Глава третья
Темные пути

Вечерело. Солнце коснулось края далёкого Леса и, практически не задерживаясь, быстро нырнуло за горизонт. Прислонившись спиной к шершавому и чуть тёплому красному стволу, я сидел на толстенной сосновой ветке на высоте примерно восьмого этажа. Отмахивался от всё более многочисленных и назойливых с наступлением сумерек местных комаров, и мысленно ругал себя за то, что не догадался при выходе из квартиры прихватить нормальную куртку или хотя бы рубаху с длинными рукавами. Уже сейчас вся моя шея, лоб и руки были покрыты зудящими укусами, и потому мне даже страшно было представить, что со мной будет ночью, когда это кровососущее воинство ещё увеличится в численности и совсем осмелеет. Радовало лишь то, что многочисленные укусы насекомых хоть и досаждали, но всё же не вызывали сильной аллергической реакции.

Изредка крайне осторожно выглядывая из своего укрытия, через бинокль я посматривал на вражеского дозорного. Некрупный эльф в маскировочном плаще соорудил из наломанных тонких сосновых веток что-то вроде лежака, или скорее насеста, и устроился там с относительным комфортом, положив перед собой лук и несколько пёстрых стрел. Мой враг натёр руки какой-то мазью, видимо для защиты от кровососущих гадов, и даже нацепил под капюшон на лицо мелкую сетку, так что комары ему нисколько не досаждали. Совершенно непохоже было, что эльф собирается в ближайшее время спускаться со своего наблюдательного пункта, и даже наоборот его приготовления говорили скорее о намерении сидеть так всю ночь.

На другой берег речки в моём направлении наблюдатель поглядывал нечасто, больше акцентируя своё внимание на далёком зареве пожара или текущей далеко внизу чёрной воде, но всё же особо расслабляться мне не стоило. Тем более, что изредка откуда-то из леса доносился странный не то свист, не то короткая птичья трель, на что длинноухий дозорный сразу же отвечал такими же резкими звуками, после чего трель повторялась ещё пять или шесть раз из различных мест вдоль лесной реки. Выходило, что мой враг тут не один. Эльфы плотно обложили место, где засекли меня в последний раз, и не собирались выпускать живым.

Когда я в очередной раз выглянул из-за древесного ствола, даже через бинокль уже с некоторым трудом различив противника в наступающей темноте, эльф-дозорный ужинал. Он откинул с лица противомоскитную сетку, разложил перед собой на насесте чистый платок, достал из сумки что-то, сильно напоминающее обычные бутерброды, и даже поставил в ногах небольшую флягу. Причём похоже внутри фляги находилась не обычная родниковая вода, а что-то сильно крепче, поскольку после каждого глоточка дозорный морщился, занюхивал рукавом и скорее закусывал.

Вот же гад! От такого зрелища мой желудок недовольным урчанием напомнил, что я не ел с самого утра. Впрочем, небольшой запас еды у меня имелся, так что я достал из школьного рюкзака полбатона хлеба и пачку сырых сосисок. И даже не стал уподобляться дикарям, а нарезал хлеб на бутерброды своим «страшным» кухонным ножом и положил внутрь каждых двух кусочков по паре сырых, разрезанных вдоль сосисок. Благодать! Запивать правда было нечем — термос действительно разбился, и кофе не осталось ни капли, так что пришлось мне осколки выкинуть, а ужин уминать всухомятку.

Я неторопливо ужинал, заодно прокручивая в голове свои возможные дальнейшие действия, как вдруг обнаружил, что на этом дереве не один! Крохотный пушистый зверёк с пышным хвостиком спускался по стволу откуда-то сверху, похоже привлечённый запахом еды. Светлой окраски — бледно-рыжий или может песочного цвета, в темноте точнее сказать было сложно. Совсем миниатюрный, даже меньше белки, он цеплялся коготками за древесную кору и забавно принюхивался, водя головой из стороны в сторону. Меня, слишком огромного для его крохотных размеров, лесной зверёк то ли не замечал, то ли не воспринимал как опасность. Он даже запрыгнул мне на плечо, после чего, царапая мне кожу своими острыми коготками, стал спускаться по футболке к манящим бутербродам.

— Ешь, глупышка! — проговорил я негромко и, отломив кусочек хлеба, протянул зверьку.

Человеческая речь и тянущаяся рука крохотного древолаза на секунду насторожили. Впрочем, именно что на секунду, после истечения которой мой неожиданный гость, полностью игнорируя предлагаемый ему хлеб, продолжил путь к открытой упаковке сосисок.

— Так ты у нас, получается, хищный? — я помог гостю, достав из пластиковой пачки одну из остававшихся там сосисок и даже разрезал её пополам, чтобы зверьку было удобнее держать.

Так мы и ужинали. Я уплетал бутерброды, а сидящий у меня на животе дикий зверёк ловко и быстро обтачивал половинку сосиски своими крохотными зубками. Наступил период странного умиротворения. В этот момент я даже временно позабыл обо всех своих тревогах: переносе в незнакомый мир, пропавших родителях, раненой или даже погибшей сестре, преследующих меня злобных эльфах, и даже комары, казалось, не настолько уж надоедали. К тому же окончательно стемнело, и на небо высыпали россыпи очень ярких звёзд. Было очень красиво!

— А ты, оказывается, светишься! — проговорил я в восхищении, поскольку шёрстка моего неожиданного гостя действительно всё ярче и ярче начинала подсвечиваться светло-голубым. Голубые точки светились также на кончиках ушей зверька и носике, и целая строчка голубых точек тянулась по спинке от головы и до кончика хвостика.

Я оторвал взгляд от странного светящегося древолаза и… замер в немом восхищении. Весь лес вокруг меня светился!!! Красноватые ореолы отмечали древесные стволы и ветви, мириады разноцветных огоньков обозначали иглы хвои и ночных насекомых. В чёрной воде подо мной и на берегу извивались тоненькие ленты змей или речных угрей. Даже комары вокруг меня светились! Вот это да! Я смотрел на это великолепие, даже приоткрыв рот от восхищения, и не мог налюбоваться невиданным зрелищем.

К реальности меня вернул и нарушил волшебную идиллию резкий далёкий свист эльфийского дозорного, на который наблюдатель на противоположном берегу реки сразу же ответил таким же условленным свистом. Далее стали доноситься и другие отклики, причём один из них… раздался совсем-совсем рядом!!! По первоначальным ощущениям мне даже показалось, что свистят вообще с моего дерева откуда-то чуть ниже. Хотя почти сразу я сообразил, что эльф находится всё же на соседней сосне и карабкается наверх по наклонённому стволу. Оттуда, я это сам недавно выяснил, имелся только один дальнейший путь: по веткам на соседнее дерево к моему укрытию, так что стычка с врагом была неминуема!

Сердце гулко застучало в груди, ноздри стали раздуваться, нагоняя воздух в лёгкие и насыщая кровь кислородом. Я осторожно перенёс мирно кушающего зверька со своего живота на ветку и тихо встал, крепко сжимая в руке кухонный нож для разделки мяса. Главное напасть неожиданно и не дать вражескому лазутчику закричать, чтобы он не вызвал подмогу. А вот и мой враг! На фоне яркого ночного неба показалась тёмная фигура в капюшоне. Эльф ловко перебежал по ветке до моего дерева и сперва остановился в полуприсевшем положении, затем выпрямился и развернулся посмотреть на далекое зарево пожара. Время действовать!

Я осторожно вышел из своего укрытия, сделал пару тихих шагов и со всего размаху всадил врагу нож в спину! При этом уже через полсекунды ладонью левой руки зажал противнику рот, не дав заорать и призвать подмогу. Вытащил из раны нож и ударил снова! И снова! И ещё раз! Потом и вовсе расчётливо полоснул врага острым лезвием по горлу, после чего крепко держал отчаянно дёргающееся тело, пока оно не прекратило сопротивление и не обмякло. Наконец, я отпустил врага.

Я тяжело дышал и не мог успокоиться. Руки сплошь были покрыты чужой горячей кровью и дрожали, футболка у меня на груди также обильно пропиталась кровью, даже лицо было забрызгано. Но я победил, и это главное!!! Несмотря на сильнейшее волнение, у меня хватило сообразительности прихватить оказавшееся на удивление лёгким тело и оттащить с открытого места, где его мог заметить наблюдатель на противоположном берегу. Я отволок мёртвого противника за древесный ствол и присел рядом. В этот момент меня переполняло чувство гордости. Ещё бы — мой первый убитый враг!

Итак, кого я только что убил? Красная сосна, немного пригасившая своё свечение во время кровавой стычки на ветвях, снова стала разгораться ярче, так что я сумел рассмотреть трофей. То, что враг был заметно легче меня и намного ниже ростом, фактически на две головы, я понял фактически сразу ещё в момент драки. Но… девушка? Да, однозначно женские черты лица. И платье под маскировочным плащом вместо брюк и рубахи, как у всех ранее виденным мною эльфов. Небольшие жемчужные серёжки-висюльки на длинных эльфийских ушах были лишь дополнительным доказательством, окончательно развеивающим последние сомнения. Признаться, такого расклада я совершенно не ожидал и потому растерялся. Вся моя гордость за первую победу над врагом моментально испарилась, уступив место досаде и даже отчасти стыду. Тоже мне герой, справился со слабой девушкой… даже девчонкой, если судить по совсем юным чертам лица!

Впрочем, я всё же постарался не накручивать себя и не истязать самобичеванием. Эта девушка была явным врагом! Причём, вооружённым врагом, если судить по длинному ножу на её поясе, а также луку и колчану со стрелами за спиной. Да и состояла она в племени, безжалостно убивавшем знакомых мне беззащитных людей, которые ничего эльфам плохого не сделали. И эта противница убила бы меня самого без малейших колебаний, если бы я ей дал такую возможность. Вроде всё верно, но… я всё равно не мог успокоить свою совесть. И теперь мне было предельно ясно одно: если раньше я ещё мог тешить себя наивными иллюзиями, что могу сдаться на милость обложивших меня преследователей, и эльфы возможно меня пощадят и оставят в живых, то после убийства их соплеменницы такой возможности совершенно точно не осталось.

Нож мёртвой девчонки я, кстати, снял с её пояса и перевесил к себе на ремень. Отличный нож с крепкой шершавой рукоятью и стопором, не позволяющим порезаться самому при ударах, и искривлённым острейшим лезвием длиной сантиметров двадцать, это уже было настоящее серьёзное оружие, в отличие от неудобного и гнущегося кухонного ножа. К тому же к оружию имелись прекрасные ножны из тёмного опалённого над пламенем дерева, и со шнурком, за который их можно было крепить. Снял я с убитой эльфийки и обнаруженную под окровавленным плащом небольшую сумку, хотя внутри оказалось мало что интересного: набор воткнутых в кусочек кожи иголок, мотки разноцветных ниток, какие-то небольшие обрезки и узкие полоски кожи, пара острейших стальных наконечников для стрел и цветные перья. Скорее всего, это был ремонтный набор лучницы для восстановления повреждённых стрел и латания одежды, но я прихватил его с собой.

А вот лёгкий плащ-накидку пришлось с сожалением оставить, хотя дополнительная защита от кровососущих летающих насекомых мне крайне требовалась. Вот только я не смог пересилить себя и заворачиваться в пропитанную кровью и многократно продырявленную одежду. Лук девчонке я тоже оставил, как и колчан со стрелами, поскольку абсолютно не умел таким оружием пользоваться. Жемчужные серёжки и кожаные сапожки маленького размера меня не интересовали, как и в целом женская одежда, хотя в процессе обыска и лутания тела я всё же не мог не обратить внимания, что девушки-эльфы никакого нижнего белья под платьем не носят. Впрочем, некрофилией я никогда не страдал, и потому никаких эмоций по поводу своего открытия не испытал. Гораздо важнее для меня было определиться, что делать дальше? Ведь совершенно ясно было, что девчонку станут искать, причём очень скоро, когда она не ответит на условный свист. Самому пытаться изобразить эту короткую, но хитрую птичью трель, я даже пробовать не собирался, поскольку однозначно у меня не получилось бы. Оставалось бежать как можно скорее с этого места.

Я вернулся по ветке за своим рюкзаком и обнаружил, что мой новый пушистый знакомый никуда не делся. Крохотный зверёк уже успел «заточить» половину сосиски и теперь сидел довольный на моём рюкзаке, чистил светящуюся шёрстку и умывался. При моём появлении странный гость принюхался, почувствовал видимо запах крови, и от его благодушного настроения не осталось и следа. Маленький древолаз издал целую серию недовольных писков, словно попрекая меня за содеянное.

— Да, сам не рад, — ответил я этому неразумному зверьку, словно он мог меня понять. — Но по-другому было нельзя, иначе бы меня самого убили…

Я осторожно протянул руку, переставил зверька с моих вещей на ветку и закинул рюкзак за спину. Снова последовала серия недовольных писков, после чего крохотный знакомый быстро поскакал от меня прочь по ветке сосны. Вот и закончилось наше короткое знакомство. Хотя… отбежав метра на три, светящийся зверь остановился, обернулся на меня и снова пискнул. А поскольку я тупил, абсолютно не понимая его намерений, крохотный древолаз вернулся ко мне. Совсем чуть-чуть, не до крови, прикусил мне ногу, пискнул и снова отбежал на три метра и обернулся.

— Ты предлагаешь мне идти за тобой? — не поверил я, но всё же двинулся по данной ветке, хотя ранее намеревался лезть выше, где крона была гуще, и возможных переходов между соседними деревьями было побольше.

Зверёк убедился, что я следую за ним, и отбежал ещё шагов на пять по толстой ветке, после чего снова остановился и обернулся. Он однозначно предлагал мне идти за ним! Видимо, своим крошечным мозгом маленький древолаз всё же сообразил, что верзила-человек попал в беду и нуждается в помощи, а потому предлагал мне что-то. Очень надеюсь, что он не вёл к своему маленькому дуплу или гнезду, где сам обычно прятался от опасности, поскольку для меня, понятное дело, это был не вариант спасения. Но нет, мы перебрались на соседнюю сосну, за ней на следующую, и всё дальше, и дальше. Окончательно убедившись, что я за ним послушно следую, светящийся зверёк уже не останавливался и не оборачивался, а просто скакал по веткам вперёд всё быстрее, я даже за ним не всегда поспевал.

Бесконечные ветви, прыжки на метр-полтора на соседние деревья, резкие повороты и бег в другую сторону, иногда даже казалось, что в противоположном направлении. Очень надеюсь, что мы всё же куда-то смещались, а не носились в одной области по кругу. Ориентироваться было совершенно невозможно — кроме незнакомых звёзд и бесчисленных разноцветных огоньков, многие из которых тоже двигались и шевелились, никаких ориентиров у меня не было. Компас тут бы не помог, да и не увидел бы я его стрелку в темноте.

Сколько мы так бежали? Понятия не имею. Единственным инструментом, по которому я мог бы определить время, служил мобильник в заднем кармане джинсов. Вот только доставать его не было никакой возможности — всё моё внимание сейчас было приковано к мельтешащей далеко впереди россыпи голубых точек, обозначавшей в ночи моего крохотного знакомого, которого я боялся окончательно потерять. К тому же условия для любопытства были, мягко говоря, неподходящими — оступиться и сорваться вниз с огромной высоты сейчас было проще простого, да и привлекать к себе ненужное внимание светящимся экраном телефона тоже стало бы огромной ошибкой.

— Стоп, давай немного передохнём! — просил я неоднократно у своего маленького поводыря, но зверёк меня не понимал или не считал возможным сейчас останавливаться.

А между тем, в середине ночи в нашем бесконечном забеге тёмными опасными путями сквозь кроны деревьев что-то изменилось. Я понял это по ускорившемуся светящемуся зверьку впереди, начавшему выражать обеспокоенность более резкими поворотами и ещё меньшей заботой о моём комфорте и благополучии. Да и маршруты мой поводырь перестал выбирать подходящие для человека — так, ветки иногда становились совсем уж тонкими, опасно раскачивающимися под ногами, да и прыжки до других деревьев мне приходилось иногда совершать по два, а то и по три метра! В эти моменты я мысленно благодарил судьбу за то, что никогда не страдал ни боязнью высоты, ни боязнью темноты, поскольку в противном случае тут было не пройти.

В какой-то момент краем глаза я заметил какое-то движение сбоку, и сразу понял причину такой спешки и риска. Меня, оказывается, преследовали! В ночной темноте и привычной уже россыпи разноцветных лесных огоньков быстро двигалось более яркое размазанное пятно — кто-то шустро перемещался по соседним веткам! Самого ночного преследователя я не видел, лишь шлейф от его шагов, вызванный беспокойством светящихся обитателей Леса, так что оставалось загадкой, хищный ли зверь то был или посланный в погоню за мной эльф, но встречаться с этим существом мне решительно не хотелось. Пришлось поднажать, хотя устал я уже безмерно, к тому же к «забитым» ногам и горящим от напряжения лёгким добавилась сильнейшая жажда. Следующие минут пятнадцать стали самым трудным периодом во всей этой дикой безумной ночи. Я бежал, прыгал, едва удерживая равновесие, и снова бежал…

Наконец, всё закончилось. Мой преследователь, кем бы он ни был, понял бесперспективность дальнейшей погони и резко отстал. Однако прошло ещё минут десять-пятнадцать, прежде чем уставший не менее моего крохотный зверёк остановился. Я тоже остановился вместе с ним, тяжело дыша и мечтая в этот момент лишь о глотке чистой пресной воды — горло саднило так, что казалось, что я наелся песка.

— А ты молодец! — похвалил я своего крохотного проводника и сам испугался своего голоса, настолько он был скрипящим, безжизненным и сухим.

Достав из рюкзака вторую половину сосиски, я вручил её голубоватому зверьку. И потом полчаса, а может даже целый час, терпеливо сидел рядом на ветке и ждал, пока древолаз, смакующий редкое для себя угощение, наконец-то насытится. Затем после отдыха наш путь продолжился, и вскоре я с огромнейшим удивлением увидел впереди слегка розовеющее на востоке небо — наступало утро. Это сколько же я бежал⁈ Лесные огоньки стали постепенно меркнуть, да и мой знакомый зверёк сменил свой волшебный светящийся наряд на невзрачный светло-песочный. А затем закончился и сам Лес. Нет, деревья впереди ещё оставались, и весьма много, но то были уже обычные хвойные и лиственные представители растительного царства, каких полно и на моей родной Земле. Волшебство закончилось.

— Ты чего? — удивился я, когда древолаз выбрал покосившийся ствол, начал спускаться по нему и остановился как вкопанный буквально в метре от земли.

Я подошёл и осторожно протянул к своему провожатому руку с кусочком последней сосиски, но лесной зверёк испуганно отшатнулся, не позволив до себя дотронуться даже ради угощения. И даже отбежал от меня на несколько прыжков вверх по стволу, остановился и с подозрением продолжил смотреть на меня.

— Понятно. Ты своё дело сделал, и дальше предлагаешь мне идти самому?

В ответ короткий писк — по-видимому, я угадал. Очень жаль было расставаться с таким умным зверьком, которого я хотел бы видеть своим ручным питомцем, но по-видимому его место было в волшебном Лесу среди сородичей, а не с человеком. Что ж, свою награду он честно заслужил, и я оставил угощение на стволе, сам же отошёл. Древолаз еду подобрал и вместе с ней умчался наверх в густую листву. Мне же оставалось лишь двигаться дальше.

Утро проявлялось всё активнее, краски становились всё ярче, солнце нового дня вот-вот должно было взойти над горизонтом. Устал я, как никогда в жизни, и мне безумно хотелось спать. Я механически передвигал ноги, словно сомнамбула, и если бы не сильнейшая жажда, вынуждающая двигаться дальше в поисках источника воды, я бы рухнул прямо тут в траву и уснул. Но вода была где-то совсем рядом, я чувствовал это. Ощущал влагу своей сухой кожей. Вдыхал ноздрями сырой туманный воздух, какой бывает лишь возле источника влаги. Мне казалось, что даже слышу негромкое журчание. Решил даже, что это наваждение, и я теряю рассудок из-за обезвоживания, но нет, вскоре через кусты и заросли высокой травы действительно вышел к небольшому озерцу.

Вода!!!

Я припал к ней губами и пил с такой жадностью, словно стремился осушить этот небольшой лесной водоём. Да, я прекрасно знаю, что так не делается, и после сильной жажды полагается пить воду крохотными глоточками, однако ничего не мог с собой поделать.

— Здравствуй, человек! Откуда ты здесь в этих безлюдных местах?

Негромкий и спокойный женский голос раздался совсем рядом, и я даже подпрыгнул от неожиданности. Резко отпрянул от воды и осмотрелся, положив ладонь на рукоять нового ножа. Со мной заговорила… мне даже захотелось протереть глаза руками, чтобы убедиться, что это не сон и не мираж… русалка!!! Зеленоволосая девушка метрах в пяти от меня высунулась из озера лишь по плечи, но её длинный подвижный хвост был прекрасно виден в прозрачной воде.

— И тебе здравия, водная красавица… — проговорил я, при этом стараясь не слишком сильно удивляться тому, что понимаю речь волшебного существа другого мира и могу на этом языке разговаривать.

— Ты так забавно шарахнулся от меня, парень! — звонко рассмеялась русалка, нырнула и подплыла ближе к берегу. — Разве я настолько уж страшная и уродливая? А мне наоборот говорили, что я красивая! — Теперь она уже наполовину высунулась из воды, продемонстрировав вполне себе человеческие обнажённые женские груди. Небольшие, но очень даже симпатичные. — И ты можешь подойти их потрогать, разрешаю!

— Никогда не видел тебе подобных, потому и настолько сильная реакция была. Извини, если случайно обидел. Да, согласен, ты очень красивая.

Я действительно подошёл ближе. Нет, ничего трогать и щупать у русалки не стал, как она ни соблазняла меня это сделать, демонстрируя и выпячивая свой «товар». Просто уселся рядом на берегу и с наслаждением вытянул усталые ноги. Чем похоже окончательно сбил речную деву с толку.

— А ты меня похоже совсем не боишься, — заметила русалка.

— А тебя надо бояться? — я устало и равнодушно посмотрел на свою мокрую собеседницу. — Сама же вроде только что говорила, что совсем нестрашная. Просто первые сутки ещё не прошли, как очутился в этом новом для себя мире, и потому я тут ещё мало что знаю.

— Так ты призванный герой? — русалка совсем смутилась и перестала пытаться меня соблазнять. — Тогда всё понятно. Ну вообще-то на будущее знай, парень, что все русалки хищные и не против сожрать неосторожного человека. Но я сейчас совсем не голодная и больше дурачилась, чем действительно охотилась на тебя. А ещё от тебя пахнет кровью, это признаться сильно пугает…

— Эльфы охотились за мной в бескрайнем лесу и очень пытались меня убить. Так что мне пришлось, как ни хотел, тоже начать их убивать… — я продемонстрировал речной деве свой трофейный нож.

— Тогда совсем хорошо, что я была не голодная, — нервно сглотнула подступивший к горлу ком русалка, с явной опаской посматривая на меня и на оружие у меня на поясе. — Кстати, меня Лерея зовут. И сразу говорю, что я людей не убивала ни разу! Да, ела человечину при случае, когда дохляков находила в воде, или когда другие мои сородичи удачно охотились. Но сама ни разу!

Похоже, она меня на полном серьёзе боялась. Забавно, поскольку сам я абсолютно не желал русалке зла и не рассматривал как врага, даже если она и соврала насчёт «ни разу». Однако в словах Лереи меня заинтересовало совсем другое.

— Так ты говоришь, что тут неподалёку живут люди?

— А где вас нет? — как-то грустно усмехнулась речная хищница. — На морском побережье с другой стороны залива вообще целый город с каменными домами и огромным портом!

Я уточнил расстояние и погрустнел. День пути только до морского залива, который ещё непонятно как потом переплывать из-за обилия в солёной воде хищных акул-людоедов и тех же русалок. С этого же берега места были дикие малолюдные. Деревушка имелась не так далеко в лесу, но вот сама Лерея, понятное дело, в ней ни разу не бывала. Но вроде достаточно недалеко от реки, раз люди оттуда к реке ходили за водой и речными травами. Ну и дом старого рыбака стоял не так далеко ниже по течению, при этом русалка указывала вполне себе человеческой рукой на восток в сторону восходящего солнца.

— Этот дом стоит пустой, — объяснила Лерея, — так что если тебе негде жить, можешь там поселиться, никто слова не скажет. Да и если ты действительно призванный в наш мир герой, для тебя это самый лучший вариант. Осмотришься, привыкнешь, осторожно на людей других издали посмотришь. Чтобы потом не так сильно среди них выделяться. Потому как пришлых героев… знаешь ли… слишком многие хотят найти среди местных людей и убить. Это даже нам, русалкам, известно!