Глава 8

Андрей Петрович Кречет монотонно расхаживал по собственным покоям. Восемь шагов в одну сторону, разворот, восемь шагов в другую. Скрип деревянных половиц вплетался в равномерный перестук обувных каблуков, метрономом отсчитывая события последних дней.

Сестра совершенно слетела с катушек, ослепленная собственной одержимостью. Если бы она позволила себе нечто подобное в отношении любой другой аристократки, отец бы уже шкуру с неё спустил. Здесь же почему-то обошёлся лишь формальным удалением с мероприятия.

«Что происходит? Чего я не знаю?»

Когда они с Ксандром стояли на краю арены, Андрей уговаривал Кирану отказаться от поединка. Да, пусть княгиня восприняла это лишь как демонстрацию возможностей, но Андрей то понимал подоплёку происходящего. И отец понимал, но не остановил.

Но хуже всего, что понимал это и Махмуд Кёпеклери, прямо указавший, что Мария зарвалась.

Ещё сложнее далось Андрею признание самому себе, что Кирана стала ему интересна как женщина и как личность, а не просто как удачный вариант для обустройства собственной жизни. При этом принц понимал, что не может рассчитывать ни на что кроме дружбы. Уж слишком разительно отличалось их мировоззрение. Но даже так он с удовольствием проводил время в компании девушки и Ксандра. Они своей непосредственностью разительно отличались от лицемерия высшего света. В их компании Андрей отдыхал, ведь даже в семье постоянно приходилось держать лицо и следить за эмоциями. Жаль, что нельзя сбежать из собственной семьи, но помочь Киране он попытается.

Снова протрубил охотничий рог, призывая охотников к старту, и Андрей отправился к Киране, они с Ксандром отказались от участия.

Уже выходя, он услышал обрывок разговора сестры со стариком Галапагоссовым— Черепаховым через неплотно прикрытую дверь. Да что уж там, он попросту подслушал.

«Ну ты и змеюка, сестричка! Значит, не смерть, но удар по репутации чужими руками? А вот шиш тебе, а не месть!»

* * *

Кирана смотрела, как аристократы проверяли своих ездовых животных перед началом охоты. Седла, сбруи, подпруги. Арва сидела рядом и с презрением во взгляде наблюдала за приготовлениями. Всё утро волчица не отходила от охотницы ни на шаг, выглядывая кого-то в толпе. Кирана даже догадывалась кого, но старик с перстнем черепахи не появлялся в зоне видимости. После поединка Андрей ненадолго отлучился с отцом и принцессой Марией, а названый отец Ксандра коротко охарактеризовал стычку с принцессой, стоило им отойти подальше от любопытных ушей:

— Вы уж простите, княгиня, но за такое глотки режут. Она слишком легко отделалась.

— Мария свет Петровна славится взбалмошной натурой, — пожала Кирана плечами. — И я ей с первого взгляда не пришлась ко двору. Не убивать же из-за этого…

Махмуд покачал головой, поглаживая бороду.

— Дитя, вы только что по древнему обычаю выиграли войну с родом Кречетов. Ждите виру.

Кирана лишь вопросительно вздернула бровь.

«Сколького же я не знаю? И что уместно просить в таких случаях? Земли? Богатства? Артефакты?»

Додумать она не успела, так как прибыл один из людей в форме Белухиных с просьбой следовать за ним. Её вызывал к себе император. На душе отчего-то было неспокойно. Ксандр молча сопровождал её, не задавая лишних вопросов.

Арва увидев, что охотница под присмотром, куда-то сорвалась.

Кирана попробовала связаться с братом, но тот почему-то не отвечал.

* * *

Вытянуть вампиршу из её Сумрака у меня вряд ли получилось бы, поэтому я обратил внимание на второго участника ритуала.

Чем бы он не ввёл себя в транс, но его действие скоро закончится. Третьи сутки уже подходили к концу. Так оно и вышло.

Шаман задергался всем телом, затем выгнулся дугой и опал. Пальцы его скребли землю, зрачки бегали под веками, словно он всё ещё был во власти кошмара. Оценив вероятность повторной лингвистической удачи, я решил действовать наверняка.

Ещё до прихода в себя шамана пустил ему кровь и принялся читать его память.

Картина выходила занимательная, словно сотканная из множества мелких нитей разных цветов и фактур. А всё потому, что это были воспоминания нескольких человек со своими привычками, мечтами и поведением. Вот только как? Как несколько сознаний или душ смогли оказаться в одном теле? Нет, я слышал про местное двоедушничество. Меня и самого в этом обвиняли, но две души это одно, а здесь как-бы не больше четырех было. Чем-то напоминало магический коктейль сестры, объединивший столь разную магию. Но если там стихии достигли состояния равновесия и равноправия, то здесь чувствовались борьба и соперничество. И самое интересное, что кровь пришедшего в себя шамана имела всего два оттенка вкуса, как будто, остальные успели исчезнуть.

А ведь я ни разу не специалист по душам, перемещаясь, я занял уже пустующее тело. Сожительствовать мне не пришлось, хотя помню, что и такое возможно, если кратковременно. Потом какая-то из душ должна сожрать или поглотить сокамерницу. А здесь просто-таки опровержение всего известного ранее. Четыре души и все живы, боги знают сколько времени. Хотя, нет, не всё. Уже осталось лишь две. И вот они-то меня интересовали. Обездвижив шамана, я принялся за диалог, больше с смахивающий на допрос:

— Как зовут?

— Сават.

— А второго?

— Какого второго? — попытался прикинуться дурачком шаман и вырваться из моих оков, но осознал, что паралич он не контролирует.

— Как тебя зовут? — повторил я свой вопрос и углубился в память крови. Я отматывал воспоминания так далеко, что наконец смог нащупать место, где сознание владельца этого тела было ещё цельным. А там… красота неописуемая. Горы трупов, пожары, пытки, убийства. Война родов во всём своём неприглядном уродстве.

Морские львы вырезали Черепах под корень. Не щадили даже младенцев. Даже тех обрывков воспоминаний, что я обнаружил у Савата, реального владельца тела, хватило, чтобы начать с опаской поглядывать на Серхио Леон-Марино.

И тут я добрался до смазанных воспоминаний на жертвеннике.

— Ну здравствуй Кардо Тортугас! Что же ты здороваться не хочешь, а ещё аристократ… Нехорошо.

Вторая душа замерла испуганным зайцем, никак не реагируя на мои слова. Она ушла так глубоко в тень, что на её место тут же вышла душа владельца тела.

Оценив обстановку, Сават неожиданно обрадовался.

— Не знаю кто вы, но готов служить вам, если вы избавите меня от соседа.

* * *

Император ждал Кирану в кабинете. Охрана сдержано кивнула и доложила о её визите. Спустя минуту охотница оказалась перед хмурым монархом, задумчиво постукивавшим пальцами по столу.

— Прошу вас, Кирана Юрьевна, присаживайтесь, — сразу перешёл он на более неформальный тон. — Разговор у нас с вами выйдет непростой.

Охотница присела и молчаливо уставилась на императора.

— Прежде всего хочу извиниться за поведение дочери. Пусть всё с её стороны выглядело, как глупая шутка, но такое не позволительно в отношении верных вассалов, коими являетесь вы с братом.

— Как я уже сказала, инцидент исчерпан. — Кирана пыталась говорить максимально вежливо, но, кажется, выходило плохо. — Поднимать оружие против своих — плохая идея для любого мира.

— Вынужден признать, что дело несколько сложнее. Сами того не зная, вы скрестили оружие как представители двух родов. И теперь как победителю вам положена вира. — Император откинулся на спинку кресла. — Чего же вы хотите, княгиня Виноградова?

— Я могу попросить всё, что моей душе заблагорассудится? — криво улыбнулась Кирана, наблюдая за императором.

— В пределах разумного, конечно! — тут же пошёл на попятную монарх. — Но если это будет зависеть от меня, то любое ваше желание будет выполнено. Я имею к вам особое расположение!

— Тогда может оставите нас с братом в покое? — вопрос сорвался с её губ раньше, чем она успела облечь его в куртуазную форму.

— Многие глотки грызут ради нашего внимания, а вы… — император покачал головой.

— У вас и так целый ручной зоопарк, но вы хотите себе в коллекцию именно тех, кто не хочет участвовать в вашем цирке, — горько усмехнулась Кирана.

— Не сравнивайте толпу шакалов, которая переметнётся к любому другому, стоит мне оступиться, и настоящих хищников, способных одним своим появлением изменить расстановку сил в мою пользу.

— Если уж вы использовали такие сравнение, то отчего же вы с хищниками ведёте себя как с шакалами? Методы, работающие со слабыми, сильных отворачивают. И я, и мой брат придём и встанем под ваши знамёна добровольно, если стране будет угрожать опасность, ведь честь и долг для нас не пустой звук. Но мы — не ручные собачки, прибегающие по первому свисту. А судя по поведению Марии Петровны, именно так она нас и представляет.

Император молчал. Не так он представлял себе этот разговор. И ведь никто его за язык не тянул. Он может приказать оставить их в покое. Может. И должен. После выходки Марии и подавно. Но сидящая перед ним девушка манила. Она — другая.

Она была настолько другой, что невозможно было противиться этом магнетизму. А уж демонстрация силы и вовсе расставила многое по своим местам. Как когда-то Киртас продемонстрировал свою силу в присутствии императора, так и Кирана повторила его достижения, даже не запыхавшись. Сила! Вот в чём отчаянно нуждалась императорская семья. Править, опираясь лишь на хитрость и родовые дары, можно, но сила… Обновление крови… Сейчас Пётр Алексеевич как никогда понимал князя Рюгена, подбиравшего себе невесту по определенным критериям. Кровь должна усиливаться, а не разбавляться. И по этому критерию Кирана подходила идеально.

Император активировал несколько дополнительных куполов защиты от прослушки. То, что он собирался сказать, было чистой воды авантюрой, но почему бы не попытать счастья.

— Кирана Юрьевна, как вы смотрите на то, чтобы стать императрицей?

* * *

Эквадо уходил всё дальше в лес, приманивая за собой волчицу княгини Виноградовой. Та, как прилежная охотница, следовала за ним по пятам, не отпуская далеко от себя. Пленителю только это и нужно было. Чаща уже скрыла его от случайного внимания охотников, рыскавших по округе в поисках своей дичи.

Оказавшись посреди небольшой полянки, ранее размеченной им для своих целей, Эквадо спешился и принялся раззадоривать волчицу:

— Ну что же ты⁈ Вот он я! Ты же так хотела меня убить! И вот он я! Безоружный! — Эквадо показал пустые ладони, демонстрируя мнимую беззащитность.

Пленителю совсем не нужно было иметь оружие, чтобы вынимать душу из своих жертв. В случае с волчицей он даже решил оставить душу нетронутой, наслаждаясь её страданиями. Да и жалко было тратить макр под звериную душу без особых талантов. Он отыграется на девчонке. А пока старик повернул макр в перстне на одном из пальцев, и оттуда полилась песня, неслышимая человеческим ухом, но воспринимаемая телом. Сон расходился по энергетическим линиям аркана, усиливая воздействие песни.

Арва этого знать не могла, а потому в прыжке атаковала старика. Она чувствовала опасность, исходящую от него, и пыталась устранить её, раз уж люди оказались столь глупы, что не видят очевидного.

Аркан сработал мгновенно. Лучи ловушки активировались, стоило волчице пересечь границу полянки, и парализовали свою жертву, унося в сон. Арва упала под ноги ненавистному старику, что с победным оскалом склонился над ней с кинжалом.

— Ты не уснёшь! Нет! Это слишком легкая смерть! Ты будешь всё чувствовать, но не сможешь противиться! А затем я разделаюсь с твоей хозяйкой прямо у тебя на глазах!

* * *

Андрей Петрович следовал за стариком Галапагоссовым-Черепахиным. Правда, пришлось чуть ли не впервые использовать артефакт иллюзии, чтобы изменить собственную внешность. Но оно того стоило. Путь исполнителя планов сестры вёл всё дальше от поместья Белухиных, но во время охоты всадники разъезжались во все стороны, поэтому на сбежавшего в чащу леса одинокого всадника никто не обратил внимания.

Правда, Андрею пришлось отстать, чтобы не вызывать подозрений. Более того, принц заметил, что Галапагоссова-Черепахина преследовал не только он. Волчица Кираны шла за стариком по пятам, каким-то своим звериным чутьём определяя опасного для хозяйки врага.

Принц замешкался на каких-то десять минут, нагоняя эту странную пару, но на поляне оказался под леденящий душу вой. Старик с остервенением бил кинжалом волчицу, кровь брызгала во все стороны, заливая убийцу, но это его не останавливало. Всё что успел сделать Андрей, это разрядить обойму из шестизарядного пистолета по Галапагоссову-Черепехину, прежде чем его накрыла тьма.

* * *

Шутки закончились. История циклична. Вот и Кирана попала в схожую с Вулкановой ситуацию.

Император выложил перед ней кольцо с макром размером с голубиное яйцо. Третья императрица, подумать только! С сохранением всех прав на главенство в роду и прочих преференций, даже тотем менять не потребовал. А в перспективе, если её ребёнок станет наиболее одарённым, то может сесть на трон. Всё бы хорошо, но вся эта околотронная возня была глубоко безразлична охотнице, в то время как император решил, что она просто набивает себе цену. Вот он и повысил ставки.

Кольцо так и осталось лежать между ней и императором.

— Ваше Императорское Величество… Вы же понимаете, что этим предложением подписываете мне смертный приговор. Мало мне ненависти вашей дочери, так вы ещё и двух императриц решили раздраконить в мой адрес? За что? За смазливое личико? За уникальный дар? Или потому, что за мной не стоит громада рода, способная поднять в штыки маленькую армию?

Слова горькими каплями падали между ней и императором.

— Да мне проще отказаться от всего этого «счастья» и уйти обратно в свой мир. Там, по крайней мере, ни один мужчина не посмеет мне указывать что делать, с кем спать, а с кем создавать семью. Просто потому, что может поплатиться за свои посягательства. Мой ответ — не…

Договорить она не успела, так как сквозь толстые бревенчатые стены до её ушей донесся вой боли её родной Арвы. Кирана вылетела из кабинета императора, словно пробка из бутылки игристого вина, даже не удосужившись объяснить своё бегство.

Мимо Ксандра она пронеслась, не сказав ни слова, но ему и не нужно было ничего пояснять. Стоило им покинуть усадьбу, как Кирана слилась с вьюгой, превращаясь в снежный вихрь. Охотник последовал её примеру, обернувшись вожаком гончих, а следом призвал собственную стаю. А вой не прекращался. На открытой местности он разливался по бескрайним снежным пустошам, взывая о помощи и служа ориентиром.

Кирана злилась и боялась одновременно. Они прочёсывали территорию вокруг поместья, чувствуя, как время неумолимо утекает песком сквозь пальцы. Они должны успеть! Должны!

Пока гончие шли по дальнему радиусу, они с Ксандром запустили поисковики на Арву. Ответы пришли почти одновременно. Гончие исчезали одна за другой, успевая передавать координаты места. Потеря каждой для Ксандра была равна потере Арвы для Кираны. Из глотки вожака вырвался вой боли и гнева, обещающий долгую и болезненную смерть убийце его стаи. И, наконец, они нашли его, ворвавшись вихрем на поляну в чаще леса. Посреди вытоптанной площадки стоял окровавленный безумный старик и хихикал.

У его ног Кирана и Ксандр рассмотрели тело волчицы, грудь которой едва поднималась от рваных вздохов. Что удивительно, они даже не выла, лишь изредка хрипела.

Но кроме тела волчицы там виднелся ещё и человеческий силуэт. С такого расстояния невозможно было разглядеть, кто попался под руку сумасшедшему старику. Доспех на теле появился интуитивно. Не зря они с Ксандром тренировали его день и ночь.

Вот только доспех здесь оказался бесполезен. Уже делая шаг в сторону старика, Кирана поняла, что что-то не так. Она словно проваливалась в перину сна, теряя связь с реальностью. Рядом рухнул как подкошенный Ксандр, и на последних секундах затухающего сознания Кирана попросила свою магию защитить их.

Отправить