из-за пары сложных подростков склонных к пиромании. Они оба пострадали достаточно, и заплатили кровью за нанесенный ущерб.

– Этого мало! – прорычал Хэй Хи. – Но, если вам так дороги эти детишки. Может вы захотите понести достаточное наказание вместо них?

– Наказание, я? – спросил Гуй Шен тоном от которого кровь застыла в жилах. – Может ты еще хочешь вызвать на бой меня? Давно подобного не было, но уверен, я смогу удовлетворить жажду боли. Правда лишь твоей собственной. Нет? В таком случае думаю нужно поступить по-другому. Справедливый суд, перед всеми главами города. Через месяц, когда ответчик поправится. Если все откажутся от Валора, он перейдет в твое полное владение, и ты сможешь его убить.

– Судиться из-за безродного щенка? Нет уж спасибо за предложение.

– Это было не предложение. Через месяц состоится суд над Фенг Валор и Пинг Ичиро. – громко сказал Гуй Шен. – Так сказал я, глава города. Хочет ли кто-то оспорить мою власть?

– Нет. – твердо ответил Пинг Ченг. Кингжао промолчала, но и без этого все было понятно. Хэй Хи лишь зарычал и сплюнув на землю прыгнул, исчезая в темноте.

– Отнесите детей в лазарет академии. – сказал Гуй Шен, наклонившись ко мне он несколько секунд медлил прежде чем положить два пальца на лоб. – Ты натворил достаточно. Спи.

Сознание не сопротивлялось. Не осталось ни сил, ни возможности. Я отключился, проваливаясь в черноту. Здесь не было света. Но я чувствовал присутствие чуждого нечто. Существа, которое стремилось пожрать меня и всех подобных мне. Но в первую очередь – того что заставило его сжаться, отступив в ожесточенной схватке.

Тяжело, когда пытаешься вспомнить то, чего никогда не знал. И все же я чувствовал нашу связь. Не здесь и сейчас, когда мы делили одно тело. Эта связь была куда древнее. Наше противостояние никогда не заканчивалось, но я все равно знал, что когда-то одерживал верх. Когда я был больше. Когда был всем. Был светом. Отринув кровь, тьму и боль. Вот только это было возможно, когда я был велик. Сейчас же боль вполне давала о себе знать.

– А-ау. – взвыл я, просыпаясь. Первое что я увидел – белый ободранный потолок. Знакомый по десяткам часов, проведенных в лазарете.

– Терпи. – строго сказала Хотару, вправляя следующее ребро. – Если я не поставлю кости на место, они не смогут нормально срастись. Не пытайся разговаривать и не дергайся. Не мешай работать. – С этими словами она надавила мне на грудную клетку и в глазах вновь потемнело, теперь уже от боли. Я непроизвольно дернулся и понял, что прикован к кушетке ремнями, охватывающими руки, ноги и даже лоб. Последней мыслью было что я в коконе, но вряд ли из него выползет бабочка, а проснулся я только когда солнце было с другой стороны башни.

– Есть кто? – спросил я, не в силах повернуть голову. Голос из горла вырвался хриплый, дышать все еще было тяжело, но я чувствовал на языке остатки целебных эликсиров. – Эй!

– Доктор, Валор проснулся! – сказала Аи, подбегая. – Это же ты?

– В смысле? Конечно я это я!

– Мы в этом не столь уверены. – покачала головой Хотару, появляющаяся в поле зрения. – Господин Гуй Шен поставил блокаду на тварь в твоей голове. Можешь спросить у него подробнее. Но он не был до конца уверен в том, что все получилось. Поэтому мы должны спросить то что знаешь только ты. Отвечай, какая девушка самая красивая из всех встреченных?

– Конечно вы, госпожа Хотару. И моя мама. – ответил я, прекрасно понимая, что вопрос с подвохом. – Лучшая подруга – Аи, а лучшая сестра Юн.

– Уболтал, черт языкастый. – улыбнулась эльфийка, расстегивая сдерживающие меня ремни. – Если честно, второе я у тебя не особенно разговорчиво. Но это вот «А-ау» было очень подозрительно. Так что перестраховаться не мешало. Ты не приходил в сознание больше полутора недель. Но, к счастью для тебя, за это время даже шрам успел зарубцеваться. Как новенький ты уже не будешь, но шрамы же украшают мужчин. А этот и вовсе, оставлен самим владыкой Хэй. Не многие могут похвастать, что сразились с владыкой и выжили.

– Но от этого менее тупым поступком это не становится. – сказала, вздернув нос Аи, чем-то обиженная. – Ты не должен был вообще с ним сражаться! Если бы бабушка не уговорила прийти господина Гуй Шена, ты уже умер. И господин Бэй. С тех пор его больше никто не видел!

– Что? – я попытался сесть, но тут же схватился за ребра. – Ох. Он пропал? Может опять ушел в свой дом на окраине?

– Боюсь, что нет, Вал. – покачала головой Хотару. – Хэй его схватили.

– Я должен немедленно поговорить с ректором! Мы должны спасти адмирала!

Глава 27

 

— Господин Гуй Шен, прошу прощения, этот мальчишка ничего не хочет слушать. — сказал забежавший вслед за мной стражник.

— И на кой черт вы мне нужны, если даже одного сопляка задержать не можете? — спросил хмуро ректор. — Прошу прощения за то, что нас прервали, господин Пинг Ченг.

— Ничего страшного. — кивнул гигант. – тем более что наша беседа касается и этого мальчика. Мой сын чуть не лишился жизни из-за твоего безрассудства, Вал. Не думай, что я когда-нибудь тебя прощу. Но документы, которые нашли на ваших телах довольно интересны.

– Клан Хэй, они предатели, отдавшие часть острова нагам! – выпалил я. — И у них адмирал Бэй Вэйжа, мы должны немедля отправится на спасательную операцию!

– Боже. Ты действительно думаешь, что все вокруг идиоты не способные отличить черного от белого? – прикрыл глаза ладонью Гуй Шен. – Я правлю этим островом с его основания. И если ты хоть на секунду остановился и подумал, то понял, что я не могу быть не в курсе. Точно так же как главы других кланов и все члены совета. Естественно клан Хэй сотрудничает с нагами. Уже тысячу лет. Именно с их помощью была построена плотина и проложена стена по отмели. Или ты предполагал, что камни кидались наугад?

— Но почему вы тогда ничего не сделали? Они же враги? Вы об этом твердите на всех уроках.

— Послушай, Валор. — нахмурился Пинг Ченг. -- Мир не делиться только на друзей и врагов, все может быть куда сложнее. Рыба и морепродукты – единственные поступления идущие извне острова. Все остальное выращивается в наших стенах. Но постепенно земли становятся менее плодородны, животные начинают болеть, их поголовье сокращается. Только благодаря добавкам из водорослей и удобрениям из костей и внутренностей рыбы мы продолжаем жить.

Хэй меняют произведенные на суше произведения искусства, оружие, ткани с несмывающейся краской на рыбу. Меняли. До недавнего времени. У нас был мир и взаимопонимание пока твой знакомый адмирал Бэй не прокатился по окрестностям грохоча своими орудиями и убив несколько сотен элитных войск местного королевства. За что его флотилию и потопили.

Но Хэй справились с разногласиями. Признали его людей чужаками, конфликт был исчерпан. После катастрофы среди кланов наг разразилась война. Говорят, это связано с гибелью государства располагавшегося в центральном море. Их территории начали сокращаться рыба мигрирует или исчезает. Племена вынуждены сниматься с насиженных мест.

– Такое не происходит само по себе. Да и какая разница, они забирают землю! Единственное чего на острове очень ограниченное количество. Вы видели карту, там же пойма реки, самые плодородные земли! И они строят там плотину, делают запруду чтобы отстроить подводный город. Или хотите сказать, что это тоже с вами согласовано?

– Нет. Конечно нет. – нахмурился Гуй Шен. – И в этом виновата в том числе твоя деятельность. Если бы ты не сцепился с младшим сыном Хэй Хи, не вынудил отказаться от него и от академии, конфликт исчез бы в зародыше. Но ты заставил думать его об отделении. Ресурсы, которые можно было бы потратить на укрепление обороны, на развитие города – пошли на отделение клана Хэй от остального тайного дворца.

– Пока ты находился в спячке они вновь объявили о самоизоляции из-за недоверия к городскому совету. – сказал, ударив по столу кулаком Пинг Ченг. – Все ваши глупые выходки с Ичиро! Как вы додумались спалить клановый дом Хэй? Ну ничего. Посидит еще неделю на диете и строгих тренировках, это пойдет ему на пользу.

– Погодите. У вас отбирают последнее – землю, а вы просто будете сидеть со сложенными руками? Они набирают армию, готовят войска, скоро их будет больше чем войск всех остальных кланов, вместе взятых!

– И ты конечно же предлагаешь немедля начать военное вмешательство? – усмехнулся ректор. – Нехватка опыта и дальновидности – твоя основная проблема. Хотя требовать их от восьмилетнего ребенка конечно глупо. Но ты многое делаешь, и начинаешь вести за собой людей. С таких и спрос больше. А уж с нашего рода – тем более. Гуй, должны быть примером остальным кланам во всем. Положительным естественно.

– Ну так будьте? Я-то тут при чем? – пожал я плечами. – Я лишь хочу спасти хорошего человека, который помог нам выяснить то что оказывается и так понятно старейшинам.

– Ты еще не знаешь? – нахмурился, глядя на меня Гуй Шен. – Возможно Хотару посчитала что именно я должен сообщить тебе о решении Фенг. После короткого расследования выяснилось, что ты никакого отношения к их клану не имеешь. Учитывая твои выдающиеся способности и проявившуюся природу тифлинга на прошедшем совете было решено, что клан Гуй полностью возместит затраты на твое обучение Фенг, взяв в следующем году двух новых учеников.

– Погодите. Какую еще природу? – не понимая уставился я на ректора, но он лишь вздохнул покачал головой и указал пальцем на зеркало. Не став спорить, я подошел к ростовому стеклу, покрытому серебряной фольгой и едва сдержался, чтобы не выругаться.

Детское, чуть серьезное лицо оказалось обезображено шрамом, идущим через левую бровь и заканчивающуюся на животе. От камня души на поверхности кожи остался только небольшой нарост, вроде шишки. Но черные вены, разбегающиеся от висков сетью капилляров, заканчивались у двух явно выраженных рожек.

– Не-не-не. Мы это уже проходили. – пробормотал я, ощупывая рога пальцами. – только превращение в демона мне еще не хватало.

– Если ты беспокоишься о своем рассудке, ему ничего не угрожает. Не знаю где ты нашел врага в первозданном виде, но тебе повезло. Будь у тебя сформировавшееся ядро Юань-ци, ты уже был бы мертв. – усмехнулся Гуй Шен. – А сейчас он просто поразит, букашка которую оказалось не сложно загнать в самые глубины сознания. Пока ты здоров и контролируешь себя – тебе ничего не угрожает даже при применении техник души. Переход на ступень героя станет настоящим испытанием, но к тому времени ты уже полностью освоишься с собственным я.

– Нет, я и раньше не терял рассудок, но это не то что я хочу. Вы запутали меня. Отвлекли. Бэй Вэйжа, мы должны вытащить его из лап Хэй! Если мне придется вступить в Гуй, чтобы вытащить адмирала – я согласен.

– Мы не пойдем на обострение конфликта рыбаками. От него и их отношений с нагами зависит благополучие всего острова. – строго сказал Гуй Шен. – Благодаря изнурительным переговорам мне удалось добиться нейтрального отношения. Мы не враги, просто в отношениях союзников настал довольно сложный период. И если им для уверенности в своих силах нужен заложник, чужак. То пусть так и будет. Тем более что у нас их дети.

– Хотите сказать, что ему ничего не угрожает?

– Пока мы нормально относимся к своим ученикам и не проявляем агрессии твой друг будет в полном порядке. Возможно они даже найдут ему работу по душе, и вскоре мы увидим Хэй Бэя. – пожал плечами ректор. – Я обещал тебе что буду относится как к обычному ученику, но не могу этого больше делать. Ты создаешь слишком много проблем на пустом месте. Лишаться талантливых кадров, очевидно желающих добра острову – нежелательно. А потому…

– Вы хотите предложить мне вступить в клан Гуй. – усмехнулся я. – Мне это не нужно. Я полностью оплачу расходы на обучение тех двух учеников которых вы собираетесь взять в следующем году, и мои, если они появятся.

– Весьма смелое заявление. – откинувшись на спинку кресла сказал Гуй Шен. – Откуда у тебя ресурсы? И главное зачем ты хочешь отстранится от сильного и славного клана?

– У меня свой путь. Я понял, что надо смотреть на картину шире. Понял. Но то что вы делаете здесь… вот этого я понять не могу. Зачем врать населению всего города о войне с нагами если мы с ними торгуем? Зачем огораживаться стенами если мы защищены с моря? К чему вся эта ненависть, подготовка?

– К тому что торгуем мы только с одним народом наг, к тому же далеко не самым крупным. – усмехнулся ректор. – И торгуем не все мы, а лишь один клан, главная ветвь которого имеет общие корни с русалками. Все верно, не делай такие удивленные глаза, Хэй – прямые потомки племени, жившего в окрестных водах и пришедших захватчиков – людей. Нас.

– Выходит, сражаясь за наг они будут сражаться за себя? – ошарашенно проговорил я. – А их способности? Они могут дышать и видеть под водой?

– Все зависит от того в какой степени проснулись их корни. Некоторые наследуют только цвет глаз, другие силу голосовых связок и горла. – Пинг Ченг загадочно улыбнулся. – Как они им владеют. Голосом в смысле, не подумайте ничего такого. Другие и в самом деле могут жить под водой, у них открываются жабры. Все переговоры с нагами ведутся, по нашим сведениям, на дне. Но о чем они говорят – никто не знал до прошлой недели. Это возвращает нас, к сведениям, которые принес ты и мой сын. Они весьма ценны.

– Война за территории, смещения логовищ легендарных монстров, появление новой королевы на далеком севере. А еще – приход тьмы. – кивнул Гуй Шен. – На мой взгляд это самое важное. Вековечная тьма, окружающая последний материк, начала сужать свое кольцо. И единственное этому объяснение – в удалении луны от нашей планеты. Младшей сестры.

– В смысле удаление? Она быстро улетает? Как это определили?

– С месяц назад один из наших астрономов любителей увидел несколько новых звезд, которые раньше всегда находились за кромкой луны. Буквально вчера открылась еще одна. Скорость посчитать довольно проблематично. Но она не меньше метра в день. И с каждым метром отдаления луны тьма приближается на три.

Мы надеемся, что дело в естественных причинах и вскоре орбита луны вновь стабилизируется, а еще лучше вернется в прежние рамки. Но если все продолжится в том же темпе, то уже через двадцать лет вековечная тьма приблизиться достаточно, чтобы не оставить морских путей вокруг континента. Сто лет – и существованию какой-либо жизни на этой планете придет конец. Так что, как ты видишь, времени на споры с кланом Хэй у нас нет. Мы должны решить эту проблему как можно быстрее, чтобы вернуть все на круги своя. А для этого на Чщаси вновь должен восторжествовать мир и порядок, как до катастрофы.

– И что же вы сделаете с улетающей луной? – усмехнулся я, бессильно садясь на один из стульев. – Это не птица, которую можно сбить стрелой и не рыба которую можно достать гарпуном. Это черт побери луна!

– Ты великодушно решил нам помочь? – ехидно улыбнулся Гуй Шен. – Не беспокойся. У нас есть варианты. Но тебя они не касаются и касаться не могут. Стань по крайней мере героем. Для этого у тебя более чем достаточно времени. Заодно научишься думать наперед и контролировать себя и своих друзей. Зайди в казначейство, выяснишь сможешь ли ты выполнить свое обещание и выплачивать достаточную сумму для собственного обучения. Выздоровей. И начни уже заниматься нормально, не влезая в дела глав кланов! Если у тебя вдруг возникнет новая дикая идея. Вроде того что Пинг занимаются контрабандой или Джен продают наркотики – в начале приди ко мне, и мы все спокойно обсудим.

– Прозвучало так, будто Джен и в самом деле торгуют наркотиками. – ошарашенно проговорил я.

– Потому что это так и есть. – усмехнулся Пинг Ченг. – И многие в курсе. А вот мы контрабандой не занимаемся. Только работорговлей. А теперь, иди уже заниматься.

Глава 28

 

Я совершенно не собирался отказываться от идеи спасти Бэя, но ректор сумел договориться с мастерами и проинструктировать стражей, так что мои возможности по передвижению в городе значительно сократились. К тому же Хироши, пусть и обиженный тем что его не взяли на морскую прогулку, но сумел разузнать, что адмирал в полном порядке. Клан Хэй заявил об изоляции, однако далеко не все его члены исчезли с улиц. Товары оставались на полках. А все ученики академии продолжили обучение.

Мысли о последних словах Гуй Шена и Пинг Ченга долго не давали мне покоя. Не понятно, то ли в шутку, то ли на полном серьезе они заявили, что два верховных клана занимаются торговлей наркотиками и рабами. Но учитывая, что война с кланом Хэй так и не началась я склонялся к мысли что все же это правда. Находясь на вершине власти они на столько свыклись с беззаконием что для них не осталось никакой разницы. И даже если это и в самом деле был единственный способ выживания для города я его откровенно не понимал.

Но меня никто особенно и не спрашивал. Ректор прямым текстом заявил — выздоравливай, тренируйся, готовься. Хотя, посчитав расходы я чуть не вступил в семью Гуй. Нет, ну в самом деле. Стоимость обучения одного ученика составляла десять дзянь в неделю, на протяжении всех лет обучения. А их могло быть и пять, и десять. Учитывая мои доходы в пятьдесят — получалось крайне затратное вложение. Но самостоятельность мне была все равно дороже.

Через три месяца я наконец получил свою сборную глефу, которой по словам мастера Ксу Дано полагалось собственное имя. На столько хорошим оно оказалось. Проверить на практике я это утверждение не мог, в сборном виде оружие весило почти четыре килограмма. Что для пусть и тренированного, но все еще детского тела было чересчур. Но в закрытом от посторонних глаз помещении для отработки рубящих ударов я с удовольствием располовинил несколько полновесных манекенов из бамбука. Сплав ванадия титана и железа полностью оправдал себя, режущая кромка оказалась очень прочной и с эффектом памяти — само выпрямляющейся.

— Разящий. — сказал гордо Ксу Дано, когда я орудовал лезвием глефы как двуручным мечом. — думаю это самое подходящее имя для клинка. Он превосходен. Лучшая моя работа за все годы. А булава — крушитель. Она получилась довольно тяжелой, но тут я был сильно ограничен, впихивая артефакт, так что гордиться мне нечем.

– Главное, чтобы контакты правильно подключались. Спасибо за предложение, господин Дано, но я еще подумаю. Разящий крушитель, не худшее название для нагинаты. Но она еще не скоро полностью раскроет свое я.

– Конечно. Только когда ее владелец дорастет до нее. – усмехнулся дварф. — Это будет лет через пять-семь. Когда твой рост в высоту закончится. Но до тех пор тебе нужно будет тренироваться с каждым из трех видов этого оружия – булавой, двуручным мечом и глефой. Многовато. Чтобы стать мастером тебе придется выбрать что-то одно.

– А еще рукопашный бой, бой с когтями, бой с двумя оружиями. – начал перечислять я. — Вы правы, стать совершенным во всем совершенно не реально.

— Ну почему же. — улыбнулся Дано. -- В академии есть человек освоивший все виды оружия и стили боя. Мастер Лян Хуабао. Пусть он и обучает студентов основам рукопашного боя, но также он владеет метательными и обычными ножами, кинжалами, короткими и длинными мечами, парным оружием, всеми известными нам клинковыми и древковыми типами. Он мастер во всем, и в то же время ни в чем. Сосредоточившись на своих техниках он так и не сумел развить второе ядро, и остался героем. Хотя и это уже высокий ранг, недостижимый для обывателей. Думаю, тебе стоит обратиться к нему. Может он подскажет.

– Спасибо за предложение. – помрачнел я, в пусть и прошло больше года, но в памяти еще были свежи воспоминания о том, как трое в черном пытались меня прикончить. Мастер Лян, высший эльф и тифлинг. Хотя в последнем я уже не был уверен. Судя по Хэй Хи – фиолетовые глаза получал любой достигший в навыках контроля Юань-ци и верхнего дантяня ранга героя. В любом случае эта троица была из верхушки академии. – Не уверен, что мы найдем с ним общий язык.

– А что так? – удивленно спросил дварф. – Он отличный учитель и превосходный боец.

– Да, наверное. Просто что-то не заладилось. Я даже рукопашный бой изучал с собственным мастером – Гуанюнем.

– Что же. Если подумать, то до уровня воина тебя в состоянии обучить любой, кто владеет оружием. – почесав в затылке признал Дано. – Дальше будет сложнее. Но к тому времени как ты освоишь эти навыки любые разногласия забудутся. История острова еще не знала случаев чтобы воином становились раньше двенадцати лет, а героем – семнадцати. При формировании первого ядра все способности закрепляются, и дальше развивать их крайне тяжело. Именно поэтому на формирование первого ядра уходит двадцать, а для второго уходит порой несколько сотен лет. Так что у тебя еще девять лет впереди.

– Спасибо за науку. Мастер Дано. И спасибо за оружие, которого я пока недостоин. Придется изготовить тренировочный аналог, чтобы не терять времени. Но к сожалению, у меня не так много денег, чтобы оплатить создание полноценного оружия.

– Если не гнаться за качеством. – задумчиво проговорил Дано. – И делать оружие именно для тренировок, под твой рост. Думаю, у меня получится создать промежуточную версию за сто пятьдесят дзянь. Но ты конечно можешь расплатиться и оружием, которое подарил тебе твой мастер Фенг Гуанюй, если цена для тебя слишком высока.

– Нет спасибо. Когда я выросту – верну его учителю, чтобы он передал следующему достойному ученику. А с вами расплачусь деньгами. Как только наберу необходимую сумму.

– Отлично. Тогда и поговорим. – удовлетворенно кивнул дварф. – Если хочешь, можешь устроиться на подработку в кузню. Ты хоть и расточителен, но в прошлый раз показал себя не плохо. Уверен, и в этот сумеешь стать полезным. Получишь по одному дзянь за каждый день работы.

– Спасибо за предложение. Господин Ксу Дано, я его обязательно обдумаю. – попрощался я с мастером кузнецом. Работать за один дзянь в день – роскошь которую я себе не мог позволить. За год работы на кухне я вырос с младшего поваренка, подай принеси, до поваренка старшего. И сам уже руководил первогодками следя за тем чтобы они не на портачили с элементарными обязанностями и тщательно мыли посуду. За это я получал десять очков факультета в неделю, которые легко конвертировались в реальные монеты по курсу один к одному.

Не смотря на отказ ректора в помощи по переводам текстов и ликвидации фермы академии свободного времени у меня совершенно не оставалось. Тренировки с тремя мастерами занимали в три раза больше времени. Ведь каждая отрабатываемая техника была уникальна и не пересекалась с другими. Они лежали в разных плоскостях, даже если уйти от расположения дантяня отвечающего за их действие, и стандартных определения души, крови и жизни, используемых в империи.

Летний вихрь, практикуемый Хотару, являлся полностью телесной практикой, затрагивающий только себя. Максимально простое, и в то же время эффективное воздействие. Однако оно примерно в два раза уступало комбинированным техникам Ичиро, смешавшего ярость берсеркера с аналогичным умением. Благодаря этой технике он не раз одерживал победы в спаррингах против учеников высшего ранга. И вырвался в телесных практиках далеко вперед.

Армия призраков, используемая Кингжао, была полной противоположностью летнего вихря. Она почти не затрагивала тело – лишь разум, и относилась к классу ментальных. Воздействуя на центры восприятия противника, она заставляла поверить его в вещественность моих проекций. Работало это благодаря микроволновому и инфразвуковому излучению, но на Чщаси было принято говорить о Юань-ци. И я с ними не спорил. Главное результат, а я наконец сумел подняться на второй ранг навыка и мог вызвать сразу две копии.

В технике кровавого копья, мастера Гуанюня, тоже наметился значительный прогресс. Элементарная формула – сила равна массе на ускорение, действовала безотказно. Сохраняя массу снаряда, но увеличивая инертное тело, служащее для толчка. Я добивался большей точности, скорости и как результат силы поражения. Конечно полностью заменить дальнобойное оружие этой техникой было невозможно, так что я обзавелся рогаткой, на манер Хироши, но использовать ее толком так и не научился. Если сравнивать с эльфом, конечно. А так с пятидесяти метров в тридцатисантиметровую мишень вполне попадал, и даже пробивал сантиметровые доски.

После приключения с Хэй, которое Ичиро получивший наказание и нагоняй иначе как злоключением не называл, мы окончательно сдружились. Хоть он и держался несколько отстраненно. Класс окончательно превратился в «четверть» восемь троек и меня в качестве полководца. Но устраивало это не всех.

Естественно ученики из Хэй не хотели иметь со мной ничего общего. Несколько даже собирались уйти из класса гениев в обычный, только чтобы держаться от меня по дальше. Но эффектнее всего поступила Хэй Лин. Девушка сдала экзамены на серебряного и почти сразу на золотого адептов, прыгнув на два ранга вперед. Выяснилось, что все это время она просто дожидалась младшего брата, собираясь оказать ему посильную помощь для того чтобы стать лидером в классе. А учитывая, что ничего не вышло – пошла дальше. Ей было одиннадцать, так что она давно переросла класс серебряных адептов в котором были дети не старше девяти.

Напоследок она вызвала меня на дуэль. Намереваясь продемонстрировать всем что будет с зазнавшимся мальчишкой, разевающим рот на старших. И я конечно согласился. Но несостоявшийся спарринг прервал ректор. Сказав, что отныне я буду сражаться только под его личным присмотром, пока он не убедиться, что моя психика полностью стабильна. Древний враг, как он назвал полу разумную сущность, засевшую в моем мозгу, на столько перепугал старика что он не собирался пускать мое обучение на самотек. Но я в этом был ему даже благодарен, бить девушек, пусть и на тренировках, не доставляло мне никакого удовольствия.

Время пролетало незаметно. Каждый день стал похож на остальные. Подъем, медитация для настройки внутренних органов, завтрак, тренировки, обед, тренировки и изучение свитков, ужин, работа поваренком, отбой. Я перестал различать дни недели и могу поспорить если бы не одно событие – даже времена года слились бы в одно месиво.

– Дорогие ученики. – поздоровался с нами Гуй Шен, собрав всех на площади. – С сожалением заявляю, что в этом году, в связи с самоизоляцией клана Хэй, торжественной части турнира скрытого пламени не будет. На внешней стене стало слишком опасно, чтобы тренировать на ней взятие рубежей или оборону. С северной стороны усилился напор демонических обезьян, да и звери вернулись. С западной продолжает свои атаки кракен. Нам даже пришлось отступить вглубь острова. Южная и восточная стены осаждены морскими гадами и нагами.

Успокойтесь, экзамены на повышение пройдут в обычном порядке. Но в связи с этими прискорбными событиями мы вынуждены перенести турнир на конец года. Надеемся к этому году все уляжется, а если даже и нет мы готовы будем готовы провести большой турнир пятилетнего зимнего равноденствия. До тех же пор готовьтесь, тренируйтесь, становитесь лучше, ведь к нему допускаются лишь достигшие ранга воина, и те из адептов за которых лично поручатся мастера! Готовьтесь, и пусть победят сильнейшие!

Глава 29

 

— Большой турнир! — в восхищении сказала Аи. — Это же потрясающе! Его проводят раз в пять лет. Это настоящее испытание и зрелище, от которого невозможно оторваться! Три недели соревнований! Сражений с использованием настоящего боевого оружия и техник!

— А еще горы раненных и покалеченных которые потом обеспечивают огромные продажи лечебных зелий и эликсиров. — хмыкнул Хироши. — Если хотим заработать, нужно уже сейчас начинать готовиться. Бинты, пропитанные целебными мазями. Жгуты и шины для накладки на переломы, фиксирующие гипсовые повязки. После турнира все это взлетит в цене до небес. Нужно либо изготавливать самим — либо закупать пока оно дешевое.

– Как ты так можешь? – фыркнула девочка. – Это же праздник! Фейрверки, танцоры с огнем, костюмированное шествие…

— Да, хотелось бы не только посмотреть на это, но и поучаствовать. – мечтательно вздохнул я.

– Я пасс. – нахмурившись сказал Куват покачав головой. — мало того, что это до чертиков опасно, так еще и толку в этом нет никакого. Только престиж отряда.

— О, я с тобой не согласен, мой зеленокожий друг. — усмехнулся Хироши. -- Престиж отрядов – это крайне важно. Тебе даже словами не передать как. Конечно мы не сможем участвовать всем классом. Большинство просто не готовы к такому. Но думаю несколько троек можно за оставшиеся девять месяцев добить до состояния, когда мы будем в состоянии сражаться на равных с воинами. Главное идеально подобрать состав.

– Я буду участвовать. – уверенно кивнул Ичиро. – Это важно и для меня, и для отца. Но и Ху, взявший ранг медного воина – тоже. Так что придется встретиться с братом. Но я буду со своими товарищами. Мы уже сработались, знаем, когда и что нужно делать. Как прикрыть товарищу спину или поддержать атакой.

– О, это все великолепно и очень здорово. Наверное, на стене это даже подействует. А вот на турнире нет. – не пряча едкой ухмылки сказал эльф. – Здесь не будет отрядов поддержки, медиков способных помочь на передовой, соседних троек, которые встанут с вашей плечом к плечу. Каждый отряд будет сам по себе.

– И что ты предлагаешь? Ломать существующую структуру только для того чтобы участвовать в соревновании? – нахмурился младший наследник Пинг. – какой в этом смысл?

– Если задача победить, а не просто участвовать – то смысл есть. – покачал головой я. – Закупать гипс, бинты и палки для шин можно уже сейчас. Они за девять месяцев не испортятся. Так же с ингредиентами для целебных мазей. Вроде зерен паслена или концентрированного рыбьего жира. Но готовить их нужно будет перед самым турниром, чтобы не пропали зря.

– О, об этом я не подумал. Сколько денег на это можно потратить?

– Все, которые будут лишними. – чуть взгрустнув сказал я, потому что свободных средств у меня почти не осталось. – Надо бы придумать как зарабатывать до этого. Чем-то мы же можем стать полезны для города?

– Не возьму в толк, почему ты не хочешь присоединиться к Гуй? – спросил Ичиро. – Сильный, обладающий обширной властью клан. Контролирующий большинство происходящего в городе. Они бы мгновенно обеспечили тебя всем необходимым, да и о деньгах не было бы нужды думать. Одни плюсы, как не смотри. Ты же один из них. А то тебя за глаза уже называют «безродным зверем что не гнет спину».

– О, наш лидер очень плохо воспринимает слово контроль. – усмехнулся Хироши. – Хоть и понимает, что каждое его действие подчинено распорядку академии. Понимаешь же?

– А куда деться? Отказаться от обучения? – хмыкну я. – Аи, скажи, ты сможешь разобраться с хирургическими навыками к турниру?

– Только основы. – вздохнула девочка. – Удалить поврежденные ткани, осколки и грязь из раны. Наложить швы от кровотечения. На большее пока не рассчитывай. Да этим и должны заниматься настоящие медики. Иначе только хуже выйдет.

– Понятно. Жаль. А то скоро поросята появятся, а я без понятия как с ними быть.

– А поросята то тут при чем? – удивленно посмотрел на меня Ичиро. – Ты что, собираешься с них мясо по частям продавать? Ногу отрезал, а остальное пусть дальше бегает?

– Что? Нет. Хотя идея интересная. Ладно, не важно. Придется обратиться за помощью к мастеру. Учитывая общую ситуацию мне нужно заработать денег. И на новое тренировочное оружие, и на доспех, да и в целом. Надо расширяться.

– О, это дело не простое. Особенно когда никто кроме тебя в это не готов вкладываться. – сокрушенно покачал головой эльф. – Ты же хочешь создать свой собственный клан, я правильно понимаю? С нуля. Без поддержки одной из семей. Не будь ты таким упрямым ослом давно бы понял, что это невозможно и спокойно влился в стройные ряды Гуй. А потом, лет в сорок, когда наберешься авторитета и влияния, можно и отделиться. За тобой даже пойдут люди. Человек сто – и у тебя уже крошечный клан. И делай что хочешь.

– Угу, а я в это время уже тысячником стану. – усмехнулся Ичиро. – что лучше? Быть главой клана в сто человек, или полководцем тысячи, когда за твоей спиной поддержка старшего клана.

– Лучше конечно быть главой старшего клана. Но это все мечты. – вздохнул я. – Но вопрос денег от этого менее актуальным не становится. Кувату вот доспех нужно подобрать…

– Не пойду я на ваши соревнования. – уже куда громче возмутился полуорк. – Хотите? Идите втроем! Ты, Аи и Хироши. А я как-нибудь обойдусь.

– Ну нет. Ты тоже участвовать будешь. Вместе с Бимом и Бомом. Крупный турнир – это не только риск и престиж, но и отличный стимул для тренировки. Пусть никто из нас не сможет один на один сражаться с воинами, но это и не нужно. Главное собрать из нас девятерых полностью самодостаточные команды. Защитник, ударник и поддержка. Учитывая наши навыки, мы можем потянуть сразу две роли. Придется правда освоить нехарактерные техники…

– Хочешь сказать, что мы сможем победить? – нахмурился Ичиро. – Что, если все вдевятером пройдем в финал? И придется сражаться друг с другом?

– О, тогда все придется решить жребием. – усмехнулся Хироши, похлопывая товарища по плечу. – Вот только об этом думать еще ой как рано. Воины, даже медные, имеют силу удара в четыреста пятьдесят килограмм. Они ужа начинают формирование первого ядра, их тело трансформируется, чтобы выдержать напор энергий. Выработка ци практически прекращается, весь доступный запас направлен в первую очередь на поддержание зерна, которое должно прорости в ядро. И в этом будет наше основное преимущество. Наш свободный запас ци будет равен их, а может и больше.

– Вот только физически они сильнее в несколько раз. – заметил Куват. – Одного удара молотом будет достаточно чтобы выкинуть любого с арены. В таком случае толку от щитоносцев, как мы с братьями, не будет совершенно.

– А вот тут я с тобой не согласен. Главное правильно использовать навыки и не сражаться в одиночку. Если есть возможность напасть трое на одного – так и будем делать.

– Не слишком-то честно. – покачала головой Аи. – На этом престиж не поднимешь и славу не сыщешь. Лучше побеждать слаженными действиями и умением.

– Которых у нас по определению не может быть больше чем у воинов. – тут же заметил Ичиро. – Многим из них под двадцать лет. А нам на момент соревнования только исполнится десять. Они нас по одному как котят раскидают. Кроме того, это большой турнир, значит участвовать смогут не только ученики академии, но и старые клановые воины. Мужчины и женщины, которые служат на стене не первый десяток лет.

– Погоди, но это же совершенно не честно. Как моет ребенок сражаться против опытного взрослого? Тут даже численное превосходство не поможет.

– Тут я бы поспорил. Не важно кто нанесет тебе удар по голове стальной дубиной, ребенок или взрослый. – усмехнулся Хироши. – На их стороне будет опыт многочисленных схваток, слаженные коллективы. А на нашей – только сообразительность нашего лидера и хитрость которой у зверей быть не может. Так что, честной красивой схватки здесь не может быть по определению.

– На счет честной я с тобой согласен. Бой не будет равным, и если мы не подготовимся – победить не сможем по определению. А вот по поводу красивой. Есть у меня несколько идей. – задумчиво проговорил я. – Может даже полезных. Но пока не будет известно ничего о полигоне, думать о них рано. В первую очередь надо сформировать команды. Сильные. Разносторонние и в то е время достаточно слаженные и взаимно дополняющие друг друга.

У нас есть три воина щитоносца. Куват, Бим и Бом. При этом братья могут выступать и в роли поддержки, воодушевляя союзников или запугивая противников, а у Кувата тяжелая рука. Медик у нас один Аи. Как и воин дальнего боя – Хироши. Мои навыки стрельбы оставляют желать лучшего, но роль ударника и воина поддержки я могу потянуть.

– Если смотреть классические определения, то мы все трое ударники. – сказал несколько помявшись Ичиро. – Но один из моих товарищей может выступить в роли медика. За девять месяцев он полностью освоит все необходимые навыки. Он же может взять арбалет, по крайней мере, как второе оружие. Времени достаточно. Но вот с поддержкой у нас не задалось.

– Я помогу. – шагнул вперед Бом. – Могу и щитом прикрыть и врага отвлечь. Пока я только на первом ранге вопля банши, но к турниру освою второй. Это заставит противников разбивать строй, в случае если у них только щитоносцы, а лучники будут периодически мазать.

– Хорошо. Значит с этой тройкой определились. Ичиро с товарищем и Бом. Уже вперед. В своей тройке воином поддержки буду я, а значит Бим идет в третью. Руководить ей будет Хироши, он же станет лучником. Третьим пойдет один из Пингов. На ваш выбор. Но придется обучиться медицинским навыкам.

– Я уже к тебе привык. – мрачно сказал Куват. – Так что, если не против, хочу остаться с тобой и Аи.

– Хорошо. Остается у нас одна проблема. Нам нужен воин дальнего боя. Сейчас ни один из нас такими навыками не владеет, и я боюсь еще и на луки с рогатками времени у меня совсем не будет. Придется их осваивать одному из вас.

– Ну… тут такое дело. – почесал в затылке полуорк. – Не хотел раньше времени показывать. Но…

С этими словами он отошел чуть в сторону. Встал в стандартную оборонительную стойку закрывшись своим круглым щитом обернутым цепью, а затем, ступив вперед резко крутанулся и выбросил его вперед. Щит, раскручиваясь как юла пролетел около десятка метров, а затем дернулся обратно, скручивая цепь на острые шипы. Нам только и оставалось что восторженно ахнуть. Такого мы точно не ожидали.

– Потрясающе! Десять метров это конечно не совсем дальний бой, но для начала нам этого вполне хватит. – сказал я, с удовольствием хлопая Кувата по плечу. – ты молодец! Теперь нужно лишь отработать командные навыки и развивать собственные. Уверен, у нас будет шанс победить!

Глава 30

 

— Просто хочу уточнить. — сказал Ичиро глядя на мои потуги. — У нас в самом разгаре тренировки, до турнира меньше месяца, денег больше не становится и при всем этом ты решил купить постройку водяной мельницы, да еще без жерновов?

— Я уже жалею, что позвал тебя с собой. — прокряхтел я, засовывая магниты в подготовленные для них каменные выемки, располагающиеся вокруг шеста. — Лучше бы помог!

— Во-первых, ты меня не звал. Я вынужден с тобой везде ходить в качестве наказания за то, что спалил дом Хэй. – сказал, чистя ногти младший наследник Пинг. – Хоть это, замечу, и не я был. Во-вторых, не вижу смысла тебе помогать, камни вроде не такие уж и тяжелые, чего ты так кряхтишь – непонятно. Ну и в-третьих, физические нагрузки полезны.

— Какой ты… – прокряхтел я, ставя очередной полукруг на место. – Занудный стал. Раньше веселее с тобой было.

– Я просто начинаю думать прежде чем делать. — ухмыльнулся, задрав нос Ичиро. — И тебе пора этим заняться. Что вот ты делаешь? Зачем? Какой в этом толк?

— Ах какой толк? -- усмехнулся я, предвкушая представление. – Сейчас увидишь. Доставай меч.

Надев сандалии на высокой подошве, чтобы точно не соприкасаться с разлитой по полу водой, и толстые перчатки я накинул доспех из тонких медных пластин поверх двойной рубахи с высоким воротом и деревянным подкладом. Подсоединив провод дернул за рычаг останавливавший движение колеса водяной мельницы. Ось начала вращаться, раздался тихий гул.

– Готов? – с сомнением спросил Ичиро, поочередно вращая своими клинками. Я лишь кивнул, стараясь скрыть усмешку. Парень резко выдохнул, входя в состояние полной концентрации, его мышцы вздулись от поступающей крови. Вены проступили под кожей, а в следующую секунду он прыгнул вперед. Черт, а он хорош. Куда быстрее чем я могу себе позволить.

Контратаковать я не успею при всем желании. Но мне и не нужно. Наше оружие соприкоснулось на секунду, дуга прошла между клинками и вышла через тело парня в земляной мокрый пол. Ичиро скорчился от боли и рухнул парализованный. На секунду мне показалось что я переборщил, от него даже пар шел. Но помотав головой парень поднялся. И нахмурившись вновь пошел на меня, но куда осторожнее.

Я демонстративно развел руки в стороны, приглашая противника ударить меня, но Ичиро и в самом деле стал куда разумнее подходить к вызовам. Лишь когда он был полностью уверен в том, что сможет нанести укол клинком сделал почти неразличимый для глаза молниеносный удар, и пробив мою нагрудную пластину вновь рухнул на пол, оставив меч в броне.

– Пожалуй достаточно. – сказал я, вытаскивая клановый меч из деревянной пластины. – А то ты меня так и убить можешь.

– Что это за техника такая? Я не вижу, как ты контратакуешь! Могу спорить на что угодно, ты не двигаешься, не можешь ты двигаться с такой скоростью. Это только героям и владыкам доступно. – С досадой сказал Ичиро, выхватывая у меня из рук свой меч. Я собирался отпустить его до того, как цепь замкнется, честно! Но не успел и парня в третий раз бросило на пол.

– Прости, не специально так вышло. – извинялся я, быстро отсоединив провода и блокируя вращение оси, с помощью рычага. – Ты как? Живой?

– Твою мать! Это больно между прочим! – выругался, поднимаясь Ичиро. – Чтоб я еще раз с тобой на спарринг вышел? Да ни за что в жизни! Если доберемся до финала – первое место твое, я даже жребий тянуть не собираюсь. Зверь чертов. Не даром говорят, что с тифлингами воевать нет смысла. Это какой же силой владеет Гуй Шен?

– Очень большой, а главное реальной. Про первое место – договорились. Ловлю тебя на слове. А по поводу всего остального – это не я, и даже не доспех. Не знаю, как это тебе по-простому объяснить. Молнии видел? Как они в деревья лупят? Можно считать, что я одну такую приручил, только маленькую. Вообще это не магия и даже не ловкость рук. Можно было бы назвать это наукой, если бы мне не помогали.

– Молния? – глаза Ичиро расширились от удивления. – И что же ты с ней можешь сделать? Кроме того, что попросить защищать тебя?

– Пока, очень немногое. С изоляцией тут проблемы. – сказал я в слух, а про себя подумал, что и электрик из меня крайне посредственный. Обмотку делал больше пятнадцати раз пока напряжение не пошло. И ведь это с тем что мне на каждом шагу максимально помогал интерфейс. Подробная инструкция, завалявшаяся в памяти библиотекаря. Если бы я не нашел тайзер, не выиграл его на турнире, не получил уведомление о подключении устройства и его зарядке – никогда бы и не подумал делать водяную электростанцию.

Однако библиотекарь был частью проекта Ковчег-3 и хотя у меня не было прав доступа к большей части информации на конкретные вопросы он все же отвечал. Именно так я получил инструкцию по созданию инфраструктуры «Реколонизация. Электричество и проводка». Чтиво не слишком художественное. С кучей схем и расчетов. Но от этого не менее интересное и важное.

Инструкция предполагала, что заниматься созданием источников электрического тока должны специалисты. Но на случай катастрофы или кризиса было предусмотрено и использование дилетантами вроде меня. Максимально простые устройства, максимально легкое создание источников энергии, доступный язык… мертвый, не понятный никому кроме тифлингов и стража, хранящего эту бесценную информацию.

Основной вопрос, возникший у меня после прочтения – почему это не сделал Гуй Шен? По-хорошему я должен был пойти и спросить у ректора. Но что-то мне подсказывало что он будет против зарядки тазера. А я от такого великолепного оружия отказываться не собирался не при каких условиях. К тому же электрический доспех мгновенно показал свою эффективность.

– Если ты подчинишь себе эту силу – станешь непобедим. – задумчиво сказал Ичиро. – Тогда тебе и в самом деле удастся создать собственный клан. Сравнимый по силе с Гуй или Пинг.

– У каждой техники есть свои положительные и отрицательные качества. Рассказывать о собственных слабостях я конечно не буду. Прости. Но выйти один на один с твоим отцом я, пожалуй, откажусь. Слишком велика разница в силе, он меня раскатает в тонкий блин лишь только почувствовав угрозу. А вот Гуй Шен. Не знаю почему он меня до сих пор не прибил.

– Может надеется, что ты исправишься? – улыбнулся Ичиро. – Только по мне так зря. Все вокруг меняются. А ты каким придурком был таким и остался. Нет, растешь ты не хуже нас всех. На две головы вытянулся. Вот только сколько тебе не твердят, ты все равно поступаешь по-своему. Взрослые так не поступают. Отец рассказывал про систему противовесов, где каждый клан выполняет собственную роль.

– Я ее прекрасно знаю. На практике почувствовал. – сказал я, непроизвольно дотронувшись до сросшихся ребер. – Но это не повод застревать на месте. Вот это, реальное движение вперед. Когда я полностью освою этот процесс… ты даже не представляешь. Освещение улиц. Выплавка металлов. Оборона целого города. Возможности безграничны!

– Новый великий клан. – усмехнулся Ичиро. – Прости, но я обязан доложить об этом отцу. Любое изменение сил – шанс на то что все развалится. Так он сказал. А город и так на грани войны из-за нас. Сейчас любое недоразумение может привести к кровопролитию.

– Ладно. Но только после турнира, договорились? – попросил я. – А то чувствую мне вообще запретят в нем участвовать.

– Если обещаешь не пускать свою силу в дело нигде кроме турнира до его начала. – задумчиво сказал полуорк. – Тогда да. Я тебе не враг. И пусть это опасно, мне кажется, что новый союзник Пинг не помешает. Времена опасные.

– Это верно. Даже если мы расправимся с нагами, если вдруг союз между Хэй и русалками не разрушится, и, если они остановят вторжение. Видишь сколько если? В общем даже в таком случае останется королевство демонических обезьян, наседающих с севера. Опасностей становится все больше.

– Я был не прав. – усмехнулся Ичиро. – ты все-таки меняешься. Хоть и не так сильно, как остальные. Только подумать, с того времени как я разбил свой кулак о твой лоб прошло уже два года. Мне скоро одиннадцать. Тебе десять. И мы оба стоим на пороге ступени серебряного адепта. Как думаешь, получим ее по завершении турнира?

– Обязательно. На последнем экзамене чуть-чуть не дотянули. – кивнул я, слегка лукавя. Мне уже хватало Ци для получения следующего статуса. Не так чтобы с запасом, впритык. Но учитывая, что это было по каждой из трех видов ци – достижение более чем выдающееся. Третьи ранги летнего вихря, армии призраков и кровяного шипа были все ближе. Хотя к турниру я их получить уже никак не успевал. – Вот только сражаться нам придется с воинами. Твой отец подтвердил рекомендацию для участия в турнире?

– Да. Как и у остальных из нашей четверки. Все же приятно что из девяти человек допущенных к соревнованиям от нашего класса – почти половина из Пинг. Двое из Ксу, двое из Гуй, считая тебя. Прости, но я уверен ты рано или поздно согласишься, что это логичный ход. И один из Джен. Ни одного ученика из Хэй или Фенг. У них будут собственные тройки из старшего курса, ну и конечно из воинов. Но как я слышал остальные тоже идут кланами.

– Именно. – усмехнулся я. – Они идут привычными себе отрядами из собственных кланов. Такими же как они будут сражаться после выпуска из академии. Так что это скорее соревнование кланов, а не троек. Но с учетом того что здесь нет ни поддержки, ни границ в этом нет никакого смысла. Они проиграют только потому что используют не самую эффективную, а привычную схемы. Это как постоянно оставаться в одной боевой стойке при том что противник свою меняет.

– Если твоя стойка превосходна, то смысл ее менять? – пожал плечами Ичиро. – Поработав с Бомом, я понял, что это и в самом деле удобно, когда тебя в тройке прикрывают и на дальней и на ближней дистанции. Да и медики в отряде никогда лишними не будут. Каждый должен уметь оказывать первую помощь.

– Тут я с тобой полностью согласен. – Хотару была очень рада получить дополнительные восемь пар рук. Пусть в начале мы скорее мешали, чем помогали. Но за восемь месяцев каждый подтянул свой уровень до минимально необходимого. В хирургию мы не лезли, но наложить повязку теперь мог каждый из девятки. Аи же продвинулась куда дальше, уже ассистируя при операциях. Оставалось подготовить лишь несколько важных моментов, и шанс победить станет вполне реальным. – Не мог бы ты подождать снаружи? Я сейчас буду работать с кислотой, а защитные очки у меня в единственном экземпляре, как и маска.

– Хорошо. Только не думай, что тебе позволят ею поливать противников на турнире. – сказал Ичиро остановившись в дверном проеме. – Помни что главная цель победить, а не покалечить как можно больше противников.

– Будь спокоен. Она мне совершенно для другого. – сказал я, и дождавшись пока товарищ выйдет открыл ящик где хранились свинцовые пластины. – Пора сделать первый аккумулятор за десять тысяч лет. У меня будет собственная карманная молния.

Глава 31

 

— Да не. Бред какой-то. — сказал Хироши, не выдержав напряжения первым. — На кой черт нам на север? Там же бибизьяны эти…

— Лучше подумай зачем это главам кланов. — мрачно ответил я, проверяя легко ли вынимается из перевязи новенький меч от Ксу Дано. — Нас не просто так гонят к старой стене. Вряд ли они решили избавиться от нескольких сотен студентов. Скорее совместить приятное с полезным. Опять будем зачищать территорию как в прошлый раз, для вырубки джунглей.

— Я об это тоже слышал. – кивнул Ичиро. – после предыдущего турнира территория стала безопаснее и за несколько дней, пока не началось ответное вторжение зверей, успели вырубить тысячи деревьев. Пополнили запасы кузниц и бань, которых должно хватить на полтора года. А пострадало всего несколько человек, небольшая цена за такие ресурсы.

– Они могли не устраивать из происходящего праздник, а просто отправить всех воинов на зачистку. — заметил я. – А так получается, что мы бесплатно работаем.

– О, это же прекрасно. А еще стимулирует экономику города. – улыбнулся Хироши. — Я кстати договорился, наши товары скупили оптом, пусть немного дешевле чем мы рассчитывали, но почти тысячу дзянь мы заработали. Как раз чтобы выплатить все долги, в которые нас вогнал лидер и еще по сотне нас четверых останется.

— Мне кажется мы должны отдать Аи большую долю, она добыла рецепты исцеляющих мазей.

— Тебя не спрашивают, лидер. -- усмехнулся Хироши. – в плане средств я тебе вообще больше не доверяю. Вот скажи, куда ушло почти шестьсот дзянь? Строительство мельницы, покупка меди, закупка дерева. Какой во всем этом смысл?

– Есть. Рекомендую поверить на слово. – сказал Ичиро передернув плечами. Понять парня было можно, три разряда током это вам не шутки. Сделать карманные батареи достаточной емкости я не смог, так что пришлось остановиться на аккумуляторах. Сейчас у меня за спиной болтался рюкзак с широкими лямками. Весила эта прелесть десяток кило, но по моим расчетам и хватить ее должно было на неделю.

– Смотрите, они на самых стенах трибуны построили. – сказала Аи, у которой зрение был немногим хуже, чем у эльфа. – Разве это не опасно? А если монстры полезут наверх?

– Их встретят главы кланов в полном составе. С телохранителями и элитной гвардией из героев. – спокойно ответил я. – Смотрите, мне мерещиться или рядом с остальными флагами развивается синий с рыбой и трезубцем. Неужели Хэй решили снять самоизоляцию и присутствовать на турнире? Нужно будет выяснить что с Вейджа.

– О, это может плохо кончиться. – покачал головой Хироши. – Успокойся, и не смей к ним лезть пока войну не развязал. Все с ним в порядке, у меня достоверные источники.

Когда мы выходили из города нас провожали шумными радостными криками и хлопушками. Но до стены было больше тридцати километров так что веселье под угасло. Иногда до нас доносились радостные песни и ободряющие крики процессии. Многие были в подпитии. Им в отличие от нас, ближайшие несколько дней не придется провести в джунглях, соревнуясь с другими отрядами за выживание.

– Последняя проверка припасов. – громко сказал я, чтобы все участники из класса гениев были в курсе. Это после старта турнира мы будем сами по себе. Пока же мы один класс, и я его староста. – Медики – бинты, кровоостанавливающие мази, целебные зелья. Есть? Отлично. Защитники. Мясо и лепешки. Запасы питьевой воды? Огниво и кресало? Дымовые шашки?

– Не волнуйся ты так. Все помнят, что это уже не детские игры и рисковать лишний раз никто не станет. – не слишком уверенно похлопал меня по плечу Ичиро. – Странно, я еще на ногах. Думал это артефактная броня дает тебе силы.

– Ты прав, просто я ее контролирую, а не она меня. – усмехнулся я. – Если все в порядке поднимаемся к экзаменатору на жеребьевку.

– Подходим ко мне! – махала рукой девушка ассистентка, в аппетитно облегающем пышные формы платье. – Все капитаны троек, подойти ко мне. – вокруг нее уже столпилось больше количество народа, которые были старше нас. Кто года на четыре, а кто на двадцать. Я даже пару седовласых воинов видел, а вот лысым был я один, хоть и в бандане. Этот головной убор уже стал моим неотъемлемым атрибутом. А еще служил отличным подшлемником.

Рядом с девушкой стоял небольшой барабан, из которого каждый подошедший вытаскивал запечатанную трубочку с номером сверху. С противоположной стороны от нее находилась карта с отмеченными цифрами – местами старта для троек. Судя по цифрам нас было около трехсот команд на тридцать километров стартового периметра.

– В джунгли будут регулярно сбрасываться припасы и продовольствие, как дополнительный повод не сидеть на месте. – проводила инструктаж девушка. – у каждого из лидеров группы есть дымовой жетон. На нем цифра вашего отряда, если сорвать сургуч с жетона он работает как дымовая шашка немедленной помощи. Вы сами выбираете – атаковать встреченный отряд или разойтись миром. Однако кооперация строго запрещена.

Во время первого этапа у вас будет два дня на то чтобы собрать двадцать жетонов других командиров. При победе вы обязаны сорвать пробку, уведомив о проигрыше, и вызвав помощь для эвакуации. В то же время вы полностью сохраняете все добытые жетоны у себя, теряя только собственный. Вечером на третий день вы должны выйти на пункты сбора.

В случае если ваша жизнь находится в критической опасности, которую вы не можете избежать – обязательно срывайте жетон. Героями становятся только выжившие воины. Еще раз. Победа не стоит жизни. Ни вашей, ни вашего противника. Защищаться можно до тех пор, пока у вас есть силы и возможность победить. После этого вы обязаны сдаться.

Большой турнир пятилетнего зимнего равноденствия проводится на враждебной территории. Тут есть особенно опасные звери, о которых вы конечно же знаете, но я должна вам напомнить. Змеи природного аспекта, достигающие двадцати пяти метров. Двуногие хищные ящеры и десятиметровые плотоядные вараны. Демонические летучие мыши и птицы. – перечисляла девушка, листая блокнот. – Полу-разумные обезьяны, яогуаи-волки и лисы. Ядовитые пчелы, пауки, змеи, медузы. Так же не рекомендуется использовать в пищу найденные на территории фрукты, грибы, корни и орехи. Они могут оказаться ядовиты.

В связи с повышенной опасностью некоторых монстров, принесенные для доказательства смерти два верхних клыка вождя разумных обезьян, ядовитой гигантской гадюки, титанического варана и мыши-кровососа будут засчитаны за один собранный лидерский жетон. Очень надеюсь, что такие твари вам будут встречаться не часто, ибо они в отличие от соперников никого жалеть не станут. Так же клан Гуй милостиво обещает выкупить любые ценные останки животных и насекомых, которые вы сможете собрать. Но уже за деньги, а не очки.

– Род, Имя, Номер? – не поднимая головы спросил экзаменатор, записывающий участников, когда я достал свой лидерский жетон.

– Валор. Номер сто одиннадцать. – ответил я, вешая ампулу на шею и пряча ее под броню.

– Нет такого клана – Ва. – мрачно сказал, не смотря на меня мужчина. – Да и имя Лор странное.

– Валор, в одно слова. Это имя, беcклановый я.

– Беcклановый? – поднял на меня удивленные глаза экзаменатор. – Не слишком ли ты мал для того чтобы участвовать в большом турнире? Он ведь не просто так называется Большим.

– У меня есть разрешение от мастера на участие. – пожал я плечами, доставая бумаги. – Если быть точным, у меня их три.

– А, так ты из этих. Гении зазнайки. Посмотрим сколько часов вы продержитесь прежде чем попросите о пощаде и сорвете пломбы с своих жетонов. – нагло усмехнулся мужчина. – Следующий! Не задерживай очередь.

– Ну как? – потирая руки спросила Аи. – Куда нам идти?

– Сто одиннадцатое стартовое место, на примерно в центре северной стены. – ответил я. – Теперь мы сами по себе, так что давайте двигаться. До старта осталось меньше трех часов, а нам еще по периметру двенадцать километров идти.

– Не хорошо это. там самый опасный участок. – заметил Куват. – Ближе всего к пролому. Да еще и непонятно кто попадется в ближайшие соперники. Может ну его? Еще не поздно отказаться. Посидим на трибуне, отъедимся, отоспимся. Надо оно нам?

– Надо. К тому же нас уже записали, придется поработать. А то массу набираешь, а раскачиваться кто будет дальше? – похлопал я товарища по спине. – Даром мы что ли доспехи тебе заказывали, оружие ковали и эликсиры варили.

– Строго говоря эликсиры мы варили на продажу. – заметила Аи. – Но отказываться от противостояния в последний момент и в самом деле не лучшая идея. Хотя я вообще против жульничества. Мы должны разбить врага собственными силами, умениями и слаженной работой. Иначе зачем нужен этот турнир, если не проявление талантов?

– Посмотрим на наших ближайших противников, потом решим нужны нам будут мозги или нет. Любые техники в самом начале были хитростью и обманом противника. Мастера Юань-ци до сих пор специализируются на введении противника в заблуждение. В запудривании мозгов противникам и союзникам. Так что не считаю чем-то плохим умение использовать мозг в нестандартных и тяжелых ситуациях.

– Ну если так смотреть. – задумалась Аи. – Но тогда логичным решением на турнире стало бы использование больших настенных скорпионов. А это уже явное жульничество, ведь такими снарядами можно за триста метров пробить человека насквозь. Так что уверена границы разумного в выдумывании стратегий победы тоже должны быть…

С каждым словом Аи говорила все медленнее, а в конце и вовсе замолкла. Проходя мимо будущих соперников мы в начале наткнулись на отряд арбалетчиков с сетями, капканами и силками. Затем миновали дварфов, разливающих по горшкам масло с зажигательной смесью. Группу охотников с странной смесью гепардов и собак на поводках. Тройку одетых в полный тяжелый доспех воинов, у которых из открытого на теле были только глаза.

– Что ты там говорила про честность схватки? – усмехнулся я. – У нас конечно тоже найдется пара сюрпризов, но давайте не питать иллюзий. Это настоящий, взрослый турнир. Тут никто нам поблажек не сделает, придется выложиться на все сто процентов.

– Может все же откажемся? – спросил Куват с робкой надеждой. – Посмотреть со стороны на драку всегда приятнее чем в ней участвовать…

– Поздно, мы уже пришли. Вот наша лестница вниз. Готовьтесь, здесь нам расслабиться не удастся. Соберись братец. Ты наш щит и доспех. Если не ты прикроет нас в бою, то кто? Ты силен могуч и почти волосат. У тебя все получится. – приободрил я товарища, проверяя снаряжение. – Веселая неделька будет. – договорить я не успел, издали, там, где стояла центральная трибуна, раздался протяжный гул гонга и его подхватили местные охранники, ритмично ударяя в щиты. – Поехали!

Глава 32

 

Едва мы ступили в папоротник как из-под листьев на меня выскочило нечто почти сливающееся с листвой. Я успел только подставить браслет и клацнувшие зубы сжались на металле. Раздался свистящий звук взмаха и топор Аи с бритвенной точностью обрубил змее голову.

— Отлично, хамелионистая мамба. Даже искать не пришлось. — воодушевленно сказала девушка, кинжалом разжимая пасть атаковавшему меня существу. — Ее ядовитые железы очень ценятся для изготовления снотворного и обезболивающего.

— Это конечно здорово, но ты как-то не особенно беспокоишься о моем здоровье. — заметил я, с нервной улыбкой. — А если бы я не успел подставить руку, или она попала клыками между пластин?

— То над тобой уже поднимался дым неотложной помощи, а я бы вкалывала антидот. – строго сказала Аи. – Ее парализующего яда хватит на то чтобы убить несколько сотен человек. Если у тебя конечно нет сформировавшегося ядра Сюэ-ци дающего иммунитет к ядам и отравляющим веществам или специализированной техники Чжен-ци.

– Хватит трепаться. Лучше по сторонам смотрите. — буркнул Куват. Стоило нам оказаться на вражеской территории, и он мгновенно перестал ныть, максимально сконцентрировавшись и держа щит в постоянной готовности нас прикрыть. – Мы здесь самые слабые, все видели где мы встали – так что с нас начнут.

– Поправка, уже начали. — сказал я, стряхивая с себя останки змеи. — Трое с запада, движутся по деревьям. Скорее всего эльфы. Угрозой нас не считают, идут напролом. А значит и стрелять не будут. Помните, секреты использовать только в крайнем случае, с первыми придурками справимся сами, обычными…

Договорить я не успел. Эльф спрыгнувший с дерева набросился на меня, но Куват сместился, принимая сдвоенную атаку изогнутых мечей на скошенный щит. Отбив их в сторону полуорк резко присел, клинки с ревом распороли пустой воздух и в освободившееся место ударила моя глефа. Не церемонясь, не сдерживаясь. На поражение. Моей скорости едва хватило, чтобы оставить на груди отскочившего воина глубокий порез.

— А котятки кусаются. -- поморщился мужчина, зажимая ладонью обильно кровоточащую, хоть и не опасную для жизни рану. – Все вместе!

– Луки! – крикнула Аи, первой заметившая смену оружия. Куват прикрыл девушку щитом, а я бросился вперед, активировав армию призраков. Сразу несколько стрел полетели в меня и мои зеркальные отражения. Поддерживать копии в лесу было очень тяжело. Даже с помощью интерфейса я не мог полностью вообразить, что именно должны увидеть противники. То забывал о примятой после прыжка траве, то о шуме листвы или хрусте веток. А ведь только так я мог вкладывать образ в верхний дантянь врагов.

– Нужно разорвать дистанцию! Они слишком быстрые! – крикнул засевший в ветвях лучник. Но его бравому лидеру было уже не до того. Мы столкнулись в рукопашной схватке. Скорость с которой атаковал эльф была выше всяких похвал. Мне до такого уровня летнего вихря было еще крайне далеко. Не удивлюсь если воитель получил уже двадцатый ранг.

Меня спасали деревья и кусты. Пусть и приходилось постоянно обновлять проекции, но это позволяло мне быстро и безопасно менять направление движения и атаки. Несколько раз я даже оказывался у противника за спиной. Сосредоточившиеся на мне эльфы не посчитали моих приближающихся напарников угрозой, ведь у них не было видно дальнобойного оружия.

Они нас серьезно недооценили и это стало их главной ошибкой. Бешено вращающийся щит Кувата ударил в спину одному из лучников. Вокруг лодыжки второго обвилась веревка с грузилом, и они оба с криками попадали на землю. Как раз в тот момент, когда я нанес очередной режущий удар противнику, не сумевшему найти меня среди отражений.

– Хватит! – отскочив назад поднял руки лидер отряда. – Парни вы как?

– Я кажется ногу сломал. – пожаловался один из воинов. – Эта обезьяна меня за нее так дернула что чуть не оторвала.

– Ты кого сейчас обезьяной назвал? – спросила девочка, поднимая совсем не детский двуручный топор над головой.

– Аи стой! Они сдались! – крикнули мы с Куватом хором, и этот сдвоенный крик похоже напугал эльфов больше чем само сражение.

– Да ладно. Я так. Шучу. – пожала плечами наша воительница, закидывая короткую косу за спину.

– Жетон. – требовательно протянул я руку. Лидер эльфов несколько секунд колебался, но посмотрев на товарищей, на одном из которых сидел полуорк в полном боевом облачении, а у второго над шеей завис топор вздохнул и сорвав с шеи чехол, высоко поднял его над головой. Тут же в небо вырвался белый столб дыма, окрасивший верхушки деревьев. Но длилось это извержение не больше нескольких секунд.

– Берегитесь. С остальными вам так просто не будет. – хмыкнул лучник из клана Джен, кидая мне опустевшую капсулу. – Теперь вас будут воспринимать всерьез, и поступать соответствующе.

– Спасибо за схватку. Перевязка нужна? – спросил я, пряча жетон в пояс, но эльф покачал головой. – Вторая группа уже на подходе. Сто метров с востока. Судя по ци – воины в доспехах.

– Ого, а у вас все схвачено, да? – присвистнул лидер лучников, но нам уже было не до того.

Воины, да еще в доспехах. Скорее всего из Пинг. С такими встречаться в равном бою не стоит. Но в то же время – это хорошо. Ведь что Пинг что Фенг не обладают техниками души. Только крови и жизни. В прямом боестолкновении это не имело бы никакой разницы. Но сейчас мы были на неизвестной территории. Откуда появится противник – совершенно не понятно, а если ты его еще и не видишь… Единственный наш шанс – внезапное нападение.

Когда троица вышла в наше поле зрения я чуть не ахнул. Они были словно с картинки. Защитный строй Пинг в его самом маленьком, но при этом не менее опасном проявлении. Они шли в ногу, строевым шагом, чуть ли не чеканя шаг и сминая все находщиеся на пути препятствия. Бедная змейка, вроде той что пыталась укусить меня висела на стальном наручне их лидера. Они были на столько уверенны в своей непробиваемой силе, что даже не скрывались.

– Я тебе говорил, нужно раньше выдвигаться. Тех детей уже разделали, наверное, на носилках выносят с полигона… – спокойно сказал ближайший ко мне боец.

– Это не важно. Они должны были хоть минимальное сопротивление оказать. А значит кто бы против них не стоял, сейчас ранены или по крайней мере устали. – сказал лидер рыцарей. – подойдем, сомнем, заберем жетон и пойдем дальше. Нам еще сорок километров патрулировать.

«Граната?» – спросила меня жестами Аи, но я покачал головой. Бить по доспеху молнией, все равно что по громоотводу. Если металл полностью соприкасается с землей ток, как и всегда, выберет путь наименьшего сопротивления и уйдет по поверхности брони в землю, не причинив никакого беспокойства воину внутри доспеха.

Если смотреть на их скорость – проще обойти и уйти в джунгли, ища других соперников. Но если мы оставим их в тылу рано или поздно рыцари могут нагнать нас и ударить в спину. Или поймать спящими. А значит нужно от них избавится. Жаль только вес слишком большой, ни поднять, ни даже уронить такую махину мы не сможем. Ну и пробить доспех тоже не выйдет.

Их основные минусы состояли в низкой скорости передвижения, подвижности и сильно суженном радиусе видимости ухудшенном слухе и обонянии. Уверен, выносливость у них прокачано на все сто. Так что варианта измотать их беготней нет. Нужен другой подход. Комплексный. И в первую очередь нужно отсечь помощников от лидера.

Кусты прямо по пути следования Пингов зашевелились, а потом резко пошли волнами в разные стороны. Реакция нормального человека – бросится вдогонку. Но проводившие большую часть жизни на стене воины давно перестали быть людьми. Металл скрипнул при столкновении, секунда и они стояли спина к спине, ощетинившись мечами и закрывшись башенными щитами так, что муха не проскочит. Именно этого мы и добивались.

Куват и Аи выпрыгнули с разных сторон, но бросились не к противнику, а друг на встречу другу. Девочка высоко подпрыгнула, и товарищи вновь разбежались, оставляя противника в недоумении. Пока воины соображали, что за чертовщина тут происходит мои друзья уже, успели сделать три круга и наконец все было готово. Активировав усиление Чжен-ци оба орка подбежали к дереву и что есть силы дернули цепь, свисающую с ветки. Кольцо с шелестом сжалось и лишь один из воинов успел выдернуть ногу из петли.

– Ах вы засранцы! – выругался лидер рыцарей. – а ну идите сюда!

– Лучше вы к нам. – усмехнулся я, доставая рогатку и толстые маслянистые фрукты, которые я нашел на местных деревьях. В их съедобности были большие сомнения, но по тому назначению что я придумал они подошли идеально. С чавкающим звуком плод ударил в забрало одного из рыцарей, напрочь забивая смотровую щель.

– Ах ты паразит! – крикнул в негодовании воин, пытаясь перерубить цепь. Но об этом мы позаботились, хоть и обошлось это дороговато. По специальному заказу клан Ксу выковал цепь, новый топор для Аи и складное оружие для меня. При этом качество в целом было куда лучше, чем у бюджетного оружия, которым снаряжали воинов. А вот герои, пожалуй, смогли бы и разорвать путы руками, так что против более сильных противников этот фокус не сработает.

Рыцари ругались, размазывая фрукты по шлемам, все больше закрывая себе обзор. Пытались вырваться, но совместный вес Кувата и Аи, помноженный на дополнительный рычаг, вполне был в состоянии удержать противника. Стоило воинам перестать что-либо видеть, как один из них с матами снял шлем, только для тог чтобы увидеть прямо у себя под носом обнаженное лезвие моей новой глефы.

Мужчина попытался отбить его своим мечом, прикрыться щитом, но нулевая маневренность давала о себе знать. Он был просто не в состоянии двигаться так как привык. Прочные мужские узы стали путами, определившими проигрыш тройки рыцарей. Результат был предопределен еще в момент, когда они вышли в несвойственную им местность, и решили, что все будет по-старому. И к чести лидера команды Пинг, он это вовремя понял.

– Мы сдаемся. – сказал командир рыцарей. – Нельзя сказать, что это честная победа, но вы ее заслужили. Такого от детей я точно не ожидал, скорее от охотников Фенг или Хэй. – С этими словами он сорвал с шеи жетон и выпустив дым кинул его мне. – Будь осторожен парень. В следующий раз вам так не повезет. Остальные будут охотиться на взрослых и не будут знать, что вы дети. К вам будут относится, как и должны – как к полноценному противнику.

– Спасибо за схватку. – кивнул я. – Мы это знаем. Ради этого и пришли. Собираемся, следующая группа, двести метров!

Глава 33

 

— Хватит бегать! — гневно крикнул охотник, питомцы которого дергались из стороны в сторону, не понимая кого атаковать. Повезло что у этих тварей интеллекта было по меньше чем у хозяина, но я уже так перетрудился в использовании своих призраков что с трудом мог сосредоточится. А ведь первый день турнира даже к середине еще не подошел. Как они себе вообще представляют это, собрать двадцать жетонов?

— Как ты? — тихо спросила Аи, проверяя мой пульс. — Выглядишь не слишком хорошо.

— Пока нам везет. — криво усмехнулся я. – Если будем избегать Ксу и Гуи, сможем такими трюками отвлекать врагов достаточно долго.

– Я не об этом спросила. – серьезно сказала, девочка, покачав головой. — Надо двигаться, если не хотим с ними сражаться. Тут массой взять не получится. На каждого охотника по три пса. Куват такое в одиночку не вытянет.

– Главное, что мы с их территории выбрались. – вздохнул я. Всего несколько минут назад, воодушевленные победой над рыцарями Пинг, мы ринулись на следующего врага и чуть сами не попались в ловушку. Железные капканы не отдают Ци. Но тут нас спас нюх Кувата. Всегда тяготевший к кухне полуорк развил недюжинные таланты и мог различать около двадцати отдельных запахов. Некоторые – на большом расстоянии. Другие же как в тот раз, когда он выдернул меня за шкирку из распахнутой стальной пасти.

Сражаясь против охотников, мы полностью поменялись местами с Пингами. Теперь приходилось в каждый сантиметр земли тыкать палкой, прежде чем туда наступить. Как они за час с момента старта турнира умудрились так окружить себя ловушками я не знал, но на бушующее мне это было чрезвычайно интересно. Честных схваток мы не дождемся, ни сегодня, ни когда-либо еще. А значит умение быстро выстроить оборону с минимальным количеством человек — именно то что мне нужно.

— Ладно. Черт с ними. Отступаем. — нехотя кивнул я, посылая последнего призрака, чтобы заставить зверей бросится в другую сторону. Этих секунд нам хватило чтобы сменить позицию и углубится в джунгли. До последнего я чувствовал напряжение. Не добрый взгляд выискивающий слабое место. И только когда мы поднялись на пятьдесят метров против течения по глубокому ручью, идущему от стены, меня отпустило.

-- Пригнись. – пробормотала Аи, всматриваясь в заросли. – Я что-то слышала.

– Нет никого. – сказал я, и почти тут же заткнулся, заметив шевеление в кустах. Огромная черная саблезубая пантера с вздыбленным костяным гребнем и покрытой костяной броней мордой выпрыгнула туда где мы были еще несколько секунд назад и потянула воздух носом. Это было нехорошо. Совершенно. На ее массивной мускулистой шее висел дорогой ошейник, который должен был служить защитой.

– Упустили? – спросил негромко мужчина, выбежавший вслед за пантерой. – Ну же, девочка, чуешь их? – хищница потянула воздух носом еще раз, а затем громко чихнула. – Отравили воздух? – охотник наклонился к траве, попробовав ее на вкус. – Черный перец? Чертовы выскочки!

– Что у тебя? – спросил второй, выходя с сворой собак, которых я почти пятнадцать минут заставлял скакать по округе применяя призраков.

– Сбились со следа. – сплюнул охотник. – Они знали, что мы идем. Посыпали дорогу перцем, ушли по ручью. Среди детишек есть по крайней мере один видящий. Но ничего, от Сокола еще никто не уходил. Они даже не воины. – они продолжили негромко разговаривать, но листва скрыла их контуры и заглушила звуки.

– Они от нас не отстанут. – мрачно заметил я, на скорую руку съедая ломоть вяленого мяса. – Нужно восстановить силы и двигаться на юг. Может если столкнемся с другими группами они переключат свое внимание. Или можно подготовится и встретить их уже на своей территории. Кстати – с перцем отличная идея, я как-то этот момент упустил.

– Да я не специально. – чуть замявшись сказал Куват. – просто не могу же я готовить без перца? А тут занервничал, неудобно рюкзак перехватил. Вот и рассыпалось по дороге.

– Всегда бы так не везло. – хмыкнул я, высматривая в небе обещанную птицу. Хоть кроны деревьев и скрывали нас от посторонних глаз, спрятаться от сокола так вряд ли вышло бы. – Если они нас выследят, придется драться. Уж лучше подготовиться и встретить их на наших условиях. Они конечно молодцы, ничего не скажешь, работают грамотно, но и нас есть чем их удивить. Как у нас с ядом хамелионистой мамбы? Сможем использовать?

– Ты с ума сошел? – посмотрела на меня округлив глаза Аи. – Я же тебе говорила – он крайне ядовит. Четыреста человек убить можно, полная парализация нервов!

– А если его развести? Ну, например, один к ста? Убивать никого не хотелось бы, а вот ослабить…

– В принципе можно. – задумчиво проговорила Аи. – У меня есть некоторые медикоменты для хранения и обеззараживания. Если их смешать в правильной пропорции и разбавить родниковой водой – при добавлении нескольких капель яд будет работать как обезболивающее или местная анестезия. Перестанешь чувствовать конечность, в которую он попадет. Но тут важно не переборщить. Доза чуть больше, и он уже станет смертельным.

– Хорошо, тогда двигаемся еще на север, к стене. Давай пока ты все готовишь я понесу твой топор. – сказал я девочке, и та почему-то смутившись кивнула. – Ого, ничего себе дура. Как ты им так легко махаешь?

– Я бы на твоем месте ни на что не намекал. – вздохнул Куват. – а то Ичиро уже ходил с подбитым глазом за то, что назвал ее… не важно как, я ничего не имел ввиду!

– Я просто хотел сказать, что Аи очень сильная и умелая. Но это не так важно. Двигаемся, мне еще веток на шипы наколоть надо, а глефой это делать не слишком то удобно. Хотя надо признать и двуручным топором не особенно. – хмыкнул я, срезая небольшой стебель бамбука. – Нам понадобится несколько сотен копий чтобы огородить себе безопасное место. Если постараемся – управимся до того, как нас найдут и догонят. Главное же в нашем деле – шипы.

– Как шипы могут быть полезнее кольев? – недоуменно спросил Куват. – С помощью правильно воткнутых кольев можно от любой крупной живности защититься. Нас этому на уроках выживания учили, сам знаешь – одно из базовых правил.

– Ты прав. Вот только сейчас наши противники не только и не столько звери. – усмехнулся я, по дороге срубая очередное деревце. – Нужно найти поляну вокруг которой растет бамбук. Можно конечно самим расчистить себе место.

– Хватит разговоров. Птица зависла прямо над нами! Уже минут кружит. – сказала обеспокоенно Аи. – А мы прошли всего полкилометра.

– Черт, значит придется поторопиться, двигайтесь за мной. Аи, у тебя готов яд?

– Да, почти, еще несколько минут. – быстро ответила девочка. – Нужно только выдавить из желез активное вещество. Но только так чтобы оно не попало на пальцы. Очень аккуратно.

– Понятно. Куват, защищай Аи! Как только будете готовы – двигайтесь по моим следам. Не потеряетесь. И не забывайте смазывать ядом колья. – полуорк кивнул, снимая щит со спины, а лекарь села готовить микстуру прямо на берегу ручейка у которого рос бамбук. Стебли находились так часто друг к другу, что протиснуться между ними проблематично. Но для меня это был только плюс.

Срубая тонкие стволы под самый корень, я старался чтобы угол был как можно острее. Времени было в обрез, так что церемониться некогда, но я старался укладывать срубленный бамбук засовывая между стоящими деревьями. Получалась не слишком аккуратная полуживая стенка, на которую я не возлагал особенных надежд. И все же она должна была помешать протиснуться вперед гончим и задержать пантеру. Против охотников это не поможет и вовсе, но люди по определению существа ленивые. Если они увидят расчищенную дорогу – по зарослям не пойдут. И тут оставалось уповать на удачу и зелье Аи.

Постепенно сужая проход я все время двигался в левую сторону, каждые двадцать шагов делая поворот и сокращая расстояние на два шага. И так пока не наткнулся на собственные укрепления, истыканные кольями. Получилась спираль со стороной в двадцать метров и весьма внушительными стенами, через которые не так просто было пробраться.

Рев животных раздался раньше, чем запыхавшиеся Куват и Аи выскочили на подготовленную мной трехметровую поляну. Мгновенно поняв без слов, что нужно делать, они схватили лежащие колья и окуная их в банку начали баррикадировать единственный вход. Через минуту из наспех подготовленного лабиринта раздался мат, да такой что я первый раз слышал, значительно пополнив собственный словарный запас.

– Что это за х…ня? – ругался один из охотников. – Откуда здесь этот гребанный лабиринт?

– Найду того, кто насовал кольев в землю – прибью. – сказал второй. Не зная куда ведет коридор, они пробивались по прямой, от самого входа. Но мой путь лежал чуть в стороне, и противникам все равно приходилось идти по моей дороге, хоть и не долго. Один из них умело скрывал Ци, прячась от моего виденья, однако двух других я отчетливо видел даже через толщу деревьев. Но видел не только я. Сверху над нами кружил сокол, по которому враги прекрасно могли сориентироваться. Охотники спешили завершить бой. Они были разозлены травмами питомцев и в отличие от рыцарей Пинг не собирались сдерживаться или жалеть молодых.

– Сзади. – тихо сказал Кват, и Аи кивнула, подтверждая его догадку. Враги разделились, собираясь атаковать нас с трех сторон одновременно. Раздался звон стальной тетивы и тяжелый арбалетный болт выскочил из стены деревьев, лишь немного замедлив свою скорость. Полуорк застонал сквозь зубы, но остался стоять с болтом в плече.

Я не стал ничего говорить. Лишь активировал технику армии призраков и дернул товарищей на пол из срезанных стеблей бамбука. Для ястреба мы мгновенно перестали существовать, охотники же через щели в стенах видели все тех же обороняющихся детей. Стрелы с треском раскалывали стебли бамбука. Злобно жужжали тетивой взводимые тяжелые арбалеты. Аи, подобравшись к Кувату начала проводить операцию прямо под обстрелом.

От перенапряжения я начал терять сознание. Черная пелена опускалась на глаза. И лишь тихий голос Аи позволял остаться в сознании. Как враги могли тратить столько стрел? Они что, целую телегу на себе тащат? Ответ дошел до меня только когда небо внезапно оказалось в полоску. Грамотно раскрученные грузы распределились по всей поляне, и сверху на нас опустилась тяжелая сеть со стальной проволокой.

Глава 34

 

Я успел среагировать только потому, что смотрел во время появления сети прямо на небо. Перекувырнувшись я схватил край полотнища и сдернул его с товарищей в сторону единственного прохода. Туда где в любую секунду могли появится охотники. Но противник не первый день ловил живность и готов был к такому обороту. Работая мачете, они прорубались к нашему укрытию сразу с трех сторон, не позволяя построить нормальную оборону.

Но и у нас нашлось чем ответить. Выхватив один из смазанных ядом кольев, я ткнул им в только что появившийся просвет между стволами, и судя по сдавленному мату попал весьма удачно. Спустя секунду мне в ответ прилетело сразу несколько стрел, и от двух из них я уклониться не успел, даже активировав летний вихрь. Возможно, когда он достигнет уровня тридцатого, я смогу ловить стрелы на лету, но пока мой предел отодвинуться чтобы они прошли по касательной.

Но теперь тучи стрел не было. Очистив свой разум, я наконец начал видеть мир таким, каким он был на самом деле. Один из охотников-кинологов Фенг обладал подавленным аспектом Юань-ци. Воину было недоступно одновременное использование техник и Крови и Души. Они концентрировались только на одном пути. Но это не мешало довести навык призрачных стрел до третьего ранга. Разрушая мои иллюзии он с легкостью мог сражаться с нашей группой хоть в одиночку, а значит пришла пора использовать «это».

— Ха. Значит один из вас не полностью безнадежен. — усмехнулся охотник, когда я вышел ему навстречу. — Иди сюда, сосунок, посмотрим, чего ты стоишь.

— Лучше вы к нам. — сказал я, выпуская по противнику снаряд из рогатки. Охотник почти не задумываясь отбил его небольшим буклером, щитом закрепленном на левом запястье. Шарик лопнул, подняв небольшое облако едкого черного дыма. Противник выскочил вперед с такой скоростью что в дыму даже остались небольшие буравчики, закрутившиеся от ветра.

Враг был сильнее, быстрее и опытней. На моей стороне были лишь воспоминания о прошлом и девять месяцев подготовки. Древко глефы соединилось с тихим щелчком, будь мы хотя бы равны по силе — я мог бы долго удерживать противника на расстоянии за счет длины оружия, но охотник орудующий коротким мечом лишь усмехнулся прыгая вперед. Его скорости вполне хватит чтобы отбить в сторону оружие выскочки. Именно так он думал, и я с ним был полностью согласен. За одним маленьким исключением.

За секунду до соприкосновения клинков я еще подвернул рукоять, соединяя контакты внутри и молясь всем известным богам о работоспособности батарей за спиной. За долю секунды до соприкосновения между нашими клинками прошла крохотная дуга молнии, а стоило оружиям столкнуться как противник рухнул. Его мышцы разом сжались, бросая тренированного владельца на землю в виде беспомощного манекена.

Немедля ни секунды я повернул рукоять обратно, в безопасное положение. И отбросив ногой мачете, приставил лезвие нагинаты к горлу охотника. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы очнуться, но пришел в себя нападавший далеко не сразу. Только когда порезался о лезвие, пытаясь отмахнуться, противник наконец понял в какой ситуации оказался.

— Ты мертв. – сказал я, выискивая по сторонам его напарников. – А мертвые не бегают и не разговаривают. Признаешь свое поражение.

– Иди к черту. — раздосадовано буркнул мужчина. – Что это вообще было?

Отвечать ему я не собирался. Рядом все еще находилось два его товарища, так что время подставляться, отвлекаясь – самое неподходящее. Держа глефу наперевес, я отступил к Кывату и Аи. Девушка как раз закончила перевязку. Но вставать они не спешили. Возможно потому что на каждом было по красному пятну от валяющихся рядом стрел с подушечками вместо наконечников. Они тоже были условно мертвы, а я оказался один против двоих более сильных соперников. Худшая из возможных ситуаций, ведь стрелы я отбивать не умел.

– Сдавайся, вы проиграли! — крикнул не особенно весело один из охотников. Судя по голосу его задело оставленными шипами. Даже выпив антидот он должен был чувствовать сильную усталость. Что давало мне призрачный шанс на выигрыш. Армию я в ближайшие полчаса-час использовать был уже не в состоянии, так что мой шанс только в факторе неожиданности.

Обойдя по спирали противника, я оказался в паре метров от отметки видимой с помощью зрения Ци. Осторожно, я выглянул и тут же спрятался обратно, а не то место где я стоял всего секунду назад упала стрела с мучным шариком. Различив стальной звон тетивы, я немедля бросился вперед, не дожидаясь пока оружие противника перезарядится. Вот только именно на это враг и рассчитывал, выпустив второй болт почти в упор.

Закружившись я пропустил стрелу рядом, и отскочив по касательной она не оставила четкого следа. Будь это настоящий арбалетный болт он без сомнения пробил бы деревянный доспех и вошел глубоко в тело. Но я все еще мог бы сопротивляться и не собирался сдаваться. Бросившись вперед я не дал противнику перезарядится, охотник был вынужден отпрыгнуть в сторону, а затем, поморщившись от боли, отступить еще раз.

Делал он это почти беззвучно, но платой за тихое передвижение стали бинты на ногах вместо нормальных сандалий. Этого было явно недостаточно чтобы защитить владельца от острых деревяшек, смазанных ядом хамелионистой мамбы. Получив очередную дозу яда противник с трудом стоял на ногах, но я рисковать не стал, контролируя его руки и медленно приближаясь я старался не выпускать из виду второго, явно готовящегося к фланговой атаке. Но прежде чем я дошел до охотника он упал на бок и начал мелко трястись.

— Аи! У него припадок! — крикнул я, наплевав на все условности турнира. -- Кажется он получил слишком большую дозу яда!

– У меня не хватит антидота! – тут же отозвалась девочка. – Яд скорее всего распространился по всему организму. Доставай красный сигнал!

– Не нужно, я сам активирую. – неожиданно близко сказал первый из охотников, но, когда я схватился за оружие поднял открытые пустые ладони. – К черту этот турнир. Он не стоит жизни моих товарищей. – с этими словами он залез себе за пазуху и достал жетон участника. Резким движением сорвав сургуч дождался пока выйдет белый дым и кинул мне опустевшую оболочку. А затем достал из припасов красную дымовую шашку.

– Они должны быть здесь в течении пяти минут. – прикинула Аи, подбегая. – Нужно поддерживать его сердцебиение. Чтобы мозг не умер. Где третий?

– Отлеживается рядом с своей пантерой. О чем вы вообще думали, используя такой сильный яд? Мы же могли погибнуть. Жгао до сих пор на грани.

– А вы, о чем думали, осыпая нас настоящими арбалетными болтами? – возмущенно спросила Аи, не отвлекаясь от непрямого массажа сердца. – Если бы кто-то дернулся чуть левее стрела уже оборвала жизнь Кувата. Мы просто защищались, вы сами к нам полезли!

– Вот только стрелять мы начали уже после того как поняли, что вы отравили наших питомцев. Вы детишки совсем берега потеряли со своими методами самообороны. Что это было парень. Чем ты меня так огрел? Это явно не яд. В облаке я не дышал, лезвием ты меня даже не задел…

– Секретная техника. В чем заключается не скажу – на то она и секретная.

– В чем дело? – спросил Гуанюнь, пришедший на выручку с парой других героев. – Вал, ты в порядке? Кто вызвал подмогу?

– Мы. А эти звереныши полностью норме. – хмыкнул охотник. – Они нас отравили ядом какой-то змеи. Один здесь, второй в пятнадцати метрах севернее.

– Какой яд? – строго спросил Гуанюнь. – Вы что себе позволяете.

– Мамбы, разбавленный в пятьдесят раз и нанесенный в крайне небольшой концентрации против зверей. – ответил я. – Они сами виноваты, что сандалии не носят, да еще и лезу напролом.

– Отличная аргументация. Так на его могиле и скажешь. – буркнул охотник.

– Яд сдать. – приказал Гуанюнь. – Без возражений! Я не для того разрешил тебе участвовать, чтобы ты других калечил. Еще раз повторится – аннулирую свой допуск. Забирайте раненых и уходим. Соревнования только начались, а у нас уже три красных сигнала. Такого быть не должно. Хотя, о чем думали главы приняв решение проводить турнир на опасной территории, не понимаю. Еще и Хэй из своей норы выползли. Так что будь предельно осторожен.

– Понял. Постараюсь. – кивнул я, и поднявший на руках охотника Гуанюнь прыгнул, мгновенно скрывшись из поля зрения. Вот это сила, это я понимаю. Первый наследник клана Фенг сам по себе был мужчиной не маленьким, а в доспехе весил все килограмм сто двадцать. Да ещ неудачливый охотник кило сто. И все равно он умудрился за один раз прыгнуть больше чем на пять метров. Хотя нужно признать, что без секретных техник, обеспеченных многолетними тренировками и содержащейся в крови эссенцией, здесь не обошлось.

– Что будем делать? – спросила Аи, когда последний из санитаров забрал у нас железы змеи и разведенный яд, выдав бумажку о получении. – Куват в ближайшие несколько часов будет не слишком мобилен, а мы получили только три жетона из двадцати.

– Как правильно сказал охотник – жизнь товарищей куда ценнее победы в любом турнире. Давай сплетем ветви над поляной и отдохнем несколько часов. – предложил я. – более безопасного места мы все равно не найдем, а перерыв для восстановления сил нам нужен позарез. У меня уже голова раскалывается, от частого использования техник Юань-ци.

– Но благодаря им мы все еще в игре и живы. – заметила Аи. – Мне нужно приготовить целебный отвар. Так что разведите огонь, а я пока схожу за водой. Не беспокойся, твоя странная палка с собой, и я буду очень аккуратна.

– Хорошо. Но в случае любой опасности – зови. – предупредил я девочку. – Мы будем рядом.

Расчистив центр импровизированной поляны от веток, я устроил лежак для Кувата, который все порывался встать, но ему требовался покой. Сделать из нависающих над нами стеблей бамбука шалаш оказалось довольно просто, мне даже не пришлось их срубать. Только наклонить друг к другу, перевязывая листьями, а затем накидать сверху других, чтобы закрыть щели. За час с небольшим у меня получилось достаточно надежное временное укрытие. И даже защита от дождя которая вскоре понадобилась. Все же на дворе была зима и холодный дождь постоянно норовил прорвать пасмурное небо.

– Переждем грозу. – сказала Аи, помешивая в котелке свое варево. Я рядом обжаривал несколько добытых ею в реке рыбин, следуя инструкциям Кувата и используя его специи. – Как раз отдохнем и сможем двигаться вперед. У нас еще два дня впереди. Спешить некуда.

– Да и незачем. – мрачно сказал я, глядя девушке за спину. – Неприятности нас сами находят. – Огромный отпечаток ци принадлежащий монстру пер прямо через лес в нашу сторону.

Отправить