Глава 2

С семьёй разговор вышел коротким и до неприличия рациональным. Никаких истерик, никаких возражений, никаких возмущений. Они просто устроили бунт и отказались уходить в Сашари.

Командиры кровников встали, как один, их лица были каменными, но в глазах горело упрямство. Паук первым сделал шаг вперёд, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

— Михаил Юрьевич, всё понимаем, людей эвакуируем, но сами останемся. Это наша земля, наш дом. Нам не только присяга, но воинская честь не позволят оставить здесь всё на произвол.

Я медленно обвёл взглядом всех присутствующих. Предполагалось, что лёгкого разговора не получится, но что бы так…

— Я вас от клятвы освобожу, вырублю и выкину в другой мир, если и дальше так пойдёт, — пригрозил я кровникам, но при этом взирал на всех. — Вас всех это тоже касается. Вы, кажется, слабо понимаете, с кем придётся иметь дело.

Тильда, сидевшая рядом, слегка наклонила голову, её кожа налилась синевой, но выражение лица оставалось спокойным. Только тонкая вертикальная складка между бровями выдавала её напряжение.

— Тиль, ну хоть ты им объясни. Ты видела меня, когда я не сдерживаю силу. А теперь представь, если придёт парочка таких.

— Не кипятись, — эрга была предельно серьёзна. Она перекрестила руки на груди, и её ногти слегка впились в собственные предплечья, оставляя белые следы на коже. — Мы здесь все с мозгами, но это не мешает нам мыслить шире, чем тебе. Ты сейчас зациклился на нашей защите любой ценой, забывая, мы все здесь не лютики-цветочки собрались. Если уж на то пошло, то ваши всегда работали без лишних жертв.

— Раньше это было делом чести, а сейчас за мою голову назначена такая награда, что некоторые за неё и мать с отцом без раздумий прирезали бы.

В углу комнаты Ксандр, до сих пор молчавший, резко поднял голову. Его глаза, обычно спокойные, вспыхнули жёлтым светом, но он тут же взял себя в руки.

— А когда было по-другому? — хмыкнула эрга. Её губы на мгновение искривились в чём-то, что могло бы стать улыбкой, если бы не было так горько. — И вообще, с чего ты взял, что мы все в особой опасности? Покинуть Хмарёво ещё рационально, но мир?.. Избыточно. Даже если ваши решат залить всё здесь кровью, здесь территория огромная. Если потянутся дальше твоих земель, их самих можно обвинить в безумии. Позовёшь кого-то в свидетели, ту же вашу Мать Кровь, и вопрос решён.

Я провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость и скрыть не только раздражение, но и тень страха за своих близких.

— У нас с вами связь… Через причинение вам вреда легче всего вывести меня из равновесия, — пытался он спокойно донести до близких свою точку зрения. — Вы же мне руки свяжете!

— И кто об этом знает? — скептически отреагировала эрга. Она откинулась на спинку кресла. — Это же твоя уникальная способность, как и просмотр памяти крови. Кстати, неплохо бы узнать, какими способностями одарила ваша Мать остальных своих любимчиков. Хоть будем знать от чего защищаться.

Я замер, мысленно перебирая возможные варианты. Стоило признать, что идея подруги была стоящей.

— Очень надеюсь, что против всех не придётся. По моим прикидкам пока стоит ждать лишь одного. Ключевое слово «пока». У него давние счёты с родом Эсфес. Он уже являлся к нам. Помнишь, двух гидр-переростков? Его работа.

— Тем более! — воодушевилась Тильда. Она резко поднялась с места и принялась расхаживать взад-вперёд по кабинету. — Уж одного-то мы как-то запинаем толпой!

— Тиль, какой толпой? Этих гидр эргам в прошлый раз с головой хватило. Ты ему только ресурс для магии дашь, если окажешься в досягаемости.

Тильда замерла и скривилась от неприятных воспоминаний. В её глазах мелькнуло понимание, но и упрямство никуда не делось.

— Значит, надо сделать так, чтобы ваша магия дальше Хмарёво не ушла. А мы встанем на границе. Как хочешь, но эрги не уйдут, — покачала она головой. — Получишь бунт. Никто не поверит в могущественного врага. Решат, что ты собрался отхватить источник себе.

— Да на кой он мне? У меня весь мир — сплошной источник магии, — устало грызнулся я, но крыть было нечем.

Я откинулся на спинку кресла, непроизвольно постукивая пальцами по подлокотнику в раздражённом ритме.

С эргами ситуацию Тильда обрисовала более чем прагматично. К тому же я отстранённо отметил, что подруга давно помудрела. Планирование операций у неё явно воспиталось на моём опыте. Ибо у меня были те же соображения.

— Мы работаем над локализацией магии в пределах границ наших земель, местные боги обещали помочь совместно с вашим источником. Это в их интересах.

— Я правильно понимаю, что нужны эрги со второй ипостасью без крови? — уточнила Кирана. Голос сестры был спокоен, но в нём слышалась стальная решимость. Она уже мысленно составляла список охотников.

Я кивнул.

— Я приведу помощь из Восьмиречья, мы можем сливаться со стихией. А Ксандр поговорит с эргами дома. Приведём всех подходящих, — глаза сестры блестели, словно она уже видела перед собой поле боя. — Правда, придётся на время заморозить здесь всё, урожай вы потеряете. Но мы вас обеспечим всем необходимым.

— Урожай — это самая меньшая из моих проблем.

— Ну вот, — удовлетворённо выдохнула Тильда. Она переглянулась с Кираной, и между ними пробежало что-то вроде молчаливого соглашения. — Так что смыла нас эвакуировать не вижу. Разве что детей и беременных. И то, чтобы временного разрыва не было, можно перевести людей в разведшколу.

Я заметил, как переглянулись Агафья, Светлана, Тэймэй и Ольга. Вот только женского сговора мне ещё не хватало. В воздухе повисло напряжение, будто перед грозой.

— Говорите уже, — махнул я рукой Мой голос прозвучал резче, чем я планировал. — Если решите что-то делать за моей спиной в такой момент, я не прощу. Говорите, как есть.

— У нас идея… — от лица всего моего женского батальона заговорила Агафья. В её глазах горел огонь, который я видел только перед самыми безрассудными планами. Сказано это было такой интонацией, что мне уже стало страшно. — Но надо бы провести парочку испытаний.

Комната замерла. Даже кровники, обычно непробиваемые, переглянулись. В воздухе запахло чем-то опасным, и я понял, что сейчас услышу нечто, что-либо подарит нам дополнительный шанс на спасение, либо окончательно угробит этих доморощенных экспериментаторов.

* * *

Похоже, переговоры мне предстояло вести со всеми по очереди, фильтруя правду для каждой стороны и оставляя ту часть, которую можно было приоткрыть в сложившейся ситуации.

Следующими на очереди были император с узким кругом доверенных лиц. Вообще я планировал переговорить с принцем Андреем, но после передумал. Если бы на моих землях планировался конец света, я бы хотел об этом знать из первых уст.

В кабинете у императора висело напряжение. Встречали меня уже устоявшимся составом: император, принцы Александр и Андрей, Орлов и Медведев. Проверив кабинет даром, я обнаружил за стеновой панелью любопытный нос Марии Петровны.

— Вы бы пригласили принцессу за стол, — вместо приветствия кивнул я за стеновую панель, — а то ей там стоять неудобно.

— Маша! — гаркнул император.

Скрытая панель в стене отъехала в сторону, выпуская свою гостью.

— Что Маша? Ну что Маша⁈ Сыновей позвал, а я? Я ведь тоже под кровной клятвой, в конце концов, мне интересно! Да и женского взгляда вам явно не хватает.

Во время своей речи принцесса подошла к столу и ждала, пока Андрей Петрович отодвинет для неё стул. Поблагодарив брата за заботу, Мария Петровна расправила складки платья и невинным взглядом уставилась на отца. Тот только махнул рукой на принцессу, пробурчав:

— Глядишь, если будет в курсе ситуации, не вычудит чего-нибудь этакого.

Император выглядел очень и очень неплохо, как для человека, перенёсшего полное лишение божественного дара. То ли их отношения с Кречетом наладились, то ли боги действительно присмирели на некоторое время после наших совместных меряний силами.

Я задумался, что с большинством из присутствующих я не виделся с момента осады в Хмарёво. Лишь с Марией Петровной и Андреем Петровичем мы виделись в Мантуе на маскараде.

Разговор начал император, безмерно меня удивив:

— Михаил Юрьевич, я в курсе по какому поводу у нас с вами высокое собрание. Покровитель просветил. И прекрасно понимаю, что эта беседа скорее элемент вежливости, чем действительно необходимое совещание. Мне достаёт здравого смысла понять, что, когда там, — он указал пальцем в небо, обозначая божественное междумирье, — готовятся к коллективной обороне, от нас здесь в принципе ничего не зависит.

Я, признаться, не был готов к такому повороту событий. При всей деятельной натуре императора признавать подобное было не в его привычках.

— Ты нам только одно скажи, Кречет сказал, что у тебя худо-бедно, но есть план. Как ты сам оцениваешь наши шансы на выживание?

Я смотрел на вопросительные взгляды всех присутствующих и понимал, что мне ни в коем случае нельзя говорить правду, потому решил отшутиться:

— Как у блондинки встретить лича Васюганской гидры.

На лицо императора упала тень. И лишь Андрей Петрович позволил себе кривую улыбку и принялся пояснять мой юмор:

— Отец, Михаил так шутит, предполагая шансы пятьдесят на пятьдесят: его план либо удастся, либо нет. А с учётом того, что кое-кто с гидрой всё-таки встречался, — Андрей выразительно посмотрел на меня, — то шансы и вовсе довольно высоки.

— Юмористы, млять! — тихо выругался под нос Орлов, а Медведев окинул меня таким взглядом, будто сам обещал мне повторное свидание с гидрой устроить.

— А если серьёзно, — всё же решил я внести немного ясности. — Я постараюсь перенести театр боевых действий на изнанку или, если не удастся, ограничиться исключительно своими землями.

— Боги, и жили же спокойно, балы, охоты, прорывы тварей, войны… Я уже смерть князя Рюгена с ностальгией вспоминаю, — печально покачал головой император, — и ведь золотое время было…

— Пётр Алексеевич, от нас с вами в этой ситуации вообще ничего не зависело. Боюсь напугать вас, но и от нашего божественного пантеона тоже не многое зависит. Увы, но есть силы выше и могущественней.

— Неужто есть кто-то сильнее богов? — Мария Петровна всё же не удержалась от вопроса.

— Есть.

— Миш, может, вам артефакты какие-то нужны или оружие? Пустотные гранаты те же или ещё что-то? — с военной практичностью предложил министр обороны. — Ты только скажи, выдадим сколько потребуется и с запасом. Ты же недавно про безмагическое оружие спрашивал…

Хм… А это идея! Если не основная, то для подстраховки точно. Как минимум непрерывно работающий пулемёт сможет просадить немалую долю защитного потенциала любого магического щита. Я уже даже знаю, куда можно податься за совершенным оружием для убийства. В этом вопросе техносы показали себя гораздо лучше магов. Надо будет только определить, кто поможет: Система или Новгородцев. Богиня явно не будет рада меня видеть, как и Новгородцев. Но у того выбора не было, в отличие от Системы.

— Пётр Алексеевич, необходимо обсудить план эвакуации, — напомнил я императору про взаимные гарантии спасения членов семьи. — В моменте мне будет очень некогда, поэтому нужно решать либо заранее, либо…

— Нет, — покачал головой император, прерывая меня. — Не будет эвакуации. Дети отказались.

Голос Петра Алексеевича был печальным с нотками гордости.

— Если бы война была локальной: между родами, странами, богами на худой конец… — заговорил наследник престола, — то был бы смысл затаиться, переждать и отомстить. А когда под угрозой целый мир…

— Мы не крысы бежать с тонущего корабля, — за всех высказалась Мария Петровна. Братья кивнули с ней в унисон.

«Если станет совсем хреново, должны сработать аварийные артефакты и раскидать нас по изнанкам, — по кровной связи пояснил принц Андрей. — Сёстры об этом не в курсе. Ты своих собираешься уводить?»

«Мои тоже бунт устроили, но там… более рациональные причины», — честно ответил Андрею.

«Вот как…»

— И ещё, — на всякий случай решил добавить я, — в какой-то момент над Хмарёво развернётся природный катаклизм такой силы, что все решат, что наступил конец света. Если заметите такое, то можно начинать молиться, но ни в коем случае не вмешиваться.

* * *

Триаспор, столица атласов, располагался в самой глубоководной впадине океана и имел очертания морской звезды. Только лучей у этой звезды было не пять, как у жительницы океана, а восемь, по числу оставшихся в живых кланов атласов.

Зал Совета, высеченный из чёрного базальта и сияющего кораллового оргстекла, возвышался в сердце столицы атласов и представлял собой аммонитовую раковину, спиралью раскручивающуюся от центрального постамента. Стены зала покрывали резные панели с мерцающими руническими письменами, рассказывающими о древних победах и проклятиях. А также об Исходе. Вместо факелов сияли живые люминесцентные медузы в прозрачных сферах, их холодный свет смешивался с голубоватым свечением технологических кристаллов, встроенных в потолок.

По центру располагался круглый диск из полированного адамантия, окружённый концентрическими кольцами воды, удерживаемыми силовыми полями. На нём стояли девять тронов, выточенные из скелетов древних левиафанов и инкрустированные рубинами, добытыми в жерлах подводных вулканов.

По краям зала, на возвышениях, должны были располагаться представители знатных домов атласов. Но сегодня Совет проходил в закрытом формате без зрителей. Слишком уж неоднозначной была тема обсуждения.

Над центральным диском висели трёхмерные карты океанских течений, руин городов, покинутых из-за ухода океана, и границ территорий, отмеченных кровавыми вспышками — там, где последний раз фиксировали прорывы.

Восемь атлантов появились в зале бесшумно, но их сила, волнами разошедшаяся по залу, мгновенно поставила экраны от ментального и маго-технологического прослушивания.

Старейший из атлантов, Идрис из Дома Морского Змея, воин со шрамами от щупалец кракена на лице, обратился к своим коллегам:

— Атланты, мы собрались сегодня выслушать отчёт наших послов о встрече с людьми. Так пусть же их помыслы будут прозрачны, как вода, давшая нам жизнь!

В зале появились все три посла. Старший из них активировал сферу памяти, демонстрируя ход переговоров. Если сперва архонты благосклонно реагировали на увиденное, то под конец уже не сдерживаясь шипели от гнева.

Голограмма показывает финал:

— «Видимо, понятие благодарности не ведомо братьям воды!» — рычит голос аспида.

Атлант Ксилон из Дома Фугисе вскочил в ярости, растопырив жабры словно воротник:

— Он назвал нас неблагодарными? После того, как мы признали этого полукровку архонтом-басилевсом?

— Басилевсом его признали не мы, а народ его империи, — хмыкнула Таэлия из Дома Волн, с перламутровой чешуёй и ядовитыми костяными плавниками, — так что жабры-то собери. Мальчишка в чём-то прав. Раскрытие тайн Исхода не такая уж и великая плата за постоянный доступ к Оку Сахары.

— Это торговля святынями! — зашипел атлант Урсан, глава Дома Кракена и хранитель зала Памяти. — Аспиды всегда были хищниками. Их «союз» обернётся для нас петлёй на шее.

— Пока для нас удавкой чуть не обернулось ваше заигрывание с техносами, — снова возразила Таэлия. — Что там вам обещали? Щадящий переход? Нас чуть не зажарили! И это щадящий⁈

— Они действительно восстановили Око на первой родине? — промолвил Орион Безмолвный, чем заставил заткнуться остальных атлантов. Орион впервые заговорил за последнюю тысячу лет.

— Да, владыка, — склонился в благоговейном поклоне посол и показал короткий ментальный снимок, сделанный при верификации жемчужин. — Кроме того, укрыли наше место силы от чужих глаз…

Ксилон перебил посла, ударяя трезубцем о пол:

— И что? Теперь мы им должны? Они шантажируют нас святыней! Вы слышали: «Свяжитесь, когда научитесь сотрудничать». Это оскорбление!

— Да что ж ты такой крикливый, — тяжело вздохнул Орион. — Дипломатия явно не твоё. Я не говорю, что возврат святыни всё спишет, я лишь говорю, что, в отличие от техносов, аспид предложил взаимовыгодный обмен. А от сделки с техносами кто выиграл? Ты?

Ксилон покраснел от гнева, его трезубец принялся наливаться силой:

— Ты обвиняешь меня в измене? — зашипел атлант.

— Если бы я обвинял, то ваш род уже выбирал бы себе нового атланта.

Орион оскалился зубами в три ряда и дал мягкий ментальный щелбан дебоширу, отчего тот мигом заткнулся, пытаясь прийти в себя.

— Мальчишка, сам того не ведая, помог нам дважды совершенно бескорыстно… — вновь заговорила Таэлия.

— Хорошее бескорыстие, выставил счёт постфактум! — ехидно хмыкнул хранитель зала Памяти.

— Как же вы мне все дороги, старые пердуны! Может, и надо было дать нам всем свариться заживо, тогда бы, может, начали хоть что-то делать, а не только пререкаться, — рыкнула Таэлия. — А теперь задвиньте свою гордыню куда подальше. Так и признайтесь, что корона пошатнулась. Раньше вы все считали себя единственными выжившими представителями из триады народов земли, воды и неба. А тут вас, великих, щёлкнул по носу какой-то мальчишка!

— Позвольте показать ещё кое-что? — вдруг взял слово ещё один представитель посольской тройки.

Орион кивнул, уставившись на ментальный слепок с ещё одной жемчужины, где девица с двумя силами вытаскивала представителя их вида из лап кровожадных тварей.

— А это каким боком к нашей теме?

— Это сделала сестра басилевса, — с поклоном пояснил дипломат. — Если дозволено будет сказать, то я бы отметил, что у них от зверей больше, чем от людей. Их нельзя мерять человеческими мерками. Они помогают бескорыстно просто потому, что могут. Но не считают зазорным получить с этого преференции по возможности.

Завершив свою короткую речь, посол поклонился и вновь отошёл на задний план.

— Ты не объективен, они спасли твоего сына, — фыркнул Ксилон, уже оправившись от ментального внушения Ориона.

— Ну так и ты не объективен. Они нарушили твои уговоры с техносами, — не удержалась от шпильки Таэлия. — Предлагаю голосовать. Напоминаю, что Око даст возможность нашим детям скорее входить в силу и поможет в освоении контроля. Если сомневаетесь, то напомню, что никто из нас не проходил ритуалов в Оке. То есть каждый из вас сможет к тому же усилиться лично. Да и если уж быть откровенной, за нами долг жизни. Поэтому я голосую за взаимовыгодное сотрудничество. Когда-то аспиды были нашими земными братьями. Кем же мы стали, что теперь выбираем между ними и техносами?

— Я против, — тут же высказался Ксилон. — Мы выжили, в отличие от аспидов, и уже по этой причине мы стоим выше их и не обязаны идти на компромиссы. К тому же у нас есть обязательства перед техносами… продолжал распаляться атлант.

— Идиот! — покачала головой Таэлия, постепенно нагоняя яд в шипы на плавниках. Это же нужно вообще стыд потерять, чтобы так откровенно признаваться в работе на врагов.

— … и вообще стоит сообщить техносам об этом выскоч…

Договорить Ксилон не успел. Его голова слетела с плеч и медленно принялась оседать на адамантиевый круг под ногами Совета. Глаза умершего атланта ещё три секунды следили за собственной спиной, прежде чем тьма накрыла зрачки.

— Роду Фугисе стоит избрать нового атланта. Старый потерял голову от перспектив сотрудничества с техносами, — пророкотал Орион Безмолвный, смывая кровь с костяного меча и втягивая тот обратно в тело.

Атланты согласно кивнули. Ни в ком из них не шевельнулась жалость или возмущение. По деяниям и награда. Лишь хранитель Памяти скривился, но никак не прокомментировал произошедшее. Сейчас это могло обойтись себе дороже.

Спустя полчаса после единогласного согласия на сотрудничество Орион Безмолвный первым встал и сообщил:

— Предлагаю не тянуть со вторым посольством. Я его возглавлю лично.

* * *

Во дворце императора со мной связалась Кирана:

«У нас тут диво дивное, посольство нарисовалось, хрен сотрёшь!» — показала мне сестра через кровную связь плывущие по воздуху водяные пузыри с атласами внутри.

Самым необычным было то, что под пузырями по воздуху тянулась лента океанической воды, мерцая ультрамарином в лучах солнца.

«Ну просто как дитятки на пуповине, — хмыкнула Кирана, прокомментировав увиденное. — Судя по посольству, сделке быть. Поэтому начинай решать вопрос с Борромео, пока мы их помаринуем слегка».

«Я тебе говорил, что тебя обожаю?»

«Говорил! — с теплотой в голосе отреагировал сестра. — Но я бы попросила нарыть какой-нибудь волшебный артефакт для возможности дышать под водой. Уж очень интересно к ним отправиться с ответным визитом!»

«Будет тебе артефакт!» — ни словом не соврал я. Ибо даже знал, кого можно на данную вещицу растрясти. В запасниках Обители Крови ещё и не такое можно было отыскать. Пока же я ушёл порталом прямиком к Агафье, открывая портал, сориентированный на её кровь. И оказался посреди ритуального круга рядом с вампиршей. Сердце у неё не билось.

Отправить