Глава 12

Очнулась Тайпана в полумраке пещеры, разодетая в лучших женских традициях, а именно: в трусики и бусики. Бёдра едва прикрывали полупрозрачные тряпки, а вот грудь и вовсе светила сосками, символически выглядывая между нитей перламутра.

«Откуда в пустыне перламутр из морских ракушек?» — проявила аспида вялый интерес к собственному наряду. В нос ударил запах пряностей и мускус не то жира, не то масла или благовоний. Тайпана чихнула, чем и привлекла к себе внимание.

— Очнулась? Чего разлеглась? А ну живо ноги раздвигай, осмотрю тебя! А то знаю я вас, приходите из-за гор со срамными болезнями и в койку к господину проситесь, лишь бы вас святоши ваши в инкубатор не превратили.

— Какие святоши? Какой инкубатор? Ты кто, женщина? — окончательно пришла в себя аспида. — Склонись предо мной! Я — богиня Тайпана!

— Какого ещё тюльпана богиня? — заинтересованно переспросила дородная женщина с бородавкой над губой, замотанная в фиолетовые полупрозрачные тряпки, не скрывающие слои жира. — А ну-ка, дай-ка я голову тебе осмотрю, а то, кажется, охотники перестарались и мозги тебе перетрясли при пленении.

Тётка склонилась над аспидой и принялась быстро, но аккуратно пальцами ощупывать голову. Прикосновения были, на удивление, мягкими.

— Ну точно! Вот паразиты! — выругалась она. — Шишка на затылке размером с яйцо, мозги не в порядке, а они её на торги выставлять! Вот сучёныши! Приляг, Тюльпана, приляг! Как голова, не кружится? Сколько пальцев показываю?

Тайпана соображала быстро, как бы то ни было, сказаться больной сейчас было самым выгодным вариантом, поэтому она чуть снизила громкость голоса, добавила в него растерянности и промямлила:

— Четыре… — хотя ей явно показывали всего лишь два.

— Вот паразиты! — опять выругалась толстуха. — Ну ничего, мы тебя на ноги поставим! Будешь здесь ещё самой резвой коброчкой! А пока ложись!

Под спину Тайпане подложили парочку маленьких подушек, расшитых золотыми и серебряными нитями, и аспида, чуть успокоившись, обрадовалась. — Переворачивайся на живот, я тебе на затылок компресс сделаю, чтобы голова не болела и самочувствие улучшилось.

— Спасибо, добрая женщина, — смогла выдавить из себя аспида, изображая больную смертную, но в следующий же миг, слоило ей перевернуться, и она взвизгнула от боли. — Ай, что ты творишь⁈ Больно!

— А ты что думала, в сказку попала⁈ — распалялась толстуха и охаживала Тайпану по пяткам деревянной тонкой рейкой, удерживая весом своего грузного тела аспиду на животе. — Ты в гареме, лодырька! За ложь — наказание три удара! За спесь — пять ударов! За оскорбления Махрисы, меня то бишь, десять ударов! Итого, восемнадцать! Получай!

Удар за ударом Тайпана визжала и брыкалась, пробовала применить дар, но у неё ничего не выходило. Что это за странное место? Почему на них не действует её сила? Удары были не столько болезненными, сколько обидными.

Дождавшись, пока жирдяйка с неё слезет, Тайпана извернулась змеёй и вцепилась когтями ей в лицо. Лягнув саднящими пятками женщину в грудь, аспида уселась на неё сверху и принялась хлестать пощёчинами:

— Я тебе не продажная девка! — хлёсткий удар. — Я — богиня Тайпана! — снова удар. — Я — наследница великого дома Найадов! — удар. — Ещё раз ко мне прикоснёшься, и я тебя убью!

Жирдяйка удары переносила молча, но стоило Тайпане на секунду замешкаться, как та удивительно ловко для своей комплекции освободила руку и, вынув из волос какую-то тряпку, прижала к лицу Тайпаны. Та моментально потеряла сознание.

Отряхнувшись, надсмотрщица, не сдерживаясь, ударила рейкой по пяткам новой наложницы.

— Найада, говоришь? — сплюнула Махриса на каменный пол. — Ну вот и посмотрим, как ты под господином будешь извиваться, а пока посиди да поголодай.

И Тайпану, завернув в кусок ткани, вынесли из пещеры.

* * *

Прежде чем отправляться к императору, я успел переговорить с Тильдой. Та светилась от счастья, рассказывая о своей встрече с Мангустовым:

— Что я тебе хочу сказать, ты хоть в этой жизни нормального мужика в друзья выбрал! — подвела она итог своему рассказу, выставляя на стол три статуэтки.

— Ничего себе скорость! Откуда? — я рассматривал творения древних артефакторов и давался диву их детальности. Статуэтки своим мастерством исполнения очень напоминали мне ключи, выданные адамантием для одушевления кладок.

— Кто-то задницей предчувствует твои хотелки, — прокомментировала Тильда, — а если серьёзно, ты — удачливый сукин сын. Князь купил их в подарок кому-то из своих женщин, но не пожалел для тебя, прочитав письмо. От компенсаций тоже отказался и сказал готовить вагоны макров на выкуп оставшихся статуэток. Он разместит заказы, а макры — единственное, что там ценится.

— Думаю, это не проблема.

Я связался по кровной связи с Арсением и Игнатом и отдал распоряжение на время прекратить продажу и обмен добытых в экспедициях макров.

«Как быть с уже взятыми заказами?» — пришёл вполне резонный запрос от Игната, нашего главного специалиста по оценке алхимических ингредиентов и бестиария изнанок.

«Их выполняем. Репутация не должна пострадать».

«Принято. Точка накопления в Хмарёво, Карелии или…?» — это уже был запрос от Арсения.

«Пока в Хмарёво, оно под защитой эргов. Дальше, посмотрим».

* * *

В столицу мы отправились с Агафьей. Сопровождающий нас гонец попытался было возразить, но после обещания уйти самостоятельно, оставив того добираться в одиночку, присмирел. Переход из Хмарёво напрямую в Кремль занял чуть меньше получаса свитками, но теперь мне это чрезвычайно скоростное по местным меркам путешествие показалось излишне медленным. Всё же способность открывать порталы очень сильно упрощала перемещения и ускоряла решение многих вопросов.

А вот в Кремле нас уже встречал вооружённый конвой. Мы с вампиршей лишь обменялись понимающими улыбками. Стратегия поведения была выработана заранее, поэтому мы решили излишне не нервировать местную власть. Императора и так ждало много потрясений. Удивило ещё и то, что встречал нас Медведев. Выглядел он откровенно плохо, даже форма всё ещё была в следах крови сына. Бедного безопасника даже не отпустили переодеться, сразу же на полную вовлекая в мясорубку бюрократических проволочек.

Медведев с удивлением уставился на вампиршу и даже моргнул, решив, что она ему показалась.

— Граф, баронесса, благодарю за столь оперативный отклик на вызов, — поздоровался глава имперской службы безопасности. — Хочу, чтоб вы понимали, конвой, — он указал на вооружённых молодцев, — лишь дань традициям, не более.

— Дмитрий Фёдорович, уж мы-то в курсе «традиций» вооружённого сопровождения гостей, — хмыкнула Агафья, — нам-то можете не петь. А от вас не ожидала, право слово.

— Как Николай? — несколько невежливо перебил я вампиршу, чтобы она раньше времени не накаляла обстановку.

— Вашими стараниями и стараниями Подорожникова жить будет, — в первый раз увидел, как по лицу Медведева промелькнула тень улыбки. — Благодарю! — протянул он мне руку для рукопожатия.

— Сделайте так, чтобы я не пожалел о своём решении, — пожал я руку безопаснику, и тот разом помрачнел.

— За сына я — ваш должник, но клятвы… заставляют нас ставить служение империи и государю выше личных интересов.

Дмитрий Фёдорович только что честно признался в том же, в чём однажды признался мне будущий тесть. У всех приближённых императора нет шансов сделать что-то, что навредит империи.

— Я вас очень прошу найти такие ответы, которые бы удовлетворили его, — глазами указал вверх безопасник, — на меня и Орлова ещё на плацу произвели впечатление ваши аргументы.

И Дмитрий Фёдорович с улыбкой потёр челюсть. От такого жеста даже у Агафьи в удивлении приподнялись брови:

«Надо же, твоя кулачная дипломатия начинает приносить плоды!»

«Жаль, с императором нельзя объясниться подобным образом», — признал я очевидное.

«Ну почему же, — задумчиво отозвалась вампирша, пока мы следовали по коридорам Кремля, — можно и с ним так, только нужен соответствующий статус. Поверь, многие бы народы дорого заплатили за то, чтобы разногласия между странами и их правителями решались обычным мордобоем, а не войной».

С этим сложно было поспорить, но поскольку я не являлся императором какой-нибудь карманной империи, то и подобный вариант пришлось отбросить.

«Пока… отбросить», — коварно улыбнулась Агафья.

«Ну хоть ты-то не начинай!»

В кабинет к императору мы входили в прекрасном расположении духа, хоть в результате этой беседы могли оказаться на берегу Реки Времени.

«Ой, да нам скорее клятва вечного служения светит, чем смерть! — отмахнулась Агафья. — Кто же такими ресурсами будет разбрасываться?»

«Ни ты, ни я подобные подарки императору преподносить не будем, так что веселье только начинается».

И я оказался прав. Нас передали из рук одного вооружённого конвоя в руки другого, на этот раз магического.

«Император тебя боится, — удивлённо отозвалась Агафья, войдя вслед за мной в кабинет, — за стеновыми панелями минимум десяток высокоранговых магов, среди них менталист, эмпат, порталист, боевики. Есть даже специалист по проклятиям и… — она запнулась: — О-о-о! Даже мага крови отыскали!»

«Вижу», — коротко прокомментировал я доклад вампирши.

В кабинете заседали император, Орлов и Владыко, которого я явно не ожидал здесь увидеть.

— Ваше Императорское Величество, господин министр, Владыко, — поздоровался я, склонив голову, — чем обязан высокой чести?

— Не ёрничайте, Михаил Юрьевич, — отозвался император, хмуро разглядывая меня от пят до макушки и особое внимание уделяя моей седине, — я вызывал лично вас, но рад видеть, что главная Тень империи победила в своём сумеречном бою! Планируете вернуться на службу, баронесса?

Агафья танцующей походкой подошла к столу императора и, выудив из области декольте свёрнутый вчетверо лист бумаги, положила его перед государем.

— Пожалуй, моя служба окончена, Ваше Императорское Величество, — склонила она голову по-мужски, подражая военным и чуть ли не щелкнув каблуками. — Слишком дорогой оказалась цена для возращения.

Пётр Алексеевич пробежал взглядом прошение об отставке, подписанное им ещё чуть больше ста лет назад, но со вписанной сегодняшней датой, и убрал его в стол.

— Что же, ваше право, Агафья Петровна, вы давно заслужили пенсию, но не скрою, мне искренне жаль терять такого специалиста, как вы. Надеюсь, мы сможем вас изредка привлекать хотя бы как консультанта для юных поколений?

Император был сама любезность, будто и не собирался устраивать нам допрос с пристрастием.

— Всенепременно, Ваше Императорское Величество, если это не будет отвлекать меня от воспитания правнука.

О, а вот и благопристойная «старушка» переняла его манеру.

Теперь пришла пора удивляться императору.

— Как скоро ожидать пополнения в вашем славном семействе? — взгляд государя препарировал меня, как лягушку.

— Простите, — ответил я, — но мы с супругой стараемся не афишировать сроки. Уж больно жизнь у нас неспокойная.

— Прагматичный подход, — кивнул император, указывая на стулья напротив, — которым зачастую продиктованы и остальные ваши действия. Ну что ж, тогда приступим. У меня, Михаил Юрьевич, накопился к вам ряд вопросов.

— У меня к вам, знаете ли тоже, — не остался я в долгу.

— Не стоит принимать моё доброе отношение к вам за слабость, — ледяным тоном отчеканил Пётр Алексеевич. — В следующий раз думайте, прежде чем начинать говорить.

— В следующий раз я семь раз подумаю, стоит ли спасать бедных солдат империи от произвола вышестоящего начальства, — в точности повторил я интонации Кречета.

«Не перегибай», — пришло по связи от Агафьи.

— Ваше Императорское Величество, прошу простить Михаила за несдержанность, — вмешалась вампирша, — как видите, внуку очень досталось в последней передряге, но он, как и прежде, прибыл выполнить свой верноподданнический долг.

Мы с императором сверлили друг друга взглядами и молчали, пока, наконец, не выдержал Орлов:

— Миша, вопросов к тебе по сути несколько: как ты оказался во враждебном мире, что ты там забыл, что это за новая технология порталов, которую ты использовал?

— Данила Андреевич, вы вот прям все мои вопросы процитировали, только без сквернословия, когда я обнаружил сводный отряд посреди пустыни в чужом мире, — улыбнулся по-доброму я Орлову.

— И всё же ответь, — вступил в разговор Медведев. — От этого зависят интересы империи.

— Хорошо, — не стал спорить я, — во время прорыва на свадебных торжествах украли баронессу Комарину, и мне ничего не оставалось, кроме как отправиться за ней. Попал я туда через портал вторженцев, обнаруженный у себя в подвале. Технология портала, которым проводилась эвакуация бойцов, мне неизвестна, я бы назвал её уровнем «бог». Попробуйте сами узнать у Комара, если так хочется.

— Почему соврал Россомахину, что вы — спасательная команда? — спросил Владыко. Вот уж от кого не ожидал участия в допросе.

— Как вышестоящий по званию взял на себя все риски и попытался улучшить психологический климат в отряде. Они уже подыхать там собрались, — как на духу ответил в этот раз чистую правду.

— Почему тебя описывают как огромного змея? — наконец, включился в допрос император.

— На что у жены фантазии хватило, в той иллюзии и ходил, — пожал я плечами.

— Кто был с тобой? — вопрос от Владыко.

— Проводник из местных.

Чьих местных, наших или сашарских, не стал уточнять, хотя Тайпана идеально подходила под обе категории.

— Почему не вернулся вместе со всеми?

— Так Агафью же только шли забирать. Если бы на обратной дороге, то бежал бы впереди всех, сверкая пятками. Я там такого насмотрелся, что второй раз переживать такое не захочется.

— Например?

Я выложил на стол заранее заготовленные макры из собственной крови с выборочными воспоминаниями о путешествии в пустыне и не только. Была там Агафья, распятая на крестовине, был легион Альба, бьющий по мне копьём рассвета, были чистильщики в пустыне, сражавшиеся с вторженцами, были зеркала прорывов, которые пришлось закрывать, чтобы выжить, много что было.

— А ещё там большая половина артефактов почему-то не работала или теряла заряд. Даже богу открыть там несколько порталов оказалось чересчур затратно, — вываливал я некоторые откровения всем собравшимся.

— Это мы и без того узнали, — проворчал Владыко. — Может, ещё есть подробности?

— Тогда скажу, чего вы точно не знали, — оправдал я его ожидания. — Там время течёт быстрее.

В кабинете императора воцарилась тишина.

— Я это сообразил чуть позже, когда сам пробыл в том мире несколько недель, а на деле оказалось, что не больше пятнадцати минут.

— Это же какие возможности… — задумчиво произнёс себе под нос Пётр Алексеевич.

— Смотрю, вас жизнь ничему не учит, — покачал я головой. — Треть отряда погибла, и могло погибнуть и больше, а вас интересуют возможности…

— Они всех интересуют, а императоров в первую очередь. Если вы выжили, то и другие смогут, — оставался непреклонным монарх.

— Такое ощущение, что вы напрочь забыли про паразитирующую магию и ожидаете себе мир на блюдечке с голубой каёмочкой. А это так не работает. Боюсь, что оно вообще так не сработает. Вы можете сколько угодно изобретать портальные артефакты, но они не активируются. И дело будет ещё и в том, что энергетический шторм сделал что-то с самим миром. По словам Комара, мир закрыт для посещений, как на карантине. И меня он вытащил лишь по известной вам причине. Я больше туда не полезу, и вам не советую. В конце концов, терпение покровителя не безразмерное, нужно и совесть иметь.

Пётр Алексеевич продолжал что-то говорить мне с нажимом, будто пытаясь продавить психологически, но выходило у него откровенно слабо, ибо всё моё внимание было сосредоточено на магах за декоративными панелями, которые готовили что-то невероятно убойное, призванное мне развязать язык. Убивать всех участников конструкта было не комильфо, ведь они просто выполняли приказ императора. Отправлять Агафью по их душу — тоже не было рабочим вариантом, оставалось только…

Додумать я не успел, физически почувствовав отток энергии в кабинете на очень и очень приличной площади. Причём я видел, как опустошались резервы магов за панелями, как бледнели Орлов и Медведев, как лихорадочно блестели глаза императора. Даже Агафья и та вцепилась удлинившимися когтями в столешницу, оставив на ней глубокие борозды. Рядом сидел такой же настороженный Владыко, по вискам которого струился пот градом, но боевик удерживал перед императором какой-то мудрёный щит.

А затем артефакты, врезанные прямо в столешницу рабочего стола императора, принялись рассыпаться в пыль у нас на глазах. Этого Пётр Алексеевич уже стерпеть не смог:

— Взять его! — глухо прозвучал его приказ сквозь зубы.

Отправить