Глава 40

Протянув обе руки, я мысленно сформировал луч, направленный в четверых черных, стоящих на борту быстро приближающегося флагмана. Четверо — это не все войско, должен справиться без ТРИНИТИ и усиления. Главное правильно рассчитать расстояние и не прогадать с расовой принадлежностью. «Прыгай с борта!» — отдал я приказ и уже через несколько секунд понял, что все сработало как надо. Почти.

Закованные в полные латные доспехи воины сделали несколько шагов и неуклюже перевалили через борта корабля. Мгновение я ждал плеска, а потом разочарованием осознал, что его не последует. Все четверо повисли на веревках, опоясывающих их и идущих к мачте. Можно быть уверенным, что такой системой воспользовались все воины на ладьях противника.

— Заряжайте баллисты горшками с зажигательной смесью! – скомандовал я. — теперь эти клоуны никуда не денутся!

У нас было три осадных орудия, две сотни небольших горшков с маслом, торфом и болотным газом. И опытные канониры. И чего нам было не зажечь сегодня? После первых же попаданий головное судно противника развернулось и дало деру, гребцы работали на славу, да еще и ветер с течением им помогал. И все же несколько точных попаданий заставили корабль покрыться языками пламени. Тут же замелькали ведра с водой, но сбить горючее удалось не сразу.

— Какого черта они делают? — удивился Крег. — Почему отступают, у них же там в десять раз больше кораблей, чем у нас. Они могут просто массой задавить.

– Логика железная, мы никуда не денемся, Новыш все равно придется брать. И припасов, и стрел у нас ограниченное количество. Да еще и армия Империи может подоспеть в течении нескольких дней. — Заметила Джи. – У них же ситуация противоположная. Куда выгоднее сидеть в обороне и не дергаться, дотерпят до подхода подкрепления и уже нам придется драпать.

– А еще городом сейчас правит совет купцов и безумный жрец. – Согласился я, осматривая ряды кораблей. -- Они не готовы терять своих людей. Да и вообще предпочли бы не сражаться. Хотя если оценивать наши силы, то чего там сражаться? Нас их передовые отряды сомнут.

– Очень позитивно. – Буркнул воевода, помогающий выгружать припасы. – Чего мы вообще при таких раскладах здесь забыли?

– Если бы не было бежавших киевлян, может мне и удалось бы совладать с горожанами путем разговоров. Но теперь. Отступать нет смысла. Что-нибудь придумаем. Как всегда.

– Трусы! Почему они не нападают? – спросила Дара, уже перебравшаяся с лютоволками на берег, когда я переносил станину для скорпиона. – Их же больше!

– Возможно, они пока просто не поняли, с чем имеют дело, и сами считают, что мы передовой разведывательный отряд всего войска Славии. Но не расстраивайся, как только поймут в чем дело – сразу ринутся в атаку. Так что у тебя сейчас очень важная миссия. Направляйся к их лагерю вместе со стаей и устрой неразбериху. Убивайте кого сможете, ломайте палатки и укрепления. Но не смей терять лютоволков, они все должны вернуться невредимыми.

– Поняла, вожак. Мы все сделаем. – Кивнула Дара, вскакивая на Дружка. Акташ, больше не нуждавшийся в оправданиях силы инородного чужака, лизнул мне щеку своим раздвоенным шершавым, как наждачка, языком, хорошо хоть моя кожа была прочнее, и, дождавшись, пока я потреплю его за ухом, ринулся в снежную мглу.

С погодой нам почти повезло. Было не больше минус трех прохладно, но не морозно, да и гвардия моя, как обозвал воинство морфов Крег, была одета по сезону. Не замерзнем. Понимая, что у нас есть всего несколько часов, пока противник не сообразит, что все мои силы составляют три сотни морфов – я отдал приказ укрепляться. Сняв мачты, мы завели паровые доспехи и с их помощью по бревнам выкатили все корабли на берег, выставив их кругом. Так себе оборона, но лучше, чем ничего. А корабли мы и у противника отобьем в случае надобности.

– Для их мортир мы легкая мишень. – Заметила Буланская. – Хорошо хоть снег скрывает позиции.

– Сейчас технологическое преимущество явно на нашей стороне. Массовая магия Крови и Души в такую погоду будет не слишком хороша, а значит, у нас есть все шансы пережить сегодняшний день. Если у них внезапно не появилось танков или подобных устройств. Нам повезло, что Хикару так вовремя поднял восстание, теперь прежде чем доставить войска сюда, имперцам придется иметь дело с Валийской и ее бандитами.

– Действительно повезло. – Понимающе улыбнулась Джи. – Но почему ты считаешь, что его просто не сомнут катком паровых доспехов? Вырезать постепенно всех предателей и не мучиться.

– Странно, что ты спрашиваешь такое. Мне казалось, что у демонов с логикой все должно быть куда лучше. Зачем бегать по всему континенту, сражаясь с десятком мелких врагов, если достаточно победить одного крупного, и все остальные просто сдадутся? Победив Святогора, Империя докажет свое безусловное превосходство над всеми остальными народами.

– То есть то, что до последнего момента и так не оспаривалось? – подняла удивленно бровь Буланская. – Ты можешь спорить, но, если князья решат уничтожить Святогора, они так и сделают. Кара стирает с лица земли не только города, целые страны. И Славия, только недавно оправившаяся от тысячелетней изоляции служит этому прекрасным примером.

– Для того, чтобы гарантировано уничтожить воскресшего бога, его нужно для начала найти. А я не уверен, что это просто сделать, когда он перевербовывает или убивает всех твоих агентов. А еще он сам не дурак и понимает, что ему грозит. Ну и последнее, но немаловажное, почему, как ты считаешь, эльфы все еще живы, не смотря на историю противостояния в десять тысяч лет?

– Если честно, я об этом никогда не задумывалась. Их загнали в узкую полоску северных лесов, резервацию, из которой они не могут носа высунуть. А последнюю сотню лет готовились к тому, чтобы и там достать. Все остальные уже подчинились. Морские эльфы, орки и даже наги. Зачем применять столь мощное орудие, если достаточно обычных войск.

– Верно, но не только поэтому. Чем дальше от трона Императора, тем Кара слабее. Да и применять ее часто не получится, иначе только ею бы самодержец всех врагов усмирял. Последний раз Кару во всей красоте использовали как раз тысячу лет назад. Здесь. Легенды местных народов говорят, что выгорела вся страна. Сила была такой, что горы испарялись. А несколько сотен лет назад эльфы построили нечто такое, что расстроило Императора, и их тоже сожгли. Но только город.

– Хочешь сказать, что Император слабеет? Это бред! – чуть не крикнула Джи, за что тут же получила от меня по шапке, и хоть снизила тон, но от своего не отступилась. – Нет никого сильнее Императора. Даже Святогор – лишь его отблеск.

– У меня к тебе потрясающее предложение. Давай ты ему это в лицо скажешь? При встрече? Очень такой будет способ самоубийства, экзотический. Но если серьезно, то не представляю силу Императора. А вот со Святогором. – Я невольно передернул плечами. – Мне приходилось встречаться. И тогда он был не на пике своей силы.

Даже разговаривая мы не отвлекались от основной задачи – обустройства временного лагеря. Паровые доспехи в очередной раз показали себя просто превосходно. Как строительная машина они, пожалуй, были ничуть не хуже, чем военная. Огромные бревна зачищались от веток всего за пару ударов, заострялись и вбивались в землю легким постукиванием стакилограммового молота. Меньше чем за час, скрываясь под покровом снегопада, мы смогли возвести укрепления, за которые и приграничному форпосту не стыдно было.

Вот только к полудню солнышко пригрело, снег перестал идти, и Дара с лютоволками вернулись. В прозрачном воздухе стало наконец понятно, где мы находимся. Определение «в жопе» было довольно точным, но не всеобъемлющим. Небольшой холмик, который я выбрал в качестве площадки для строительства обороны, находился рядом с лесом, в трех километрах от Новыша. А между нами и городом стояла армия.

Настоящая. С осадными орудиями, ротами стрелков, рядами застрельщиков и внушительной конницей. Одних рыцарей я насчитал больше двух сотен. Всего же у противника было больше двух тысяч солдат и ополченцев против наших трехсот. И это считая только те войска, которые построились перед стенами.

– Они собираются нас атаковать до того, как мы подберемся к городу. – Мрачно заметил Крег. – Наверное, не хотят повторять весенний опыт, когда половину жилых кварталов сожгли.

– Хотят защитить близких! – кивнула Дара. – Я бы сделала также.

– Ну и дура. – Фыркнула Джи. – Хотя не скажу, что в целом я с тобой не согласна. Но что мешало им построить войска за стенами и просто не дать нам поставить осадные орудия, постоянно контратакуя, мы же слишком малочисленны, нам отсюда никуда не деться.

– Это они только сейчас поняли. Видишь, как забегали, суетясь, посыльные. Они обсуждают, что с нами делать. И нам бы стратегия нормальная не помешала. – Рассуждал я вслух. – Скорее всего, они не станут посылать вперед кабанницу. Это глупо, кидать рыцарей против стен. Так что логичнее всего будет послать вперед пехоту при поддержке артиллерии.

– Логичнее отступить за стены. – Снова усмехнулась Буланская.

– Не скажи, тогда если мы передовой отряд, который выполнил свою роль и закрепился для обороны, основная армия под нашим прикрытием сможет легко развернуть свои ряды. Они же не могут предположить, что мы настолько дурные, что готовы сражаться три сотни на две тысячи. Я бы рассматривал происходящее именно с точки зрения планомерного наступления.

– Они похоже такого же мнения. – Кивнул Крег. – Смотрите, они пускают вперед щиты для орудий. Будут обстреливать нас из-за укрытий.

– Хорошо, значит, у нас еще есть шанс. Дара, отправляйся с лютоволками в лес. Спрячься там и будь готова к атаке с флангов. Крег, на тебе оборона. Мы с Джи возьмем передовую группу из доспехов и уничтожим орудия, как только они подберутся достаточно близко. Если враг не хочет подставлять все свои войска под наши удары, сделаем так, чтобы ему не чем было атаковать в ответ. Нужен обманный залп, рассчитайте максимальную дальность огня и снизьте ее на четверть! Пусть думают, что мы можем стрелять куда ближе, чем на самом деле.

– Как прикажете, ваше первосвященство! – ухмыльнулся зубастой пастью Крег. – Устроим им несколько сюрпризов. Поднимайтесь, лодыри! Или не слышали, что командующий приказал?

– Пора познакомить черных с истинным правосудием. Господь наш Святогор, благослови на подвиги ратные… – Начал я читать молитву, и все три сотни бойцов поддержали не стройным хором. – Во имя Святогора! Именем его!

– Вперед!

Глава 41

Стоило первым толстым стрелам баллист обрушиться на наши укрепления, как мы вырвались из форта, обрушившись на воинов врага, которые считали, что они готовы к сопротивлению. Нас встретили ряды копейщиков и щиты, за которыми укрылись самострелы и мортиры. Стоило воротам раскрыться, как над полем боя раздались раскаты выстрелов.

Стрелки с свинцеплюями не зря ели свой хлеб, и даже с двух сотен шагов многие попали по доспехам, от чего в ушах еще несколько минут стоял колокольный звон. Но к их огромному разочарованию они не могли нанести никакого урона противнику. Паровым доспехам, в общем-то, было совершенно наплевать на мелкие повреждения, оставляющие на поверхности брони только царапины и небольшие вмятины от свинцовых шаров.

Однако, когда в нас полетели стрелы и камни из осадных орудий, стало не до смеха. Одно такое бревно, снабженное стальным наконечником, пробило щит передового бойца, и пришлось прикрывать его, пока тот не выдернет зубочистку из брони. На наше счастье точность машин врага оставляла желать лучшего, и даже целясь в одну и ту же точку, попасть можно было совсем ни в то же место, куда прилетал предыдущий снаряд.

Камни отличались по весу и размеру, многие стрелы отсырели и стали тяжелее точно таких же по виду. Да и сами баллисты отдачей отбрасывало назад так, что расстояние, как и угол, менялись. Но своим концентрированным огнем противники и не надеялись убить нас. Стоило первым доспехам врубиться в ряды копейщиков, буквально выкашивая людей огромными мечами, как те бросились наутек, оставляя лишь небольшие отряды прикрытия, пытавшиеся оттащить скорпионы назад, к основному войску и стенам.

— Сомкнуть ряды! Не снижать скорость! — приказал я, увидев новый маневр врага. Отдалившись от собственных укреплений, мы оголили тылы и фланги. Чем немедля и воспользовался противник, пустивший в ход боевых кабанов. Огромные свирепые твари, закованные в броню, неслись на нас неостановимой лавиной, которая без сомнения могла бы смести даже паровые доспехи. Но мы им такого шанса не представили.

Окружавшие нас рыцари вырвались чуть вперед, обогнув по дуге. В это же время основные отряды врага, прикрываясь щитами, решительно пошли в лобовую атаку, намереваясь зажать нас, небольшую группку в паровых доспехах в тиски. Разделяй и властвуй. Именно так я рассуждал, создавая эту стратегию.

— Огонь! – моя команда пронеслась над полем боя, и три скорпиона одновременно выпустили горшки с зажигательной смесью, разбившиеся между нами и войсками врага, отрезая путь к отступлению орудий. Теперь простые воины не могли напасть на нас всей толпой и завалить мясом. Рыцари, понимая это, бросились в атаку, не дожидаясь основных сил, но у меня не было никакого намеренья драться честно. — К орудиям! Вперед!

Когда до щитов, прикрывающих механизмы, оставалось меньше пятнадцати метров, один из них упал, и раздался жуткий грохот. Первый паровой доспех будто сдуло. С такого расстояния мортирам даже не нужно было целиться. Все же у врага была алхимическая артиллерия, и это я попал в ловушку, потеряв первого бойца всего за пятнадцать минут боя.

Но и они нас недооценили. Стоило понять, что нас ждет, воины бросились вперед с утроенной скоростью, проскочив мимо черных дул и атакуя команды мортир. Раскатившийся по полю грохот заставил кабанов встать на дыбы, и еще один боец погиб смертью храбрых. Канонир предпочел умереть вместе с своим орудием, сунув факел в мешок с алхимическим порошком.

В ушах звенело. Перед глазами носились белые мушки, но мы сумели захватить две мортиры из трех, обернув их против прежних хозяев. Порошка было критически мало, всего на пару залпов. Но рыцарям, ударившим нам в спины, и этого оказалось достаточно. Схватив орудие подмышку, я прицелился и поднес факел к фитилю. Горсть мелких ядер ударила по первому ряду атакующих, но мортиру я удержать не смог, и она, вылетев из рук, упала позади.

Эффект от залпа, выпущенного в упор по кабаннице, был сногсшибательным во всех смыслах этого слова. Ядра крошили толстые звериные черепа, кости, мясо и всадников с одинаковой легкостью. Вырубая в врагах широкую кровавую просеку. Второй ряд рыцарей с разбегу попробовал перескочить тела погибших, не успев замедлиться, и попал под удары паровых кулаков и доспехов. Строй противника смешался, и теперь нам уже ничто не мешало расправляться с врагами в поединках один на один, и сила была не на их стороне.

Командование врага все поняло почти мгновенно. Прозвучал сигнал рога к отступлению, но развернувшихся рыцарей ждал неприятный сюрприз. Лютоволки ударили из ниоткуда. Они все это время крались из лесу, не привлекая внимания, и теперь легко расправлялись с зазевавшимися врагами. Подхватив ближайший скорпион, я использовал его как обыкновенную рогатку, благо размеры позволяли, и вместе с последовавшими моему примеру воинами обрушил на рыцарей град камней. В считанные минуты от трех сотен гордых бояр осталось меньше трети.

Отступающие без зазрения совести показывали нам спины, а мы били до тех пор, пока те находились в зоне досягаемости. Зачерпывая клешнями камни и шрапнель, мы посылали их во врага, не особенно целясь. Противник заставил воинов поднять щиты, но основные силы не планировали бежать, а зря. Пока у них еще был шанс скрыться за стенами.

Даже самые упорные и воодушевленные солдаты врага понимали, что против паровых доспехов им не выстоять. За первый час боя мы перемололи больше четырех сотен противников, оставив после себя только кровавые ошметки. Захватили около пятидесяти кабанов и раздобыли пять скорпионов и две мортиры. Но стоило мне чуть расслабиться, как враг нанес ответный удар.

Я никогда в жизни не видел таких орудий, до последнего я вообще не считал его таковым. Огромная махина, стоящая на колесном лафете. Вместо широкого и короткого дула — вытянутое и узкое, словно у ручной мортирки, которую я готовил для стрельбы стрелами. Однако здесь в нас полетела целая охапка стальных прутьев. Двое погибло сразу, если бы стреляли чуть точнее, то и все пятеро. Но главное — орудие находилось в тылу врага! Больше, чем в полутора километрах!

Войско противника закрыло огромным облаком белого дыма, а я с ужасом понял сколько порошка требуется для одного единственного выстрела такого чудовища. Всех захваченных нами запасов, скорее всего, было бы недостаточно, и позволить себе второй залп мы не могли при всем желании. А вот Империя. В ее богатстве была ее сила. Она десятилетиями готовилась к войне и теперь могла обрушить на нас всю ярость нового бога войны — артиллерии.

– Отступаем! — приказал я, понимая, что второго столь же удачного выстрела мы не переживем. Но, взглянув на наши укрепления, понял, что смысла в таком маневре нет. Сколько продержатся даже толстые бревна, если заменят прутки на одно тяжелое ядро? Оставалось только надеяться, что и у врагов ресурсы не бесконечны, иначе никакие дирижабли против нас не нужны будут. Достаточно десятка таких вот орудий.

– Закрыть ворота! – приказал Крег, когда мы затащили раненых внутрь. – Что это черт возьми было? Как с этой дрянью бороться?

-- Это зовется пушка. – Мрачно ответила Джи, все это время сидевшая в лагере. – Их показывали летом, на учениях элитного корпуса. Длоин Рыжий. Но я не думала, что так скоро они появятся у передовых войск. Если их научились делать массово, то это полный пи…

Последние слова супруги заглушил очередной залп и треск ломаемого дерева. Стальные прутья легко пробивали днища кораблей, но застревали в толстых бревнах, за которыми пришлось укрыться всем нам. Выглянув наружу, я понял, что с такого расстояния ни то что попасть в нее не смогу, а вижу-то с огромным трудом. Но, к счастью, эту проблему я уже научился решать.

– Прикройте меня. – Приказал я, вылезая из доспехов. Запас выносливости мгновенно сократился в два раза, стоило мне призвать взрывающегося шершня, но других вариантов я сейчас не видел. Взяв под полный контроль шершня с вызывающе светящимся брюшком, я устремился к стану врага. Черные стражи заметили меня издалека, протянули руки, пытаясь перехватить в полете. В первый раз я чувствовал на себе чужую магию Души будучи в насекомом.

Поле зрения сузилось, будто меня лишили части зрения или прикрыли глаза ладонями, пришлось сложить крылья и резко упасть вниз, вновь совершая рывок вперед только над самой поверхностью заснеженной равнины. Гигантскую трехметровую тушу пушки было тяжело не заметить даже на большом расстоянии. А избавившись от внимания чернокнижников мне почти без проблем удалось добраться до орудия. Вот только удовлетворения это не принесло.

Наученные горьким опытом предыдущих сражений враги разделили алхимический порошок на небольшие пакеты, лежащие почти в метре друг от друга. Взорвать я смогу только один, и еще пять останется у врага в запасе. Такой результат меня совершенно не устраивал, а потому я сделал единственное, что придумал на тот момент. Залетел в ствол и стал ждать, пока пушку начнут заряжать. К счастью моего маневра никто не заметил.

Прошло несколько минут, заряд шмеля неуклонно падал, пока наконец ствол не остыл для следующего выстрела и мешок с порошком не начали засовывать прямо в дуло, заслоняя обзор и перекрывая сигнал. Больше ждать было нельзя! Уже теряя контроль, я активировал самоубийственную способность шмеля и вернулся в собственное тело. А спустя несколько секунд до нас донесся грохот и крики раненых.

– Получилось? – с восторгом и удивлением спросила Джи. – Как ты смог сломать пушку?

– Обычное кузнечное мастерство. – Пожал я плечами. – На конце дуло было тоньше, не предназначено для большого давления. Так что мне стоило только разрушить край, чтобы остальное вышло из строя. Но если у врагов будет много подобных орудий, нам с ними не справиться. Только самим начать делать такие же пушки.

– Боюсь мы их только разозлили. – Мрачно заметил Крег, выглядывая за укрепления. – Они идут сюда всеми силами.

– Это же отлично! Не придется самим к ним идти. Всем заправить паровые доспехи и поднять щиты! Заряжайте орудия и скорпионы. – Крикнул я, сам досыпая угля в топку доспехов и проверяя уровень воды в котле. – Дорогая, не хочешь присоединиться к схватке?

– Только после того, как ты разберешься с тем, как передать мне магические схемы. – Покачала головой демонесса. – А пока прикрою тебе спину.

– И на том спасибо. Ждем! Подпустить их на расстояние выстрела! Ждем! – приказал я, поджигая фитиль на мортирке, заряженной кучей дроби. – Приготовились! Пли!

Глава 42

Грохот мортир перекрыл хлопки выстрелов свинцеплюев, ударивших по нам градом свинцовых шаров, но и мы не остались в накладе. Одного дружного залпа хватило, чтобы выкосить большую часть центра нападавших, куда с криками бросились наши войска. Десяток паровых доспехов справлялся куда хуже, чем двадцать, но сила все еще была на нашей стороне.

Я лично сошелся в поединке с капитаном рыцарей, вероятно потомком древнего рода или просто богатым боярином. Его охраняло пять всадников на кабанах. Свирепые животные так и норовили опрокинуть меня на землю. Царапали стальную броню, и приходилось вертеться на месте, отбиваясь сразу от шестерых, чтобы враги не помяли мне поршни.

Пар постепенно выходил из котла, доспех становился не помощником, а железным гробом, который приходилось ворочать собственными силами. Не будь у меня в руке Кладенца — пришлось бы туго. Многие воины выходили из боя, возвращаясь в укрепления, чтобы долить воды или подождать, пока котел прогреется для нормальной работы, но все это не имело ко мне никакого отношения.

Оружие, получившее новые силы вместе с моим ростом в роли ангела стало уже легендарным и без проблем резало даже толстую сталь. Животные, попадавшие под клинок, визжали от боли, воздух наполнялся запахами подгоревшего мяса и углей. Вокруг меня постепенно образовывался круг из трупов и обожженных конечностей, но количество врагов казалось не снижалось.

— Назад! — крикнул у меня за спиной Крег, но я не сразу понял к кому он обращается, тем более что передо мной наконец показалось сразу два Черных Стража. Они скакали прямо на меня на своих закованных в сталь кабанах и намеревались взять в тиски, обрушив удары с двух сторон. Мой меч был быстрее. Кладенец с гудением очертил полукруг, разрубая служаку Длани вместе с скакуном.

В последнее мгновение я успел увидеть усмешку на лице умирающего, а потом яркая вспышка ослепила меня. Грохот порвал барабанные перепонки и меня вместе с доспехом повалило на спину. В тот же миг второй Черный бросился на меня, держа факел, но его кабан споткнулся, и всадник вылетел вперед головой.

Я не слышал криков, но единственным уцелевшим глазом, левым, видел, как мерзлая земля вместе с комьями снега взлетела в воздух. Самоубийца нечаянно поджог себя, при падении взорвав запасы алхимического порошка, который держал под подолом сюртука. Толстая стрела, торчавшая из горла кабана, явственно говорила о том, что все произошедшее не случайно. Подскочившая ко мне Буланская дернула за трос, спрятанный подмышкой, и вытащила наружу. Внутри что-то оборвалось, и я отключился.

Когда я вновь открыл глаза, вокруг была кромешная ночь. Снеговые облака прятали Луны, и лишь свет от костров позволял немного рассмотреть окружающее пространство. Тяжело было даже дышать, любой намек на движение отдавался внутри адской болью. Я попытался позвать, но из груди донесся только хрип, смешанный с слабым бульканьем.

Джи показалась рядом и прижала палец к губам, а потом перед глазами появилась надпись: «Ничего не говори. Ты слишком сильно ранен. Если бы не естественная броня и замещение ангельскими и демоническими частями, тебя разорвало бы на куски. Мы перебили большую часть войска врага, остальные спрятались в городе».

Дьявол. Открыв Житие, я ни мог не выругаться. Большинство способностей были отключены, магия недоступна, регенерация подавлена многочисленными повреждениями. Держался я на честном слове и замещениях. Два Черных стража ценой своих жизней почти уничтожили меня и тем острее ощущалась потребность в создании слепка личности, вот только цифры все также медленно ползли к уменьшению, и число было с шестью нулями.

В бою я теперь был совершенно бесполезной обузой, интерфейс подсказывал, что если вливать в меня зелья выносливости, очищения, здоровья и восстановления, то в таком состоянии я пробуду по меньшей мере неделю. А в норму приду через месяц. Недопустимо большой срок, за который война может выйти на новый виток, а может и вовсе закончится не в нашу пользу.

Что я могу? Прямо сейчас, когда даже думать больно. Я должен жить, и я должен действовать. Пусть не своими руками, а чужими, благо у меня хватит подчиненных. «Рассказывай, что произошло после моей отключки, сколько прошло времени?»

«Трое суток. У нас достаточно припасов и горы свиного мяса, так что мы сумеем продержаться здесь столько, сколько будет нужно, чтобы ты встал на ноги. Враги никуда не денутся, а в случае необходимости мы позовем Ксиулан, чтобы она доставила тебя в Сабор на дирижабле».

«Тут ты права. Нужно ее вызвать. И не только ее. Я все сделаю как надо». – Написал я Джи, закрывая глаза. Мария и весь орден. Ксиулан с техникой и алхимическими бомбами. Макграг с новыми воинами. Ойли, Вольха, Мабор, Малуша — все, до кого я могу дотянуться и кому не безразличен. Они нужны мне. Если откажут в помощи сейчас, то и впредь я на нее рассчитывать не смогу, а значит, нечего стесняться.

Почти сразу я получил подтверждение на выполнение задания. Завтра на рассвете отряды со всего Междулесья и с его пределов должны будут выдвинуться в указанную мной точку. Сюда, к Новышу. Мы возьмем город, в этом даже нет сомнений, а потом я сделаю то, что должен был сотворить еще несколько месяцев назад, освящу его и всех жителей. Даже если это будет против их воли. Я должен… сознание помутилось. Образы прошлого и настоящего смешивались в причудливом калейдоскопе.

Десятки разных интерфейсов, сотни жизней, союзники и любовники, враги и соперники. Память крови захлестнула меня с головой, и я с трудом разделал, где я сам, а где остатки существ, подаривших мне жизни. Голос из тьмы подсознания, упрямый подростковый голосок твердил одно и то же — я должен стать лучшим, должен стать первым, должен быть!

Мы пережили два налета атакующих, о чем я узнавал по новым потерям, числящимся в моем интерфейсе. Каждый драконид забирал на тот свет десяток жизней взамен собственной, но соотношение было не на нашей стороне. Новыш — огромный город число жителей, которого пополнили беглые киевляне, располагал всем, что было необходимо для победы над нами. Даже время моего выздоровления работало на него. Но ждать столько я не собирался.

Мне пришлось трижды повторять приказ, пока недовольный Крег не отправил бойцов на ближайшее уже подмерзшее болото за черной глиной и торфом. Я помнил длинную и чрезвычайно сложную процедуру, которую проводила Энмира для очищения черной эссенции от сторонних примесей, но у меня такой возможности не было, а потому я просто приказал промыть весь полученный материал в теплой воде.

Моя невольная преподавательница была безусловно очень талантливым, одаренным магом. Чрезвычайно умной и целеустремленной женщиной, которая была готова годами искать нужные куски формул и компонентов. То есть превосходила меня практически во всем. Кроме одного — чистой и незамутненной силы. Попросив влить в меня чуть больше зелий восстановления, чем мог принять нормальный организм, я приказал положить себя в ванну с растворенной черной эссенцией, а затем врубил ТРИНИТИ.

Крохотные молнии пробежали по густой черной поверхности, и спустя всего несколько секунд черная эссенция отделилась от всего остального объема и начала налепляться на мое тело. Я не смог скрыть болезненный стон, но приказал окружающим не вмешиваться. Если я не смогу сейчас себя сдержать и этого сделать, то в дальнейшем можно будет забыть о победе.

Инородная черная эссенция проникала под кожу червями, ползла сквозь раны и разрывы. Но я заставил себя терпеть, поглощая несвойственное организму количество этой субстанции. Десять процентов от эльфа вполне достаточно, чтобы оставаться Силерантилом. Остальное – по остаточному принципу, если я смогу выжить, не замещая фрагменты тканей кракена и драконида, так тому и быть. Лишь когда порванные органы укутались в пленку из эссенции, я позволил себе отключить ТРИНИТИ и потерять сознание.

Следующие сутки были самыми погаными в моей жизни. Столько боли я не испытывал даже во время пыток у Вейшенга. Инородные ткани отторгались и приживались заново. Органы заживали неровно, выделяли гной и эссенции из зелий и эликсиров, растворяли их превращая в полезные вещества. Кости пропитывались странными субстанциями, мало имеющими отношения к естественному. Моя собственная черная эссенция пожирала инородную, быстро плодясь.

Но к тому времени, как прибыли отряды Марии, я уже мог разговаривать и даже сидеть на импровизированном троне, не показывая вида как мне больно. Настоятельница Пылающего ордена, как она сама назвала его с моего согласия, разбила лагерь чуть ниже по холму, приведя с собой почти тысячу максимально преданных людей и эльфов. И только когда укрепления были возведены, и дозоры поставлены, явилась в наш лагерь.

— Ваше первосвященство, простите меня, недостойную, что не смогла быть рядом в трудную минуту и уберечь вас. – Склонилась Эрталь, прижавшись лбом к земле. – Прикажите немедля отправляться в бой, и я смою позор кровью врагов!

– Приветствую тебя, настоятельница. Ты пойдешь и будешь сражаться, но только когда я отдам такой приказ. Еще не все силы вступили в игру. Скажи, кому ты служишь?

-- Вам, ваше преосвященство! – не задумываясь ни на секунду, ответила Мария.

– Знаешь ли ты, кто проводник Света и огня в этом мире? Кто освящает земли язычников и непокорных идя от города к городу? Готова ли ты служить еще больше, истовее?

– Все что угодно! Только прикажите! – с грустью я отметил пылающий огонь фанатизма в глазах белокурой девушки, но я уже перешагнул черту, за которой можно было сомневаться.

– Иди и собери самых верных мне и себе людей. Растолкуй, кому на самом деле они поклоняются и кому служат. Сегодня будет длинная ночь, и пусть разговоры за кострами сменяться молитвами Михаилу, пророку Света. Тех же, кто будет отрицать истину, не принуждай, их время прозрения еще не настало. Каждый должен прийти к истине сам. Мы можем только подсказать.

– Да, пророк. Я все сделаю! – улыбка девушки была ослепительно белой, как и ее бледная белая кожа. Повинуясь моему приказу, она выскочила из шатра и начала действовать. Вскоре цифры верующих в меня начали стремительно расти и под утро я с уверенностью мог констатировать теперь это действительно Мой орден.

«Ты переступил черту». – Пророкотал в голове голос Святогора, когда количество верующих вплотную приблизилось к тысяче. – «Хочешь лишиться всего, что имеешь? Оказаться в бою с демонами один на один? Добиваешься, чтобы я объявил тебе анафему и изгнал как прокаженного? Немедля останови сбор верующих, иначе это плохо для тебя кончится!»

«Поздно. Я больше не могу быть просто инструментом. Я Майкл Силерантил, император Валтарсии, пророк Света. И я буду сражаться бок о бок с тобой, если ты мне позволишь, не претендуя на звание бога. Я буду обращать народ в твою веру, если будет твое согласие, но теперь тебе придется считаться с моим мнением».

«Вот значит какой путь ты избрал. Что ж. Ты вырос, Сын. Ступай и принеси мне победу».

Глава 43

— Ты уверен, что достаточно оправился для этого? — спросила Джи, застегивая последний ремень в паровом доспехе. — Ты вполне можешь руководить армией и из шатра, как все нормальные полководцы. Просто отдавай приказы.

– Абсолютно. Пусть сам я еще не могу ходить, но за меня все сделают доспехи. К счастью, они почти не пострадали от взрыва. — Я говорил в полголоса, стараясь не вдыхать глубоко. Легкие еще восстанавливались, и любое усилие могло их травмировать. Как и остальные органы, которые чуть не в кашу превратились. Интересный эффект был у взрыва, и ведь осколками меня совершенно не задело. — Все знают, что я не обычный полководец, и стоит им об этом напомнить.

— Как скажете, ваше императорское величество. — Улыбнувшись, кивнула Буланская. На сей раз она решила присоединиться к моему отряду, облачившись в полный латный доспех. Все же обучение вождению парового доспеха было вещью не тривиальной и мною освоенной за две недели активных тренировок. Но в ближайшее время я планировал обучить этому как минимум всех спутников, главнокомандующих и девушек.

Кроме тех, кто слишком далеко и, естественно, Эвы, которой доспех станет только обузой. Моя армия сейчас была сильна как никогда и готова была стать еще сильнее. Выходил из лагеря я под восторженные возгласы рыцарей Пылающего ордена и жрецов. Многие из морфов тоже присоединились вчера к культу имени меня, но теперь отношения со Святогором слегка изменились. Мне просто нужно привлечь больше верующих для него.

Об этом я легко рассказал беспокоящимся союзникам, которые оказались в курсе происходящих событий. Вот только полностью объяснять ситуацию я не намеревался, особенно с тем, что касалось других верховных правителей. Стоило мне получить тысячу последователей вместе с существенной ангельской частью, как мне пришло сразу несколько писем.

Одно, с сухими поздравлениями – от Валийской герцогини. Она просила подтверждения нейтралитета и моей позиции по конфликту, которую я без зазрения совести проигнорировал, поблагодарив. Другие были куда менее приятны. Правитель дварфов Крас, Вечная мать эльфов и Император, куда уж без него, объявляли мне войну до полного уничтожения. Теперь конфликт превратился из общего, демоны против ангелов, в куда более личный.

Заодно я наконец поднялся в рейтинге опасности на второе место. С первым все было абсолютно прозрачно — его занимал воскресший бог. А вот кого я обогнал и оставил на третьем месте интересно? Судя по всему, там находится некто настолько могущественный и вредный для Империи, что только пробуждение способностей ангела могло подвинуть его с места.

Что характерно, верховные жрецы меня тоже поздравили, но исключительно как пророка Святогора. Я перестал быть первым среди равных, возвысившись над обычной системой власти в культе нашего бога. Не слуга, но сын и полубог. Полу – потому что новые способности еще не раскрылись и все еще находились далеко за пределами моего понимания.

Структура… она давила на меня, словно скала. Отсутствие интерфейса у преданных личных сторонников в ближайшее время станет огромной проблемой. Я должен был получить знания любым доступным способом. Вот только мой новый приемный отец не спешил делиться ими с внезапно образовавшимся отпрыском. Я уже думал идти на переговоры к Валийской с предложением о передаче собственных земель, как прямо во время приветствия войск мне пришло поздравление от короля-садовника.

«Смотрю, нашего полку прибыло. Мои поздравления, коллега!»

«Благодарю, вот только про полк не очень понял». – Ответил я, пытаясь сообразить, что имеет ввиду индивид, который едва лодку получить в собственность смог.

«Ты же у нас теперь тоже правитель. Начинающий...»

«Начинающий?» – спросил я, с трудом сдержавшись от едкой ухмылки. -- «У меня под началом больше десяти тысяч разумных, одно войско с орденом насчитывает две! Впрочем, другие истинные правители уже оценили возвышение объявлением мне войны, так что уверен они оценили серьезность угрозы. Ты тоже хочешь вступить в конфликт или добиваешься нейтралитета, как Валийская?»

«Эх, молодо, зелено… Главное, не сколько у тебя народа под начало, а как много из них готовы отправиться вслед за тобой на смерть».

«Разумно. Таких у меня около тысячи, и именно они дали мне власть над собственным разумом, подпитывают. Ты должен это знать, иначе не связался бы со мной. Единственное, что доставляет серьезные неудобства – отсутствие интерфейса у самых верных последователей».

«Это можно исправить, но предупреждаю сразу – он будет довольно куцым из-за твоих ограниченных возможностей. Не обижайся, но до бога тебе ещё далековато – можешь просто сгореть».

«Богом я становиться не планирую». – Написал я, про себя добавив «пока». – «А вот получить долю независимости и гарантию безопасности от любых чужих команд – стоит. Так что, если у тебя есть что предложить, с удовольствием выслушаю. Я уже сталкивался с магическими формулами и плетениями, в которых не мог разобраться. Половина Империи использует заготовки из кракозябл. Если это магия Души, то я сумею заставить ее работать, просто передай формулы».

«Формулы – лишь полдела. Главное, это понимание всей сути работы интерфейса. Ты должен пропускать через себя довольно широкий энергетический поток: от твоих последователей к конкретным индивидуумам. Но мало того, тебе нужно будет его преобразовывать. У Святогора ты был чем-то вроде ретранслятора, а нужно стать передатчиком. Аналогию улавливаешь?»

«Не особенно. Если ты про магию Души, то я управляюсь с несколькими сотнями людей, подавляя их волю собственной силой. Уверен, если они не будут сопротивляться – все будет куда проще».

«Это несколько другое. Представь себе поток воздуха – пока он дует тебе в лицо, это обычный ветер. Но загони его в суженную изогнутую трубку, и на выходе получатся переливы флейты. Получается, до этого ты просто свистел, надувая щёки, а теперь придётся научиться виртуозно играть. Стань инструментом, который сможет затронуть самые потаённые струны души другого существа».

«На это уйдет немало времени, а мне нужен результат здесь и сейчас, у меня штурм в ближайшие часы, и у врага с интерфейсом никаких проблем не будет».

«Вечно у тебя всё нужно ещё вчера… Ладно, лови массив данных. Лучше присядь, мой тебе совет, а то ушибешь свое императорское величие».

«Хорошо, начинай, как только будешь готов». – Написал я, откинувшись в кресле парового доспеха. Я не раз уже испытывал в своей жизни огромные потоки энергии и готовился к чему-то подобному, надежно контролируя связь. Однако вместо напряжения на все тело на меня обрушилась волна чистых знаний, которую было совершенно невозможно не только распознать, но даже понять.

Лавина из цифр, букв, иероглифов и картинок поглотила меня целиком. Это было не заклятье, а нечто совершенно новое, с чем только придется разобраться. Благодаря пометкам на основных блоках я сумел разделить информационные потоки и просто передал всем подопечным вверенные обязанности.

– Ваше величество? – обратилась Мария, она улыбалась и глаза ее горели неподдельным обожанием. Кажется, она вновь получила базовый управляющий интерфейс. – Нам начинать штурм? Войска построены и ждут только вашего приказа.

– Зима, время, когда солнце прячется за снеговыми тучами. – Сказал я громко, многие повернули ко мне головы, и я увидел сомнения и удивление. – Растения засыпают в ожидании теплых дней. Люди кутаются в одежды. Но мы несем жар нашей веры в наших сердцах. Братья и сестры! Дети мои! Пронзим же ночь и мрак своей решимостью!

С этими словами я активировал ТРИНИТИ и включил резак, направив на ближайшую деревянную крышу, располагающуюся в километре от нас. В этот раз луч света был прекрасно виден даже невооруженным взглядом, он рассеивался, попадая по мелким снежинкам. Но силы достаточно не только пройти такое расстояние, но и вгрызться в бревна под крышей. Хватило десяти секунд чтобы язычки пламени начали лизать дерево, а через двадцать дым стал виден даже с такого огромного расстояния.

За стенами раздались крики, начали бегать, суетясь люди, а я перевел луч на следующее здание. Пока хватало запасов выносливости, я поджигал чердаки, утепленные соломой и недавно перестеленные крыши. Прошло всего несколько минут, и больше не один из воинов не смотрел с сомнением, только с восхищением, страхом и преданностью. Для них это была не магия, а прямое проявление божественной силы.

– Слава Михаэлю! Пророку Света! Слава Святогору! – слышались воодушевленные возгласы.

– Щиты вперед! – скомандовал Крег, по привычке дублируя приказы голосом. – Осадные орудия, держаться под прикрытием! Рейнджеры, на передовую!

Когда до стен оставалось около двухсот пятидесяти шагов, на авангард обрушился шквал свинцовых шаров. Тяжелые деревянные щиты из бревен было тяжело пробить, но свинцеплюи были отличным оружием. Вот только все это было совершенно не важно. Весь маневр, подход и даже поджигание зданий были предназначены для одной единственной цели – отвлечения внимания.

Уверенные, что вся моя армия сосредоточится только в одном месте, противники стянули все силы к этой стене. И сейчас на противоположной стороне города начал твориться настоящий хаос. Ксиулан сбрасывала с перегруженного дирижабля груз горящих бревен, пробивающих крыши и зажигающих дома. Так мы перекрывали пути отступления к пристаням. Я был очень благодарен за восстановление стен Новыша, ведь жители сами себя загнали в ловушку.

Я использовал все наработки Вольхи, дварфов Фифайзена, крысолюдов. Огонь был смертью, хаосом, разрушителем. Как и я сам. И никто не в состоянии перебороть смерть. Сегодня жители западной столицы Славии убедятся на собственном опыте. Когда солдаты начали отвлекаться на пожарища, в бой вступили баллисты. Оставляя жирные черные следы, в воздух взмыли десятки зажигательных снарядов.

– Рыцари! Приготовиться! – скомандовала Мария, выступая вперед. – За нашего господина и повелителя! Вперед!

Полубезумная фанатичная настоятельница окропила клинок собственной кровью и, дождавшись, пока он загорится, пошла вслед за паровыми доспехами. Ворота были выбиты выстрелом мортиры. В дыру залетело несколько стрел с привязанной горящей паклей, и почти сразу раздался взрыв. Предосторожность оказалась не лишней. Как бы мне не хотелось заполучить больше алхимического порошка, жизни бойцов были дороже.

Стоило обезопасить проход, как на рыцарей со всех сторон посыпались камни, стрелы и болты. Выпущенные умелой рукой они пробивали сочленения доспехов, убивая даже рыцарей в полном пластинчатом доспехе. Но все это было уже не важно, первые ряды проникли в крепость, и теперь дело оставалось только за тем, чтобы взять детинец.

– Паровики, на передовую! – крикнул я, сам выходя в авангард. – Щиты сомкнуть! Не останавливаться!

Глава 44

Мой паровой доспех засвистел, выпуская пар, поршни пришли в движение, и тяжелой поступью выдвинулся вперед. Завидев меня, Черные Стражи отдали, сквернословя, команду сконцентрировать огонь на мне. На лицах их отразилась ярость и нехарактерный для служителей Длани страх. Они знали, кто им противостоит. Вот только даже не представляли, что я с ними сделаю, когда доберусь.

— Свинцеплюи, огонь! Не дайте этой мрази войти в город! — крикнул один из посадников, сам хватаясь за мортирку, в то время как его напарник надевал единственный оставшийся у имперцев паровой доспех. Они несколько запоздали со своими храбрыми возгласами, ведь я уже был внутри. Под прикрытием первого ряда паровых рыцарей, за нашими спинами во все стороны пробегали воины Крега и Марии.

Морфов не останавливали баррикады, они с разбегу выбивали двери, проникая в дома. Прыгали с крыши на крышу, быстро обходя защитников. Пылающий орден не утруждал себя столь сложными маневрами, они просто жгли все на своем пути, не останавливаясь и не замедляясь. В окна и на чердаки летели зажженные факелы. Жители сбежали к детинцу, и некому было остановить разгорающееся пожарище.

— Держать строй! – скомандовал я, видя, как в одном из проулков готовятся к атаке рыцари противника на кабанах. — Упереть щиты в землю! Стрелки, товсь!

— За Императора! — взревел черный страж, бросаясь вперед. Следом за ним мчались всадники, готовые растоптать любого, кто встанет у них на пути. Что ж, он чертовски прав, за Императора, за меня! Когда до противника осталось меньше десяти метров, я вскинул руку и активировал Вспышку три раза подряд, выжигая глаза и зверям, и всадникам.

— Огонь! – отдал я команду, но это было излишним. Закрывшие глаза за секунду до применения магии мои стрелки уже были готовы превратить врагов в решето. Из-за наших спин в противника ударил град из стрел и болтов. Ослепленные люди стали легкой мишенью для усиленных молитвой эльфов и морфов, волна контратаки захлебнулась, и только Черный Страж все еще был на ногах в своем паровом доспехе.

— Сдохни, предатель! – взревел слуга Длани, замахиваясь на бегу огромным двуручным молотом.

В другой ситуации я принял бы его вызов, схлестнулся в рукопашной схватке, орудуя Кладенцом, но пока мое тело было настолько слабо, что я мог передвигаться-то с огромным трудом. Но сколь ущербна стала моя плоть – столь же силен дух. Это был идеальный момент, чтобы опробовать недавно обретенные способности и испытать старые заклятья, открывшиеся для меня на новый лад. Выставив руку вперед, я дождался, когда враг окажется в трех метрах.

– На колени! -- приказал я, активируя ТРИНИТИ. Эффект был мгновенным. Страж, будучи мелким чернокнижником, больше воином, чем магом, не смог сопротивляться ни секунды. Рухнув на землю, он кричал от боли и унижения, но это был еще не конец. – Брось оружие. Сними шлем. – Удерживая его в прицеле заклятья, я подошел вплотную и прикоснулся ко лбу служаки. Я мог сделать с ним все что угодно. Но была вещь, которая подействует на его прежних товарищей куда эффектнее, чем смерть или унижение.

– Не-е-ет! – орал чернокнижник, когда насильно сменил ему интерфейс и подчинение. Все как у Святогора. С той лишь разницей, что мне пришлось найти на это действие силы в себе самом. Я больше не был проводником божественной энергии, я был ее полноценным хозяином. Пусть еще слабым и неопытным, как и сказал Гавр. Но ничего, у меня полно времени.

– Встань, подними оружие и убей моих врагов. – Приказал я. У бывшего слуги Длани текли по щекам слезы, он ревел без остановки, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее становилась боль, причиняемая ему через магическую связь. Нужно отдать должное, даже став моим рабом, воин сражался до последнего. Но у любой силы есть предел, и оборона Стража пала. Не переставая плакать, он закрыл забрало, подобрал молот и обрушил его на собственных соратников, с которыми сражался минуту назад плечом к плечу.

Управление воином оказалось совершенно не похоже на вызванных или прирученных животных. Я не руководил напрямую, а подавлял все мысли, кроме нужных мне. Агрессия, страх, ненависть, боязнь прогневать нового властелина. Улавливаемые эмоции отображались у меня разными цветами, я изгонял вредные и усиливал полезные.

Каждая секунда давалась сложнее и одновременно легче предыдущей. Вымотанное травмами и предыдущим боем тело сейчас отдавало последние капли силы ТРИНИТИ. Однако я уже понял, как работать с цветовыми схемами, что вспыхивали в мозгу бывшего Черного Стража. Несколько секунд, и, не выдержав, я отпустил того в свободное плаванье. Но дело было сделано.

Ревя в голос, мой новый слуга избивал молотом своего напарника, хотя тот уже давно был мертв. Не жалея и не беспокоясь, я послал Стража вперед, на уничтожение последних соединений имперцев. По хорошему их тоже надо было обратить, однако сил на это уже совершенно не осталось. Необходимость срочно что-то придумать отпала сама собой, когда паровой доспех прошелся по первому ряду рыцарей, превращая их в кровавое месиво.

– Всех – кто сдается добровольно – щадить! – скомандовал я, параллельно создавая задание для войск в области. Кси уже сделала третий круг, и сейчас все побережье Новыша полыхало, отрезая пути к отступлению. Тыловые отряды армии ловили беглецов, пытавшихся перелезть через стены, до падения города оставались считанные часы.

Несколько очагов сопротивления в купеческих и кузнечных кварталах еще теплились. Но большую угрозу представлял детинец, возвышавшийся над остальным городом. Оскольд с прочими бунтовщиками без сомнения укрылись именно там. Город внутри города, концентрированная оборона и достаточное количество припасов, чтобы пережить любую осаду. При прошлом сражении даже князю Полоцка не удалось его взять.

Но я не настолько глуп, чтобы не учиться на чужих ошибках. Отряды морфов уже стягивались к стенам внутреннего замка, а фанатики из Пылающего ордена занялись сопротивлением. Без потерь, конечно, не обошлось, но я был не в том состоянии, чтобы самолично возглавлять атаки сразу по нескольким направлениям. А детинец был в приоритете.

– Мария, захвати для меня как можно больше пленных. Все, кого можно не убивать, должны выжить. Можешь взять все войска для этого. Крег, на тебе окружение оставшихся сил противника. Лишний раз не высовываться и не рисковать. Пусть баллисты сделают всю работу.

Настоятельница глубоко поклонилась и, улыбаясь, бросилась выполнять приказ с дьявольской улыбкой. Не хотел бы я оказаться у нее на пути. Крег, отсалютовав, собрал отряды морфов и занял круговое окружение замка. Десятки захваченных на внешних стенах баллист и скорпионов присоединились к нашим осадным орудиям и сейчас осыпали горящими снарядами последних обороняющихся. Те отстреливались, но не слишком успешно.

В детинце набилось больше тысячи человек. Буквально яблоку не было места упасть. Я видел это, контролируя ворона, кружащего над крепостными стенами. Каждый обернутый горящей соломой камень, каждая стрела, находили свою жертву. Если так дальше пойдет, я останусь совсем без подданных, но и отпускать их на все четыре стороны нельзя, опять забунтуют.

– Сдавайтесь, сложите оружие и откройте ворота, тогда ваши жизни будут сохранены! Вам некуда бежать, вы не сможете скрыться или спрятаться! – хором сказало больше трехсот человек, повинуясь моему приказу. Эффект был сногсшибательный. Паника внутри детинца усилилась, раздались многоголосые выкрики и споры.

А я внезапно понял, что мне совершенно не обязательно захватывать детинец способом, запланированным с самого начала. Правда, придется рискнуть, но в умеренных рамках. К тому же риск дело благородное. Если не моей шеей – особенно хорошо. Просчитав наскоро все варианты, я понял, что не в состоянии выдержать предполагаемой нагрузки. Пусть уж Святогор напрягается, он все же бог, а я потом перетащу лучшие кадры.

– Мария, собери всех еретиков перед стенами. Всех до одного. Комиссаров и жрецов на передовую, прикрывать их от стрел, не дать противнику даже высунуться! – отдавал я приказы, формируя кольцо из живого щита. Сделаем сразу два дела разом. Под моим взором со всего города пинками и угрозами согнали жителей. Мужчин, женщин с детьми, стариков. Всех, кого смогли найти и вытащить из горящих кварталов.

Забравшись на стены Новыша, я выбрался из брони и, дождавшись стрекочущего в небесах корабля, обвязал себя подмышки сброшенной веревкой. Команда дирижабля аккуратно втащила меня на верх, сил подняться самостоятельно у меня не было, а уже через несколько минут, выровняв курс, мы зависли над детинцем. Зрелище было жуткое и прекрасное одновременно.

Заснеженный город, погруженный в морозную полутьму и освещенный огнями пожарищ. Толпы людей, плотным кольцом окружившие стоящий на холме замок. И толпы сжавшихся в ужасе защитников последнего оплота. Они все ждали моего следующего хода. Пора было заканчивать затянувшееся представление.

– В руки твоего превеликого милосердия вручаем себя, и Жизнь, и Душу, и Кровь… – начал я читать привычную молитву, повторяемую несколькими сотнями жрецов, окруженных людьми. Наших голосов вполне хватало, чтобы перекрыть всю округу детинца. Те немногие, что еще сопротивлялись, были мгновенно подавлены потоками силы, поступающими в меня извне. Да, до нашего бога мне еще бесконечно далеко. – Во имя Святогора!

– Именем его! – отозвался многоголосый хор снизу. Тех, кто истинно уверовал, оказалось не столь много. Большинство просто подчинились своей судьбе. Но меня вполне устраивал любой вариант. Ведь следом шла вторая волна. Только что освященные люди получили свое первое задание, и молитва о силе и поддержке раскатилась по округе.

Я чувствовал, как по ангельским жилам течет пламенный поток веры. Проводник – как выразился Гавр. Ну и пусть, пока это позволяет мне расти, расширяя свои возможности, я готов смириться с вторичной ролью по отношению к Святогору. Буду выполнять его команды, как верная собачка, пока не стану равным. Крупицы текущей через меня силы накапливались, впитывались, сохранялись превращаясь в мою собственную энергию. ТРИНИТИ сиял как никогда.

– Открыть ворота! – скомандовал я, около трети сопротивлявшихся силе освящения бросились к воротам, чтобы удержать новых последователей Святогора, но наших людей оказалось куда больше. – Схватить неверных! Захватить крепость!

– Ты не пройдешь! – закричал Оскольд, стоящий на третьем этаже терема. Очевидно на него и воинов не подействовала моя молитва. – Братья! Закрыть все ставни! Умрем, но не сдадимся!

– Так и быть. – Усмехнулся я. – Вывести всех подчинившихся, остальных к терему и поджечь!

Глава 45

— Стойте! Там мой сын! — крикнула одна из женщин, и ее тут же поддержало несколько десятков голосов. Дети, братья и сестры, родители и родственники. Освящение прошло меж ними расколов общество, у меня еще был шанс — это исправить, но не оставалось сил. Рисковать своими людьми чтобы спасти несколько десятков сопротивленцев? Нет. Правда, вариант все же имелся.

– Чьи родичи еще остались в княжеском тереме — веруйте сильнее. Молитесь, чтобы они познали истину и вернулись к вам! — крикнул я, отдавая приказ снижаться. Теперь внутренние стены из последнего рубежа обороны превратились в наши осадные башни, возвышающиеся над вторым этажом здания. Живой щит превратился в разящий меч бога. Сотни голосов устремились к Святогору, и меня вновь накрыло передаваемой энергией.

Вот только теперь она шла не к людям, а от них. Несколько сотен усердно бьющих поклоны последователей создавало поток силы, соизмеримый с той, что давал мне Святогор. Этот факт стал для меня удивительным открытием. Возможно дело тут было в близости к объекту, а возможно бог Света просто расходовал свои силы соразмерно задачам. Сейчас это было не принципиально, силы, пусть и заемной, вновь было достаточно.

— Во имя Святогора я приговариваю сих безбожников на вечную службу, покуда не образумятся они. — Сами собой вырвались из моего рта слова. Внутри что-то вздрогнуло, меня обожгло, а затем я почувствовал, как от меня во все стороны тянутся тысячи незримых нитей. Будто я паук, ощущающий каждое колебание нитей в своей паутине. – Во имя Святогора!

— Именем его! – трижды ответила хором толпа. Внутри терема завязалась драка. Выдержавшие освящение воины снаружи ринулись к терему, расталкивая новых послушников. А я понял, что совершенно перегорел. Я больше не чувствовал биение ангельских жил. Они проросли настолько глубоко, что перестали быть моей частью. Теперь они просто были мной. Крохотная на первый взгляд разница по факту являлась громадной.

– Не отступать! Смерть предателям! – кричали запиравшиеся в тереме бояре и дружинники. Бог быстро начал лишаться недавно обретенных рабов и слуг, толпа ревела, стонала и охала.

-- Господин? Что нам делать? – спросил озадаченно Крег. – Они же все погибнут, нужно перехватить тех, кто еще может одуматься…

– Нет. Сжечь их! – хищно улыбнувшись, сказала Мария. – Пусть гнев нашего истинного бога покарает неверных, ведите нас, господин!

– Хорошо. Дара, найди всех беглецов. Перекройте все известные подземные ходы. Заполните их бревнами, а затем подожгите. Кси, спускаемся к доспеху, пора заканчивать.

Состояние у меня было преотвратительное. Если бы я не смог сохранить часть передаваемой энергии – уже валялся без сознания. Даже забраться в паровой костюм и закрыть крышку оказалось выше моих сил. К счастью, рядом всегда была Буланская для того, чтобы помочь облачиться в доспех и запалить котел.

Тяжелая поступь стального гиганта оставляла на промерзшей земле неглубокие следы. Паровик мерно стучал за спиной, а мне лишь нужно было держать равновесие да нажимать на клавиши, рычаги и педали. Хотя и с этим были временами проблемы. Пальцы не слушались, ноги периодически немели. После сегодняшнего я буду отсыпаться неделю. Если не больше.

– Господин, у нас все готово! – встретила меня у порога настоятельница Пылающего ордена. Глаза ее горели фанатичным энтузиазмом, на лице была хищная улыбка, а в руке клинок, окруженный язычками пламени. Вот она, живое олицетворение новой веры. Веры в меня. Неужели я делаю что-то не так, что она моя самая верная поклонница? Хотя, мы на войне, а здесь по-другому нельзя. Победа и поражение, жизнь и смерть идут рука об руку.

– Хорошо. Прикройте меня. – Кивнув, я достал Кладенец, настало его время. Всего несколько секунд понадобилось моей ангельской части, чтобы довести лезвие двуручного меча до яркого белого свечения. Воздух ревел, сгорая вокруг клинка. Температура поднялась в нескольких метрах, и даже снег под ногами начал заметно подтаивать.

Обойдя терем с черного хода, я воткнул Кладенец в толстые бревна, начинавшиеся на высоте около двух метров. Было не слишком удобно, но с этим я мог смириться. Едва заметно вибрируя, клинок разрезал полуметровые балки, проникая насквозь. Мгновенно выгорающая древесина покрывалась черной угольной коркой, но пламя погружалось дальше.

Медленно, никуда не спеша, я пошел по кругу, разрезая и выжигая основания стен. Идущие следом рыцари Пламенного ордена подсовывали в образовавшиеся щели горючие материалы, сухую солому и бересту. Огонь жадно принимал подношения, выбивающиеся наружу языки пламени уже лизали стены, было слышно, как трещат доски и перекрытия.

Они хотят сопротивляться? Считают, что лучше смерть, чем служба Святогору и мне? Что ж, это их право. Но у меня впереди война с самым грозным из возможных врагов – с Империей демонов. И я не позволю жалости или сантиментам остановить меня, сделать слабее. Никого не жалко, никого. Ни меня, ни тебя, ни его. Под причитания и плач я шел окрестным ходом вместе с моими послушниками, сжигая неверных заживо.

– Они же там все задохнутся. – Мрачно сказал Крег, не смея оспаривать приказ.

– Это будет уроком всем. Обрекая на мучительную смерть несколько десятков, мы спасем сотни, а может и тысячи, показав пример. – Ответил я морфу. – Как только последний еретик умрет, освящение Новыша будет закончено. Отправляйся с отрядами по городу. Бери новообращенных, пора спасать имущество и дома. Иначе мне нечем будет править.

– Как прикажете, господин. – Поклонившись, воевода отвел морфов и начал организовывать пожарные бригады. Ксиулан уже должна была приземлиться рядом с рекой и подключить насос, идущий к паровому котлу, чтобы, прогоняя воду через систему труб по шлангу из свиной кожи, заливать дома, которые сама же и поджигала.

– Мария, отбери самых крепких и смышленых из новеньких. – Приказал я, дождавшись, пока посторонние удаляться, и оставшись только с настоятельницей и супругой. – Закрепи за ними послушников, нужно чтобы они подготовили новых членов ордена. Не ломайте психику, вводите в курс дела постепенно. Думаю, сотен пять будет достаточно.

– Дорогой, мне кажется об этом еще рано говорить. – Заметила Буланская. – Даже пожарище еще не потухло. Слышишь крики и кашель внутри. Они сопротивляются.

– Скорее всего, пытались бежать по подземным переходам, а теперь, поняв, что пути к отступлению нет, вернулись обратно в терем. – Сказала Мария. – У них нет ни шанса, погибнут все до единого. Как последние крысы, забившись в угол.

– Ты даже не представляешь, на сколько могут быть опасны крысы, особенно загнанные в угол. Тогда они наконец теряют страх и начинают драться за свою…

Договорить я не успел. Ворота в терем распахнулись, и оттуда с криками и воплями выскочила толпа вооруженных людей в дорогих одеждах. Дворяне и бояре. Купцы, посчитавшие что именно они являются правителями города. Новышское вече и их ближайшие сторонники. В начале я даже растерялся от их количества, но первая же пуля из свинцеплюя привела меня в норму.

Кладенец сделал широкий полукруг, разрубая сразу пятерых. Паровой доспех без труда управился с задачей, а демонический щит принял на себя тонну урона, даже не заметив. Используя поршни, а не собственные мускулы я оставался в состоянии справится с многократно превосходящими силами противника. Волшебному мечу, достигшему уровня легендарной вещи, не составляло труда разрезать железо, сталь или камень.

Противники падали с обугленными обрубками рук и ног. Валились с криками, зажимая раны. Или и обрушивались на землю всем весом с глухим звоном кольчуг и доспехов, умирая еще до того, как коснуться земли. У них не было ни шанса, это была глупая самоубийственная атака отчаянья. Но они все равно не сдавались, подстегиваемые речами обезумевшего жреца.

– Вперед! Братья! Умрем же в битве и будем вечно пировать в залах Перуна, готовясь к последней войне! – кричал Оскольд из-за спин нападающих. Он вел людей на убой, но я совершенно не понимал, на что жрец рассчитывал. Он ведь понимал, должен был понимать, что ничего не выйдет. Что ему не выбраться отсюда живым. Не после всего содеянного.

Отбросив нескольких врагов, я пошел прямо на зачинщика, расчищая себе путь щедрыми широкими взмахами. Несколько стрел ударили прямо в забрало. Одна даже пробилась сквозь щель, оцарапав верхний слой бронированной кожи. Но это было похоже на борьбу матерого волка с стаей щенков, у которых только начали прорезаться зубы. Видя на сколько жалки их попытки, некоторые из воинов начали бросать оружие.

– На колени! – взревел я, не врубая ТРИНИТИ и даже не активируя заклятья Власти. На это у моего тела не оставалось никаких сил. Только благодаря умению и паровому доспеху я раскидывал противников, и этого хватало. Не веря своим глазам, жрец начал отступать в последнее мгновение, но за его спиной уже полыхало пламя, и он зазевался. Всего на секунду, но этого времени мне хватило, чтобы поймать его за голову клешней.

– Нет, отпусти меня богомерзкая тварь! Ты и твой ложный бог должны сгинуть! Мы не примем их! Мы, а-а-а! – причитания жреца оборвались, стоило мне чуть поддать пара в поршень управляющий манипулятором, от чего конечность сжалась. Несколько человек бросилось ко мне, но упали, не добежав, утыканные, как ежи, горящими стрелами.

– На колени. Это последний раз, когда я предлагаю сдаться! – крикнул я, и в этот раз посмевших возразить не нашлось. Подняв за голову Оскольда над землей, я повернулся к стоящим на коленях людям. – Это не человек, паразит. Он поднял восстание против власти господа нашего Святогора и против меня, его пророка Михаэля! Он обрек город на подавление бунта, на пожары и тысячи смертей. Посмотрите вокруг, стоили ли все эти жизни глупого восстания?

– Стоили. – Прохрипел жрец, хватаясь за мою руку и пытаясь пнуть ногами.

– Это не человек. – Нисколько не смутившись, продолжил я. – Таракан, проползающий во все дыры. Он бежал от власти великого князя Владимира, присягнувшего истинному богу. Привел в ваш город врагов и чужаков. Подверг жизни ваших детей, жен и родителей опасности. Вы поверили ему, мерзкому насекомому, и что вы получили взамен? Боль, разруху, смерть.

Толпа, стоящая передо мной, отводила глаза, люди боялись и правильно делали. Вот только спрятаться от меня таким образом было невозможно. Я смотрел не на их тела, а в их души. Одного мысленного приказа было достаточно, чтобы все взоры вернулись ко мне. Свобода и равенство в Свете? Да, они все будут равны передо мной, их господином и судьей. Перед Святогором, их богом, для которого все они не более чем источники силы. Так ли неправильно они делают, что сопротивляются. После войны нам придется не сладко, но чтобы выжить…

– Смотрите сюда. Те, кто отвергает нашу истинную веру, не заслуживает даже смерти в бою. Они лишь насекомые. А насекомых не убивают. Их давят. – С этими словами я нажал клавишу и в доспехе, и голова Оскольда с треском лопнула, как спелая тыква, осыпая окрестности кровавой трухой и ошметками черепа. – Идите и помните. Свет ВСЕ видит!

Глава 46

Проснувшись, я долгое время не мог открыть глаза. Веки не слушались. Все тело было будто чужим, онемевшим. Однако интерфейс слушался идеально, и, зайдя в характеристики раздела жития, я нашел простой ответ случившемуся. У меня почти не осталось своего тела. Заемная черная эссенция из земли Славии сделала свое дело.

«Морфизм: Эльф — 4%, Драконид — 7%, Кракен — 7%, Демон – 46%, Ангел 36%. Суммарная составляющая хранителей — 82%. Внимание! Необратимые замещения нервных тканей и жизненно важных органов. Магия Крови недоступна. Магия Жизни — только аспект Изменения. Интеграция синоптических связей второго уровня — 73%. Создание слепка личности выполнено на 29%. До формирования слепка: 4 233 452»

Вот и все. Теперь я уже точно не Майкл. Во мне ничего практически не осталось от прежнего. Руки, ноги, внутренности. Да что там — глаза и уши, все стало чужим. И теперь мне заново придется осваивать собственное тело. Все что давали морфизм кракена и драконида растворилось в массе хранителей. Слепозрение исчезло, естественная броня сменилась на свойство цельнометаллического. Естественное оружие теперь однозначно отображалось как демоническое с бонусом +4. Выносливость и сила получили легендарные значения.

Казалось бы – радоваться нужно. Вот только теперь я осознавал, что далеко не все так просто. Потеряв магию Крови и магию Жизни, я лишался не только всего разнообразия заклятий этих школ, но и самых полезных в бою инструментов. Таких как Усиление, Восстановление и Регенерация. Почти полная неуязвимость к отравлениям, ядам и любому оружию меньше +3 компенсировалась такой же невосприимчивостью к зельям и эликсирам.

— Доброе утро, дорогой. – Улыбнувшись, сказала Буланская, заметив, что я проснулся. – Как ты себя чувствуешь?

– Практически никак. -- Тихо проговорил я, едва открывая рот. – Такое чувство, что меня подменили. Хорошо хоть провалов в памяти на этот раз нет.

– Еще будут. – Усмехнулась демонесса. – Добро пожаловать в наш мир, ваше императорское величество. Теперь вам в полной мере доступны все проклятья и благословения низших демонов, коими являются практически все перерожденные и бывшие полукровки. До высших, изначальных демонов нам никогда не добраться, как и простым смертным до нас. Но за все приходится платить. Хотя вам, дорогой супруг, это должно быть известно, как никому другому.

– Тут ты права. – Легко признал я, поднимаясь с кровати. Меня тут же повело в сторону, и Джи едва успела схватить за руку, сажая рядом с собой.

– Не торопитесь. Слышала, что перерождение происходит в течение трех недель, вы же умудрились провернуть этот фокус за одну. Не стоит так спешить. Ваши верноподданные никуда не денутся. Давайте я расскажу, как обстоят дела. – Супруга рассказывала, а мне оставалось только перепроверять ее слова, смотря отчеты, но все было верно. Удивительно, сколько всего может произойти за неделю отсутствия в этом мире.

Несмотря на все наши усилия сжечь к чертям город, к огромному облегчению, сгорело около двухсот домов. Но в боях за Новыш погибло куда больше людей, чем хотелось бы, так что в остальных без труда разместились и выжившие, и мои войска. В первый день, конечно, было тяжело, но после утреннего благословения Мария увела орден в Сабор, теперь уже совершенно официально являющийся штаб-квартирой нового учения.

Остались только пара десятков миссионеров, которые должны сформировать служение во имя мое и Святогора. Именно в таком порядке. Им в помощь были жрецы и комиссары из воинства Крега. Джи поручила воеводе озаботиться созданием полноценной воинской структуры, за пример взяв имперскую с ее делением на звенья, взводы, роты и полки. Как самую продвинутую из встреченных ранее. Брать лучшее у врага, отказываясь от устаревшего, и внедряя собственное – единственный путь к превосходству.

Совет бояр и купцов сменился военной диктатурой, другого выхода просто не нашли. Все от мала до велика были проинструктированы, работа с интерфейсами налажена, задания розданы, иерархия построена. И это все – пока я находился в отключке. Крег благоразумно не стал ссорится с Марией, хоть и относился к девушке умеренно негативно. Воеводе явно не нравилась наша новая структура и приоритеты. Но он не спорил, понимая, что сейчас важнее победа.

– Хорошо поработали. – Кивнул я, разминаясь. Тело постепенно приходило в норму, но даже характеристики подтверждали – соваться в бой в таком виде не стоит. Для начала освоиться. – Что с Ксиулан и Дарой? Где Эва?

– Ваши фаворитки сейчас на заданиях. Они сами их выбрали. – С едва уловимым неудовольствием ответила княжна. – Хочу заметить, что вы безусловно имеете право и на гарем, и на многоженство, да хоть личный бордель заводите, но выбирать кандидаток следует получше. Баронессы, вроде Эрталь, еще куда не шло, но спать с простолюдинками императору не пристало.

– Предлагаешь сделать их правительницами небольших областей?

– Нет, я не это имела ввиду. – Несколько растерявшись, произнесла Джи. – Это не так работает. Укрепление политических связей династическими союзами…

– А зачем оно МНЕ? – с усмешкой спросил я у демонессы, глядя на нее только третьим глазом. Супруга открыла было рот, но, задумавшись, ничего не ответила. – Если ты так настаиваешь, вполне логичным шагом станет официальная женитьба на Малуше. А также обнародование факта супружеской связи с Чикако Силерантил, императрицей эльфов.

– Да. – Вздохнув, признала Буланская. – Это правильный путь. Но что вы будете делать, когда их не станет? Пусть эльфы и долгоживущие, но смертны. А мы с вами – нет. Достаточно получить собственное эхо, слепок личности, и вы навсегда станете частью этого мира.

– Такой, как князь Каге? Не хотел бы я такой судьбы. К тому же, для бессмертного я слишком молод, да и сами они умирают последнее время подозрительно часто.

– Не без вашей помощи. – Рассмеялась Джи, откидываясь назад и выгибаясь так, чтобы одежда натянулась, обозначая все ее прелести. Посмотреть и в самом деле было на что, и я почувствовал, что кровь в моих жилах все же продолжает течь. По крайней мере для подъема настроения ее хватило. А раз так, то и новое тело стоит опробовать!

Через час мы лежали уставшие, и в меру довольные. Исследование функций организма таким способом оказалось не худшим решением. Я начал чувствовать почти все мышцы и внутренние органы. Несмотря на обилие черной эссенции, можно было констатировать, что я все еще жив. И с эмоциональной точки зрения, и с чисто физиологической. Оставалась самая малость – вернуть себе прошлую подвижность и ощущения. Да и навыки фехтования неплохо обновить.

– Вам необходимо научится использовать магию Души вместо Крови. – Заметила Джи, одеваясь. – И освоить распространение интерфейсов на подопечных. Не вечно же мне без магии сидеть.

– Хорошее замечание. Знал бы я еще как это сделать. – Горько усмехнулся я, открывая переданные королем-садовником знания. В текущем виде они не вызывали у меня ничего, кроме легких приступов паники. Нагромождение из символов, букв, цифр и непонятных рисунков было невозможно разобрать даже по блокам. «Научись играть, как на флейте» – отличный совет, мать вашу. Кто бы меня еще нотам научил для начала, а затем показал, как этой палкой пользоваться. Но, судя по всему, и у Гавриила с головой было не все в порядке, раз он такие аналогии предлагал.

Ни Они, ни его вторая половинка здесь были мне не помощниками. А разбирались в вопросе все те же личности – Император демонов, Бог света, Вечная мать и Валийская. Последняя судя по всему сейчас была примерно моего поля ягода. А значит, нам есть чем друг друга завлечь, отблагодарить и обменяться. Осталось придумать, что я хочу ей предложить.

«Есть разговор». – Отписал я герцогине, легко найдя ее имя в важном. Тоже забавный факт, Мой собственный интерфейс теперь делился на первожреческий от Святогора и пророческий, в котором постоянно работали заклятья Связи. Интересно, что сейчас у нашего бога и как это выглядит? Он сам понимает, как работают его благословения или действует по наитию?

«Да, слушаю». – Отозвалась Валийская спустя примерно минуту. Коротко, по-деловому. В принципе, уверен, напиши я с полным обращением, вроде «милостивая государыня, ваша светлость» и все в таком духе, ответила бы она мне так же. Но я не для того к ней обратился, чтобы выслушивать лживые комплименты или ненужную вежливость.

«Мне нужны настройки интерфейса для последователей. Что хочешь взамен?»

«Это очень расплывчатый вопрос. Не проще ли обратиться с ним к твоему покровителю?» – немедля ответила герцогиня.

«Не проще, в данный момент мы с тобой даже не подписали пакт о ненападении. Он заключен только со Святогором. Твои земли опасно сблизились с моими. Один из моих подданных перешел под твое покровительство вместе со всеми землями».

«Если ты о Хикару, то за такими ценными кадрами нужно куда внимательнее приглядывать. К тому же это его собственная воля, никаких претензий здесь нет и быть не может». – Ответила Валийская. – «Думаю, в наших общих интересах не вызывать у Святогора негативных мыслей и заключить пакт о ненападении до того, как он это прикажет лично».

«А что если пойти дальше? Что бы ты сказала, стань мы союзниками. Эта война рано или поздно закончится, победитель уже понятен. Сейчас, почувствовав истинные силы ангела, я не сомневаюсь в победе Святогора. А значит, и моей, ведь богу всегда нужен будет верный ставленник. Что же до демонессы, живущей на окраине новой империи».

«Если вопрос ставить так, то мне действительно есть что предложить, однако и взамен и хочу я не мало. Герцогство, слишком незначительно для такой выдающейся женщины, как я. Но получить большее невозможно, пока я не стала княгиней. А еще лучше – Императрицей!»

«Собственная империя, соседствующая с землями Святогора? Он такого не потерпит».

«Вполне возможно, и как равную он меня тоже не воспримет». – Согласилась, немного выждав Валийская. – «Но… как вы относитесь к политическим и династическим бракам, ваше императорское величество?..»

«Хочешь формально стать моей супругой и при этом править отдельно?» – восхищаясь наглостью демонессы, спросил я. – «Тогда и Святогор тебя не тронет, ведь ты будешь подчиняться ему через меня. И отказываться от интерфейса не придется и земли ты сумеешь расширить. Гениально. Таким многоходовочкам мне еще учиться и учиться. И что же ты предложишь взамен?»

«Все свои сведения о интерфейсах и управлении через них. Без остатка».

«Хорошо, я согласен. Но для твоей же безопасности наш брак останется неподтвержденным до победы Света». – Ответил я, а через несколько секунд мир вокруг задрожал от нового потока данных, расширяющих и дополняющих уже имеющиеся от Гавра. Теперь некоторые блоки выглядели вполне читаемыми, а главное – я был в состоянии ими управлять!

«До встречи после победы, дражайший супруг. Надеюсь, война с Алинелем не будет стоить тебе слишком многого». – Написала Валийская. Воодушевленный новыми знаниями я чуть не пропустил ее слова мимо сознания, вовремя поймав эту мысль.

– Джи, а что у нас с Алинелем? – спросил я, выныривая из раздумий.

– Их разведчики замечены в двадцати километрах севернее Сабора. А что?

Глава 47

«Эва! Нужно разведать обстановку на севере от Сабора. Сколько тебе потребуется времени?» — написал я драконидке, даже не уточняя откуда взялись информация о разведчиках. Двадцать километров это два дня пути для пешей армии, даже учитывая снежные завалы и отсутствие транспорта для пеших воинов. А если они все верхом — будут в Саборе завтра! Я элементарно не то что армию не подтяну — только сам прилететь успею.

«Сделаю. А что случилось? Уже неделю наши дозорные встречают иноверцев, бегущих из Алинеля от войны. Ничего странного я в этом не вижу». – Решилась добавить Эва.

«Слетай. Проверь. Если мои опасения напрасны — просто прогуляешься, тебе это пара часов. Ну а если нет, будем думать, что делать». — Отписав драконидке, я сел на кровать и задумался. А что я собственно смогу в таком случае? Тут от меня зависит уже не только моя жизнь, мне полностью доверились больше тысячи мужчин и женщин. Может, я больше чем на треть и демон, но это не значит, что я бездушная тварь. Совсем даже наоборот.

— О чем задумался, дорогой? — спросила демонесса, присаживаясь рядом.

– Вечная мать объявила мне войну. Если ее разведчики ищут проход, в скором времени мы можем получить удар с направления, к которому совершенно не готовы. Пусть там больше тысячи членов ордена и пять сотен будущих морфов, этого может хватить всего на несколько дней. — Рассуждал я вслух. – Отсюда забирать войска тоже смысла нет, только настроения для повторного восстания подогреем. Да и мало их.

– Три сотни рыцарей-морфов, сотня из них на кабанах. Вполне существенная сила. – Заметила княжна, положив свою рогатую голову мне на плечо. -- Вечная мать не только наш враг, мы не одни в этом мире, можно попросить и даже потребовать помощи у Святогора. Или великого князя киевского, его армия сейчас свободна. К тому же разве отец одной из твоих неофициальных жен не является князем древлян?

– А ведь ты права. Странно бросаться всем на выручку, а самому сражаться в гордом одиночестве. – От такой мысли даже настроение поднялось, ни то что в прошлый раз. – Мы давно не списывались, да и виделись черт знает когда. Думаю, стоит посетить их лично, это несколько часов пути, а по дороге сможем залететь к волколакам.

– Туда соваться без Дары не стоит, а она не оставит свою стаю. Да и сама она уже не чистая волколачка, неизвестно еще, как ее примут, если она прибудет без Дружка. А брать на борт дирижабля всю стаю...

– Он столько не унесет. – Закончил я за нее мысль. – К сожалению, ты права, а значит, нужно пересечься с ней перед отправкой.

– Думаю, я прекрасно поняла смысл последней фразы. – Немного грустно улыбнулась демонесса, отстраняясь. – Если вам дороги ваши фаворитки, ничего страшного. Я готова потерпеть пару десятков лет из будущей вечности, в которой мы останемся наедине. Однако тебе стоит позаботиться не только о ней. Посланника Малуши тоже стоит забрать, пусть он расскажет о ваших достижениях и подвигах.

– Думаю, они и без этого наслышаны. – Поморщился я, представляя, что именно может порассказать обо мне джинн, сопровождавший в последних битвах и освящениях. – Скорее всего, он и так передавал отчеты Молоху, но встретиться с князем все равно нужно лично. Нужно представить тебя, чтобы не вызывать негативную реакцию.

– Для этого лучше, чтобы я не появлялась в Коростене. – Заметила Джи. – Появляться у потенциального тестя с женой, самый быстрый способ его оскорбить. Да и обидеть невесту, которую ты не дождался, проще простого.

– Хочешь остаться в Новыше? – удивленно поднял я бровь. – На тебя это не похоже. Я думал ты предпочтешь оставаться со мной всегда, независимо от обстоятельств.

– И рискнуть всем ради минутной гордости? Я своенравна и себялюбива, но не глупа. – Поднялась демонесса, гордо вскинув носик. – Я немедля отправлюсь в Сабор, надеюсь, вы не против, если я возьму быстроходное судно и небольшую команду?

– И отряд морфов в защиту. Для представительности и подтверждения статуса. У тебя есть вся полнота власти, как моей супруги. Ты можешь приказывать и раздавать задания от моего имени, что уже подтвердила, пока я валялся в отключке. Теперь-то проблем с выяснением главенства у вас не возникло?

– Нет, все знают свое место и цели. – Улыбнулась Буланская, уже выходя из спальни. – О, ваша собачка по двору бежит, не стану вам мешать. Встретимся в Саборе.

– Да. – Не успел я попрощаться с Джи, как она захлопнула за собой дверь, впустив облачко холодного пара. Забавно, сейчас она вела себя почти так же, как и Лиска перед турниром. Правда, ситуация изменилась в корне. Теперь я во всех смыслах являлся высшей ставкой, больше бароны, графы и князья не могут компенсировать мое предательство. С этой точки зрения можно не беспокоиться. Но как она верно заметила, у нас впереди вечность. Отомстить она мне успеет.

– Хозяин! – ворвалась с радостным криком Дара. Морфировавшая волколачка была одета в толстый полушубок, шерстяные штаны и высокие сапоги. Очевидно потеря шерсти значительно снизила ее теплостойкость. Зато куда приятнее стало с ней обниматься, особенно голой. Ей бы еще помыться после рейда, но об этом можно поговорить как-нибудь в следующий раз.

– Здравствуй! – улыбнулся я, прижимая к себе девушку.

– Какие у вас красивые блестящие волосы. Они светятся! – с восхищением проговорила Дара. – А на теле волосы светятся? Можно проверить? – нам было некогда, но отказать фаворитке, которая прошла через морфизм, лишь бы я с ней переспал, оказалось выше моих сил. Ведь нам придется расстаться на несколько дней, пока не встретимся под Тамвовом.

В отличие от утонченной и умелой демонессы волколачка была по-звериному неистова, неутомима и самозабвенна. Заражаясь ее энергией, я чуть не пропустил момент, когда она выгнулась от наслаждения и обмякла. Но я все еще был распален и, приведя ее в чувство, заставил вновь извиваться подо мной. Чистая благодарность, сквозившая в ее простом эмоциональном лице, была столь яркой, что на мгновение я даже пожелал навсегда остаться с ней.

К сожалению, наваждение развеялось так же быстро, как и наступило. Она была одной из моих рабынь, и на ее любовь я мог ответить только благосклонностью. Нельзя отвлекаться, нельзя на долго расслабляться. Чертово слово надо. За все приходиться платить, я хочу стать истинным императором, а за это отдать нужно будет куда больше, чем все, что я сейчас имею.

– Пора выдвигаться. – Нехотя произнес я, перебирая ее густые волосы. – Как тебе будет проще добраться до Тамвова? На Дружке или по реке на кораблях?

– Мы уже должны идти? – со вздохом спросила разочарованно волколачка. – Реки еще не промерзли. Думаю, мне хватит двух дней, чтобы добраться со всей стаей до столицы. Но что мы там будем делать? Снова сжигать всех, кто с нами не согласен?

– Нет, если это не понадобится, но там слишком мало верующих. Белый волхв до сих пор поклоняется Святогору как одному из богов, а это не может продолжаться. Так что, если придется – да, будем сжигать. – Честно ответил я. – Однако зная волхва, надеюсь, до этого не дойдет. Но для начала я сделаю тебе небольшой подарок. Сейчас… смотри.

– Что это? – с удивлением посмотрела на собственные руки девушка.

– Видишь символы? Рисунки, что изображают круги, стрелки и квадраты? – спросил я, надеясь, что все сработает как нужно. Сейчас я впервые использовал собственный интерфейс для передачи уже сохраненной информации другому человеку. Только то, в чем я уверен на сто процентов. – Дотронься мысленно до незаконченного квадрата. Можешь просто смотреть на него, пока не заработает. Там должен появиться сужающийся круг.

Договорить я не успел, девушка выгнулась дугой, зрачки сузились, мышцы налились кровью, и она часто задышала. Можно было с уверенностью констатировать – Усиление работало в нормальном режиме. Следом опробовали Кровавую стрелу и Регенерацию, а напоследок Восстановление. Три базовых заклятья необходимых в бою.

– Спасибо, хозяин! – с восхищением бросилась мне на шею Дара. – Как это возможно? Ведь я не волхв! Я даже никогда не училась использовать магию!

– Пока у тебя работают только слабые версии. – Сказал я, наблюдая за результатами. – Возможно, ты просто не готова к их применению. Но это куда лучше, чем в нужный момент остаться безоружной или беспомощной. С когтями и магией Усиления ты сможешь на равных сражаться даже с чемпионом Белого волхва, если придется. Но надеюсь тебя встретят как дорогую гостью. К тому же я и сам должен управиться с заданием до этого времени.

– А что сейчас? – спросила, чуть закусив губу, волколачка. – Мне опять придется быть без вас?

– Да, но не долго. Всего два дня. Ты же сумела пережить больше десяти дней без меня, к тому же мы всегда сможем пообщаться даже вдалеке друг от другу. – Погладил я девушку по голове. От удовольствия Дара прижала к голове уши и попыталась дотянуться до ладони, стоило ее убрать. – Да и сейчас, пока я был в отключке.

– Я приходила спать рядом с вами. – Смутившись, улыбнулась девушка. – Но – если вы и вправду будете говорить со мной – все будет хорошо. Я выдержу! Честное слово!

– Хорошо. Обещаю, мы вновь встретимся, как только сможем. – Поцеловав девушку, я наскоро оделся, нацепил перевязь с Кладенцом и, попрощавшись, вышел. Ксиулан, уже подготовившая дирижабль ждала меня снаружи, с сожалением посмотрев на паровой доспех, который при всем желании взять с собой не получилось бы, я влез по веревочной лестнице.

– Отдать концы! Поднять швартовые! – приказывала дварфийка как всамделишный командир корабля. – Пар на обогрев пузыря, курс восток, северо-восток! Отчаливаем!

– А ты освоилась. – Уважительно заметил я. – Чувствуется, что ты на своем месте.

– Ага. Еще бы мы не были огромной мишенью, висящей в небесах. – Походя заметила Ксиулан, смотря на всевозможные циферблаты, означающие обороты двигателя, температуру, давление в разных частях котла, температуру радиаторов и то, что я даже не знал. – Нам бы хоть какое-нибудь оружие, кроме бревен и камней, стало бы совсем хорошо.

– Держать на столь хрупком устройстве пушки будет слишком расточительно, дирижабль от одной отдачи вполне развалиться может. – С сомнением ответил я. – Вы же бревна подвешивали на крючьях в нескольких метрах ниже. А вот скорпион можно попробовать поставить, как только его заряжать внутри гондолы я не представляю.

– Это можете предоставить мне. – Улыбнулась дварфийка. – Добро на модификацию я получила, а все остальное и так получу. Вариантов масса! Я вот подумала, а что если к осадному болту приделать небольшие крылья, помимо хвостового оперения? Как у стрижа. Так, чтобы он летел дальше? Пусть их будет не так много, но для борьбы в воздухе каждый метр может стать решающим, а с дирижаблями врага нам рано или поздно придется столкнуться.

Девушка буквально фонтанировала новыми идеями, и, увлекшись беседой, мы совершенно не заметили, как на горизонте появился окруженный редким полукругом воздушных шаров город. Коростень – столица древлян – во всю готовился к грядущей войне. Остальным бы у них поучиться.

– Снижаемся. – Посерьезнев, сказала Ксиулан, посмотревшая в подзорную трубу. – Вам бы подготовиться, господин. Нас, кажется, уже встречают.

Глава 48

— Приветствую вас, ваше императорское величество. — Серьезно сказал Молох, поклонившись. Он лично встречал меня с делегацией из высших дворян, хотя нельзя было с уверенностью сказать, рад он моему появлению или совсем наоборот. — Добро пожаловать, мы вас ожидали гораздо раньше.

– Прошу прощения, ваше высочество, пришлось немного задержаться.

— Конечно, не каждый же день становишься воплощением бога. — Нагло усмехнулся один из спутников князя, но мой взгляд он не выдержал, практически мгновенно отведя глаза.

— Прошу прощения за моих советников, некоторые все еще слишком молоды, чтобы понимать, когда стоит держать язык за зубами, а когда говорить. — Склонился Молох. – Прошу за мной, все уже готово к вашей встрече. Как прошло путешествие?

— Быстро. Все же курьерские дирижабли восхитительны. Они, конечно, не могут нести десятки тонн бомб, как военные бомбардировщики, но и задачи их совершенно иные. – Ответил я с легкой улыбкой. – Жаль только, что в скором времени эти превосходные орудия могут стать нашими противниками. Найти на них управу окажется не так легко.

– Думаю с этим мы сумеем несколько подсобить. -- Тут же ответил князь. – Если, конечно, вам удастся хорошо провести переговоры с послом Алиенеля. Он так же уже больше недели ожидает аудиенции, но я не стал с ним разговаривать без вашего личного присутствия.

– Хотите скинуть на меня весь негатив, скопившейся в обществе? – спросил я без всяких хитросплетений. – Прошу прощения, мне все еще чужды изящные многоходовки.

– Вам это позволительно. Это один из тех редких случаев, когда сила может заменить хитрость. Я так понимаю, что кушанья вам подавать по минимуму? На сколько я убедился демонам пища не нужна и может только доставлять неудобства.

– Я могу обойтись и без нее. Хотя похмелье мне теперь недоступно, как опьянение и отравление.

– Уточняете, чтобы мы попусту не переводили слабые яды? – хмыкнул Молох, когда мы уже подходили к тронному залу. – Вот уж действительно детская бесхитростность. Пока мы не начали переговоры, я прошу вас запомнить. Хоть мы и союзники, я все еще не приносил вам клятву верности. Только Святогору. Вы являетесь старшим во множестве вопросов, в том числе религиозных, но старшим господином этой земли являюсь я.

– Пока что. – Усмехнулся все тот же молодой спутник. – За вами меньше половины всего населения Коростеня. А то, что куча идиотов бежит из Алиенеля, еще не повод считать их гражданами. Вы наш князь, но до тех пор, пока кланы не решил иначе.

– Успокойся, Уся, пока тебя не заткнули. – Не выдержав, рявкнул воин со шрамом через все лицо. – То, что твои речи терпят, не значит, что ты должен провоцировать пророка бога света. Простите его, первожрец он всего лишь хочет увидеть вашу силу воочию. Мы все наслышаны о взятии Новыша. О том, как вы выжили при двух взрывах пинты алхимического порошка…

– Я бессмертен, если вопрос в этом. – Ответил я, пожав плечами. – А что до сил, мне не хотелось бы никого убивать без достаточного для этого повода. А усилий на меньшее я боюсь приложить не удастся, все же мои силы не для того, чтобы их просто показывать.

– Весомо. – Хмыкнул опытный вояка. – Хотя по вашим движениям я бы сказал, что вам не мало досталось, они еще дерганные и рваные, будто тело вам до конца еще не подчиняется.

– Хватит, мы уже пришли. – Оборвал разговор Молох. – Прошу всех помнить свое место. Ваше величество, приглашаю вас стать почетным гостем.

– Предпочту быть тем, кто я есть. Пророком, первожрецом и верховным служителем Святогора. Надеюсь, вы не станете возражать, что именно он является владетелем всей Валтарсии, со всеми народами, баронами и князьями, независимо от их расы?

– Это может несколько осложнить дело, но вы правы, предложить меньшее – значит оскорбить не только вас, но и меня, хозяина этого замка. В таком случае, прошу сесть по правую руку от меня. Придется несколько изменить привычное расположение советников, но это будет правильно. – Молох задумался на несколько секунд. – Ваше место будет богатым, но не слишком. Поставим его на одно деление ниже моего.

– Хорошо, учитывая мою сегодняшнюю роль, пусть будет так. Но если посол попробует на меня напасть, оскорбить или заденет мои интересы. Я думаю, сами все понимаете.

– Да, прекрасно понимаю. – Кивнул Молох, отдавая распоряжения. После он отозвал меня чуть в сторону. – Вы нарушили наши договоренности. Хотя я вас в этом не обвиняю. Однако я должен знать отношение к моей дочери и серьезность ваших намерений.

– Я приехал за ней. – Пожал я плечами. – Не в качестве наложницы или пленницы, но как за женой и супругой. Надеюсь, у вас не будет возражений?

– Попробовал бы я отказать будущему императору. – Усмехнулся грустно Молох. – Тогда от меня точно последние сторонники отвернутся. Все. Начинаем. Будет жестко, но я прошу сдержаться, хуже, чем убийство посла, может быть мало что. Это даже не объявление войны, а просто хамское поведение недостойное правителя. А сила – это вещь относительная. Поговаривают, что живет на свете существо способное убивать верховных демонов. Так что может и ангелов кто-то убьет.

– Намек понятен. Благодарю.

– Да какой уж тут намек, с вами только прямым текстом приходится общаться. – Вздохнул Молох, восседая на свой трон и указывая мне на место рядом с собой. По левую руку от него тоже стоял стул, но он пока пустовал. Советники встали полукругом у подножия трона. – Начинаем! Пригласите совет и посланника. – Крикнул князь.

Глашатай чуть не осип, выкрикивая титулы и многоярусные имена входящих. У каждого рода и клана было несколько названий, большинство из которых я пропускал мимо ушей. Мне было достаточно взглянуть в глаза входящему, чтобы определить отношение к себе, и в большинстве оно было очень похожим. Удивление, оторопь, страх. Они не могли ни знать о прибывшем на дирижабле высоком госте, но, по всей видимости, моя личность для всех была сюрпризом. Или же они в отличие от меня просто умели превосходно притворяться.

– Посол истинного императора эльфов, избранника Вечной матери, первого своего имени, Фудо Алиенелья, наместник южных областей Акиро Федобор с свитой! – надрываясь, выкрикнул глашатай. Но, даже не объяви он о появлении столь выдающейся личности, его невозможно было бы пропустить. Даже в просторном тронном зале эльфов не нашлось места, чтобы вместить всех многочисленных сопровождающих наместника.

Больше двух сотен воинов в странных деревянных доспехах, надетых поверх шерстяных халатов и таких же деревянных ботинок. По два узких длинных меча на боку у каждого. Девицы с веерами, не меньше пятидесяти, укатанные в многослойные узкие платья. А в самом центре на троне, который несли восемь телохранителей, восседал сам Федобор. Вид при этом у эльфа был ужасно важный, но не слишком приятный. Неужели у меня такое же выражение лица, когда я на подчиненных смотрю? Если да, то нужно срочно исправляться.

– Ты скрывался от меня больше недели, дядя. – Без приветствия начал Акира. – А стоило прилететь мелкому жрецу лже-бога, как набрался храбрости? У тебя совсем не осталось чести?

– Здравствуй, племянник. Твой отец не слишком-то спешил назначить тебя на должность наместника. Да и, сделав это, совершенно случайно забыл, что это не его земли. Так что власти у тебя здесь нет абсолютно. – С спокойной улыбкой ответил Молох. – Что же до нашего истинного божества, Святогора, уверен, ты можешь после пообщаться наедине с нашим достопочтимым гостем, пророком Света.

– Да? Ты поэтому гостя посадил с правой стороны от себя, там место только твоему деснице, верховному советнику или наследнику. А им должен стать я! Ведь ты бездетен! – презрительно заметил Федобор, но вместо агрессии или раздражения я увидел на лице Молоха искреннюю улыбку. Это был интересный поворот.

– К сожалению, мой старший троюродный брат совершенно забыл о традициях и обычаях нашего народа. – Наигранно сокрушенно покачал головой князь. – Ведь это же надо. В начале он забыл о истинном боге, которому служили все наши предки, теперь забыл о порядке престолонаследия и принадлежности земель. Это начинает все больше походить на болезнь. Скудоумие.

– Оскорбление императора или его представителя караются смертью! – чуть не завизжал посланник. – Ты доигрался, Мал! Твое правление закончено!

– А вы говорили, что это будет совсем не весело. – Рассмеялся Молох. – Бесценный племянник, ты же понимаешь, что не спровоцируешь меня на атаку, а только на ответные действия. Нападение же на члена королевской семьи и в самом деле карается смертью, вот только я не признаю своего брата императором. Надеюсь ты без труда поймешь почему? Пока жив хоть один Силерантил, других правителей у всего народа эльфов быть не может.

– Старые законы не имеют власти над нашим домом! Мы станем величайшей династией… – заливался наместник на троне. Вот только благодаря трем глазам я сумел точно отследить взгляд Молоха, и смотрел он не совсем на трон. Чуть дальше и правее, где стоял ладно сложенный воин эльф с мечом, лишь слегка отличающимся от остальных. В момент, когда я осознал обманку, воин поймал мой взгляд.

– Хватит, этого цирка. – Сказал он не слишком громко, но визг подставного наместника тут же прекратился. – Дядя. Я даю тебе три дня, чтобы сдать город. В противном случае мне придется взять его штурмом. У нас довольно воинов, чтобы захватить все северные города одновременно, вы не сможете сопротивляться.

– В таком случае я встречу тебя на передовой. – Кивнул Молох.

– А я не прочь встретиться с твоим отцом, приносившим мне клятву. – Улыбнувшись, добавил я. – Прошу прощения, но я отношусь к обещаниям весьма серьезно. Если Алиенель решил отказаться от своих слов, хочу взглянуть ему в глаза.

– Если вы будете дома, встретитесь. – Усмехнулся истинный Акиро. – Но от падения это вас не спасет. Вы все забыли о нашем истинном предназначении! Мы пастыри деревьев! Маги природы и жизни. Все, кто встанет на пути нашего величия станут удобрением для доспехов! Хотите жить? Сдавайтесь, у вас есть три дня!

Развернувшись, он быстро удалился из тронного зала, и следом за ним ушла вся свита. Толстый эльф, подобрав многослойные штаны, бежал сам. Представление и в самом деле вышло забавное. Парень явно не дурак. Или не парень, ему может быть в десять раз больше, чем мне. Черт его разберет. Этих эльфов.

– Мы должны сдаться! – заявила одна из глав клана, когда еще дверь не закрылась, явно играла на уходящего принца, показывала лояльность. И ее поддержало несколько других голосов. Хотя я думал, что будет куда больше.

– Предлагаю спросить первого не сдержавшегося. – Ухмыльнулся Молох. – Ваше первосвященство, что бы вы предложили делать?

– Все элементарно, если у нас осталось три дня. То проведем их в празднестве. Освятим город и сыграем свадьбу.

Глава 49

— Если это шутка, то не смешная. — Нахмурившись, сказал воевода Коростеня. — Нам необходимо укреплять оборону, формировать ополчение и готовить оружие, а не праздновать!

– Только если мы и в самом деле собираемся сражаться. — Улыбнулся я. — Как думаете, готовы воины Алиенеля убивать всех, кто примет другую веру? Сотни собственных сородичей, пусть и дальних? Если да, тогда это многое о них говорит, но, объединившись под единым Солнцем, мы сможем дать отпор врагу в едином порыве. Господь благословит нас всех, делая сильнее, выносливее и быстрее.

— Это бред… — фыркнул старый воитель. Но правитель города был с ним не согласен.

– Погоди беситься, что-то в этом есть. — Сказал он задумчиво. – Разделение на верующих и противников. Рано или поздно мы все равно должны были прийти к подобной логике. Мы почитаем Святогора как нашего бога, но достаточно ли мы верим в него? – Молох откинулся на спинку трона. – С сего дня приказываю! Всем иноверцам, в бога не верующим, вход в город запрещен. Их дома, имущество и ценности будут переданы в казну!

-- Нет! Вы не посмеете! Так нельзя! – раздались крики дворян. – Вы так еще больше разъедините нас перед боем! Не к добру это!

– Я не закончил. – Поднял руку князь, призывая к тишине. – Все же, кто истинно в бога веруют и вместе со всеми будут молить о заступничестве и очищении, разделят богатства еретиков меж собой поровну. Хотите поклоняться Вечной матери? Пусть, но в первую очередь – Святогору! Кого приказ сей не устраивает, изгнаны будут из города к завтрашнему утру!

– Безобразие! Отобрать и поделить! Долой князя! – гудела толпа, но Молох уже поднялся, не обращая никакого внимания на их крики. – Смерть отступникам Матери! Все за Святогора!

Я вышел вслед за правителем Коростеня в небольшую дверь за троном. Стоило последнему из малого совета зайти внутрь, как ее заперли на засов. В небольшом зале стоял круглый стол, кажется, я тут уже был, хотя в прошлый раз меня даже на порог не пустили. Интересно, это мне доверять стали, или просто выбора не осталось.

– Что в начале? Освящение или свадьба? – невинно поинтересовался я.

– Мое отцовское благословение у вас есть, ваше величество. – Отмахнулся Молох. – Вот только не считаете, что свадьба без невесты это уже совсем перебор? Придется обождать с этим замечательным мероприятием. По крайней мере до финала схватки с Акиро. Не рассчитывал я, что пошлют старшего сына, это значит, что и в самом деле на Сабор движется армия во главе с самим Алиенелем. Что-то произошло в Лесу кошмаров, раз они решились на столь решительные действия. Возможно они остановили продвижение Илона.

– Погодите, а где сейчас Малуша? Не лучше ли вернуть ее в крепость и общий дом, пока все не уляжется?

– Посмотрю я на тебя, зятек, если ты и в самом деле попробуешь мою дочурку вернуть, когда она себе что-то в голову вбила. Одним бессмертием тут не обойдешься. – Рассмеялся князь. – Освящение проведем вечером, перед ужином, когда большинство придут пополнить запасы перед тем, как сбежать. Этого должно хватить, чтобы перехватить дополнительно несколько сотен наших сородичей.

– Ого, не думал, что вы будете настолько коварны. – Восхищенно присвистнул я, отслеживая сообщения от Марии и Эвы. Драконидка залетела почти на сто километров севернее, но, к сожалению, нашла искомое, и сейчас нам предстояло драться сразу в двух местах.

– Эта уловка сработает только на сомневающихся. – Заметил воевода, разглаживая подробную умело нарисованную карту окрестностей. – Самые мудрые и преданные служители Вечной матери получили свое послание, и покинут город прямо сейчас. Мы лишимся пятой части всех боеспособных войск. Но, учитывая укрепления, этого все равно должно хватить.

– Нет, сидеть в застенках – это не вариант. – Оборвал я главнокомандующего. – Если освящение проведем вечером – выдвинуться должны утром. Они и в самом деле планируют атаковать несколько поселений одновременно. Если мы отбросим их здесь и порушим планы, они будут вынуждены перегруппироваться и атаковать одним кулаком.

– Для этого должен быть очень веский повод. – Покачал головой Молох. – Одного поражения даже крупного будет недостаточно.

– Значит, дадим более весомое обоснование для ярости. Я убью Акиру или захвачу его в плен. После этого доставлю в Сабор. Учитывая характер Алиенеля, он придет за сыном или за местью. Таким образом мы обезопасим большое количество городов и селений. Думаю, в данный момент это не составит особых проблем. А после, что ж, мы тоже соберем все силы для обороны.

– Рискованно. – Поморщился воевода. – Но может сработать. Тогда мы, по крайней мере, сумеем защитить женщин и детей. Тех, кто не является воинами. Да еще и зима на дворе, далеко не лучшее время для пастырей, деревья засыпают, вода и сок замерзают. Их силы должны быть существенно снижены по естественным причинам.

– Ты не прав, они горды, но не глупы. Если они идут сейчас – скорее всего, они достаточно подготовлены и снаряжены. – Задумчиво проговорил Молох. – А еще у них должно быть тайное оружие достаточно мощное, чтобы компенсировать преимущество обороняющихся. Возможно, только возможно, они и в самом деле сумели подчинить великих драконов. Если это так, то у нас просто нет шансов. Нужна разведка, преданная.

– У нас тоже есть немало. Джинны и живой бог на нашей стороне. – Улыбнувшись, подбодрил я соратников. – Если угодно, я смогу возглавить передовой отряд, только найдите противника.

– С этим проблем не будет. – Нахмурился воевода. – Но таких самоубийц еще найти нужно будет. Меньше двух сотен просто не имеет смысла. Важно же добраться до центра войск противника, может вы и бессмертны. Но вырубить вас будет довольно легко – просто завалить трупами. А значит, нужен боевой клин, который обеспечит нужную устойчивость.

– Не обязательно, мы можем высадится прямо на противника с дирижабля. – Предложил я. – Десяток человек в полном снаряжении – вполне подъемный груз.

– Если у них нет летающих питомцев – легче просто сжечь их центр. Но думаю, именно на появление дирижабля они сейчас и будут рассчитывать. – Мрачно заметил вояка со шрамом на пол-лица. – По крайней мере, я сделал бы именно так. Подманил, а затем атаковал всеми основными силами именно дирижабль, дождавшись, пока он окажется в досягаемости.

– Предположим, у них есть воздушные дрейки, даже молодые, это может стать проблемой. – Согласился Молох. – Нужно такой вариант предусмотреть.

– Используем дирижабль как приманку. – Пожал я плечами. – Будем держаться на высоте двухсот-трехсот метров и сбивать все, что попробует подняться с земли стрелами. Это посеет панику среди тех, кто не сможет давать отпор. Мне понадобится десять самых метких и крепких стрелков. Сам лично предпочту контролировать обстановку сверху.

– Но вначале освящение. – Согласился Молох. – Осталось полтора часа, если вам нужно подготовится перед массовой молитвой…

– Нет, все в полном порядке. – Сказал я, заглядывая в интерфейс первожреца и выделяя верных верующих, которые смогут помочь с массовой молитвой. – Меньше пятисот послушников на шесть тысяч горожан, вы не слишком-то спешили.

– У меня были куда более важные государственные задачи. – Нехотя ответил князь. – Да и какая разница, если сегодня все равно будут обращены все?

– Ладно, сам не сделаешь, никто не сделает. – Пробормотал я, устанавливая Связь с местными священнослужителями, начиная с Молоха. Моих сил вполне хватало, чтобы в одиночку наложить освящение на половину города, но задача была куда масштабнее. Даже если полторы тысячи сегодня сбежит, мне все равно предстоит наложить молитву на четыре тысячи эльфов, которые куда устойчивее к магии Души, чем люди. Это может быть проблематично.

Больше часа мне потребовалось, чтобы рассчитать идеальное расположение послушников, жрецов и неофитов так, чтобы их молитвы перекрывали толщину стен. На мне оставался центральный зал обжорства, где по плану будет ожидать пропитания больше тысячи эльфов. Теперь на меня самого не действовала молитва или Усиление как магией, так и зельями. Оставалась надежда только на собственные силы.

За пятнадцать минут до назначенного срока я с трудом протиснулся в толпу зеленокожих, остроухих горожан. Такого столпотворения, пожалуй, общий дом не видел с прошлого моего посещения Коростеня. Правда, тогда я был в роли атакующего. От воспоминаний о бое с Энмирой засосало под ложечкой, этот ее демонический взгляд фиолетовых глаз. Управление сотнями литров черной эссенции и десятками младших демонов и марионеток.

А чем я хуже? Силы у меня сейчас не меньше, а даже наоборот. Умение использовать всяких тварей я набрался. Если потрачу ночь на поиски, может все и получится. Но в начале освящение. Забравшись в самый центр толпы, я создал и активировал задание для области и почувствовал, как по коже протекает поступающая сила. Началось.

– В руки твоего… – привычно полилась из моих уст молитва. Эльфы начали оглядываться, хвататься за головы. Они почувствовали давление. Природная сопротивляемость магии Души у эльфов поражала, но я не останавливался, казалось, что от силы меня начнет разрывать, но я грамотно выбрасывал ее наружу волнами. Достигнув апогея молитвы, я раскинул в стороны руки, полностью отдаваясь потокам чистого Света.

Количество новообращенных в округе стремительно росло. Их счет шел уже не на сотни, а на тысячи. Но больше половины все еще сопротивлялось, а напряжение начало сдавать. И тогда вместо того, чтобы завершить молитву, я начал ее заново, врубая ТРИНИТИ и отдав приказ новообращенным. Теперь я был не только проводником силы, но и его источником. Воздух дрожал от напряжения, голос гремел, подобно грому, и казалось, что сама тьма выгорает в ослепительной вспышке.

– Именем его! – в религиозном экстазе кричали эльфы. Обессилев, я рухнул на пол, меня выжали, словно лимон, до последней капли. Но результат того стоил. Больше трех тысяч верноподданных Святогора. Многие жрецы и послушники, не выдержавшие такого напряжения, уже были в обмороке. Новообращенные, которым пришлось читать молитву вместе с нами тоже чувствовали себя не лучшим образом. У меня часов восемь на сон. Должно хватить на отдых.

– Благослови господи. – С трудом шевелящимися губами произнес я, усиливая уставших эльфов. Сознание начало меркнуть уже на середине, но я сумел закончить и отдать несколько жизненно важных заданий. Когда я очнусь, мир уже не будет прежним.

Глава 50

— Подъем! Ваше величество! — тряс меня за плечи Молох, приводя в чувство. — Все готово. Не уверен, что вы на это рассчитывали, но теперь у нас вместо тысячи воинов, уже полторы, да еще и живой щит из психов последователей, которым мозги вчера выжгло.

– Принца нашли? — сказал я, с трудом продирая глаза. — Задания выполнили?

— Естественно. — Мрачно ответил воевода, стоящий рядом. – Понятия не имею, зачем вам эти твари, но сколько сумели — поймали. – У него за спиной бесновались скрученные младшие демоны, целый десяток. Вывернутые за спиной лапы удерживали сразу несколько мотков веревки, на пастях были металлические намордники, словно у псов. Впрочем, все эти предосторожности не лишни. – Уж надеюсь, они пригодятся, мы троих парней потеряли, пока их вязали, и ранено больше двух десятков.

– Хорошо, что с торфяной черной эссенцией? Удалось достать?

-- Да, но не слишком много. – Кивнул Молох, показывая на несколько кувшинов неподалеку. – Литров двадцать. Куда вы со всем этим добром? Не думаете же в самом деле в самую гущу противника соваться. Это в любом случае самоубийство, а в такой компании тем более.

– И да, и нет. Расскажите мне о дрейках, пока я собираюсь с мыслями. – Попросил я, опуская ладони в черную эссенцию. Управление магией Крови с помощью магии Души. Надо пробовать, один раз у меня уже получилось, когда я заставил черную эссенцию окружить собственные органы. Сейчас ситуация была не менее критичной.

– Перепончатые ящеры, в основном. – Начал объяснять воевода. – Они бывают самых разных размеров и разновидностей. От ночных нетопырей и до крылатых муравьев и шершней. Дрейк, как и дракон – это всего лишь степень опасности, признание чудовищной силы. Как среди ползающих земляные, болотные и песчаные.

То, что он рассказывал, мне было известно из бестиария в академии. Но прерывать умудренного не было смысла, я вообще слушал его в пол-уха. Задача стояла очень интересная. Стоило почувствовать на коже эссенцию, как мне удалось войти с ней в контакт, энергия из рук через жилы ангела просачивалась в черную вязкую жижу.

Зачерпнув горсть, я попытался представить, что бы делал, если бы у меня была в руке не смесь торфа, воды и эссенции, а чистая кровь. С точки зрения магии разница минимальна, в обоих случаях жидкость с резонирующим содержимым. На практике же, так же не выходило. Лишь спустя минут пять я с огромным трудом сумел собрать жижу в сферу почти правильной формы.

– Черт, слишком много примесей. – Выругался я, понимая, в чем может быть проблема.

– Может мне уйти? – раздраженно спросил воевода. – У меня войска до конца не готовы, а я тут распинаюсь, пересказывая классификацию махаонов.

– Прошу прощения, я все слышал. Манты, панты и прочие хищные бабочкообразные с пятиметровыми крыльями и лапками по полметра.

– Все верно, только не нужно забывать, что на каждой из членистоногих конечностей последняя фаланга заканчивается лезвием, по прочности не уступающим отличным мечам. – Добавил опытный вояка. – Думаю основные сведения у вас теперь есть. Пожелания остались?

– Да. – Нехотя оторвался я от созерцания эссенции. – Где войска Акиры?

– Строго на север, полдня пути, но, как и предполагалось, они еще не готовы. Тыловые части подходят. – Ответил воевода. – Сейчас у нас еще есть шанс сразиться с ними на равных, а дня через три они будут превышать нас числом в три, а то и пять раз. Тогда спасут только стены. Да и то потери могут быть слишком велики.

– Хорошо-хорошо! – рассмеялся я, не обращая внимания на озабоченность эльфа. Эссенция медленно, но верно формировала лезвие кинжала. Не выдержав такого испытания, воевода сплюнул на пол и вышел наружу. Остались только я, князь и десяток черноротов. Молох с интересом наблюдал за тем, как я меняю форму эссенции, избавляясь от воды, которую при движении буквально выталкивало наружу.

– Если вопрос в жидкости, можно сцедить ее ковшами и оставить только осадок. – Предложил он, внимательно глядя на первые попытки создать нечто твердое. Дьявол! А ведь у Энмиры это получалось вообще без проблем, почему мне приходится столько усилий приходится прилагать? Хотя именно она говорила, что главное не как ты творишь заклятье, а с каким выражением. Спасибо за науку, мастер, жаль, что вы были такой тварью.

– Есть подозрение, что она и не должна быть твердой. – Выдохнул я, отпуская форму. – Иначе не получится постоянно ею манипулировать. Хотелось бы повторить опыт Белой ведьмы, но, боюсь, это пока выше моего понимания. Тем не менее. – Поднявшись, я размялся, а затем подойдя к первому из демонов, положил ему руку на лоб. Существо дернулось вперед, намереваясь эту самую руку отхватить по локоть. – Тихо, тихо. Свои.

Произнеся последнее слово, я активировал Власть, и демон завизжал, падая на колени. Остальные ринулись было на выход, но поводок Связи дернул их назад. Они все еще чувствовали боль и ощущали страх смерти, даже несмотря на то, что уже были фактически мертвы. Скуля, они жались к земле, нескольких ударов ментальной плетью хватило, чтобы меня слушались. А больше в текущий момент и не нужно.

– Встретимся на поле боя. – Кивнул я князю, заставляя диких демонов таскать кувшины. Улица встретила меня легкой метелью и морозцем, от которого захотелось спрятать лицо под капюшон. Эльфы шарахались в стороны, только завидев процессию демонов. Уверен, Ксиулан тоже бы с удовольствием смотала удочки, но она нас увидела, только когда я поднялся на борт.

– Это что еще за уродцы? – опасливо спросила дварфийка, на всякий случай приготовив короткий свинцеплюй. – Они с нами не полетят!

– Придется потерпеть, это наша передовая группа. Не боись, они сегодня все умрут.

– Как и мы? – серьезно спросил эльф, лук которого помещался в гандоле только поперек. Впрочем, ему и самому приходилось пригибаться. – Меня зовут…

– Прошу прощения, но это совершенно не важно. – Усмехнулся я, прервав стрелка. – Мы вместе на один бой. Главная ваша задача, сбивать летающих тварей. Если придется – будем подниматься выше, чтобы у них не было возможности напасть на нас сверху. Как только увидим цель – сбросим наш передовой отряд, а там видно будет.

– Они не отступятся даже со смертью принца. – Серьезно заявил лучник, немного обиженный моим отношением. – Если вы планируете прикончить его и сбежать – это не решит проблемы.

– Посмотрим. – Пожал я плечами. – В конце концов, наша задача довольно проста. Держимся чуть впереди воинства Коростеня и прикрываем их с воздуха. Кси, следи за водой и топливом, мы должны вовремя пополнить запасы. Иначе нас просто снесет от поля боя. А пока не дергайте меня, нужно еще потренироваться.

Разрываясь между приручением черной эссенции и освоением интерфейса, я выбрал первое: с личными силами и интерфейсом я могу разобраться и позже, а вот сражаться мне придется сегодня. Сбившиеся под силой приказа младшие демоны не отрываясь смотрели на мои руки, вокруг которых бурлила черная эссенция.

– Вижу армию противника! – крикнула Кси, регулярно осматривающая окрестности с помощью подзорной трубы. Слив жижу обратно в кувшины, я выглянул наружу. В первое мгновение было совершенно не понятно, о чем она говорит, метель подняла целое облако снежинок, в которых разобрать было практически ничего невозможно. Вот только стоило одному глазу зацепиться за серую шевелящуюся ветку, и меня пробрала дрожь.

Это было не дерево, целая роща с десятками стволов, сросшаяся в единое целое, мерно ползла по направлению к Коростеню. Корни переплетались, медленно поднимались над поверхностью и вновь впивались на полметра дальше. Но кошмарная многоножка двигалась без перерывов или задержек. Неотвратимо, словно наступление зимы.

– Такую хрень не срубить и не сжечь. – Ошарашенно проговорила Ксиулан. – Как это вообще возможно? Не доспех, а целая крепость!

– Попробуем и узнаем. – Усмехнулся я не слишком уверенно. Это вам не соломенные чердаки поджигать, тут живое дерево, переполненное эссенцией Жизни. – Подлети на пятьсот метров и держи ровнее, лучники, товьсь! Пока я занимаюсь деревяшкой, смотрите, чтобы к нам никто не подлетел!

Откинув крышку люка, я направил правую руку на шагающий город и активировал Резак. В первые секунды ничего не происходило, расстояние было слишком большим, а снежный туман слишком плотным. Но благодаря трем действующим глазам и почти идеальному зрению мне удалось держать точку воспламенения на одном месте. Легкий дымок начал появляться над лесом, только когда выносливость ушла в полный ноль. Но моя попытка не осталась незамеченной.

– Дрейки! – крикнул командир лучников, открывая окно в гондоле. – Приготовиться к атаке!

– Не подпускайте их к шару! Иначе навернемся! Полный назад, держаться по ветру! – скомандовала Кси. – Поддать пара в шар!

Эльфы не зря ели свой хлеб, поднимающиеся с дерева гигантские птицы были встречены градом стрел, мгновенно выбившим вожака. Но на его место встал следующих хищник. Когда одна из тварей промчалась совсем рядом, я заметил в клюве несколько рядов острых зубов. Теперь уже было не до деревянной многоножки внизу, нас могли элементарно сбить.

Чуть отдышавшись, жилы ангела и работающая в пассивном режиме ТРИНИТИ исправно восстанавливали силы. Переключившись с Резака на Импульс, я встал к окну, стараясь сбить как можно больше мельтешащих тварей, но это оказалось не так-то просто. Птицы не только активно маневрировали, но и были довольно крепки. Как и все воздушные хищники, они обладали превосходной мускулатурой, позволяющей держаться в воздухе многие часы и идеальным охотничьим зрением.

– Прикрыть глаза на счет три! – скомандовал я, оставляя бесплотные попытки сбить птиц, разрезая крылья. – Один, два. ТРИ! – вспышка! В зимней полумгле заклятье ослепило на несколько секунд всех ближайших противников. Не давая им опомниться, я вновь переключился на Импульс. В то же мгновение мимо меня со свистом начали лететь стрелы. Даже минутное промедление стоило тварям многих жизней, вот только легче от этого не стало.

Стая все еще оставалась огромной, но теперь к ней присоединился вожак. Настоящий гигант, чей размах крыльев мог поспорить с длиной дирижабля. На шее монстра было закреплена сцепка из трех кресел, на которых восседал всадник и двое лучников. В переднем седоке я без труда распознал Акиро, одетого в парадный боевой доспех.

– Подняться выше! Всем целиться в ту тварь! – крикнул я, погружая руки в кувшины. Черная эссенция по моей команде облепила тело и поднялась выше, полностью перетекая на меня, оставляя свободным только лицо и правую ладонь. – Пошла жара!

Глава 51

— Приближаются! — крикнула Ксиулан. — Они достанут до шара!

– Еще выше! Пролети над ними! — приказал я, открывая люк. Это уже не просто безумие — чистое самоубийство, но кто я такой, чтобы хранить собственную жизнь? Всего лишь пророк живого бога. Взяв в левую руку сразу начавший разогреваться Кладенец, я приказал демонам встать у самого края люка. Перевод драгоценного материала? Ну и черт с ним. Если что всегда можно будет сказать, что я заставил демонов покончить жизнь самоубийством. — Пошли!

С нечеловеческими воплями первая тройка демонов прыгнула вниз, на пролетавшую под днищем гигантскую птицу. Двое промазали, и я обрезал веревки, привязанные к их поясам. Но один успел ухватиться за туловище монстра, и сейчас тонкий трос стремительно разматывался.

— Приготовиться к удару! – крикнул я, хватаясь за центральную балку. Дирижабль дернуло так, что не будь гондола единым целым с основанием шара — ее бы точно оторвало. Двое из демонов не удержались и вылетели наружу. Их крики быстро стихли в снежной метели. Остальных пришлось чуть ли не пинками посылать вниз, на трепыхающуюся птицу, рвущуюся из стороны в сторону.

– Пробоина! Парусина рвется! – проорала Кисулан. – Если немедля не уйдем к войскам Молоха -- упадем прямо на крепость! Трое из перебравшихся демонов уже сброшены, надо уходить!

– Ну уж нет! Тяните якорь! – приказал я эльфам. Птица, в которой торчал трехсотграммовый крючок, рвалась из стороны в сторону, грозя уронить наше воздушное судно. Мгновение, когда Рух находилась под днищем, составлял меньше секунды, но я успею, должен успеть! – за ВДВ!

– Куда, идиот?! – успел услышать я крик Ксиулан до того, как ее слова заглушили потоки ветра.

Но все уже было неважно, попав прямо на спину птице, я вонзил Кладенец на всю длину. С диким криком тварь бросилась вниз, и я едва успел оборвать трос, чтобы наше суденышко не разорвало. В следующее мгновение небо и земля поменялись местами, несколько раз. Единственное, что удерживало меня на монстре – обрывок троса, который я обмотал вокруг руки, глубоко вбитого демонами якоря.

Всадники не сидели без дела, и в меня прилетело сразу несколько стрел, но сдуваемая ветром черная эссенция уже собралась в доспех, прикрывающий меня по щелочки зрачков. Раз за разом втыкая в птицу Рух свой огненный меч, я старался достать как можно дальше. Позади нас оставался кровавый шлейф, и гигантский хищник быстро терял силы, снижаясь. Несколько стрел, пущенных умелыми руками эльфов, пробили верхний слой брони, но не нанесли никакого урона, от чего я лишь хищно улыбнулся сформированной эссенцией зубастой пастью.

Акиро похлопал наездника и показал пальцем вниз, на собственную крепость. Разумно. С его стороны. Но боюсь мы не долетим так далеко. Извернувшись, я ухватился за одну из ран демоническими когтями и, подтянувшись одной рукой, рубанул сияющим двуручником по крылу твари. Вопль, свидетельствующий об адской боли, мгновенно разорвал небеса, а мы кубарем рухнули вниз. Как Рух не пыталась выровняться, но нас кувыркало, и всего через мгновение под жуткий треск ломаемых деревьев меня выкинуло с птицы.

Как ни странно, это было совсем не так больно, как я ожидал. Мне даже удалось подняться самостоятельно. Вот только с оружием была беда. Во время падения я выпустил из руки Кладенец, и теперь мой меч потерялся под одним из полуметровых сугробов. Я видел его примерное расположение по миникарте. Но до двуручника было больше трехсот метров, а вот до эльфов – совсем наоборот.

– Что, потерял свою светящуюся палку? – усмехнулся Акира, натягивая тетиву лука. У наложенной стрелы был странный полупрозрачный наконечник, чертовски похожий на алмаз. Если это правда, то на меня собираются охотиться самым дорогим одноразовым оружием в моей жизни.

– Не боишься стрелу потерять? – улыбнулся я в ответ, прикидывая, что произойдет раньше, его достанет мой Импульс или меня выстрел? – она поди бесценная.

– Одна жизнь мятежного правителя того стоит. Я никогда не промахиваюсь! – сказал эльф, прищуриваясь. Черт, а ведь он может быть прав, но…

– Не попробуем – не узнаем! – крикнув, я бросился вперед, все три моих глаза наблюдали за тетивой, и я успел увидеть, как стрела скользит по ложу. В последнее мгновение выросший рог из черной эссенции принял наконечник на себя, отводя его в сторону. Акира уже наложил вторую стрелу и спустил тетиву. Боль пронзила правое запястье. Которым я заслонил лицо. Стрела прошла на вылет, и теперь я мог без труда разглядеть самый настоящий игольчатый алмаз. И уже следующий снаряд свистел в воздухе.

В этот раз я прыгнул в сторону, развернулся и метнул вперед якорь, до сих пор болтавшийся у меня на руке. Презрительно усмехнувшись, эльф наклонился, пропуская импровизированное оружие мимо, а я тут же дернул его обратно по дуге. Не ожидавший этого принц ошарашенно обернулся, и железный крюк вырвал у него из ладоней лук.

Теперь настала моя очередь злорадствовать, вытянув руку вперед, я активировал Импульс, но вместо короткого луча руку лишь пронзило адской болью. Чертова стрела сделал свое дело, повредив ангельские жилы. Регенерации не было. Заклятья восстановления тоже. Не растерявшись, я еще раз метнул якорь, но на сей раз эльф был готов. Его действие было почти незаметно глазу.

Одним движением он вынул узкий, чуть изогнутый меч из ножен, разрубил трос и вложил лезвие обратно. Якорь глухо ударил где-то позади принца. Дьявол, а ведь я еще даже тело свое не восстановил полностью. Сражаться безоружному с настоящим мастером меча? Чистой воды самоубийство. К счастью, я совсем не безоружен.

Сломав древко, я выкинул оперение стрелы, а затем выдернул из руки наконечник и положил его в карман. Пригодится. Черная эссенция мгновенно залилась в рану, заполняя ее вместо крови. Вытянув перед собой руки, я сконцентрировался, вызывая двуручный меч. При падении и в полете я потерял не мало запасов, но пять килограмм еще оставалось, и, используя два из них, мне удалось создать довольно приличный клинок.

С лица Акиро медленно сползла самодовольная улыбка. Бой будет равным. Почти. Заставляя сжаться клинок еще плотнее, я выдавил наружу всю жидкость. Теперь мой меч был немногим слабее, чем у противника, но был у него один значительный плюс, о котором врагу знать совсем не обязательно. Встав в центральную оборонительную стойку, я поманил врага пальцем.

Наши стили боя явно кардинально отличались. Принц даже не стал доставать свой меч из ножен, лишь держась за рукоять и остановившись в полуметре от острия моего лезвия. Теперь он не торопился, что было весьма разумно. Мы были где-то между армиями. Скорее даже на территории противника. Ему выгоднее дождаться подкреплении, а действовать придется мне.

Взревев, я сделал вид, что собираюсь бить сверху. Сделал подшаг и укол, метясь в шею и лицо. Неуловимым движением Акиро отбил замах и перешел в контрнаступление. Его клинок сверкал, искрясь на солнце. Быстрыми уверенными взмахами он теснил меня в сугроб, пока мы вновь не оказались в первоначальной стойке. Принц вновь ухмылялся, он прочитал меня, как маленького, и стоило мне вскинуть меч, как чуть отодвинулся, ровно на длину лезвия.

Руки дрогнули от удара. Сын Алиенеля в шоке смотрел на удлинившиеся на добрых тридцать сантиметров лезвие, торчащее у него в груди. Из последних сил он ударил, разрубая ослабший клинок, превратившийся из двуручника в узкую рапиру. Не мешкая, я подскочил вплотную, не давая врагу залечиться заклятьем или выпить зелье.

Клинки столкнулись в воздухе, демоническая сталь с звоном рассыпалась от удара, вражеское лезвие вонзилось мне в плечо, но ударом ладони я загнал осколок меча в тело принца до конца. Изо рта Акиро хлынула кровь, но не сдающийся воин вновь поднял клинок. Перехватив его запястье, я вывернул руку, ломая её. Демонические когти со скрипом сжали броню и в этот момент принц наконец не выдержал, заорав во все горло, и в то же мгновение в меня впилась стрела откуда-то из-за деревьев.

Не церемонясь, я выдернул из сломанной руки волшебный клинок и одним движением срубил голову принцу Алиенеля. Схватив ее за длинные волосы, я отпрыгнул в сторону, избегая второго выстрела. За деревьями появлялось все больше стрелков, раздавались крики команд, и число врагов стремительно прибывало. Но самое страшное – огромная поднимающая снежные облака масса шагающей крепости приближалась.

Петляя словно заяц, я ринулся за Кладенцом. Не хватало только его окончательно потерять в сражении. Десятки стрел, свистя, догоняли меня. Утыкались в плечи и спину, хотя куда большее количество падало неподалеку. Сконцентрировав остатки эссенции на спине, я старался укрыться за деревьями, быстро приближаясь к проталине, в которой уже замерзал заветный клинок.

Сунув руку в ледяную воду, я на бегу схватил меч. Десятки мелких и не очень ранений были наскоро затянуты, но отнимали силы, и так плохо восстанавливающиеся из-за регенерации поврежденного запястья. Бежать было бесполезно, всадники на кабанах и животных, которых я видел первый раз в жизни, обходили меня, быстро окружая. Я едва успевал отбивать стрелы, летящие в голову и туловище. Вот только бежать было некуда.

– Ну что, твари! Хотите отведать крови императора? Идите сюда! – крикнул я, прислоняясь к особенно толстому стволу, чтобы обезопасить хотя бы спину.

Тысячи врагов. Неработающие заклятья света и огня. Куча ран по всему телу. Кажется, этот пиздец мне уже не вывезти. Даже если их оружие не сумеет пробить мою естественную защиту, врагов тут столько, что они меня, как кошки, до смерти зацарапают. Привязав голову Акиро к поясу, я воткнул его меч в землю и, взяв привычным хватом Кладенец, приготовился к последнему бою.

Но были те, кто со мной совершенно не согласен. В начале я даже не понял, что со мной происходит. Едва заметный шорох, который я списывал на ветер и снегопад, начал все возрастать, и уже спустя несколько секунд я понял, что это хор из тысяч голосов. Они звали меня, просили, требовали. Чтобы я сделал их жизнь лучше, проще, радостнее. Спас их от неминуемой гибели и избавил от грехов. Они в меня ВЕРИЛИ!

Прилив сил был в десятки раз сильнее, чем любое Усиление зельем или магией. Никакое благословение Святогора не могло дать столько энергии. Меня распирало от заемной энергии и стало казаться, что теперь нет совершенно ничего невозможного. Кладенец в моих руках начал потрескивать, воздух больше не огибал лезвие, нагреваясь – он горел!

Эльфа готовы были сражаться с человеком, демоном, хоть самим императором! Но теперь перед ними было нечто куда более опасное, и многие дрогнули. Они не бежали – прятались за стволы деревьев. Многие замирали на месте не в силах даже пошевелиться. Больше не было нужды сражаться, ведь они и так были мертвы.

– НА КОЛЕНИ! – прогремел мой голос над лесом, проникая прямо в мозг врагов. И они подчинились.

Глава 52

— Объявляю Малушу Лютич и его императорское величество Михаэля Силерантила мужем и женой. — Громко произнес Молох, лично проводивший церемонию. Малуша лучезарно улыбалась, а то, что женились мы буквально на трупах врагов, уже не имело никакого значения. — Теперь вы можете поцеловать друг друга.

– Будто если бы он этого не сказал, нас бы это остановило. — Прошептала дриада после первого долгого поцелуя. Вместо шикарного свадебного платья на ней была кожаная броня, испачканная кровью как своей, так и чужой. Выяснилось, что она занималась все это время приручением живой крепости и только после гибели нескольких друидов сумела получить и передать контроль одному из собратьев. Я тоже был не самым красивым парнем на деревне. Хорошо хоть голову принца догадался спрятать в сумку.

— Все, все! Хватит! — крикнул князь Коростеня, когда мы чуть увлеклись. — Остальное будете делать исключительно в присутствии свидетелей, а не всей толпы!

– Обойдутся ваши свидетели. — Хмыкнул я, обнимая супругу. – Пойдем, крепость и без тебя сможет до города дойти.

Дирижабль, с трудом выживший в сражении, уже ждал нас со спущенной веревочной лестницей. А еще нас ждала армия Алиенеля, самоназванного императора, первого своего имени и все такое прочее. Он уже знал, что я прикончил его сына, и не собирался оставлять это на самотек. Нам же до генерального сражения с эльфами предстояло освятить Тамвов и собрать все доступные армии.

Но куда страшнее, чем все армии эльфов, вместе с демонами и Вечной матерью для меня было новое задание от Святогора:

«Я прибуду в Киев через три недели. Подготовь все».

 

Конец четвёртой книги

Отправить