Глава 3

Я не был готов к тому, что Азарет мне откажет, поэтому несколько секунд переваривал полученную информацию. Я считал, что клятвы, прозвучавшие между нами, дают основание на подобную помощь. И всё же по тону Азарета я бы не сказал, что он отказывал из-за злого умысла.

— Могу поинтересоваться, по какой причине? — спросил я его.

Высший демон окинул взглядом моих спутников, включая Миру и Костю. Затем перевёл взгляд на меня.

— Могу я свободно говорить при них? — спросил он.

— Да, конечно, — ответил на это я, покосившись на своих друзей. — Это люди, которые пусть не одной крови со мной, но они близки мне душой. Можешь считать, что это моя семья, мой клан. Поэтому говори, как есть. Они всегда во всё ввязываются вместе со мной. Поэтому имеют право знать всё то же самое, что и я.

— Ну, хорошо, — ответил на это Азарет и прикрыл глаза, словно искал подходящее слово. — Сейчас фактически тот самый закаменевший портал, этот коридор между мирами, по сути является сцепкой между нашими мирами. Она не только упрощает проход между моим миром и твоим, но также удерживает два наших мира на одной траектории рядом друг с другом. Стоит её разрушить, и контакты между этими мирами станут проблематичными и очень редкими. Более того, когда произойдёт разрыв, наши миры откинет далеко друг от друга. И я даже не могу тебе сказать, через какое время мы снова сможем провесить портал между нашими мирами даже на крови. В ближайшее время точно не сможем. Ни через кровь, ни как-либо ещё.

Азарет сейчас представлял собой декламатора, но мне это даже нравилось. Потому что обычно, он не был столь словоохотлив.

— Для нас разъединение миров — это большой риск, в связи с тем что силы селекционеров на сто процентов вскоре ударят по нам. Раз они уже прощупывали оборону и практически добились успеха, это их только воодушевит. Поскольку мы в момент разъединения будем находиться в вашем мире, то автоматически поставим под удар наши домены, оставив их без нашего руководства на неопределённый срок. Но и это еще не всё. Во-вторых, если мы утратим свободный доступ в ваш мир, то прекратится добыча и обмен с вами на муас. Мы останемся без минерала и нам придётся довольствоваться исключительно теми запасами, которые вы нам уже передали. Да, мы перед вами уже в неоплатном долгу, и мы это всё прекрасно осознаём, но нам, как ты понимаешь, муас нужен ещё в контексте создаваемой Мирославой защиты.

Азарет говорил прямо, не прибегая к ухищрениям дипломатии, и меня это сильно подкупало.

— Даже исходя из того, какой договор у нас был изначально: что в обмен на определённое количество муаса мы массово проводили посвящение в магии и поднимали вашу магическую силу за счёт своей собственной крови, сейчас мы вам должны очень и очень много своей крови. Кстати, Виктор, тебе тоже необходимо будет подновить кровь потому, что ты слишком много потратил на вызов Зары и перемещение сюда.

— Хорошо, — кивнул я, одновременно с этим переваривая полученную информацию.

— Кроме того, есть ещё одна неочевидная причина сохранить этот проход и для вас.

— Так, интересно, — усмехнулся я. — Чем же для людей может быть полезен проход в мир демонов, из которого к нам только лезут орды всяких тварей?

— Смотри, с точки зрения простого человека, даже с точки зрения мага Виктора фон Адена, для тебя этот проход сейчас не просто бесполезен, а, как ты говоришь, несёт одно лишь зло. Но вот как для будущего императора Тохарской империи Виктора Адениза он тебе крайне необходим. Почему? Да потому что если исчезнет этот портал, вместе с ним исчезнет непосредственная угроза в виде демонов для окружающих вас империй. Если, допустим, с Российской империей, насколько я понял из рассказов дочери, ты сможешь договориться, чтобы они не пошли с экспансией на твою землю, и ты успел закрепиться с северной стороны Тохарской империи, то с южной стороны у тебя есть ещё и Китайская империя. И с ними у тебя договориться вряд ли получится.

— Подтверждаю, — хмыкнул Гризли, воспользовавшись паузой в речи Азарета. — Китайцев там столько, что они плодятся практически с такой же скоростью, как и низшие. И стоит им только понять, что угроза демонов в Тохарской империи исчезла, они тут же захватят всю территорию за Стеной. Все южные окраины, а то и до столицы бывшей Тохарской империи дойдут. Даже глазом моргнуть не успеешь.

— Вот-вот, — Азарет растянул губы в усмешке, видимо, довольный тем, что ему пришла подмога от моих собственных друзей. — Сколько у тебя сейчас есть тохаров под рукой? — спросил меня высший демон. — Вот тех, кто прямо сейчас готов переселиться в империю. Мы сейчас опустим наличие угрозы со стороны низших и тому подобное. Сколько людей готовы взять и пойти за тобой в Тохарскую империю?

— Поимённого списка у меня нет, — ответил я, — но по примерным подсчётам должно быть где-то порядка шестидесяти тысяч человек.

— Шестьдесят тысяч человек? — усмехнулся Азарет. — Это максимум город. Но никак не империя. И таким количеством людей, часть из которых — женщины и дети, и далеко не маги, ты вряд ли сможешь удержать всю территорию, которая раньше принадлежала целой империи. Поэтому у тебя сейчас есть только один верный вариант: оставить тот приемлемый уровень угрозы, который есть, для того чтобы никто не сунулся занять территорию. А затем, после битвы с селекционерами, когда мы их уничтожим, мы тебе лично с Кемом поможем создать линию обороны и освоить все земли Тохарской империи. Вычистить с неё остатки низших и селекционеров, если от них что-то останется. Клянусь именем Саламандры, что не вру.

Азарет взглянул под купол храму, и оттуда по центральной колонне спустился кольцами огонь, будто подтверждая его слова.

— Мы поставим тебе пограничные крепости, поможем с военными действиями, когда у тебя начнут прощупывать оборону. Просто сам понимаешь: шестьдесят тысяч человек против двух соседних империй — это ничто. Но вот пара тысяч моих демонов-воинов, твою проблему решит, хотя бы частично. Ну и во главе этого войска я вполне могу поставить Зару. Судя по тому, как она тебя защищает, Зара с удовольствием пойдёт, накрутит хвост и надерёт задницу любому, кто встанет у тебя на пути. Не важно, люди это, низшие или высшие демоны.

Азарет мягко улыбался при взгляде на дочь.

— Исходя из всего вышесказанного, моё предложение следующее: я прошу тебя на данный момент оставить сцепку в виде коридора между нашими мирами. Потому что, да, в первую очередь она нужна нам для упрощения связи. Но за это и за тот муас, который вы нам предоставили, мы обязуемся тебе помочь с удержанием территории, с построением крепостей и освоением земель бывшей Тохарской империи. В то же время я дополнительно обязуюсь помочь тебе с инициацией сильных магов. Моя кровь и кровь моей семьи поможет тебе. В общем-то как и кровь Кема. Мы поможем тебе заполучить в свои ряды большое количество сильных, укреплённых нашей кровью магов, для того чтобы в дальнейшем вы могли сопротивляться, хоть и малым числом, большому количеству неприятеля.

Я задумался. Не то, чтобы у меня были какие-то противоречия словам Азарета. Он говорил всё правильно. Чётко и ясно. Просто я уже настолько вложил в себя задачу пойти и уничтожить арку, что мне нужно было время, чтобы от неё отказаться.

Пока я молчал и думал, в разговор снова вступил Гризли.

— Вообще-то сделка того стоит, — Медведев поглядывал то на меня, то на Зару. Когда он переводил взгляд на неё, в глазах у него что-то сразу менялось. — Да, с учётом того, сколько предстоит воевать с китайцами первые годы нашего обустройства, а то и первые десятилетия, скорее всего, нам бы подобное очень пригодилось. Полагаю, что начало возрождения Тохарской империи пройдёт под знаком постоянных войн. И в этих войнах всё-таки лучше иметь более сильную армию и более сильную магическую поддержку. Одним муасом и шестьюдесятью тысячами человек сыт не будешь.

Я понимал, что он абсолютно прав. Мы сразу должны будем показать, что Тохарская империя — это сила, и никто не может с ней тягаться. И если мы действительно уничтожим селекционеров, то через тот самый портал перестанут приходить орды низших. И смысла разрывать эту связку уже не будет. Зато у нас будет постоянная возможность прибегнуть к помощи высших демонов. А это уже немаловажно. Но если через портал мы будем ходить исключительно с мирными целями, то почему бы и нет? Почему бы его и не оставить?

В этот момент я понял, что мысленно смог отступить от этой идеи.

— Хорошо, — ответил я, — ты меня убедил, Азарет. Я согласен оставить связку между нашими мирами.

* * *

И стоило мне произнести согласие не разрушать эту артерию между нашими мирами, как всё вокруг вдруг пропало. Опустилась стена огня. Я оказался один на один с образом Саламандры, который сформировался из этого самого огня. И на этот раз она предстала мне в человеческом обличье. Эдакая грациозная девушка с медной кожей, полупрозрачными косами и в целом очень даже шикарная на вид.

Я, кажется, на некоторое время даже завис. Ну и, в конце концов, последний раз она мне являлась, когда у меня происходила перестройка организма. И являлась она мне вовсе не в таком виде.

Увидев моё замешательство, Саламандра усмехнулась.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, Виктор фон Аден. Я очень рада, что ты прошёл моё испытание, сам не зная о том. Если бы ты сейчас отказался от предложения Азарета, я бы в тебе очень сильно разочаровалась. По сути, если бы ты думал только о себе, о своём народе и только о своей сиюминутной выгоде, то дальше нам с тобой было бы не по пути. Но ты учёл не только свои потребности, но и потребности другого мира. Потребности своих союзников, а также учёл собственную перспективу на будущее. И по сути поступил так, как должно. Так, как я бы хотела, чтобы ты поступил.

Глаза Саламандры сверкали, она действительно была довольна.

— Скажу прямо: в своё время высшие демоны тоже не жаждали каким-либо образом вести дела с людьми. Раньше они действительно приходили в ваш мир и кровью и железом пытались отвоевать себе часть земель и ресурсов, необходимых им. Делали они это во времена темпоральных сцепок между вашими мирами. Сейчас же, когда я приказала Азарету провести с вами ритуал братания, для них это было что-то вроде ритуала братания с некими домашними зверушками. Вы для них стояли ненамного выше в видовой иерархии, чем неразумные низшие.

Я сейчас действительно видел в Саламандре человеческие эмоции и почувствовал, насколько это было важно для неё. Даже проникся.

— Но Азарет смог. Он переступил через свои убеждения, принципы, и пошёл на это по моей просьбе. Он установил с вами союзнические отношения. И сейчас ты тоже переступил через собственные нужды и представления о том, как жить дальше, ради того, чтобы оказать помощь им. И таким образом я не ошиблась ни в роде Азарета, ни в тебе. И вы, два ваших рода, положили начало великому сотрудничеству. Я надеюсь, что и дальше так будет. А ты молодец, что не повёлся на сиюминутную выгоду.

Жар в моей груди дал понять, что богиня действительно довольна. И не только моим последним решением, но и тем, как я в целом проживал свою вторую жизнь.

— Когда-то я говорила тебе, что за каждое испытание положена награда. И я не отступаю от собственных слов. Твоя награда за это испытание будет заключаться в следующем. Ты помнишь те камни, с помощью которых ты изучал мою магию? Так вот, в четвёртом камне было заключено умение призыва существ. Помнишь, что ты тренировался призывать низших, а также элементалей огня в разных воплощениях? Считается, что максимальная сущность по силе для призыва это феникс. Ты же видел, что там есть феникс?

— Да, но призвать его у меня так и не вышло. Призывались более мелкие твари.

— Конечно, призывались мелкие твари, — усмехнулась Саламандра и лёгким взмахом руки заставила меня почувствовать на лице жар пламени. — Просто на тот момент твой ранг был низкий. Теперь же твой ранг достаточно прокачен для того, чтобы призвать феникса. Вот только феникс — это не финальная стадия.

— Ого! — сказал я, не веря своим ушам. — Кто же может быть круче феникса?

— Огнедышащий дракон, разумеется, — ответила мне Саламандра без запинки. — Дракон огня.

— Да ладно⁈ — сказал я. — Его реально призвать? Я думал, что у нас Агнос за дракона огня.

— Ты давай не подменяй понятия, — нахмурилась Саламандра. — Бог и огнедышащий дракон — это совершенно разные существа. То, что с тобой сейчас Агнос в связке носится, как с дитем малым, тебе добавляет силы, конечно. Но это пока он маленький. Ваша связь ненадолго. Наступит его время, и Агнос уйдёт править на свой план и заниматься своими божественными делами. А ты останешься один. И вот на этот случай тебе было бы лучше иметь под рукой дракона.

— Зашибись, — ответил я. — И где их раздают? Куда в очередь вставать? Что-то я не помню, чтобы где-то о подобных распродажах сообщали.

— Ты не ёрничай, — усмехнулась Саламандра. — Но, по сути, твой предок, с которым Азарет заключил союз посредством братания на крови, был достоин того же, что и ты. И твой предок имел скипетр как символ власти. И вот с помощью этого скипетра можно было призвать огнедышащего дракона. Но после твоего предка ни у кого больше это не получалось. Не доставали они по магическому рангу до нужной планки.

Саламандра вздохнула, словно рассказывала старую историю, которая ей уже набила оскомину.

— И да, у вас этот скипетр передавался из поколения в поколение как символ власти. Но сейчас этот скипетр считается утерянным. То есть часть моего достояния осталась в вашей ветви рода и хранилась в самой резиденции, где ты нашёл яйцо с Агносом и камни для обучения. А вот вторая часть, а именно скипетр и яйцо дракона, того, которого он призвал в своё время, находились в моём храме в столице империи.

Она тяжело вздохнула.

— Но когда произошёл прорыв, и низшие наводнили Тохарскую империю, тохары разделились: часть ушла на север в Российскую империю, а часть спаслась бегством на юге в Китайской империи. Китайцы же издревле считали себя сынами дракона и очень давно и жадно облизывались на ваш родовой скипетр. Более того, скажу: очень часто воины между тохарами и китайцами велись именно за обладание этой реликвией. Но вы отстаивали своё наследие каждый раз.

Богиня хохотнула, но затем сразу стала серьёзной. Я видел, что ей больно рассказывать о собственных неудачах.

— Однако во время прорыва низших, когда некоторые тохары уходили на юг, китайцы закрыли перевал. Для того чтобы спасти людей, один из тохарских принцев сбежал из столицы вместе с этим скипетром, а затем обменял его на возможность прохода людей в империю и заодно безбедную старость для себя любимого. По сути, это тот же самый принц, из-за заговора и попытки совершить переворот вообще образовалась арка, спаявшая ваши миры. Но хотя бы один хороший поступок в своей жизни он всё-таки совершил. Да, разумеется, изначально он обменял скипетр на безбедную старость себе, но людей, бежавших в Китайскую империю, благодаря ему тоже пропустили, и они выжили. Поэтому в приграничных районах с Китаем живёт ненамного меньше тохаров, чем в приграничных районах со стороны Российской империи.

Я чувствовал душевное тепло от огня, окружающего меня. И через него я почувствовал тепло от родства с китайскими тохарами.

— Если ты хочешь получить возможность призыва дракона, а твой ранг это позволяет, тебе необходимо добыть этот самый скипетр.

— Ну да, — сказал я, всё с тем же выражением. — Конечно. Так мне его китайцы просто взяли и отдали.

— Послушай, — Саламандра лукаво улыбнулась. — Что может быть важнее скипетра для сынов дракона?

— Только сам дракон, разумеется, — тут же предложил я свой вариант, — а желательно детёныш, чтобы его можно было воспитать под себя.

— Верно мыслишь, — довольная улыбка расцвела на лице у богини. — Для начала добудь яйцо дракона, а затем обменяй это самое яйцо на скипетр.

— Отличный план, одну родовую реликвию обменять на другую, но я не хочу уподобляться принцу-предателю и разбазаривать семейное наследие! — я не до конца понимал план богини.

— Виктор, — Саламандра сделала шаг ко мне, и меня снова обдало жаром. — В целом, если у них даже что-то получится, и дракон из яйца вылупится, то для этого, как ты понимаешь, как минимум, нужен мой действующий храм и безумное количество силы. Поклонения мне лично в Китае нет. Поэтому если у них даже что-то получится, то дракон, который вылупится из яйца, прилетит на твой зов, а не на их. А для них это будет неподконтрольный и злющий дух огня, который не будет их признавать. Управлять им сможет только тот, у кого в руках есть скипетр.

— То есть ты мне сейчас предлагаешь обменять яйцо на скипетр, а потом, если вдруг дракон у них вообще вылупится, то призвать его к себе?

— Совершенно верно, — кивнула Саламандра. — Они всё равно не поймут. Ты же сработаешь хитростью.

— И почему ты мне всё это рассказываешь? — я понял, что все эти разговоры про драконов и скипетр неспроста.

— Поверь мне, — сказала Саламандра, — тебе это очень пригодится в будущем. И то, что говорил тебе Азарет о предстоящих войнах с соседними империями. И про малое количество бойцов среди нынешних тохаров, от этого тебе никуда не деться. А в любой войне дракон — это неоспоримый аргумент.

— Но я же почти Гранд.

— По сути, да, ты почти грант вместе с Агносом. В паре с богом ты до этого ранга даже дотягиваешься по силам. Но как только бог тебя покинет, твой ранг просядет. И да, то, что ты стал Ярилом во всей красе, это тоже аргумент. Но силу тоже можно потерять, поэтому имей в виду: дракон тебе нужен позарез.

— Отлично, — сказал я. — Где ты там говоришь, хранится это яйцо?

— Ищи в основе алтаря моего храма в столице Тохарской империи, — ответила Саламандра и начала исчезать. Я был в некотором шоке, но успел спросить:

— Скажи, пожалуйста, и много ещё таких проверок будет, как была сегодня?

— К сожалению, это зависит не от меня, — ответила Саламандра. — И да, их будет ещё достаточно.

После этого она исчезла, а я остался стоять на месте, наблюдая, как стена огня поднимается и передо мной снова появляются все те же, с кем я находился в храме.

Азарет, кажется, был ошеломлён не меньше моего.

— С тобой говорила богиня? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил я. — Было такое.

— Да, мы все почувствовали присутствие в храме сверхъестественной сущности, — сказал на это Тагай.

— Она что-то конкретное сказала? — интересовался Азарет.

Судя по всему, ему самому было чрезвычайно интересно, о чём мы беседовали.

— Хвалила нас с тобой, — улыбнулся я. — За то, что продолжаем поддерживать союзнические отношения. И подсказала, где искать родовую реликвию. Если всё сделаю правильно, то в перспективе могу получить дракона.

И тут совершенно внезапно Азарет протянул мне свою руку.

— Тогда я рад, что несколько тысяч лет назад согласился побрататься с представителями твоего рода.

Я в ответ пожал ему руку. Отныне наши роды связывало нечто большее, чем просто кровь клятвы. Мы стали не просто союзниками, но и друзьями. Но тут демон подмигнул мне и озорным блеском в глазах, словно у мальчишки спросил:

— Если выгорит с драконом, дашь покататься?

Отправить