Глава 5

Из памяти крови я вывалился оглушённым. Присутствие на массовом жертвоприношении оставило отпечаток на сознании. Какие-то вопросы прояснились, но добавились и новые.

Из задумчивости меня вывели неуместные возгласы, звучащие где-то на грани слышимости:

— У-у-у, зверюги малолетние! Ну погодите, сейчас я вам! Ай! Ой! Ну всё! Вы меня разозлили!

Послышались щедро раздаваемые шлепки и затрещины, а после новые возгласы:

— Тьфу! Выплюнь каку! Кому сказал, выплюнь! Я невкусный! Ядовитый я! Кому сказал⁈

Я сфокусировал зрение. Рядом со мной лежал спальник с Тайпаной, а в метре от нас Гемос отбивался от пары чистильщиков. Выглядели те подростками по сравнению с экземплярами, ранее встреченными в пустыне, но характер у них был явно не менее скверным. Да и целеустремлённости зверушкам было не занимать.

Они голодными злыми взглядами буравили меня, пытаясь пробиться сквозь защиту непробиваемого во всех отношениях Гемоса. Тот же, руководствуясь какими-то своими принципами, не убивал молодняк, всячески не давая тем меня сожрать. Выглядело это, словно чёрная клякса то и дело подставлялась под удары и атаки чистильщиков, залепляла им пасти и глаза, опутывая и сбивая на песок.

Я подхватил спальный мешок с Тайпаной и, взмахнув крыльями, принялся подниматься к вершине купола. Где-то там у самого провала аспиде должно было полегчать. Теперь, когда я сам прочувствовал через воспоминания энергетику этого места, стало понятно резкое ухудшение состояния Найады. Не оправившись толком после нападения пожирателей, аспиду, скорее всего, накрыло образами сперва кровавой бойни, а после и жертвоприношения. Такое и на здоровое тело накладывало неслабый отпечаток, а уж на больное и подавно.

Оставалось надеяться, что наверху ей станет легче и она придёт в себя. Как без её участия успокоить юных чистильщиков я не знал. Их агрессия явно была направлена на меня, как на существо с чужой кровью, пользующееся чужеродной магией. Но после увиденного у меня язык не поворачивался отдать приказ об их уничтожении. Фактически, они были видоизменёнными через жертвоприношение подростками, защищающими свой дом. Убивать таких рука не поднималась Тем более, что взрослые особи чистильщиков проявляли разумность, как и пожиратели. Вдруг и эти поумнеют, если доживут?

— Гемос, не дразни детей, пока я Тайпану приведу в чувство, — дал я знать симбионту, что вышел из прострации.

— Да я и так им только подзатыльники отвешивал да в прятки с ними играл. Вы же когда пылью с арены закусили и ушли в себя, они и проклюнулись из статуй. А я заметил, что статуи уж больно маленькие по сравнению с остальными. Дети или подростки — максимум. Вот и не решился заниматься хвостовредительством без вашего приказа.

— И правильно, — похвалил я симбионта за верные выводы.

Мы поднимались всё выше к зияющему провалу, сквозь который до сих пор доносились завывания ветра и раскаты грома. Гроза продолжалась. Находясь в относительной безопасности, я смог посмотреть на неё с несколько иного ракурса. Раньше я воспринимал грозу как закономерное природное явление, но уже то, что нахождение в её фокусе могло заглушить сильнейший псионический фон амфитеатра с массовым жертвоприношением, говорило о магической природе стихии. Я надел очки Инари и получил подтверждение своим догадкам. Над пустыней разбушевался сильнейший маг воздуха. Я смог отчётливо отследить управляющие конструкты, уходящие далеко на восток империи.

Если исходить из постулата, что вторженцы — цивилизация технологическая, то воздушник мог быть нашим союзником. Но тогда кого сейчас прикрывал маг? И откуда он вообще взялся, если чистильщики тысячелетиями должны были убивать всех обладателей неместной крови и магии?

Додумать мне не дала Тайпана, очнувшаяся и вцепившаяся в меня мёртвой хваткой.

— Спасибо! Спасибо, что забрал меня оттуда! — в глазах аспиды плескался дикий ужас. — Они там… Оно… Кровь! Статуи! Камень! Они чокнутые! Эти твари! Это люди! Нет! Не люди, аспиды! Даже дети! Они сами! Добровольно! Чокнутые!

Она фонтанировала бессвязными фразами, смысл которых, наверняка, ускользнул бы от меня, если бы я сам не видел подробностей ритуала.

— Мы же не вернёмся туда? Пожалуйста! — оказывается, в панике аспида даже вспомнила про вежливость. — Я не хочу! Я не смогу! Тошно! Больно! Страшно!

Смысла подвергать Тайпану повторной встряске не было. Я и так увидел достаточно. Буря над нашими головами словно по мановению магического посоха утихала. Всё меньше песка проникало сквозь расщелину в куполе. Но зарницы молний ещё продолжали сверкать где-то над нашими головами.

— Не вернёмся, — успокоил я аспиду. — Но переждать бурю придётся здесь. Гемос, тебе по силам соорудить нечто похожее на гамак?

Симбионт задумался ненадолго и спустя секунду уже болтался чёрной кляксой, зацепившись о рёбра купола, сходившиеся в единой точке чуть в стороне от нашего местоположения.

— Милости прошу к нашему шалашу, — пригласил нас Гемос, как заправский дворецкий.

— Мы полезем в это? — видно было, что Тайпана всё ещё побаивалась неизвестного существа. — Оно безопасно?

— Пока мы с тобой в союзе — да, — не стал я лукавить и поспешил перевести тему разговора: — Кстати, что с тобой произошло? Ты впала в спячку почти на два дня. Я уж не знал, что и думать. Кормил, поил, лечил, благословлял, а толку ноль.

Я лежал в гамаке, удерживая на себе аспиду, которая калачиком свернулась поверх меня и совершенно по-детски сложила ладошки себе под щёку. Гамак ритмично покачивался на высоте в полсотни метров. Отсюда освещение амфитеатра выглядело даже романтично, если не знать, что мы висели над огромной братской могилой.

— Я не знаю, можно ли говорить о таком, — засомневалась Тайпана, спрятав лицо от моего взгляда. — Я думала, ты меня бросил умирать.

— Во-первых, клятва не дала бы, а, во-вторых, ты же меня не бросила в отключке после закрытия порталов. Долг платежом красен.

— Но мы же постоянно ругаемся и… — аспида осеклась на середине фразы.

— И ты испытываешь моё терпение на прочность! — закончил я за неё. — Слова очень мало говорят о людях или о любых других существах. Гораздо больше о них говорят поступки. У меня есть подруга, так она чуть ли ни единственная всегда в глаза мне говорила то, за что остальных я убил бы без раздумий. А чаще могла ещё и попытаться достучаться до моего разума с помощью рукоприкладства, как я до твоего через задницу. Уж прости за сравнение.

— Ты с такой теплотой о ней отзываешься…

— Она мне как сестра, несносная, упёртая и взрывоопасная сестра.

— Хотела бы я, чтобы и обо мне кто-то так отзывался.

— Всё в твоих руках, — пожал я плечами.

Аспида молчала несколько минут, из чего я сделал вывод, что она уснула.

— Основательница рода сказала, что из меня выгрызли скверну от питания низшей энергией, и теперь я смогу быть, как они. По-настоящему сильной.

Честно говоря, я даже опешил от неожиданной откровенности Тайпаны. Ничто не предвещало, но аспида почему-то решилась поделиться со мной действительно ценной информацией. По сути, она описала первый шаг на пути возвышения для всего местного пантеона мира Михаила Комарина.

Как когда-то обмолвился Райо и подтвердил ковчег, наши божества застряли на одном уровне силы именно из-за формирования зависимости от низшей энергии, получаемой из благодати верующих.

Тайпана же удалила очаги этой заразы из души и энергетической системы. Вернее, ей очень удачно помогли пожиратели. Если на мгновение предположить, что всё отвратное поведение аспиды было продиктовано указаниями местного ковчега, то всё обретало несколько иной смысл.

Под шумок Найады лепили себе полноценную аспиду из той, что осталась. Мне же досталась роль няньки и телохранителя, пока девочка была в уязвимом состоянии. Интересно, а эти самые ключи для переноса душ в кладки из ковчегов хоть существовали, или мне искусно навешали лапши на уши, поманив благородной целью?

Я одёрнул себя, вспомнив, что и дед, и Йорд подтвердили необходимость этих особенных артефактов для одушевления кладок. Но это никак не отменяло возможности существования второй цели путешествия Тайпаны. Если уж из неё взялись лепить великую аспиду, то вторым этапом должно было стать расширение энергетической ёмкости души.

Озвучивать свои мысли бывшей богине не стал, вместо этого выдав ожидаемое от меня:

— Я благодарен за откровенность. Надеюсь, у тебя всё получится.

— А у тебя? — аспида приподняла голову на моей груди и пытливо сверлила меня вопросительным взглядом.

— Мне стать настоящим великим аспидом не светит, — улыбнулся я, успокаивая временную союзницу. — Рожей не вышел.

— Зря ты так. Каждый великий дом начинался с великого основателя. Если для тебя не подходит один путь, значит, совсем скоро откроется другой. И не факт, что он будет хуже первого.

— Ваша божественность, вы когда не влипаете в неприятности, оказывается, чрезвычайно приятный собеседник! — отвесил я вполне заслуженный комплимент аспиде. — Кто бы мог подумать, что нормальное общение у нас сложится только под конец пути.

— А далеко нам ещё?

— Если без сюрпризов и приключений, то один дневной переход, — не стал я скрывать реальную картину.

— А как же твоё желание отыскать маяки для закрытия прорывов вторженцев? Что-то вышло?

— Нет, — пришлось признать очевидный провал собственной затеи. — Я надеялся на один артефакт, но здесь такая мешанина энергий, что он оказался бесполезен. Поэтому забирай ключи-артефакты для переноса душ в кладки, и возвращаемся домой. Я же постараюсь по дороге закрыть как можно больше порталов в помощь чистильщикам.

* * *

Где-то сдох очень редкий зверь, ведь последний переход мы одолели без неожиданностей. Гемос ушёл обратно в меня, чтобы не нервировать Тайпану. На её любопытство я ответил коротко:

— Я не задаю тебе лишних вопросов. И тебе не стоит делать того же.

Аспида вняла предупреждению и тему больше не поднимала.

То, что мы дошли до финальной точки нашего путешествия, стало понятно сразу. Между этим местом и пустыней будто существовала граница, чётко разделяющая чёрный, оплавленный песок и золотистый, рассыпчатый. Вдалеке виднелся край обрыва или кратера, с такого расстояния было не разглядеть. Ещё издали оттуда фонило такой силой, что перехватывало дыхание, в глазах плясали белые мушки, а ноги слабели с каждым шагом в направлении кратера.

«Так вот ты какое, легендарное Хранилище?»

Интересно, какому уровню соответствовал магический фон вблизи этого места, если у меня разом начало ломить все кости, а от сердца по артериям расползлись раскалённые черви, испаряя кровь.

Стоило пересечь границу, меня и Тайпану скрутило. Аспида самозабвенно выворачивала наизнанку желудок, не стесняясь моего присутствия. Она вообще к концу путешествия потеряла последние капли стеснительности и научилась беспрекословно выполнять всё, что от неё требуется. Меня такая покладистость сильно настораживала, но в остальном она была идеальной спутницей.

Пока же аспида стояла на коленях и вытирала рот ладонью. Вынув флягу с водой и сделав несколько глотков, она с наслаждением откинулась на спину.

— Только сейчас поняла фразу про двойной запас, который не лишний.

Я же сидел рядом и пытался справиться с головокружением и тошнотой. Свой завтрак я удержал, но ощущение, что внутренности намотали на вертел, меня не отпускало.

Даже без использования очков Инари и так было понятно, что место имеет бешеные магические и энергетические потоки. Это что же должно было грохнуться с неба, чтобы оставить после себя такой кратер и магический фон?

— Я последний раз так херово себя чувствовала, когда укусила старшего брата за хвост и напилась его ядовитой крови, — хихикнула аспида, разглядывая розовеющее закатное небо.

— Тебе родители не говорили в детстве всякие гадости в рот не совать? — задал я риторический вопрос, лишь бы поддержать разговор. Усталость упала на плечи гранитной плитой и требовала растянуться на песке рядом с аспидой.

— Говорили, но, когда тебя душат в собственной кровати, выбор небольшой, — философски отозвалась Тайпана, переворачиваясь на живот.

— Высокие семейные отношения, — не удержался я от шпильки.

— Кто бы говорил, после сожжения на площади собственным отцом, — не осталась в долгу аспида.

— И то верно, — согласился я. — Отдышалась?

— Да, — Тайпана попробовала встать, но её тут же повело. Нелепо плюхнувшись на задницу, она после секундного раздумья принялась раздеваться. Сложив всю одежду в рюкзак, бывшая богиня сменила ипостась.

Красотка, чего уж там. Розовая с алыми вкраплениями чешуя сверкала на солнце. В таком виде она и двинулась к краю кратера. Песок с тихим шелестом принял её тело.

— Не скучай, я постараюсь быстро, — попрощалась аспида.

Со стороны пустыни к нам приближалась пара чистильщиков. Это были те самые юнцы, что пытались добраться до меня в амфитеатре. Их размер не превышал трёх метров в длину, но энтузиазма в них было хоть отбавляй.

Парочка остановилась ровно на границе безжизненной опаленной пустыни и бессильно скалилась своими пастями, похожими на циркулярные пилы.

— Нет, ребят. Я детей не обижаю, но и сам на ужин не сгожусь. Говнистый больно.

Руки бездумно просеивали сквозь пальцы золотистый песок. На изнанке у Кираны было море или океан. Может, стоит съездить отдохнуть, когда всё закончится? И пусть два мира подождут!

«Как только, так сразу», — пообещал я себе, уже седалищем догадываясь, что сдержать его не получится. Ну, а вдруг…

Пока же мысли невольно крутились вокруг сложившейся ситуации. Отыскать в этой мешанине энергий маяки не вышло. Защита трещала по швам. То, что меня пришли караулить детёныши чистильщиков, говорило о многом. Может статься так, что следующую атаку просто некому будет отбить.

Вообще имперская система защиты меня впечатлила, проработав столько лет, а то и тысяч лет на одном простом принципе: «Все, кто не с нами, те против нас».

Нет, я, конечно, помнил базовый постулат из артефакторики: «Чем проще схема, тем долговечней», но, чтобы держаться на одном принципе столько времени… Мощно.

Правда, и цена…

Перед глазами до сих пор стоял амфитеатр, полный каменных силуэтов, объединённых в сложнейший защитный конструкт.

Только если в традиционном жертвоприношении число жертв было небольшим, то в амфитеатре их было не меньше десяти тысяч, в том числе и детей.

— Да, ребятки, добровольно пойти на превращение в таких милах… Это сильно.

Ведь должны же были проводить испытания… И неудачных образцов, наверное, была тьма.

Оживим мы аспидов чистокровных, а дальше… Куда денутся пустынники? Станут слугами? Рабами? Созданиями третьего сорта? А ведь в них всех есть кровь аспидов, иначе чистильщики их бы сожрали. Сколько аспидов оставалось после предпоследней волны? Найада в амфитеатре говорила о половине от всех граждан. Тогда почему они выродились? Не ждёт ли такая же участь и тех, кого мы оживлять собрались? Или причина в количестве? Я-то всё в уме держал одну тысячу двести хвостов, вернее, одну тысячу двести двадцать пять с нашими, а если души примут от силы десять процентов? Или того меньше? Восстановить популяцию чистокровных аспидов в империи с такого количества молодняка нереально. Может, в этом крылся ответ?

Мысли вяло шевелились от усталости, пытаясь составить слово «будущее» из букв «А», «П», «О», «Ж», но вся расслабленность вмиг слетела с меня, стоило услышать через стремительно слабеющую кровную связь шёпот Тайпаны:

— Эсфес, по-мо-ги мне…

Отправить