Интерлюдия. Ожог

Они шли, лезли, затем карабкались, потом ползли, вновь пробираясь крысиными норами технических коммуникаций. Несколько часов подряд, без отдыха, стремясь сохранить свой разрыв с ищейками Длани. Ожог не испытывал иллюзий — они бросили местному царьку открытый вызов, который нельзя просто так проигнорировать. И это невольно будоражило кровь, придавало энергии. Один из секретов, почерпнутых в Тимусе, гласил, что в цейтноте любой человек способен действовать гораздо эффективнее. Действия на грани, в обстановке смертельного риска мобилизуют мозг и организм по полной, развивают гораздо сильнее, чем условия благоприятствования. Поэтому, как говорил Белый Ворон — если есть возможность обострить ситуацию, ее нужно обострить! Только так реально выжать из себя сто процентов.

Штифт полностью подтверждал это золотое правило. С каким-то звериным упорством он двигался, не уступая выносливым Инкам, и если бы у техмастеров существовали нормативы, несомненно, побил бы в этот день все рекорды. Ожог контролировал маршрут: проводник вел их верно, хотя в некоторых местах отклонялся от пути, проложенного нейросетью. Основной переход в аркологию, по уверениям Штифта, был в целях безопасности обрушен, поэтому в поисках обхода троице пришлось опуститься на нижние ярусы мегаполиса, проникнуть в разграбленные промышленные сектора и идти через гулкие тоннели производственных цехов, заваленных грудами мусора и бесполезными механизмами, чье назначение сейчас невозможно было определить. Апокалиптическая картина. Все более-менее ценное давным-давно раскрутили по болтику и вывезли, оставив бесполезный или чересчур громоздкий хлам.

Вскоре на пути стали попадаться необычные следы. Мох, сырость, плесень, пепельные вьюны, гнездящиеся на полуразобранных конструкциях. Бог весть, чем питалась и как выживала подобная флора, Ожога больше беспокоил счетчик Азур — он снова начал расти, появилось слабое А-излучение, а это означало, что они приближались к цели.

Штифт замедлил движение, осматриваясь и откровенно принюхиваясь. Места ему явно не нравились. На вопрос, какого черта, он показал несколько ускользнувших от Инкарнаторов деталей — куски сухого, рассыпающегося дерьма и следы высохшей слизи. По его словам, сюда иногда забредали некие существа из Длинного Леса. В опустевшем городе не было воды и пищи, поэтому обычно они быстро возвращались обратно. Однако не все и не всегда…

И опасался он не зря. Через полчаса теневой локатор Ожога показал присутствие живого существа, затаившегося в полумиле прямо по курсу. Одного-единственного, но весьма неприятного на вид, насколько позволили различить тени.

Предупрежденный — вооружен. Ярость и Ожог взяли зверя в клещи, аккуратно обойдя с двух сторон. Десяток шипящих выстрелов импульсной винтовки — и охота была закончена, заметавшаяся после первых попаданий тварь не имела никаких шансов.

Она оказалась похожа на помесь ящерицы и жабы, ближе к последней, от нее наверняка и вела свой род. Только размерами вымахала с добрую собаку и отрастила зубы и шипастый хвост. Ядовитая тварь: Архив Стеллара знал аналогичные случаи азур-эволюции: Гебоиды, класс «Бина», зеленый ранг опасности. С этой особи они сняли 1200 Азур и своеобразный Геном: «Ловчий Язык», «Ядовитые Паротиды» и «Капиллярное Притяжение». Неожиданно интересные А-способности: если первая — не нужна, вторая (яд-галлюциноген) под вопросом, то третья (способность свободно перемещаться по вертикальным поверхностям), может быть крайне полезна. Но у них было всего три свободных геномных слота до первой Эволюции, а у Ярости — оставалось два, поэтому Ожог для начала поинтересовался у Штифта, много ли в Длинном Лесу подобных тварей? Может быть они смогут найти что-нибудь более интересное? «Зеленые» модификации не лучший вариант.

— Хватает, — кивнул проводник, косясь на распотрошенный труп жабы-переростка (по заданию когитора Ярость вскрыла убитое существо), — И такие, и похуже попадаются. Туда мало кто ходит… И мало кто возвращается.

Длинный Лес был древней аркологией, занимавшей целый ярус. Подобно разветвленной артерии, он пронизывал всю кольцевую структуру Мира-Кольца. Огромная природная зона прямо в сердце станции, со своими лесами, полями, парковыми и прогулочными зонами, полностью воссоздающая часть земной биосферы. Здесь даже были свои водоемы и разные климатические зоны, а также дикие и домашние животные, содержащиеся в естественной среде. После катастрофы это место стало рассадником А-морфов. Биоразнообразие сыграло дурную шутку. Флора и фауна стремительно изменились, выделив смертоносные виды и сформировав новые экологические ниши — то же самое в миниатюре, что происходило в локациях азур-инцидентов на Земле. Расплодившаяся живность стала очень опасна для людей. Как выяснилось из расспросов Штифта, отчаянные охотники все равно ходили в Длинный Лес за добычей — органика нужна всегда, но в общем и целом заброшенная аркология считалась крайне опасным местом. Все выходы из нее в жилые (и смежные) сектора взорвали или опломбировали очень-очень давно. Однако, так как аркология имела поистине впечатляющий масштаб, перекрыть вообще все не представлялось возможным — их было слишком много, почти на всех ярусах.

К одному из таких выходов проводник вскоре их и привел.

Широкая лестница подземного перехода казалась порталом в другой мир — темная, дышащая сыростью дыра, протягивающая фиолетовые лапы растительности на чужую территорию. Стена над ней и вокруг нее треснула и раскрошилась, пластобетон уступил паутине корней. Под ней все еще угадывалась пасторальное изображение из схематичных елочек, голубых озер, треугольника палатки и двух обнявшихся фигур, мужской и женской возле них. Надпись на трех языках гласила:

«Зеленые Озера Клондайка»

Туристическая зона

Реальная рыбалка

Перед тем, как соваться туда, требовалось немного отдохнуть — кто знает, сколько времени придется искать убежище в Длинном Лесу? Дело осложнялось тем, что на Мире-Кольца не было привычной смены дня и ночи и это здорово выбивало из ритма. Когда-то каждый оборот кольцевой структуры соответствовал земным суткам, а световая автоматика создавала иллюзию времени суток в обитаемых пространствах, но это давно осталось в прошлом. Сейчас здесь царил вечный мрачный сумрак, тьма и полутьма, пронизываемая зловещим свечением обзорных экранов или световых панелей там, где они уцелели. Штифт (как и прочие обитатели станции, по подозрению Ожога), пользовался искаженным земным хронометражем, вообще не привязанным к «дню» и «ночи», полагаясь исключительно на собственные биологические часы.

Они устроили привал неподалеку от входа — так, чтобы держать его в зоне видимости, и одновременно быть в безопасности. После приема хрустящих трофейных сублиматов Штифт немедленно вырубился, а Ожог достал из связки прихваченного с собой относительно целого дрона и принялся ковыряться в нем, используя позаимствованные инструменты техмастера. Ярость, устроившись неподалеку, негромко спросила его:

— Слушай, Ожог. Я все думаю — зачем мы сделали тот знак на транслокаторе? Из трупов?

— Звезду Стеллара? — Ожог снял и отбросил в сторону внешний кожух, — Чтобы передать привет от Первого Легиона, конечно.

— Получается, мы сами себя выдали.

— Да. Он должен знать, что здесь есть Инки. Пусть боится. Тот, кто боится, всегда совершает ошибки, — не поднимая головы, ухмыльнулся Инкарнатор, — И потом, он не знает, ни кто мы, ни на что мы способны. Только то, что мы Инки. А против Инков требуются совершенно другие средства. Понимаешь?

— Нет.

— Окей, объясню попроще. Что, по-твоему, сделает Длань, узнав о том, что мы Инки?

— Ну, пошлет свои отряды нас искать. Поднимет уровень тревоги, усилит внешние блокпосты…

— Ага. А откуда он возьмет своих людей? — вздохнул Ожог.

— Ну, из Центра Эвакуации, — не очень уверенно ответила Ярость.

— Точно! А мы куда хотим проникнуть?

План Ожога на самом деле был очень прост и дерзок. У противника не может быть много лишних людей и почти все они сконцентрированы в Центре Эвакуации. Инкарнатор видел схему блокпостов, приказы и примерно представлял маршруты патрулей. Пока Длань не поймет, что их вокс-сеть взломана, они будут идти на шаг впереди. Сейчас против них задействуют большую и лучшую часть боевиков — потому что мусор не имеет шансов остановить Инкарнаторов. Поисковые партии, усиление внешних рубежей — и, следовательно, в самом Центре Эвакуации их неизбежно станет гораздо меньше. Ожог и Ярость тем временем сделают невозможное для людей — пройдут заброшенной аркологией и через связанные инженерные коммуникации проникнут в самое сердце владений Длани.

— Ага, — глубокомысленно произнесла Ярость, — А ты уверен, что мы сможем туда пробраться?

— Да. Маршрут существует.

— А что будем делать, если нас догонят или перехватят на подступах?

— Если сделаем все правильно, не догонят, — пожал плечами Ожог, — А если не повезет… мы же Инкарнаторы. Ты чего сомневаешься? Если есть другой план, излагай.

— А что дальше? — альтернативного плана у Ярости явно не было.

— Дальше первым делом освободим Льдинку. И устроим Длани небольшой сюрприз. После этого я планирую тебя короновать.

— Чего?

— А кого еще? У Льдинки нет королевских амбиций, а меня вполне устроит роль тайного советника, — усмехнулся Ожог, — Так что на роль королевы годишься только ты.

— Понятно, — процедила Ярость, вроде бы удовлетворившись объяснением, — А ты уверен, что мы сможем справиться с Дланью? Он же много лет тут сидит, набрал силу.

— А у нас есть выбор? — пожал плечами Ожог, — В первую очередь я хочу освободить Льдинку. А что касается Длани… мы не будем вступать в заведомо безнадежный бой. Посмотрим по ситуации. Возможно, проще будет договориться.

— Немного не совпадает с приказом Грэя, — усмехнулась напарница.

— Приказ? В задницу приказ, — ответил Ожог, — Разве ты не поняла еще, зачем нас отправили в это дерьмо? Именно нас, а не Вихря, Крона или Пламень?

Ярость медленно покачала головой.

— Эта крайне важная миссия с наивысшей степенью риска, — продолжил Инкарнатор, — Здесь вообще не должно быть новичков. Нас отправили с Земли, потому что хотят избавиться. Мы смертники, понимаешь? Выполним — отлично, сдохнем — тоже хорошо. И причина может быть только в нашем прошлом.

— Но Грэй обещал…

— Слова — это пустые звуки, вылетели — и вот их нет уже, — зевнул Ожог, продолжая беспощадно терзать не поддающиеся крепления во внутренностях дрона, — Незачем выполнять обещания, данные мертвецам. Ты права, Длань здесь сидит очень давно, это старый Инк, видимо, из первых. Возможно, он тоже знает не меньше, чем Грэй. Понимаешь?

— Ага, — кивнула Ярость, — Тогда зачем все это? Мы должны вступить в переговоры…

— В переговоры… — Ожог поднял голову, посмотрел на напарницу, и взгляд его был тяжел, — В переговоры вступают только с равными.

— Ага. Теперь я поняла, зачем мы выложили ту звезду, — медленно произнесла девушка, — Мы дали ему знать…

— Да. Но не только. Есть несколько вариантов дальнейшего развития событий. Мы должны быть готовы к любому, и к дипломатическому, и к силовому. И наша переговорная позиция должна быть… сильна.

С этим словами он бросил напарнице азур-конденсатор, взятый на блокпосте. Сам Ожог немногим ранее выпил семь с половиной тысяч Азур, это позволило сформировать новую Нейросферу и повысить предел накопления до 2700/11000 Азур. Свежий Геном пока в запасе, он решил снова вложиться в Источник, подняв «Создание Тени» до третьего ранга. Маскирующая А-способность сейчас была его сильнейшей стороной и следовало воспользоваться ей по полной. Усиление не разочаровало — отныне, помимо частичной невидимости в тенях, ему давалась возможность шестисекундного перемещения в пределах никс-слоя. Грубо говоря, он мог спрятаться тенях и выйти из них в совершенно другом месте, лишь бы область тени была неразрывной. Вариативность применения зашкаливала, Ожог полагал, что с помощью этой А-способности они без особых проблем скрытно проникнут в Центр Эвакуации.

— Чего ты там копаешься? — немного раздраженно спросила Ярость, — Зачем вообще тащил этот металлолом?

— Надо. Спи.

Ожог уже почти распотрошил несчастного дрона. В базе нейросети имелись схемы подобных устройств, но эта модификация имела неизвестный боевой модуль, парализовавший его во время схватки. Что он из себя представлял, Инкарнатор уже разобрался — электродуговой шокер, не летальное оружие, а вот А-поражающий фактор, который он оказывал, был очень интересен. Судя по отсутствию радиометок, модуль изготавливали и устанавливали уже здесь, по крайней мере когитору такая модификация была неизвестна. Так же как чувствительный азур-детектор, нацеленный на обнаружение источников А-излучения… У бывшего Техноманта сложилось впечатление, что дронов-наблюдателей усовершенствовали с простой целью — локализация и отпугивание А-существ в пределах охраняемого периметра. Интересный, очень интересный подход…

Он наконец-то справился с прочной оболочкой необычного преобразователя. И замер — внутри цилиндра тусклого металла, запаянный со всех сторон, нашелся тонкий, с ноготок мизинца, сине-белый осколок. Несомненный азур-артефакт, именно он был источником А-поражающего фактора в электрошоковом разряде.

Ожог аккуратно достал осколок, стараясь не повредить боевой модуль. Положил его перед собой — а рядом выложил ожерелье из странных зубов, снятое с вождя «шив». Несомненное сходство — такой же цвет, такой же голубой азур-узор, пронизывающий структуру. Артефакты имели общее происхождение, хотя нанизанные на веревку «клыки» были в несколько раз крупнее.

Любопытно.

Следовало немного поспать. Он провалился в черное, без сновидений, беспамятство, и ожидаемый контакт с Льдинкой состоялся далеко не сразу. Знакомое ласковое присутствие обняло со всех сторон, Ожог увидел ее призрачное лицо — настоящее, не такое, как у носителя. Он знал, что она и его видит совершенно другим.

— Я здесь, — прошептала она. — Я живая. И вы тоже. Это хорошо… Вы так мало спите… я ждала, я начала бояться…

— Они дали мне тело. Они меня допрашивали. Сначала оживили… а потом убили. Это было очень больно, — передала Льдинка, и он ощутил ее возмущение, ее страдание, содрогнулся от непереносимой внутренней боли. Внутри забурлила ненависть, черной пеной поднялась жажда мести — как они могли мучить ее, слабейшую из них? Ожог что угодно отдал, чтобы поменяться с ней местами.

— Я им ничего не сказала. Ожог, я вижу их сны. Они вас ищут. Они вас бояться… Вы придете за мной? Сама я, наверное, не выберусь. Не знаю, сколько еще продержусь…

Ожог, как мог, эмпатически транслировал свой вопрос. Это не совсем получалось, все-таки он пребывал в мире грез и был скорее наблюдателем, чем полноправным участником диалога, но Льдинка, кажется, его поняла.

— Я его видела, Ожог.

Она передала образ, который намертво запечатлелся в сознании Ожога. Сухое, очень жесткое лицо в полутьме, за ослепительным светом направленной в глаза лампы. Развевающиеся белые волосы. Сцепленные кисти рук, узкий разрез глаз, один из которых — нормальный, а другой отсвечивает неприятным алым огнем.

— Да. Он здесь такой один. Такой же, как мы. Инкарнатор. Заклинатель… Я даже боюсь заглянуть в его сны. Он, кажется… безумен.

— Он о вас знает. Он сказал, что найдет вас. Будьте осторожны. Пожалуйста…

А затем сон неожиданно прервался — Ожог очнулся, по срочной тревоге когитора, и сразу же в уши ударил крик Ярости.

Отправить