Глава 20

М-да, времени было в обрез, а успеть следовало дохера и ещё маленько. Спокойная жизнь закончилась вместе с посещением карантинного мира. Права оказалась Ольга. Но теперь хотя бы понятно было, в какую сторону двигаться, чтобы увеличить наши шансы на выживание.

Тестя я вернул к дочке и внучке, искренне поблагодарив за помощь.

— И да, Борис Сергеевич, я вскоре отправлю моих близких обратно в Хмарёво. Присмотрите за малышами?

— Мог бы и не спрашивать, — укоризненно покачал головой Подорожников. — Опять проблемы?

— Нет, — поспешил я успокоить тестя. — Просто и так вопросы будут о скорости роста моих наследников. А уж если я предъявлю деток, годящихся мне в ровесники, то сами понимаете последствия. Нужно будет приём организовать, что ли, оповестить высший свет о пополнении в нашей семье.

— Будем считать, что я тебе поверил, — взгляд лекаря мне не понравился. — Знаешь, когда я давал согласие на ваш брак со Светой, то думал, что выдаю её замуж за графа, военного. Это, конечно, опасная стезя, но все мы под богами ходим. Но я никогда не желал моей дочери судьбы императрицы. Иногда я начинаю жалеть, что у тебя случился столь стремительный взлёт по лестнице власти. Но всякий раз, когда ты в первую очередь беспокоишься о безопасности своей семьи, я перестаю сомневаться.

Откровенность тестя была неожиданной, но даже приятной в какой-то мере.

— Благодарю за доверие.

Пока ковчег создавал копию Степаниды, мне пришлось выполнять свои непосредственные императорские обязанности, а именно: благословлять, принимать клятвы, встречаться с гостями и радовать подданных своим присутствием.

Кровное служение я сегодня принял у трёх тысяч четыреста пятидесяти человек. А уж количество браков, получивших моё личное благословение, зашкаливало, едва не дотягивая до кровников. Стараниями Райо были подготовлены специальные подарки всем новым семьям.

Как и предупреждал дед, отдельно за благословением и разрешением на брак ко мне подошли Олег и Софья.

Крысин при этом выглядел спокойно и с достоинством, ведя под руку свою возлюбленную. И ведь не смущала его разница в возрасте в несколько сотен лет между ними. Хотя с виду магичка жизни выглядела не старше восемнадцатилетней девушки.

— Ваше Императорское Величество, благословите нас с Софьей Алексеевной на долгую и счастливую семейную жизнь?

Оба моих вассала преклонили колено, ожидая решения.

— Софья Алексеевна, подумай, — намерено серьёзным тоном обратился я к невесте. — Это же вместо романтического ужина при свечах он предложит ужин при свечах… в склепе. Тебе же предстоит веками отстирывать мантии от могильной плесени и объяснять соседям, что крики по ночам — это просто репетиция хора неупокоенных. — у Софьи брови взметнулись на лоб от моих увещеваний, а глаза напомнили блюдца. — Ты готова к тому, что его «домашние питомцы» будут приносить в дом не мячики, а фрагменты рёбер? А дети и вовсе будут играть в игру отыщи и воскреси хомячка…

На последнем предположении Софья с Олегом расхохотались, да так звонко, что и я перестал ломать комедию, начав улыбаться. Тревога и напряжение, поднявшие головы в душах моих вассалов, разом исчезли.

— Боги, — утирая слёзы, заговорила Софья, — а ведь я сперва даже не поняла, что вы шутите… Но с хомячком… это вы в точку попали! У нас месяц назад был случай.

— Уже? — удивился я, показывая жестом, чтобы пара встала с колен. — Он же у вас совсем малыш ещё…

— Уже, — подтвердил Олег, — мы в Обитель обратились, нам сделали артефакт, сковывающий силу, как Его Императорскому Высочеству Юрдану. Разлагающийся хомяк, бегающий в лес и обратно за кедровыми орехами, произвёл на нас неизгладимое впечатление!

«Вот уж точно. В каждой шутке есть доля правды», — подумал я, а вслух ответил:

— Олег, Софья, я не против, готов хоть сейчас благословить по местным обычаям. С моей кровью на вас даже благословение сработает как надо. Но вы точно уверены, что у детей конфликта сил не будет или спонтанной инициации при родах? У нас так в семье лич появился.

— Я даже не уверена, что у нас ещё дети будут, — честно призналась Софья. — Ибо и сын — уже чудо. Если бы он ни родился, то я бы на брак не согласилась. Так жили бы. Не хотела лишать Олега возможности завести детей. Ему же кому-то титул передавать и имущество. У меня возраст никакой магией жизни не обманешь. А теперь придётся узаконить отношения и как-то позже легализовать сына в нашем родном мире.

— Об этом не волнуйся, — поддержал я магичку, — помогу. Да и дядя его будет рад. Как же, свой маг смерти появился.

— Вот об этом бы хотелось умолчать, — возразила Софья. Всё благодушие разом слетело с бывшей принцессы. — Не хочу, чтобы его использовали, как в своё время меня.

Резоны Софьи мне были понятны, но и Пётр Алексеевич Кречет не был тварью изнанки, чтобы скрывать от него племянника. Семья для него значила не меньше, чем для меня.

— Ваш сын и так будет моим вассалом. Можем продублировать вассалитет в отношении императора Сашари. Тогда и вовсе выведем его из-под юрисдикции Российской империи. Но мне эта идея не нравится, и вот почему. Это породит прецедент. А я бы и сам не хотел однажды узнать, что часть моих аристократов вдруг дала вассальные клятвы другому государству. Это попахивает изменой.

— Но есть же двойное подданство. У вашего Юрдана, к примеру, — нахмурилась Софья.

— Есть. А ещё его подтверждают кровные клятвы и прописанные условия о невмешательстве в конфликты на чьей-либо из сторон, заверенные в обеих императорских канцеляриях. И это империи в одном мире. Как регламентировать нечто подобное в разных мирах, я даже не представляю. Как по мне, необходимо применять условия той страны и мира, где сын будет жить большую часть времени. Если это Российская империя, то там ведётся строгий учёт магов смерти. Так или иначе вашему сыну придётся сотрудничать с короной и выполнять её приказы. Другой вопрос, что как мой вассал он будет введён в штат «комаров», как и его отец до того. Так что не вижу смысла скрывать племянника от императора.

— А как же Кречет и Орлан? — уточнил Олег, чем меня безмерно удивил.

Выходит, Софья доверилась и рассказала возлюбленному свою предысторию. А это очень о многом говорило в отношениях. Олег тоже хорош, не испугался альянса бывшего бастарда с бывшей принцессой императорского рода. И, судя по сказанному Софьей, взял принцессу измором, соглашаясь на все её условия. Результатом стало появление общего сына.

— А они при чём? Крыса за него в ответе. Но в случае осложнений, я помогу разобраться со всей тройкой.

Пока же я искренне благословил своих вассалов на счастливую семейную жизнь. Когда-то я хотел, чтобы мои люди укрепляли связи между собой посредством ведения общих дел и даже браков. Сейчас я видел результат своих желаний.

* * *

Народные гуляния удались на славу, если взять во внимание, что империя почти неделю праздновала пополнение в нашей семье. Степаниду я вернул обратно в её мир, написав ей парочку посланий с рекомендациями обратиться за помощью к Новгородцеву. Ноар уже должен был к тому времени прийти в себя.

У меня же осталась копия тела богини из стана техносов. Однако же намерения заручиться поддержкой Системы пришлось слегка отодвинуть во времени. К нам с посольством прибыли атласы. Конечно, можно было бы скинуть их на Райо, но Исабель Леон-Марино, ставшая нынче одной из представительниц подводного народа, желала встретиться лично со мной.

Встреча происходила на побережье океана. Из портала появились три водные сферы, две из которых содержали в себе уже вполне знакомых атлантов: Идриса Морского Змея и Ориона Безмолвного. Третья же содержала в себе существо, отдалённо напоминающее атлантов, с перламутровой чешуёй, перепонками между пальцами, костяными наростами на позвоночнике и предплечьях и утончённой женственной фигурой. Лицо также имело большее сходство с человеческим, чем у атлантов.

Кажется, душа Исабель слегка переделала тело по своему представлению.

Райо увлёк Ориона и Идриса, давая нам возможность пообщаться.

Иса протянула руку сквозь защитную сферу, жестом показывая взять у неё кровь для установления связи и удобства общения.

Кровь смешалась, позволяя установить связь. И первым, что я услышал, была кровная вассальная клятва. Принимать сразу не стал, решив уточнить на всякий случай:

«Иса, не слишком ли опрометчивое решение? У тебя теперь новая жизнь, новое тело. Уж прости, что не человеческое. Там твоя душа не приживалась. Пару искать тебе тоже придётся среди атласов. Вдруг клятва пойдёт вразрез с интересами атласов?»

«Плевать! Пока что ты — единственный человек, который отстаивал мои интересы и даже вернул мне полноценную жизнь».

«Дорогая, технически это сделали атласы. По местным меркам я сто лет пытался и потерпел неудачу».

«Зато какие это были сто лет! — с восторгом отозвалась Иса, отчего её чешуйки стали ярко-розовыми. — Я не лежала в каком-то чулане и не причиняла никому бед. Я была в центре водоворота, наблюдая за жизнью твоих людей. Ты сотни раз мог забыть о своём обещании, получив от меня помощь с орденцами, но ты не забыл. И твои люди не забыли. Ты не поверишь, но все эти годы Софья и Олег общались со мной как с живой, а только это уже очень много значит! Потом были Агафья и госпожа Легат Французского легиона Смерти. Это и вовсе совершенно неописуемый опыт. И вот, наконец, атласы! Я ведь уже и разуверилась, что удастся. Думала, что всю свою недожизнь буду за чужими жизнями подсматривать. А ты не забыл! Я слышала, как Идрис с Орионом обсуждали вашу пьянку. Не забыл про меня! И как после всего этого ты себе представляешь моё отношение к тебе? Да я бы даже в любовницы к тебе пошла, но вид у меня уж больно специфическим вкусам соответствует. Поэтому прошусь лишь в вассалы».

М-да, а ведь почти все женщины по своей природе болтушки. Но женщины, которым пришлось очень долго молчать, — это отдельная песня. Иса вывалила на меня сразу столько информации и переживаний, что мне оставалось лишь изредка вставлять в её монолог уточняющие вопросы.

«Если думаешь, что я откажусь от такого уникального создания, как ты, в вассалах, то ты ошибаешься, — подбодрил я аколарию. — Но ты хотела семью… А это жизнь в другом мире».

«Это ещё когда будет, — отмахнулась Иса. — Но как твоего вассала и кровника меня, во всяком случае, не смогут заставить причинить вред тебе и твоей семье».

«А что, имелись предпосылки к подобному?» — тут же заинтересовался я.

«Нет, — тут же ответила аколария. — Атласам вообще нет дела до происходящего на земле. Их интересует только океан. Если бы можно было вас объединить в одном мире…»

Я отрицательно покачал головой. Третий осколок адамантия в одном и том же мире подпишет мне смертный приговор у Вселенной. А помирать мне рановато, есть ещё дома дела.

Я принял клятву Исабель, произнеся ответные ритуальные фразы.

«Ты хоть скажи, какому роду атласов мы подложили такую жирную свинью? Чьё тело тебе досталось?»

«Дальняя родня Ориона, девица, не справившись с даром сонара, покончила с собой. Душа ушла на перерождение».

«Я даже боюсь уточнять, зачем у них в роду хранилось тело умершей девицы».

«У них дар наследуется тоже по двум направлениям: душа и кровь. Если душа не вынесла наследия, это не значит, что тело не сможет передать наследие по крови. Другой вопрос, что духовное наследие у них сильнее, чем кровное, но гораздо более редкое. Леон-Марино каким-то чудом умудрились заполучить в род одну единственную душу сонара, которая то и дело перерождалась, отчего-то привязавшись к роду. Так у нас появились аколарии».

«Так, с наследием в целом всё понятно. У аспидов так же. Я некоторые души получил в наследство по душе, а не по крови. Меня другое интересует. Они откладывают икру в мёртвое бездушное тело?» — теперь мои глаза стали напоминать блюдца.

«Бездушное, да, мёртвое условно. С сонарами у них жёсткий недобор. Тем более с сильными, как мы с Орионом. А прорывы там такие, что нам и не снились. Акватехи без поддержки просто не вывезут. Бездушное тело используют как инкубатор».

Охренеть… И чем тогда атласы лучше тех же богов, создавших Августу Доротею Патрицию в качестве инкубатора, или того же Альба Ирликийского, создавшего инкубатории?

Теперь становилось понятно желание Исы пойти в мои вассалы. В случае чего я смогу затребовать её тело и сжечь, предотвратив использование в качестве инкубатора.

С другой стороны, я понимал рациональность подхода. Все выживали, как могли. А выживание зачастую было делом грязным и неблагодарным. Далеко не всегда удавалось прибегать к адекватным методам. Уж мне ли не знать. А в большинстве случаев тот же адамантий, видимо, прибегал к любым уловкам, чтобы сохранить собственное наследие до момента, пока он вновь сможет собраться воедино. Методы при этом были сомнительными с точи зрения морали. Я впервые задумался, за что Вселенная наказала адамантий. Уж не за подобные ли методы?

Не бывает белого и чёрного, чаще всего политика и развитие находятся в области миллиона оттенков серости. К тому же цвет восприятия мог меняться в зависимости от последствий для смотрящего.

Так что не мне судить атласов. Ещё неизвестно, как мне предстоит себя вести, если всё же решусь окончательно перебраться в Сашари и заниматься делами империи, как подобает.

* * *

Для следующей встречи я отправился с визитом в Город Мёртвых под Парижем. Цветана несказанно обрадовалась моему приходу, а узнав о цели визита, позвала Смерть. Та явилась едва ли не сразу же, мы даже не успели сыграть с Цветаной партию в шахматы.

— Если вы позвали меня только ради партии в шахматы, то я буду весьма разочарована.

Я кивком извинился перед приёмной дочерью и покинул батальное поле.

— Ни в коем разе. В ближайшее время произойдёт сразу несколько событий, которые могут всколыхнуть ваши Чертоги.

Если бы у Смерти было тело, то на лице Высшего существа отразилось бы немалое удивление.

— Откуда?..

Одного слова хватило для понимания сути вопроса. Смерть поразило использование мною термина «чертоги», тогда как сущности низшего порядка обитали на ином плане, называемом Междумирье. Они же, Высшие, обитали в Чертогах. О чём мне было запрещено знать. Я ведь не был Высшим. Я был кое-кем иным. Правда, узнать об этом из письма мага в созданном самостоятельно слое реальности было диковато. Но тут уж выбирать источники информации не приходилось. Тем боле, что Новгородцев в письме описал некоторые такие подробности моей жизни, о которых знать попросту не мог никак.

— Когда одного помощника убирают с поля, то обязательно появляется другой. Вселенная не терпит пустоты, заполняя её. Тот случай, когда равновесие играет не против меня, а за.

— Что-то ты стал чересчур оптимистичным для той задницы, что нависает над тобой.

— Над нами, госпожа Смерть, — поправил я Высшее существо, — над нами.

— Не суть, говори, что тебе так срочно понадобилось.

— Мой предок, предпоследний герцог Занзара.

Последним уже числился я.

— Ты не по адресу. Меня такие мелкие сошки не интересуют, — отмахнулось Высшее существо, но несколько нервно, чего нельзя было не заметить.

— По адресу, ещё как по адресу. Герцог замахнулся на звание творца, попытавшись с помощью артефакта объединить в себе дар жизни, смерти, крови и энергии за счёт частичек душ своих супруг. В семье по преданиям передавалась некая миссия, род должен был породить творца. Вот только герцог понял эту задачу несколько превратно, не подозревая, что Творец — это существо несколько иного плана. Ведь так?

Смерть молчала, но температура в тронном зале начала резко опускаться. Уже серебрились инеем листья и лепестки Цветаны, изморозью покрылись резные колонны, не взирая на пылающие зелёным огнём чаши. Я разогнал кровь в теле и продолжил:

— Но такие эксперименты были чреваты… На мир могла обратить внимание Вселенная, и тогда проблемы уже начались бы у вас. И вы сделали то, что должны были сделать. Вычистили скверну самостоятельно. Нашептали нужные сомнения и эмоции герцогине из рода Борромео. Та явилась в семью со своими сомнениями… Маховик мести закрутился. Но Борромео и дель Ува не убили герцога. Дух рода сообщил об этом. Он же и не смог указать местонахождение останков. А ведь они такое умеют. Даже в других мирах. Мне ли не знать, я так сестру отыскал. Отсюда вывод. В наказание за попытку стать подобным Творцу герцога определили в тюрьму на вечные муки. Есть такое местечко, личное пространственное нигде. Так вот Чёрный единорог и Виноград подтвердили, что не трогали чужую цацку. Остаётесь вы.

Вот уж не думал, что Смерть ополчится против меня. Дубовые амулеты осыпались с меня листопадом, распадаясь в труху. Браслет сестры из триады жизни продержался ненамного дольше, пока я объяснялся со Смертью.

— Мне нужно лишь поговорить с ним.

— Нет!

Я чувствовал, как жизнь покидает моё тело по капле, сжимая фалангу пальца Легата Французского легиона. Она обещала меня оживить. Но пойдёт ли она против своей госпожи?

— Я думал, мы на одной стороне.

— Запомни, мальчишка! Высшие всегда только на своей стороне. Все их союзы и альянсы соблюдаются, пока выгодны. Ты влез туда, куда не следовало!

Фаланга пальца лича в моей руке рассыпалась в пепел.

— Легат тебе не поможет.

— Она не поможет, я помогу!

Из некротического пламени вышла Великая Мать Кровь, оплетая меня своими кровавыми лентами, словно защитным коконом. Давление некротической энергии резко уменьшилось.

— Отпусти его! Не время!

Высшая бросила мне устройство, похожее на мобилет. Я машинально словил его и увидел сообщение на экране:

«Первый — предатель».

Отправить