Глава пятнадцатая
Ужасы некромантии
— Они иду-у-ут!!! — истошный крик дежурящего бойца с правой башни у ворот лишь на пару мгновений опередил звук сигнального рожка его напарника с высоченной дозорной вышки.
— Началось… — хмуро проговорил Альвар Везучий, по-быстрому прикончив остатки позднего ужина, надел шлем и вышел из обеденного шатра во двор строить свой неполный десяток лёгкой пехоты.
Я тоже не стал отказываться от ужина, тем более что только сел за стол. Мёртвое воинство показалось в прямой видимости, это где-то метров шестьсот от ворот крепости. Это означало, что минут пять времени у меня имеется, чтобы слегка прибить голод после насыщенного тренировками и физическим трудом дня. Да, прекрасно знаю, что перед дракой наполнять желудок не рекомендуется, вот только и впроголодь сражаться весьма сомнительное удовольствие, тем более что отражение атаки могло затянуться до утра, а то и дольше.
К тому же повар сегодня не пожалел припасов для готовящихся к бою бойцов, и в щедрых по объёму порциях овощной похлёбки с крупой даже присутствовали куски варёного мяса. Лошадка девушки-паладина хоть и выбралась из облака ядовитого газа и самостоятельно доковыляла до крепости, но не перенесла последствий отравления. Два дня животное лежало в лёжку и отказывалось от еды, а сегодня вдруг забилось в конвульсиях и скончалось. Для меня это было странным, но хозяйка даже не вышла во двор попрощаться со своим верным ездовым животным. То ли сердце призванной героини очерствело, и такие «мелочи» девушку совершенно не волновали. То ли наоборот молодая командующая была излишне эмоциональной и, зная об этой своей слабости, ручьями слёз боялась уронить свой авторитет среди бойцов.
Но вот смерть кобылы была воспринята защитниками крепости как добрый знак. Большинство парней тут были деревенскими и прекрасно понимали, что ценному мясу пропасть никто не даст, так что следующие пару-тройку дней обычный наш армейский рацион будет увеличен. Собственно, так и случилось — лошадь по-быстрому разделали, шкуру повесили сушиться под навесом, а куски мяса отнесли на первый этаж цитадели, где располагалась общая кухня. Я слегка утолил голод и тоже вышел во двор, с удовлетворением обнаружив, что моё подразделение уже самостоятельно построилось и ждёт приказов командира.
— Альвар, мертвяки идут, как ты и говорил, — сообщил Арон, безуспешно стараясь сдержать дрожь в голосе. Остальные бойцы дружно закивали, подтверждая информацию сослуживца.
Собственно, атака нежити неожиданной не стала, поскольку дующий со стороны ущелья ветер уже минут сорок доносил до нас всё усиливающийся смрад разложения. Поэтому и земляные работы вне крепости сегодня закончились в рекордные сроки — солдаты прекрасно понимали, что к ним уже движется ходячая смерть, так что мотыги и лопаты в привычных к тяжёлому труду руках просто мелькали, дробя и откидывая непростой скальный грунт. Сам я тоже не отлынивал и работал наравне со всеми, и сейчас обе мои ладони саднили из-за мозолей, натёртых шершавым неошкуренным черенком лопаты. Скряга-лекарь на такую мелочь дефицитное зелье лечения не выделил, да и мне тоже было жаль тратить свои скромные запасы снадобий, так что я просто обмотал кисти рук чистыми тряпицами и в таком виде собирался сражаться.
Видя, что бойцы ждут реакции командира на весть о начале атаки, и желая поднять дух встревоженных солдат, я довольно усмехнулся и потёр руки.
— Что ж, пусть идут, а то мы их уже заждались! Третьи сутки ждём атаки, по ночам дежурим на стенах и нормально не высыпаемся. Совсем наш враг совесть потерял так опаздывать!
Бойцы заулыбались, послышались даже одиночные смешки — раз командир находит время на еду и шутки, значит всё не так уж и плохо! Совсем же защитники перестали тревожиться за исход сражения, когда на крыльце цитадели в сопровождении тройки рыцарей показалась леди Стелла в роскошных серебристых доспехах. Что ни говори, но авторитет призванной героини остался на высоте, несмотря на недавний разгром нашей армии. К тому же борьба с нежитью и демонами, насколько я понимал этот мир, входила в прямую обязанность всех паладинов, так что отстояться в сторонке на этот раз наша командирша не могла и должна была помочь.
И тут же, едва осмотрев выстроившееся во дворе немногочисленное воинство, девчонка принялась отдавать приказы, совершенно не считаясь с тем, что мы уже давно без неё распределили позиции на стенах и охранных башнях.
— Альвар Везучий, на правый фланг! Отвечаешь за стену от ворот и до дозорной вышки! Альвар Длинный, на левый фланг. Головой отвечаешь за свой участок! Лучники, в обе башни у ворот! Туда же слуги и бойцы Ареса. Тяжёлая пехота, с вас держать ворота. Я же с тремя рыцарями займу мостик над воротами.
В целом достаточно разумное распределение сил, хотя нас с Альваром Везучим призванная героиня всё же поменяла местами относительно тех позиций, к которым мы два дня готовились. Да и дюжина бойцов тяжёлой пехоты, на мой личный взгляд, лучше бы приносила пользу на стенах, кидая во врага заготовленные тяжёлые камни и не давая поставить осадные лестницы, чем прохлаждалась внизу в ожидании, пробьёт ли противник ворота.
Но оспаривать распоряжения «святой» я всё же не посмел и, пожелав бойцам удачи, велел набирать побольше смолистых факелов из заготовленной во дворе связки, зажигать по одному от моего и идти на стены. Нет, стоять с факелами тёмной ночью и не только не видеть дальше собственного носа, но и представлять из себя прекрасные мишени для вражеских лучников, мы конечно не собирались. Просто ещё пару дней назад мы с Альваром Везучим выяснили, что ночью со стены крайне плохо видно, что происходит там снизу, так что противника необходимо было подсветить.
В минуту бойцы распределились по всей стене крепости и заняли позиции. Вонь тут наверху стояла совсем уж невыносимая, так что я даже прикрыл нижнюю часть лица повязкой, чтобы хоть немного защититься от смрада. Многие бойцы вслед за мной повторили такие же приготовления. Дышать стало чуть легче, вот только по-прежнему ни черта не было видно. И как только дозорные сумели что-то рассмотреть вдали в такой темноте? А может они ориентировались на звук? Бряцание металла и шаркающие звуки со стороны ущелья я тоже слышал вполне отчётливо.
— Кидаем факелы! — скомандовал я, когда внизу возле стены мне почудилось какое-то шевеление.
Вниз дружно полетели огни, россыпью костров на земле подсветив окрестности. С другого фланга обороны десяток Альвара Везучего тоже повторил наши действия, покидав далеко вперёд зажжённые факелы. Там справа враги сразу же попали в зону света. Много, не менее полусотни. Причём, насколько я смог увидеть в этом неверном колеблющемся свете, некоторые фигуры заходили к крепости слишком уж справа и попросту падали в глубокую расщелину, естественным природным препятствием ограждавшую крепость Алатырь-Кала от гряды скал дальше Орлиного Глаза.
За эти дни я хорошо рассмотрел ту расщелину, уходящую от самых стен крепости куда-то в бесконечную даль. Отвесные стены, по которым не вскарабкаться без серьёзного альпинистского снаряжения. Глубина поначалу метров пятнадцать, но затем ещё больше увеличивалась, так что выбраться из расщелины упавшим туда существам было практически невозможно, если они не убьются ещё при падении. Впрочем, через несколько секунд мне стало не до рассматривания чужих зон ответственности, поскольку и на моём левом фланге тоже появились вышедшие из темноты мрачные шатающиеся фигуры. Они то подволакивали ноги и еле двигались, то неожиданно бросались вперёд неестественным рывком, но после нескольких быстрых шагов снова практически останавливались.
Я с интересом рассмотрел необычного противника. Действительно зомби, словно в фильмах ужасов. Причём наши же бывшие солдаты, многие даже сохранили щиты с эмблемами синего дракона королевства Брена. Практически все мертвяки оказались без глаз — вороньё успело попировать на месте сражения, когда ядовитые клубы рассеялись. К тому же на коже многих мертвецов были уже заметны следы разложения, неудивительные после трёх прошедших летних дней. И действительно, как я сразу подметил, зомби передвигались спонтанными рывками, словно получая команды от кого-то и сразу же останавливаясь после их выполнения. Некроманту трудно управляться с таким большим количеством нежити, и он едва держит контроль над своим мёртвым воинством? Интересно, интересно! Найти бы этого кукловода и устранить поскорее, после чего мёртвое воинство полностью потеряет организацию и разбредётся кто куда!
Итак, против нас сто семьдесят оживших зомби, вооружённых холодным оружием и прущих вперёд напролом, абсолютно не страшась второй раз погибнуть. Я хотел было сообщить солдатам, что тут на стенах мы находимся в безопасности, но заметил среди множества зомби солдат-лучников, а затем и группу, несущую длинную осадную лестницу. Чёрт, просто отсидеться на стенах нам не дадут…
Наши немногочисленные лучники с обеих башен у ворот дали залп, затем почти сразу ещё один, но только зря потратили стрелы, поскольку даже с пронзёнными головами зомби продолжали шагать вперёд. Попавший в одного из мертвяков камень сбил его с ног, но уже через пару секунд неживой боец снова поднялся на ноги и двинулся дальше, как ни в чём не бывало.
— И как же нам их убивать, Альвар? — обратился ко мне Герундий — самый старый боец моего десятка, тот самый дедок, которого бойцы вытащили из ядовитого облака.
Кстати, он единственный из всех солдат крепости оказался образованным и даже когда-то в молодости помогал купцу в торговой лавке вести книгу учёта. Дедок был очень благодарен нам всем за спасение и даже пообещал учить всех желающих грамоте, и я единственный из всех бойцов выразил заинтересованность. Правда, времени пока что не было провести хотя бы одно занятие, постоянно какие-то неотложные дела мешали. Но я всё же наделся, что после этого боя, если мы оба с Герундием выживем, время на учёбу наконец-то появится, и я постепенно закрою этот досадный пробел в своём образовании.
Ответить на вопрос старика я не успел, поскольку по моему шлему с металлическим лязгом вскользь черканула стрела, на пару секунд меня оглушив. Я резко присел, преодолев черноту в глазах и головокружение. И очень вовремя, поскольку над моей головой просвистело ещё две стрелы. Точные какие попались мертвецы! А ещё они похоже специально выцеливали десятника среди множества других целей. Я спрятался за каменный «зуб» на крепостной стене и велел бойцам быть осторожными и особо не высовываться в амбразуры, так как мёртвым лучникам даже полная темнота вокруг и отсутствие у них глаз совершенно не мешали вести прицельную стрельбу.
— Да (вырезано цензурой)! Так бы вы стреляли, когда живыми были! — в десяти шагах от меня ругнулся хитрый Арон, которому стрела разорвала левое ухо, и бойцу потребовалась помощь остановить обильно льющуюся кровь. — Тогда бы мы прошлый бой не проиграли и не сидели бы тут на стенах, изображая из себя мишени!
Впрочем, вскоре нам стало не до разговоров, поскольку на крепостную стену меж каменных зубцов со стуком опустился верх лестницы — мертвяки пошли на штурм. Я сам лично схватил заготовленный на стене специально для такого случая длинный шест, оставшийся от разобранных ставших «лишними» палаток для размещения бойцов, подцепил выпирающий над стеной полуметровый конец и с силой оттолкнул его, опрокинув лестницу. К сожалению, это было лишь временной мерой, поскольку уже через минуту лестница появилась снова, и её снова пришлось скидывать. Кстати, неудобно это оказалось проделывать просто шестом, и по-хорошему на его конце нужно было закрепить рогатину или хотя бы прибить поперечную перекладину.
— Оставь, Альвар, пусть залезут на стену! — властный женский голос раздался за моей спиной, когда я в пятый или шестой уже раз собирался откинуть снова и снова появляющуюся лестницу.
Я обернулся. На крепостной стене на моём участке обороны стояла призванная героиня Стелла с пылающим мечом в руках. Я уважительно поклонился и отошёл в сторону, предоставив возможность девушке-паладину делать свою работу. Ух, красиво-то как! У первого показавшегося наверху лестницы зомби голова отделилась от туловища, причём я даже не увидел взмаха меча, настолько быстро сработала девчонка. Но самое главное и голова, и тело, вспыхнули жарким пламенем, буквально в считанные секунды превратившись в пепел. Так вот как работает магический меч призванной героини!
Та же участь постигла и второго попытавшегося подняться по лестнице зомби, а затем и третьего. Четвёртый чуть задержался, но тоже через минуту был пронзён мечом девушки-паладина, загорелся и обратился в прах. После чего уже сама Стелла вдруг пошатнулась, захрипела и даже подняла забрало шлема, чтобы отдышаться в своём глухом доспехе. Подбежавшие рыцари поддержали едва не теряющую сознание девушку, один протянул «святой» восстанавливающий силы эликсир. Появившегося в это время на лестнице пятого зомби я встретил пинком сапога в голову, отчего тот не удержался и упал, попутно свалив и следующего лезущего за ним.
— Парни, не стойте столбами, помогайте! — я указал подбежавшим бойцам лёгкой пехоты на лестницу и предложил затянуть её наверх на стену, чтобы лишить нашего противника этого осадного инструмента.
Сказано-сделано, и мы всей толпой затащили лестницу наверх. Одного прицепившегося к ней зомби пронзили множеством копий, обезоружили и попытались сжечь факелами, но не тут-то было! Его плоть лишь шипела, чернела от огня, но ни в какую не желала загораться. Подошедшая героиня пронзила мёртвое тело своим мечом, снова вспыхнувшим волшебным огнём, и тварь наконец-то обратилась в пепел. Вот только и самой Стелле снова потребовалась поддержка её телохранителей — похоже, умения паладинов требовали очень много энергии.
— Им конца-края не видно… — едва не плача, пожаловалась «святая» троим своим помощникам, совершенно не обращая внимания на собравшихся вокруг неё простых солдат. — А у меня силы уже на исходе, хотя бой только-только начался!
— Госпожа, вы слишком долго держите пылающий меч активированным, — ответил с поклоном один из тройки внешне одинаковых рыцарей. — Сразу после атаки волшебное пламя нужно гасить, чтобы поберечь силы.
Тут я не сдержался и прокомментировал происходящее.
— Бить зомби поодиночке слишком долго и накладно. Нужно найти и убить того некроманта, который всю эту нежить контролирует.
— Не пори чушь, Альвар! Знай своё место и не лезь со своими неуместными советами, когда сам в теме ничего не смыслишь! — неожиданно резко огрызнулась девчонка, и я поспешил склониться в низком поклоне, чтобы раздражение «святой» не обрушилось на меня.
Призванная героиня помолчала, с крайне недовольным выражением лица наблюдая за осмелившимся давать ей советы неотёсанным деревенским парнем, но потом всё же успокоилась и даже снизошла до ответа.
— Ни один некромант не способен напрямую контролировать полторы сотни мертвяков, если он только не Архимаг. Но Архимагов в Королевстве Трёх Братьев нет, это известно совершенно точно. Поэтому или магов у врага несколько. Или зомби управляются не напрямую, а через сильную нежить-посредника, которую и контролирует сам некромант. Я эту сильную нежить ощущаю поблизости и именно на неё охочусь. Не останется этого посредника, и все многочисленные зомби снова станут просто безмозглой массой, жаждущей лишь крови и бросающейся на первое оказавшееся поблизости живое существо.
О как! Я извинился за своё невежество и неуместные советы, и инцидент был окончательно исчерпан. Леди Стелла вместе со своей угрюмой охраной направилась обратно к крепостным воротам, возле которых наблюдалась подозрительная активность врага, собравшегося большой толпой возле выкопанного только сегодня рва. Я же приказал бойцам снова зажечь факелы и обновить огни у стен, поскольку предыдущие уже стали догорать.
Наступило временное затишье. Дальнейших попыток прорыва на моём участке противник не предпринимал и новых осадных лестниц не подносил, так что делать нам с бойцами какое-то время было совершенно нечего. На правом фланге Альвар Везучий тоже успешно отбился, причём даже без помощи призванной героини, так что после первых минут активности в битве за крепость возникла пауза. Мёртвые лучники расстреляли весь свой запас стрел и теперь бестолково бродили вдоль стен. Другие зомби толпились на краю расщелины и возле выкопанного рва, но ничего не предпринимали и в заготовленную для них глубокую яму почему-то не падали.
По-видимому, к этому нужно было их подтолкнуть, показав интересную приманку. И потому я, рискуя снова вызвать недовольство «святой», покинул свой участок стены и направился на мостик над воротами меж двух сторожевых башен, на котором сейчас находилась призванная героиня.
— Госпожа, дозвольте молвить слово, — попросил я, опустившись на одно колено — неверный жест уважения, но другого я не знал, да и леди Стелла к таким моим «выкидонам» уже похоже привыкла.
— Это снова ты, Альвар Длинный… — недовольно проговорила призванная героиня, но затем всё же позволила высказаться.
— Госпожа, враг явно что-то замышляет и чего-то ждёт. Возможно, они ждут инструменты, чтобы закопать яму перед воротами, а потом притащить таран. Или может несут горшки с ядовитой смесью, которой начнут нас закидывать. В любом случае этим планам нужно помешать, убрав эту сотенную толпу зомби, что столпилась перед нашими воротами.
— И как же, по-твоему, это можно сделать? — действительно заинтересовалась девушка.
— Нужно показать этой голодной толпе мертвецов приманку, за которой они пойдут. Можно слегка приоткрыть ворота и подразнить их. Или можно спустить с этого мостика человека, обвязанного поперёк туловища верёвкой. Если что, я даже готов этой приманкой выступить. Вы только успейте меня поднять повыше, когда голодные зомби на меня кинутся. А когда эти мертвяки попадают в яму, поджигайте сложенные внизу пропитанные маслом солому и ветки, и пусть вся эта нечисть горит ясным пламенем!
Леди Стелла задумалась над моими словами и даже в ожидании совета оглянулась на своих сопровождающих.
— Можно попробовать, — сквозь шлем глухо произнёс один из рыцарей, что определило и ответ девушки.
— Хорошо, Альвар. Для начала приоткроем ворота. Но если нежить на это не клюнет, будь готов выступить приманкой!
К счастью для меня, первый план сработал! Едва створку тяжёлых ворот приоткрыли на локоть, как столпившиеся на противоположной стороне ямы мертвяки дружно двинулись вперёд, массово начав падать в заготовленную для них ловушку. Пожалуй, зомби оказалось даже слишком много, так что последние уже попросту не поместились в выкопанный ров и шли по головам предыдущих. Ворота защитники тут же закрыли, тяжеленный запорный брус опустили, а в наполненную шевелящейся нежитью яму один из тройки рыцарей запустил огненный шар, прочитав вытащенный из сумки магический свиток.
И как же хорошо всё загорелось! Запах палёной плоти даже перебил вонь разложения, которой до этого казалось пропитались сами стены крепости и окрестные скалы. Пять минут, и количество наших врагов сократилось как минимум втрое. Причём в огненную ловушку бестолково шли новые и новые зомби, и казалось победа будет полной. Но вдруг оставшиеся мертвяки остановились, явно получив неслышимую нами команду, дружно развернулись и начали отходить. Победа? Враг отступает?
Но тут леди Стелла всех нас удивила, истошно заверещав «вот он!!!», и при этом указывая рукой куда-то в темноту. Не успел никто отреагировать, как девушка прямо с мостика с семиметровой высоты сиганула вниз через огненный ров, причём в руке призванной героини ещё в воздухе загорелся пылающий меч. Как девушка-паладин не разбилась после падения с такой высоты, да ещё и в тяжёлых латных доспехах, не знаю. Но приземлилась леди Стелла удачно и сразу же, полностью игнорируя снующих вокруг зомби, побежала куда-то в темноту. Вскоре лишь огненный меч отмечал местоположение призванной героини, явно за кем-то гонящейся и быстро удаляющейся от крепости.
Трое её телохранителей сперва растерялись и бестолково заметались на мостике, постоянно поглядывая вниз. Но повторять безрассудный прыжок госпожи всё же не стали и наперебой стали орать во всю глотку, чтобы им скорее открыли ворота крепости. На это ушла почти минута, так как охранникам ворот снова пришлось снимать все запоры и убирать установленные распорки, за это время даже огонёк меча святой уже перестал быть виден отсюда из крепости. Слабоумие и отвага, характерная для паладинов?
Выручать героиню, безрассудно кинувшуюся в одиночку против целой армии, кроме тройки её верных охранников кинулся фактически весь десяток тяжёлой пехоты и даже многие из слуг. Порывались бежать и мои подчинённые, но я и комендант крепости Арес остановили их, поскольку нежить снаружи снова оживилась — подозреваю, что вражеский некромант увидел возможность изменить ход неудачного боя и стал разворачивать мёртвое воинство обратно к крепости.
Ворота мы держали чуть приоткрытыми, чтобы в любой момент их захлопнуть перед мертвецами или вражеской армией копейщиков, если та неожиданно покажется. Прошло несколько томительных минут, и дружный выдох облегчения раздался со стен, когда вдали в ущелье снова показался огонь пламенеющего меча. Леди Стелла возвращалась с триумфом, ещё издали демонстрируя отрезанную голову сира Кельвина — четвёртого своего телохранителя, погибшего в предыдущем бою. Именно этот мёртвый рыцарь, как вскоре выяснилось, был поднят вражеским некромантом и руководил многочисленной армией нежити, передвигаясь вдали от битвы на мёртвом скакуне. И именно его так выслеживала девушка-паладин, не упустившая возможность догнать свою цель, когда мёртвый рыцарь неосторожно приблизился к крепости.
Бойцы дружно радовались этой великой победе, прославляли призванную героиню и выражали надежду, что больше такой многочисленной армии нежити под стенами крепости мы не увидим, так что держать оборону станет проще.
И только я молчал, вдали от всех сокрушённо качая головой. Из более чем двух десятков людей, побежавших спасать невесть куда спонтанно умчавшуюся «святую», в крепость вернулись лишь трое рыцарей и четвёрка солдат тяжёлой пехоты. Одной из вернувшихся была Варья, при этом дочь кузнеца была мертвецки-бледной, стискивала зубы от боли и неловко пыталась левой рукой перемотать правое предплечье, порванное просто в мясо бесчисленными укусами зомби. Так что защитников в крепости Алатырь-Кала после «удачной охоты» леди Стеллы осталось в полтора раза меньше, чем было до битвы, всего две полные дюжины.
Признаться, такая динамика удручала и даже пугала. За три дня боёв под командованием сумасбродной героини от изначальной армии королевства Брена в двести сорок бойцов осталась лишь десятая часть. И что-то мне подсказывало, что на этом наши неприятности ещё не закончились. У противника же кроме уже виденной нами сотни тренированных копейщиков и полусотни сохранившихся зомби вскоре появится вызванное подкрепление. И сколько мы тогда продержимся при настолько катастрофическом соотношении сил? Ещё одну атаку отобьём или две? В возможность же победы я уже нисколько не верил. Не при такой сумасбродной командирше, которая даже из победы в бою способна сотворить поражение.
Умирать за чужое для меня королевство ужас как не хотелось. Так что самое время было серьёзно подумать, хочу ли и дальше я оставаться здесь в обречённой крепости, или всё же наступил момент делать ноги, пока не стало слишком поздно?
