Глава 20

А жизнь-то налаживается! Вчера я был разыскиваемым вторженцем, который ничего не знал о новом мире и был без большей части сил и возможностей, а сегодня уже обладаю тройкой легендарных элементалей, знаниями, договорённостями, союзниками и… одним странным вороном.

Его манера разговаривать и частая смена настроения, после которой он терял контроль над словами, меня раздражала первое время. Но спустя пару дней путешествий эта особенность не казалась мне такой уж и плохой.

Люди — существа двуличные. Сложные, ищущие собственную выгоду, готовые обмануть, вонзить кинжал в спину… Это для меня не новость. Каркарыч или же, как он сам себя величал, Асфодеус не знал, что такое ложь. Он не умел прятать свои чувства. Потому он, будучи на стороне архаритов, испытывал личную благодарность за помощь в битве и неприязнь, даже открытую ненависть ко мне, как к представителю империи. Когда же я оказался не «имперской псиной», а вторженцем, он стал общаться со мной всего лишь слегка пренебрежительно. И это несмотря на то, что его мне в услужение… Не удивлён. Всё-таки я, по его мнению, будущий раб, который априори должен важным шишкам из Раки всё, включая свою жизнь.

Однако позже, стоило мне проявить себя не только как сильный маг, но и как не обделённый интеллектом человек, любящий загадки и тайны, Каркарыч уже стал относиться ко мне дружелюбнее, как к коллеге-авантюристу, что исследует всякие древности.

Какой из этого я получил неожиданный для себя бонус? Ну, самое главное — я научился распознавать его отношение к тому или иному обсуждаемому человеку или объекту. Так, просто внимательно наблюдая за его поведением, интонацией и частотой карканья, я сумел задать множество наводящих вопросов, на которые он вполне охотно ответил, хоть и удивлялся порой моему странному интересу.

Из огромного перечня вопросов, которые я задавал, для себя я отметил как наиболее важные лишь несколько. Первый касался Раки и Авы, что путало меня и не давало покоя. Вроде бы о них говорили, как об одном и том же месте, но называли то одним именем, то другим. Причём «Ава» ворон говорил с максимальным уважением. А вот про «Раку» вспоминал с такой кислой миной вместо привычной морды, что я удивлялся, откуда у птицы вообще может быть такая мимика.

Ответ оказался слегка неожиданным… Ава — это город. Древний, воскресший из пепла и руин, отстроенный вновь. И люди всеми силами стараются вернуть ему ещё и былое величие. Это прям политический центр десятков микрогосударств архаритов. Именно к нему стекаются все элиты, самые талантливые ученики и лучшие воины. А Рака — это что-то вроде города в городе. Закрытый квартал, в котором живёт элита из элит, всенародно избираемая каждым государством. Или каждым «племенем», как сказали бы имперцы. Чиновники, одним словом. И в случае внешних конфликтов именно они мобилизуют силы и направляют воинов для отражения атаки.

Пусть Асфодеус был о них отвратительного мнения, но даже он признавал, что они — залог безопасности и длительного выживания всех тех людей, которые сохранили верность давним традициям. Хотя вместе с тем люди, что заседали в Раке многие годы до этого, по словам ворона, заслуживают самой страшной из всех возможных смертей.

Второй не менее важный момент я уловил при разговоре о Герре тьмы. И это не сама странная Герра, а имя человека, который пытался сопротивляться этой напасти. То, с каким безграничным уважением оно было сказано… Этот человек заслуживает того, чтобы я обратил на него внимание. Тем более что он ближайший к моим землям сосед. И о нём я выяснил несколько интересных деталей… Как минимум одна достаточно весомая, чтобы я наведался к нему в гости и либо скрепил договорённости рукопожатием, либо, сжав ладонь в кулак, дал ему в морду.

Сэр Григори Дубушский-Орланский — правитель одного из сильнейших королевств, контролирующих территории на западе Диких земель. Тех, что граничат с баронством Буровых. Тех, кусочек которых оказался во власти империи. И именно он был виновником недавних нападений слимов на Бурый. Под его властью объединились многие независимые поселения, которые самостоятельно не могли разрешить свои проблемы, конфликты и реализовать свои устремления.

О сэре Григори я уже слышал от пленного мага-призывателя. Теперь же я получил куда как более полные сведения и понял, что оказался между молотом и наковальней. И империя, и Григори считают эти земли своими. Обе стороны желают заполучить их под свой контроль, оба ненавидят друг друга. Ещё и я тут появляюсь со своими хотелками…

Будь Григори обычным правителем, да даже таким, как пригласивший меня в гости Ашари Донграт из Горностана, — проблем бы не было. Но из разговоров с вороном я примерно понял, как выглядит и насколько экономически развита его страна. Вполне себе сильная. По местным меркам.

Королевство Одар, где правит сэр Григори, по честному признанию ворона в разы превосходит Горностан. По всем показателям. Одар, вообще, сильнейшее государство в этом регионе. А сам сэр Григори — бывший член Раки, заседавший там два срока подряд и ушедший по собственному желанию ради отвоевания куска своих бывших приграничных земель. В общем, персонаж точно заслуживает моего внимания.

Узнал я от любящего поболтать ворона и о всяких библиотеках, полных знаний, про тайные символы на неприметных дорожных указателях, выяснил имена самых великих мастеров кузнечного и артефактного дела — легендарные ремесленники, способные выковать «хоть оковы для неба и земли», как их описал ворон. Уверен, что привирает, но хорошее, качественное вооружение и экипировка никогда лишней не будет. Трофеи — это хорошо, но они никогда не сравнятся с созданным специально для тебя мечом и щитом, доспехом и поножами… Тем более после такой рекламы от Каркарыча мне прям сильно захотелось обновить свой арсенал. Деревяшка, конечно, всякого полезного принесёт, если по пути не станет жертвой вооружённых мечом, магией и огнемётом вандалов. Но тут уж ничего не поделать, я знал, что рискую, когда отправил их одних шлёпать вдоль границы.

И всё же самым удивительным откровением для меня стала та самая Герра тьмы. О слимах ворон знал многое. И эти знания… всё усложняли. Сильно усложняли…

Герра… Красивое название для столь ужасающего места, откуда к нам приходят слимы. Та самая тьма, которая возникает в беззвучном небе после разрыва самой ткани пространства. Портал в иной… Мир? Измерение? Реальность? Ворон этого не знал. Он лишь знал, что в тот самый день, когда последний император Авалона умирал, получив страшную рану, он предрёк их приход. Вложив все свои оставшиеся силы в небольшой магический свиток, он написал для потомков манускрипт — то, что должно было спасти человечество от жуткой угрозы извне.

Свиток хранили, оберегали сотни лет после смерти правителя Авалона, изучали лучшие умы, но ничего из предсказанного не происходило. В итоге мир разделился на два противоборствующих лагеря: Союз семи королевств, которые впоследствии стали империями, и архаритов. Союз побеждал. Древняя Ава из процветающего некогда города превратилась в руины. И вместо великолепия, которое поэты, учёные, скульпторы, художники и все прочие творческие люди мечтали увидеть своими глазами, обнаруживали, добравшись, лишь закат величайшей империи в истории.

В конце войны, если верить легендам, два сильнейших воина прошлого сошлись в смертельной дуэли. Анре Скайр — сильнейший из правителей союза против Великого мастера архаритов. Анре знал, что его противник скрывает у себя какое-то наследие, последнее сокровище императора Авалона. Он жаждал заполучить его.

Битва этих двух сотрясал небо и землю. А от их атак разрывалась сама ткань мироздания. По легенде они бились без остановки несколько дней и ночей, но так и не выявили победителя.

На рассвете седьмого дня сам мир не выдержал их ярости и безудержной мощи. Они разбудили нечто страшное, что никогда не должно было появляться в этом мире. Небо разорвалось на части, и между ними появилась всепоглощающая тьма. Герра тьмы… Эта тьма словно смотрела на странных людишек, и тогда на землю пролился первый дождь из слимов. Тогда же ожил и зажил своей жизнью свиток, хранимый мастером архаритов. Он воссиял в небе перед тьмой, и портал начал закрываться.

Оба мага, увидев его удивительную мощь, способную залатать саму ткань мироздания, не смогли удержаться и попытались схватить его. Но что такое свиток против мощи столь невероятных людей? Он порвался, так и не закончив своё дело. И одна половина оказалась в руках Анре Скайра, а вторая — в руках Мастера.

Тьма вновь воспрянула духом и обрушила дождь из монстров на земли людей. Маги были вынуждены отложить свою дуэль, так и не определив победителя, и занялись уничтожением новой угрозы. Даже ненадолго объединились. Но без силы артефакта им ничего не удалось сделать. Обессиленные, они ушли и пришли в следующий раз уже с армиями… Герра тьмы к тому времени уже ушла. Но оставила легионы тварей, что в итоге уничтожили многие сотни тысяч достойнейших людей. Истинных воинов.

Угроза была отражена, но… лишь на время. Герра тьмы приходила ещё не раз в этот мир. И у архаритов ушли века на то, чтобы, следуя заветам из свитка, обуздать эту силу хотя бы отчасти и научиться выживать среди охотников из мира тьмы.

Я спросил у ворона, знает ли он: остались ли знания о том, что было во второй половине свитка? И он кивнул мне в ответ:

— Семь небесных печатей. Семь ключей, запирающих небеса и наш мир. Великая запечатывающая магия, что должна защищать от Герры тьмы.

— И как? Защищает? — уточнил я, пытаясь связать этот фантастический рассказ с тем, что сам успел пережить и увидеть своими глазами.

Надо сказать, описание Герры тьмы как-то не сходилось с тем, что я видел…

— Кар, как видишь, мы всё ещё живы! Но, чтобы окончательно победить её, нужно соединить два куска свитка и восстановить его мощь. Тогда, надеюсь, удастся уничтожить её.

— А были ли маги, что пытались прорваться за эту завесу и попасть на другую сторону? — полюбопытствовал я, а ворон так посмотрел на меня, словно я сказал нечто невероятно глупое.

— Кар! Таких идиотов я лично не знаю. Но говорят, что некоторые действительно пытались. Они умирали и падали с небес вскоре после попадания на ту сторону…

— Раз они могли пролететь мимо падающих каплями дождя слимов, значит, это были сильные маги…

— Сильные, но глупые. Герра тьмы — это сама, кар, тьма! Сама смерть!

— Смерть, говоришь… У меня с ней особые отношения… — дёрнул я уголком губ. — Ладно, посмотрим.

— Кар! Только не говори мне…

— Не буду. Это просто рассуждения твоего брата-исследователя, — похлопал я ворона по голове в тот раз и вернулся к созданию каменного гиганта.

* * *

Ворон не хотел уходить, но я всё же отправил его вместе с каменюкой в сторону когда-то значившего многое города. Ну а сам подхватил на руки горячую, но не обжигающую красотку и наперегонки с Агмой помчался в Бурый.

Стоило волчице узнать, что мы направляемся в город, где остались её щенки, как она показала, насколько быстро и неостановимо могут нести её лапы. Настрой Агмы передался и мне, потому мы с Ташей мчались столь быстро, что оставляли за собой лишь два следа: голубоватое свечение и алый отблеск гаснущего пламени.

Таша была в восторге и кричала большую часть пути. Я даже не до конца понял, что именно вызвало в девушке такой восторг: скорость, с которой мы бежали, или то, что я взял её на ручки…

Как бы там ни было, до Бурого мы добрались быстро. Даже лишних крюков не делали. Материнский или ещё какой инстинкт направлял Агму, а я лишь следовал за ней, пока мы не оказались в знакомых смешанных лесах баронства. Да и потом тоже… Сам бы я, как пить дать, в трёх елях заблудился.

— Фух… Война не началась… — оценил я обстановку, разглядывая город, и, недолго думая, влетел на площадь перед домом барона.

— Вау! Уже добрались! Обалдеть! Я вся горю! — закричала Таша, а Агмы уже и след простыл. Впрочем, она знает, куда ей идти. Сердце подскажет.

— Так! Это кто там весь горит на руках у моего потенциального жениха⁈ — раздался крик с балкона, и Анна показалась там в пижаме, с зубной щёткой в руках и полотенцем на голове.

— О, я на испытательном сроке? — усмехнулся я, ставя Ташу на землю.

— Да, я так подумала, что… Что… Подожди, а кто она? Почему она горит? Я думала, это так, к слову… — удивилась Анна и указала щёткой на эффектно тянущуюся и разминающую своё новое тело Ташу.

Хотя ей, конечно же, совершенно не было нужды это делать. Просто тело у неё было пусть и слегка своеобразным, но по своим пропорциям однозначно близко к понятию совершенства.

— С возвращением… Кха-а-а-а-а-а-а… Босс, — зевая, произнёс с порога соседнего дома Кириллов.

А после и остальные люди пожаловали один за одним. Буров был бодр, свеж и выглядел весьма счастливым. А значит, у него для меня наверняка есть хорошие новости.

Оставив Ташу знакомиться с Кирилловым и его отрядом, а заодно с магами барона, которые тоже подтянулись на шум и крик с центра возрождающегося города, я проследовал за Буровым в дом и узнал последние новости…

— Ну, раз вы тут, а не в Чёрном Авиле, значит, вы в полном порядке.

— Да! Всё сложилось на удивление неплохо. В судьбу моего баронства вмешался сам император и… Он… В общем…

— Не тяни. Что там он?

— Заинтересован в тебе… Как ты и предсказывал, Радова отстранили. Его пост занял один из его сыновей, большую часть жизни проживший в столице империи. Но после этого на нас не обрушились ракеты. Да ничего не обрушилось. Кроме переговорщика… Они хотят встречи с тобой. В Радаевск прибыл эмиссар императора. Он желает видеть тебя и приглашает в столицу княжества. Гарантирует безопасность… — спешно рассказал барон.

— Вот это хорошие новости. И я не про гарантии. Безопасность я и сам себе могу обеспечить. Но раз они желают говорить, и этот эмиссар будет представлять самого императора и его волю… Любопытно. Видимо, мой бравый поход за князем не был ошибкой, и, кроме того, что я опасен, они смогли увидеть ещё что-то.

Интересно, тот мальчишка… Всё ли он передал своему императору? Слово в слово или нет? — размышлял я.

— Когда ты хочешь туда отправиться?

— Не раньше, чем вернётся мой ворон и придёт посылка для вас. Полезные ништячки, подаренные местными жителями во время одной из встреч.

— Ворон? Какой ворон? — удивился Павел.

— Очень разговорчивый и временами бесячий. Но весьма прозорливый и наблюдательный. Думаю, он будет даже рад оказаться в подобном путешествии…

Ну, ты не переживай, я позже тебя с ним познакомлю. Самое главное — запомни: при переговорах сообщи, что я отправлюсь в сопровождении своей гвардии и что это будет, ну… скажем так, дней через семь, — прикинул я, за какое время успею доформировать и заполнить духовную сферу, чтобы не идти на столь серьёзное мероприятие совсем уж неподготовленным.

— Ну, наблюдатели у них тут кружат. Вряд ли я сумею скрыть твоё феерическое возвращение… К слову, а кто та… леди?

— Такая же, как и Люмин, — элементаль. Только другая стихия.

— Тоже легендарный? Тоже бессмертный?

— Почти… Легенд о ней не осталось в мире живых, но душа у неё была столь горячая, что на самой земле оставила неизгладимый след. Я не смог проигнорировать это. Ну и запомни: абсолютного бессмертия не существует. Просто учитывай, что она не ограничена во времени своего существования, в отличие от обычных элементалей. Как Анна?

— А что она? Страдает…

— Чего это? — удивился я.

— А кто их, женщин, поймёт… Может, из-за брошенной учёбы. Может, из-за города и нашей круто изменившейся жизни… Стресс не только у неё.

— А тут ещё и муж потенциальный сбегает, да?

— Ну, она всеми силами отрицает, что ты ей по душе, но не проходило ни дня, чтобы она не вспоминала тебя. И раз уж зашла речь об этом… То… Знаешь…

— Что? Думаешь, что поспешил, когда обещал свадьбу? — улыбнулся я.

— Нет, что ты… Я аристократ, и моё слово крепче камня. Просто я ещё и Анне обещал, что свадьба будет после окончания учёбы… А тут видишь, как сложилось. Я даже не знаю, доучится ли она… — с грустью уставился на пол глава семейства Буровых.

— Павел… Я из тех людей, что принуждают. В основном — силой. И тех, кто не держит своё слово, я ненавижу… — начал я, и барон чуть ли не позеленел. — Но это не относится к моим друзьям и соратникам. Я без проблем отложу этот вопрос до тех пор, пока он действительно не станет острым. Пусть всё развивается своим ходом. Анна — умная и бойкая девушка. Я буду только рад видеть такую подле себя. Но мой стиль и ритм жизни… Он может слегка ввести её в ступор. Пусть освоится. Пусть сама решит, чего хочет. Принуждать не стану. Своих друзей.

Если что, фиктивный брак устроить — не проблема. В империи тысячи холостых аристократок найдётся. Главное, чтобы сам император одобрил подобный шаг и согласился на мои требования, — сказал я.

Лицо Павла во время моих слов то напрягалось, то расслаблялось. То он улыбался, как самый счастливый человек на свете, то согласно кивал, но в конце… Ох, какое обескураженно-тревожное выражение лица.

— Прости, что? Мне послышалось или ты сказал, что собираешься выставить требования императору?

Я лишь молча улыбнулся и, похлопав правителя трёх с половиной улиц города Бурого по плечу, отправился к своей медитационной пещере.

— Ох, чуть не забыл! — Когда вышел я во двор, глазами принялся искать Ташу.

Надо, чтобы она нашла Люмина, познакомилась с ним, и они вдвоём организовали доставку бегающих деревьев в город. Что за?..

Я стал невольным свидетелем дуэли взглядов между моей персональной огненной богиней и неугомонной Анной. Я ощутил странное напряжение и лёгкое чувство опасности. Словно я в шаге от того, чтобы попасть в ловушку.

«Надо валить… Люмин и один справится», — решил я и отправился по следу своего первенца из числа элементалей в этом мире.

Как же хорошо, что он оказался в моём любимом подземном озере. Как печально, что здесь меня уже ждал десант из двух наёмниц, сумевших прочитать мои шаги. Это плохо… Я становлюсь предсказуемым.

— Господин! Потренируйте нас! — хором, словно не один раз репетировали, произнесли девушки.

— А вам на работу не надо? — хмыкнул я, всё ещё мечтая поскорее заняться медитацией.

— Мы работали без выходных всё это время. И сегодня Дмитрий Андреевич разрешил нам взять выходной, — объяснила София.

— Вы сами говорили, что мы должны стать сильнее! Пожалуйста! Помогите нам! — надула губки, словно обиделась, Вика.

— Ладно… Чем быстрее вы устанете, тем быстрее вы отстанете. Я уже понял. Начнём с самого простого… — внимательно посмотрел я на двух хитрых бестий.

— Ура! Спасибо! — набросилась на меня Вика, пытаясь обнять.

Я без особого труда увернулся и лёгкой подножкой отправил её прямиком в озеро.

— Господин! Готовы к любым заданиям! — не стала повторять ошибку своей коллеги София.

— Отлично. И оно уже готово. Итак… Для начала — оденьтесь.

— Господин… — хитро щурясь, заговорила Вика, выбирающаяся на берег. — Ну я же не слепая… Мы вам ЯВНО нравимся. Всё ваше тело говорит об этом. — Она скосила глаза вниз и снова полетела в воду.

— Я сказал: одеться. А одеться, значит, одеться! Люмин, хватит прохлаждаться и женскими прелестями любоваться. Вылезай. Для тебя тоже есть работа.

— АХ ТЫ!.. ЖИДКИЙ ИЗВРАЩЕНЕЦ! — прикрылась, как смогла, Вика. А вот София как стояла с блаженной улыбкой на лице, так и продолжала стоять.

— Простите, господин. Не хотел вас отвлекать… — попытался оправдаться Люмин.

— Да ничего, я всё поним…

— ЭЙ! ВЫ! ДВЕ ШВАБРЫ! А НУ, ОТОШЛИ НА ПЯТЬ ШАГОВ ОТ НЕГО! ИЛИ Я ЗА СЕБЯ НЕ РУЧА-А-А-А-А-А!

«Пшу-ух!»

— Ещё одна… — схватился я за голову.

Ладно, хорошая тренировка лишит их сил за часика два. Если не делать никакого массажа, они оживать часов восемь будут. Успею хоть немного энергии собрать за это время. Правда, делать это лучше голым… Но кто знает, что они устроят, когда я буду в «отключке»…

— Господин? Мне сжечь этих извращенок? — раздался сверху голос Таши.

О, а вот и охрана моя подоспела, что не даст трём голодным девушкам съесть меня. Отлично! Может, и не пройдёт этот день впустую.

* * *

Неделю спустя. Пограничный контрольно-пропускной пункт на территории баронства Игловых.

 

Каждый сделал своё дело, что было просто прекрасно. И никаких тебе внезапных аномалий, ломающих судьбы и планы миллионов людей. Самая страшная аномалия из всех — это люди. И в этот раз они самостоятельно уняли свои стремления к саморазрушению, смогли договориться.

Древо прибыло вдоль границы и вручило подарки моим наёмникам и людям барона. Полезные артефакты «тишины», скрывающие от слимов, оказались как нельзя кстати. Амулеты эти — редкая вещица, которой очень не хватало в империи. Все найденные экземпляры следовало передавать императору через его подчинённых. В целом, как и большую часть магических артефактов Дикарей. Нюансы политики, связанной с угрозой вторжения слимов в любой регион планеты. Ценность жизни определялась статусом… Не очень справедливо, как по мне. Благо мы уже были вне имперских указов, и все с радостью получили от меня эти подарки.

Прибыл и ворон. И с ходу принялся жаловаться на всё подряд: ветер тут не такой, имперским духом воняет, каменюка оказалась молчаливая и всю дорогу игнорировала его, только двигалась туда, куда я ему указывал… А ещё в город мой подземный пробрались представители моего соседа, с радостью забирая его под свой полный контроль.

Нет, ну вот где справедливость? Я его захватываю, уничтожаю орду слимов, расчищаю улицы, уничтожаю манящие их магические печати над бывшей тюрьмой Люмина, а они пришли на всё готовенькое, когда мои элементали закончили свой жизненный цикл, и прибирали это место к своим рукам. Так ещё и каменюка мой там осел, готовый прикрыть подземный город от новых угроз. Возмутительно! Хорошо ещё, что они Асфодеуса узнали. Даже поболтали. Он вскользь упомянул о том, кто именно сделал всю работу и кому им следует быть благодарным, и попросил уйти подобру-поздорову.

Не ушли… Лишь посмеялись над моим желанием обладать этим городом. Ну-ну… Причин наведаться в гости к их господину с латной перчаткой для вызова на дуэль стало на одну больше. Ладно. Пускай продолжают восстанавливать город, завозить припасы. Будем считать это арендой жилья. Выселить их всегда можно будет. Либо выставить счёт за проживание. Посмотрю, когда с их повелителем встречусь.

Единственное, что меня смутило, — это упоминание вороном какого-то плана большой атаки земель Славии. Самого сердца империи. Но ворон понятия не имеет, как они собираются всё это провернуть. Да и я тоже… Единственное, в чём мы были солидарны, — атака будет как обычно: через открытие портала к Герре тьмы.

Намедитировать удалось целую сферу, и ещё одна была начата. Эмиссар согласился недельку подождать. И за это время, как я узнал, он успел в Диких приграничных землях побывать. Активный тип, с ходу взялся наводить порядки по всему приграничному княжеству и помогать новому правителю этих земель.

Так, согласно утверждённому плану встречи, мой представитель в лице барона Бурова направится в Радаевск напрямую, где будет вести переговоры и готовить текст соглашения с помощниками имперского представителя. Я же буду в составе той части делегации, которой предстоит испытать на себе гостеприимство императора. Сперва мы посетим Великий Иглов, дальше отправимся в стоящий на утёсе Храм Солнца, ныне превращённый в обсерваторию — красивое и живописное место с уникальной историей. Третий день — имперские сады птиц. Прекрасное место, где круглый год цветут цветы, растут фрукты, поют птицы. Одно из мест отдыха его большой семьи и в то же время теплица, где выращивают вкусные и свежие продукты для императорских застолий.

На каждое место посещения было выделено по дню. Четвёртый день будет символическим. Посещение самой крупной крепости во всём регионе и смотр княжеских войск, а также возложение венков к могиле защитников крепости во время какой-то одной из множества войн, в ходе которой эта крепость сотни раз переходила из рук сторонников империи в руки архаритов и наоборот. Место стало символом мужества и героизма имперцев. А заодно они хотели подчеркнуть своё доминирующее военное положение в регионе. Ну а на пятый день мы наконец-то прибудем в Радаевск.

Я был не против подобного маршрута и даже высказал пожелание увеличить программу мероприятий. Изначально планировалось всего лишь три дня путешествия.

На границе меня встретила целая военная делегация и пятнадцать вполне себе сильных магов. Из них я знал только одного — старательно прячущего глаза Гжега, напарника Лаэра Рылогривого.

Я с улыбкой отметил его карьерные успехи, вспоминая, как его соратник продвигался по карьерной лестнице пленных магов-аристократов. К слову, они уже не работали всю эту неделю. Такова была часть плана по урегулированию конфликта. И вскоре мы и вовсе должны будем их отпустить. Как только подпишем двусторонний договор между мной и империей. Казалось бы, обычная бумажка, но сколько всего она даст на территории имперского союза…

Встреча прошла как-то буднично, без каких-либо выкрутасов. Я был в сопровождении своей свиты: Люмин — за левым плечом, Таша — за правым, ворон — на плече. Каркарыч, когда узнал, куда он со мной отправляется, чуть дар речи не потерял. Даже прикинулся обычной птицей, а не магической.

Агма осталась в городе. Коварству человеческому нет границ, и, если на Бурый нападут, в нём должен быть хоть кто-то, способный уничтожить угрозу. А она — антимаг. Один её укус или удар лапой превратит магов в бесполезных болванов с выжженной маной.

Оставались в городе и другие — те же Древни, притащившие подарочки. Они полезны при защите, да и с недельку ещё они поживут, питаясь дарами земли и попивая водичку из лесных ручьёв. Вариант с отступлением в Чёрный Авил отпадал, так как там сейчас войска сэра Григори, но затеряться в окрестных лесах при случае они могли. Ну а дальше им останется лишь дождаться меня.

В целом, наше положение всё ещё было шатким. Но всё указывало на то, что императорскому двору от меня что-то нужно, и поэтому они не спешат приводить в действие карательный механизм. Даже не знаю… Может, они хотят ускорить освоение земель за пределами огненной стены или добровольно-принудительно заставить меня обучать их магии призыва элементалей? Если последнее, то у меня для империи плохие новости… В любом случае с удовольствием послушаю их предложение, от которого невозможно отказаться.

Поездка проходила без каких-то внезапных проблем. Всё спокойно, всё подготовлено, чётко и выверено. Единственное, что надоедало, — это косящиеся взгляды сопровождающих и наигранное дружелюбие старшего из группы магов. Какой-то очень видный аристократ не из рода местного князя.

Как добрались до вотчины барона Иглова, я впервые всех удивил: потребовал найти и организовать встречу с Дарьей и Павлом Возовскими — беженцами из Буровского баронства.

Местные не сразу поняли, что речь о детях. Тогда мне пришлось пройтись по деталям. Уточнил возраст, день, когда они попали на земли Игловых, описание внешности офицера, который командовал пограничным отрядом в тот день, и уже к обеду я оказался на пороге детского дома. К его порогу привезли взмыленного и запыхавшегося офицера, которому я поручил обеспечить безопасность детей.

— Майор Складченков Михаил Игнатьевич по вашему приказанию прибыл! — отчитался он перед бароном, который встретил нас в своём городе и чей план экскурсионно-застольных мероприятий пошёл по всем известному месту из-за моего самовольства и несвоевременных желаний.

— Вольно… Вас хотел видеть наш гость… — выдохнул барон и скосил в мою сторону взгляд. — Вы знакомы, оказывается?

— Никак нет! Первый раз вижу! — тут же ответил он, обильно потея.

— Где еда, которая у нас с собой была? — поинтересовался я у сопровождающего нас аристократа.

— В основном всё накрыто в главном зале дворца…

— Привезти. Сюда. Отдать детям, — жёстким, не терпящим возражений тоном приказал я, смотря на чумазые и худые лица детишек, что с любопытством выглядывали в окна. — Майор, сопроводите меня до ваших подопечных и дайте отчёт о проделанной работе.

Я вошёл внутрь, отодвигая с пути тучного представителя администрации детского дома.

Беглый осмотр дал понять, что живут тут дети то ли с божьей помощью, то ли за счёт пожертвований. Никакой централизованной поддержкой здесь и не пахнет. Практически…

— Ты, — нашёл я пальцем самого важного дятла из стаи ходящих за нами следом чиновников. — Кто такой?

— Ластыщин Олег Марьялович, директор детского дома… — испуганно глазея по сторонам, ответил он.

— Где игрушки?

— Какие игрушки?

— Вот и я спрашиваю. Где игрушки, книги, журналы, компьютеры и всё остальное? Дети должны расти и развиваться. Они наша надежда и опора. У тебя час. Через час здесь не должно быть места, где ступить из-за игрушек.

— Ваше благородие… — посмотрел он на краснеющего барона, что плёлся следом за нами и главой делегации.

— Выполнять! — приказал он. — Где кухня? Там что за дверью?

Барон и сам то ли ради популизма, то ли действительно впервые в жизни увидел, в каких условиях живут дети, потерявшие из-за войны родителей, принялся рвать и метать.

— Тараканы? ГДЕ ЗАВЕДУЮЩИЙ ХОЗЯЙСТВОМ? ЭТО ЧТО ЗА ХРЕНЬ!

Начался разнос. Через десять минут вся делегация вместе с бароном и сотрудниками детского дома ела из тарелок какую-то манную кашу с хрустящими даже не комочками, а… какими-то камнями. Дошло до того, что барон сломал себе зуб. И в отместку выбил зуб повару, который это приготовил, а потом отправил того на пятнадцать суток за решётку.

Дети, и без того напуганные, все попрятались, видя, как развиваются события. А я всё пытался найти Дашу и Павлика.

Прошёл час. Где же они?..

— Дети где? — вперил я хмурый взгляд в бойца на побегушках, что только вернулся с кучей пакетов, заполненных игрушками.

Он сперва побелел, потом позеленел, посинел, покраснел, и только к этому моменту одна из работниц набралась смелости и сказала, что их взяла на прогулку какая-то женщина.

— Какая? — взвизгнул директор.

Подняли бумаги, и я облегчённо вздохнул. Знакомая фамилия…

— Вот, Складченкова Мария Семёновна…

Я повернулся к майору, что с удивлением чесал голову и уже кому-то звонил.

— Дорогая, привет… А ты в детский дом заезжала? Да? О, хорошо. А можешь подъехать с детьми? Да, я на месте. Тут такое дело… Эм, ты сама всё поймёшь… — переговорил он со своей супругой, и я одобряюще кивнул ему.

Своё слово он сдержал.

— Дядя Серёжа! — бросилась ко мне Даша, как только увидела мен издалека.

— О боже… — испугалась столь внушительной делегации и местного барона женщина, удерживающая на руках Павлика.

Маленький ураган налетел на меня, пытаясь сбить с ног, но я вовремя перехватил Дашу и подкинул в воздух.

— Вот молодец. Вот красавица! Как у вас тут дела? Не болеешь? Не обижают?

— Нет! У нас всё хорошо! К нам постоянно тётя Маша приходит. И ещё иногда дядя Миша подарки привозит. Много привозит! Мы всей группой за раз съесть не можем!

Девочка начала болтать без умолку, не обращая внимания на толпу вокруг. И для меня тоже сейчас не существовало никого, кроме Даши и её брата.

Все отошли подальше, только Мария с супругом тихо перешёптывались поблизости.

В какой-то момент у девочки закончился весь воздух в лёгких, и она тяжело задышала, и я воспользовался моментом:

— А смотри, что у меня для тебя есть.

— Ой, это же… Это… — Сперва в её глазах было неверие, затем удивление, страх и радость вперемешку со слезами. — Вы… Вы нашли его, — хлюпая носом, спросила девочка плача.

— Он меня нашёл. Твой папка — самый сильный из всех, кого я знаю. Скоро вы с ним встретитесь.

— Честно?

— Я обещаю!

— А когда?

— Как только закончу одно маленькое дело… — Я взглядом нашёл Иглова и представителя от эмиссара империи. — И мы все сможем жить в мире…

Если существует хоть один шанс на мир — этим надо пользоваться. Чтобы бесконечная череда горя, злобы и ненависти не накрыла этот мир с головой. Но работает это только в одном случае: если твой противник достаточно силён и в меру опасен, чтобы превращать его в своего кровного врага…

Думаю, я показал им достаточно поводов для дружбы. Лучше на землю будут падать слёзы от радости, чем от печали. А задача сильных — оберегать хрупкий баланс мира. Но это в идеале… Я же бесконечно далёк от всего этого. Остаётся лишь надеяться на то, что подобные мысли посещают не только меня. И точить клинок в ожидании очередного вызова.

Жизнь — это бесконечная борьба за твоё право жить в этом мире, за то, чтобы находиться в гармонии с окружающей средой и обществом. Мы все боремся… И если случается война — я никого не виню. Я просто пользуюсь своим правом. Так же, как им пользуется империя и архариты.

Спустя час мы уехали. Молча провели в дороге большую часть пути и отправились на ужин. Так прошёл первый день.

Я много думал, вспоминал о тех обещаниях, что давал другим людям, другим детям, своим соратникам… Но я не всегда мог их выполнить. Не потому, что не хотел, конечно же. Просто иногда людям нужна надежда, чтобы двигаться дальше. Идти вперёд, несмотря ни на что. Я зажигал эту ложную надежду. Просто надеясь, что у них хватит сил прожить ещё один день в месте, которое из райской обители превратилось в ад.

— О чём задумался, дорогой гость, — с улыбкой спросил сопровождавший меня весь день чиновник из администрации города.

— О могилах…

— Простите?

— Я не помню, сколько могил я выкопал, прежде чем попал в этот мир.

— У вас было весьма боевое прошлое! Это чувствуется по вашей выправке, вашим движениям.

Я посмотрел на этого пытающегося лизнуть мне задницу ничтожного дворянина, лыбящегося во все тридцать два зуба.

— Скольких соратников вы похоронили?

— Эм… — замялся он. — Пожалуй… Если не лично, а посчитать моё участие, то троих…

— Соболезную. Я похоронил много больше… Вы все слишком пренебрежительно относитесь к жизни и смерти.

Меня тут же начали уверять в обратном, приводя примеры, вспоминая боевые подвиги и прочее. Я лишь отмахнулся:

— Ерунда всё это. Вы даже души умерших не успокаиваете, не даёте им уйти за грань…

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался барон. — Мы запретили практику некромантии и других смежных магических дисциплин, способных взаимодействовать с душами. Это зло.

— Это идиотизм. Тучи душ оставлены в этом мире. Заблудшие, беспомощные, как слепые щенята. И они своим присутствием нарушают сами законы магического мира.

Я не говорю, что некромантия — это хорошо. Задушил своими руками сотни этих кретинов. Но закрывать работу специалистам повсеместно… Вы играете даже не с огнём, а с куда более опасным явлением.

Вот взять, например, то кладбище, которое мы проезжали сегодня. Там же духов — сотни! Всё кишит ими. Они такую энергетику отрицательную создают, что обычным людям на то кладбище просто заходить противопоказано. Подхватить болезнь, получить сглаз или магическое проклятье там проще простого. Маги лучше защищены, но и им, уж поверьте, от посещений таких мест лучше воздержаться, — покачал я головой.

— И что же вы предлагаете? Вообще-то, в прошлом году весь наш город был освящён и очищен жрецами Священной церкви, специально приглашёнными в честь двухсотлетнего юбилея города… — с важным видом произнёс барон.

— Не знаю, что эти шарлатаны делали, но город не то что не зачищен, он погряз в гнили неупокоенных душ. Радаевск, кстати, не лучше. Я не смогу научить вас очищать подобные места от духов. Это, к сожалению, невозможно. Но могу показать, как легко и просто определить, есть ли негативное влияние и, как следствие, есть ли духи и проклятья, что привязаны к тому или иному месту. Ну и почищу заодно, чего уж…

— Это… Это некромантия? — с опаской посмотрел на меня барон.

— Если бы я был некромантом, мы бы не сидели с вами за одним столом. У них скверный характер и специфический подход к разрешению конфликтов… Скорее всего, всё княжество уже было бы под атакой мертвецов. Но, как вы можете заметить, за вашей спиной не стучит челюстями гнилой зомби.

— Что же… Если это можно объявить частью обмена информацией о магических техниках, и это пойдёт на пользу городу… Почему бы нам не попробовать? — предложил представителю эмиссара Иглов.

Хитрющий он жучара… Каждый жест, каждый взгляд и слово выдают лису в нём. Даже интонации. Лебезит, когда и перед кем надо, и уточняет всё, чтобы не рисковать своей баронской задницей. Ни разу не вспомнил, что я его мага прикончил и целое здание с кучей оборудования в центре города развалил. И даже о своих пленных магах не спрашивает. Понимает, что бессмысленно. Да и явно не желает добавлять негативного фона нашим переговорам. Не люблю таких соседей… Они действуют исключительно с позиции выгоды для себя любимых.

Ну и плевать…

Демонстрация на кладбище прошла ярко. Настолько, что среди присутствующих не осталось не верящих в духов и в то, что эти места желательно хотя бы иногда очищать от своих невольных пленников.

— Вы просто держите армию мертвецов у себя под боком. Один талантливый некромант превратит ваши земли в один большой могильник, — предупредил я их. — Вы хотя бы рядом с ключевыми объектами, важными для обороны, займитесь очисткой…

Короткий взгляд между бароном и человеком эмиссара дал понять, что они заглотили наживку. И, помимо обязательной программы, мне сейчас предложат небольшую подработку…

— Ваше благородие… Возможно, в качестве жеста доброй воли… Вы бы не могли помочь нам обезопасить наши земли? Хотя бы частично? — поинтересовался барон.

— Это выматывает, вообще-то… — вытер я пот со своего лица, действительно расстаравшись и поглотив всю духовную энергию этого места после индивидуальной работы со ста девятью духами.

Самое сложное — это убедить тех, кто требует отмщения, что ничего это не изменит и лучше отправляться за грань с чистым сердцем, а те, кто виновен в чём-либо, никогда не смогут пройти тем же путём и будут вынуждены скитаться вечность, превратившись в безумцев. Это даже отчасти правда. Но я слегка приукрашиваю реальность, чтобы успокоить их, дать им возможность вернуться куда-то туда, за грань. Так я помогаю миру магии поддерживать баланс, за что и получаю в награду духовную силу.

— Ну, само собой, мы бы приложим все силы, чтобы помочь вам, отблагодарить за ваши труды. И я даже не говорю о том, насколько прекрасным будет этот ваш жест в сторону нашей империи. Вы действительно обладаете уникальными талантами. А империя умеет ценить подобные жесты…

— Вот умеете вы убалтывать… Ладно, давайте зачистим парочку кладбищ и прочих мест, где много обеспокоенных духов. Я показал вам, как это проверить. Только давайте не будем слишком сильно откланяться от маршрута, — «повёлся» я на уловку болтуна, присланного эмиссаром.

Последующие дни слились в один. Поездки, рассказы, знакомства, улыбки, бокалы вина, посещение самых прекрасных, великих и памятных мест в этой части империи, а дальше — работа на кладбище. Я вообще не скрывал, что делаю и как это влияет на окружающий мир. Увеличивалась плотность маны в округе, уменьшалось количество магических раздражителей, способных вызвать недомогания, рассеянность и прочие «прелести» жизни, которые люди привыкли называть куда более простым словом «проклятия».

Так мы и добрались до Радаевска, где я познакомился с новым князем, поставленным взамен старого. Ко мне он отнёсся прохладно. Ну, неудивительно. Всё-таки его отец, которого я случайно сделал звездой «Ятрубы», у меня в плену.

И вот тут, в столице княжества, уже началось «интересное»…

— Кар… Кар… — закричал вдруг ворон, и, как только я отпросился в туалет, он мне на одном из древних языков рассказал кое-что занятное: — Здесь, в городе. Тот, кто должен нанести удар возмездия по империи.

— Откуда узнал?

— Кар… Я слушал, что говорят аристократы. Все обсуждают предстоящую казнь шамана «Кровавых клыков». «Кровавые клыки» — это отряд особого назначения на службе у сэра Григори… — предупредил меня птиц.

— Я понял. Спасибо, — ответил я и вернулся в зал.

Мне предстояло знакомство с эмиссаром, но он отбыл для консультаций с имперской администрацией и обещал прибыть к вечернему представлению и фуршету.

Очень скоро стало понятно, что специально к моему приезду местные и впрямь подготовили «особое развлечение» — публичную казнь опаснейшего дикаря, попившего много крови у имперцев.

— Мне отчего-то кажется, что это плохая идея, — предупредил я людей, что окружали меня и практически не давали прохода все последние дни.

— Ну что вы, Сергей! Обещаю, будет весело! — улыбался очередной Радов, взобравшийся на трон.

Очевидно, что это шоу было подготовлено специально для меня. Смотри, мол, как мы обходимся с теми, кто пойдёт против нас! Слушайся! Подчиняйся! Иначе и сам однажды можешь оказаться на его месте.

— Ваше право… И всё же, хоть эмиссара здесь нет, я бы хотел, чтобы до вечернего феерического шоу вы передали ему бумаги, — вытащил я пакет документов о сотрудничестве и мире с гарантиями от самого императора.

Те условия и гарантии, а также требования, что хотели мне предложить имперцы, само собой, учитывали в основном лишь их интересы. Поэтому им и мне и нужно было время перед этой встречей, чтобы узнать друг друга, пообщаться в неформальной обстановке, понять, на что готова пойти и что готова предложить вторая сторона. И я уже сделал свои выводы…

— Что здесь? — поинтересовался новый владыка Хладоморского трона.

— Мои требования и гарантии империи. И условия, при которых я готов сражаться вместе с ней на одной стороне против некоторых врагов. Не Диких.

Мои слова были подобны грому среди ясного неба. Князь и его свита, видимо, ждали, когда я рассмеюсь и скажу, что это шутка, но нет: я уже всё сказал. Почти…

— Передай. Вечером, если у представителя империи будут вопросы, пожелания и предложения, пусть он задаст их мне. Лично. Я даю время на ознакомление, хотя мог бы этого и не делать.

Я оставил на столе папку и отправился в выделенную мне комнату, чтобы отдохнуть. Я неплохо поработал, создал целых три полных сферы. Жаль только, что легендарных духов, которые попались мне на глаза, не подошли. Например, погибший у стен крепости генерал. К сожалению, у него даже спустя сотни лет после смерти на уме была лишь война и слава империи. Такие мне не нужны. Их не исправить…

— Кар… Грядёт буря!

— Я знаю. Методы архаритов мне понятны, их цель ясна. Скоро здесь разразится битва. И я к ней готов…

Взмахом руки я создал целую россыпь маленьких невидимых элек ветра и отправил их на разведку.

— Кар! Имперцы поплатятся за всё!

— Если ты думаешь, что я позволю просто так умереть нескольким сотням тысяч человек, позволю погибнуть детям, старикам, беззащитным жителям города, то ты явно не понял, с кем связался.

— Кар… Но слимы всегда использовались для войны с империей…

— Не всегда. Ты сам рассказывал, вспомни. До того, как свиток был разорван, с империей вы сражались своими силами.

— Кар! Всё изменилось!

— Верно. Я прибыл в этот мир. И я прекращу эту вакханалию. Нравится тебе это или нет. Герра тьмы — опухоль. Опасная опухоль. С такой я ещё не сталкивался. Но я всё ещё прекрасный хирург, знающий о магических аномалиях если не всё, то очень многое. Настанет время — и её я тоже вырежу. И вам, и имперцам лучше бы готовиться жить по новым правилам.

— Кар! Ты же практически один! Мне, кар, импонирует твоя уверенность, но разве это возможно? Один против всего мира?

— Ничего нового, Асфодеус. Ничего нового…

Трёх сфер не хватит, чтобы захватить весь мир. Но хватит, чтобы показать всему миру разом, чего я на самом деле стою.

 

Конец 2 тома

Отправить