Глава 28
Стоя напротив двери Алайской, я не был до конца уверен, что в девушку вселился эмиссар. Зато я понимал, что в случае драки Мясниковы могут пострадать. Даже с их Даром. А всё потому, что ни разу не сталкивались с тварями, умеющими перешагивать через грани миров и чужих сновидений. Сказать правду я, разумеется, не мог. Вся надежда была на незавершённую трансформацию. Если тварь ещё пребывает в стадии окукливания, она не сможет полноценно сражаться.
— Подождите здесь, — бросил я через плечо.
— Это ещё зачем⁈ — сразу вскинулась Полина.
— Мало ли, — я старался говорить тихо, но это не помеха для полностью переродившегося эмиссара. — Я не знаю, что там.
— Полина, останься, — неожиданно пошёл мне навстречу Денис. — Я зайду.
Голос анималиста был твёрдым. Похоже, он тоже подозревал, что с Алайской может быть что-то похуже гриппа.
— Хорошо, — я постучал в дверь. — Но будь очень внимателен.
Десантник промолчал.
На наш приход никто не среагировал. Ни шагов, ни других признаков жизни. А это может означать лишь одно — тварь где-то залегла и усиленно переделывает человеческое тело.
Стучу снова.
— Может… врача вызовем? — неуверенно произнесла Полина.
Покачав головой, я толкнул дверь.
Не заперто!
Такое порой случается. Эмиссар, полностью удаливший личность носителя, не успевает закрыть дверь. Организм накрывает шквалом изменений, и всё, что нужно вселенцу — зашиться в укромное местечко.
Переступаю порог.
Комната очень похожа на мою. С той лишь разницей, что сразу ощущается присутствие… девушки? Нет, совсем другого существа. Разбросанные вещи, следы зубов на мебели. Письменный стол наполовину съеден.
— Что за хрень⁈ — вырвалось у Дениса.
Обернувшись, я приложил указательный палец к губам.
Но было уже поздно.
Тварь нас почуяла и, даже несмотря на неполную трансформацию, была готова к драке. Это я ощутил, когда задействовал свой Дар.
Где же ты прячешься?
Для окукливания эмиссарам нужны тёмные замкнутые уголки. В большинстве квартир под это определение подходят ванные комнаты, чуланы и шкафы. Впрочем, чуланы есть не везде.
Я замер, прислушиваясь к эманациям твари.
Источник определить было сложно. Парадокс, ведь мы находимся в одном помещении, но… вторженцы умеют хорошо маскироваться. Это у них вроде инстинкта.
Приняв верное, как мне казалось, решение, я шагнул к двери в санузел.
Демоническая рука активировалась. Начала течь и вылилась в форму когтистой лапы. Одновременно усилились мышцы и сухожилия, к которым Чу получил доступ. Плечевой пояс тоже окреп.
— Что у тебя с рукой⁈ — прошептал Денис.
В таких случаях я применяю лёгкое внушение.
— Ты не видишь ничего необычного. Нормальная рука.
Анималист заткнулся.
— Трансформируйся, — приказал я.
И немного ослабил контроль.
Резко хлопнул по выключателю, распахнул дверь, принимая боевую стойку.
В санузле никого не было!
А вот у меня за спиной послышался треск ломающейся мебели. Развернувшись, я увидел, как дверь шкафа разваливается на куски, а из тёмной ниши вырывается нечто быстрое, имеющее условное сходство с человеком.
Медведь, в которого успел перекинуться Денис, взревел. Отшвырнул ударом лапы кусок шкафа и попытался достать эмиссара, но тварь увернулась и бросилась к окну. Эмиссар не собирался меня убивать до полной трансформации. Ему нужно отсидеться.
Я оказался расторопнее косолапого и бросился на тварь.
Алайская выглядела весьма экзотично. Вместо симпатичной девушки на меня смотрело жуткое существо, перевитое мышцами-жгутами, покрытое сероватой кожей, обладающее выдвинутой вперёд челюстью и бритвенно-острыми когтями. Количество суставов увеличилось, и это плохо. До финальной стадии окукливания — рукой подать.
Впрочем, мы прервали процесс.
И тварь была в ярости.
Делаю шаг вперёд, одновременно обрушивая на монстра волну ужаса. На полностью сформированных хищников это не действует, но сейчас…
Алайская отшатнулась, но быстро восстановила контроль.
Сильная, зараза.
Я выбросил вперёд руку, удлиняя её. Пальцы срослись, формируя лезвие меча. Остриё вспороло кожу на плече твари, когда та инстинктивно отшатнулась. Кажется, кровь ещё красная, отметил я про себя. Судить в монохромном спектре трудно, да ещё и при плохом освещении, но, судя по вязкости, это не зелёная слизь.
Алайская зашипела.
Пригнулась, чуть ли не распластавшись по полу, и взвилась в воздух. Я отпрыгнул к тумбе, а тварь пролетела мимо и врезалась в стену. Вместо того, чтобы упасть, существо вцепилось когтями в штукатурку, пробежалась к потолку и рухнула на голову Денису.
Медведь взмахнул лапой, отшвырнув эмиссара от себя.
Алайская перевернулась в воздухе, мягко опустилась на пол и тут же уклонилась от рубящего удара сверху. Мой клинок пропахал глубокую борозду в ламинате и втянулся в руку.
В комнату ворвалась стремительная и гибкая кошка.
В прыжке опрокинув Алайскую, леопард подмял её под себя. Последовал быстрый обмен ударами, после чего тварь сбросила Полину с себя и отскочила назад. Я увидел на щеке Алайской след от когтей, но раны быстро затягивались.
Оценив обстановку, существо проломило собой балконную дверь, перемахнуло через ограждение и скрылось. Я метнулся следом. Перегнувшись через перила, успел заметить, как эмиссар бодро бежит вниз, перескакивая с балкона на балкон. А мы, между прочим, находились на пятом этаже.
— Что это было⁈ — раздался едва узнаваемый голос Полины за спиной.
Я проводил взглядом монстра, который пересёк газон у жилого корпуса и скрылся среди деревьев лесопарка. Да, форма уже не та. Раньше я справился бы с начальной формой эмиссара за считанные секунды.
Оборачиваюсь.
Мои спутники вновь приняли человеческий облик, вот только остатки одежды валялись по всей комнате. Передо мной стояли два тяжело дышащих нудиста. Денис — широкоплечий, с бугрящимися по всему телу мускулами и кубиками пресса. Полина — стройная, поджарая, без капли лишнего жира. Очень соблазнительная, вынужден это признать.
— Эй! — возмутилась девушка. — Куда смотришь⁈
Быстро взял себя в руки.
— Надо догнать эту тварь, — распорядился я. — И убить.
— С катушек слетел⁈ — прищурился Денис.
Пришлось надавить, используя свой Дар.
— Разве мы не должны вызвать милицию? — заколебалась Полина.
— Они не знают, с чем предстоит иметь дело, — я говорил, подкрепляя слова направленными импульсами. — И быстро приехать не смогут. Если это существо сбежит… оно причинит вред многим людям.
— Ладно, — решился Денис. — Погнали.
— Ты возьмёшь след монстра? — я посмотрел на Полину.
Девушка пожала плечами:
— Постараюсь.
Я открыл было рот, чтобы сказать про камеры, которыми напичкано всё вокруг, но Полина уже начала действовать. Очертания девушки потекли, она опустилась на все четыре конечности, увеличилась в размере, обросла шерстью… и вот уже передо мной стоял леопард. Здоровенная кошка в нетерпении хлестнула себя хвостом.
— Посторонись! — сказал Денис.
Едва успев отступить от балконного проёма, я увидел, как Полина взяла разгон, вскочила на балконное ограждение, оттолкнулась и в невероятном прыжке перескочила на ствол ближайшей сосны.
Прыжок был эпичным.
Леопард за доли секунды покрыл расстояние в шесть или семь метров, обхватил лапами ствол и намертво прилип к сосне. Поменяв положение, кошка-переросток развернулась головой вниз и начала спускаться. На коре дерева оставались глубокие борозды от когтей. Миг — и Полина спрыгнула на землю. Изящно, бесшумно.
Мы с Денисом выбежали в коридор.
Завидев моего спутника, идущая по коридору незнакомая девушка испуганно отшатнулась.
— Быстрее, — я побежал к выходу на лестничную площадку. — Скоро появятся охранники.
Чтобы десантник не начал думать, я вновь подтолкнул его незаметным импульсом. Кто-то решит, что я поступаю некрасиво, но в схватке с эмиссаром все средства хороши. Если хищник минует стадию окукливания и превратится в полноценного монстра, нам несдобровать. Прежде всего — мне. Ибо Шестая колонна твёрдо вознамерилась выполнить свои задачи в этой реальности, а я встал у них на пути.
Мы быстро спустились вниз, на одном дыхании преодолев десять пролётов.
Пересекли вестибюль, оказались на улице.
— Догоняй! — прорычал Денис, опускаясь на лапы.
Полина уже скрылась в лесу, напав на след сбежавшей твари. Я двинулся в том же направлении, попутно связываясь с Чупакаброй.
Куда она может пойти?
Фамильяр ответил без колебаний:
Ты и сам знаешь. Ей надо завершить окукливание. Гараж, старый склад, канализационный люк, трансформаторная будка. Сгодится, что угодно.
Найди.
Ты останешься без демонической руки.
На время. Пока ты не вернёшься.
Замётано.
Правая рука стала жидкой и тягучей, начала осыпаться мерцающими ошмётками и на лету превращаться в более привычный образ хомяка.
Собрав новое тело из клочков мрака, фамильяр тут же исчез.
Ещё никогда я не чувствовал себя таким беззащитным.
Двинувшись по тропе, я быстро свернул в чащу, чтобы скрыться от случайно прогуливающихся студентов и охранников академии. Улавливая эманации Дениса и Полины, я безошибочно определял направление, в котором они двигались. И просчитывал действия эмиссара. Тварь нацелена на то, чтобы избавиться от меня. Поэтому она не станет пересекать периметр и забираться слишком далеко. Найдёт место, чтобы укрыться, завершит трансформацию и приступит к полноценной охоте.
Окукливание для эмиссаров означает период неподвижности и окончательной переделки организма. Внутренние органы, кости, сухожилия, пищеварительный тракт, нервная система — всё претерпевает изменения. Человеческая особь окончательно превращается… неизвестно во что. Новое существо чрезвычайно опасно и, судя по моему опыту, разумно. Более того, модифицированные эмиссары поддерживают связь с теми, кто их послал, и чётко выполняют приказы Шестой колонны. Тварь не успокоится, пока меня не убьёт.
Не прошло и десяти минут, как вернулся Чупа.
— Нашёл.
Хомяк растёкся, распался на мелкие кусочки и вновь охватил мою руку, формируя с ней единое целое. В голову проник тихий голос:
Двигай прямо, вон к тому холму.
Справа кто-то тяжёлый проламывался сквозь кусты.
Похоже, мы с анималистами забрались в глухую часть лесопарка, где не было полигонов, спортивных площадок и жилых корпусов. Зато имелись в наличии искусно замаскированные ангары, склады, электрические подстанции и прочая инфраструктура, необходимая для функционирования комплекса.
За холмом расположился кирпичный кубик.
Металлическая дверь постройки была сорвана с петель.
Я не заметил каких-либо запрещающих знаков и молний, гудения электричества не было слышно, высоковольтные провода к зданию не тянулись.
Рядом с проёмом сидел леопард.
Из ближайших кустов с треском и рычанием вывалился косматый мишка, который приблизился к нам и замер в нерешительности. Мои невольные помощники ждали указаний.
Я направился к двери, мягко ступая по травяному ковру.
Поднял руку, призывая Мясниковых оставаться на месте.
Окукливание для эмиссаров равноценно периоду спячки, во время которой их реакции заторможены, но это не означает, что тварь полностью выпала из реальности. И да, говорить о неделях трансформации больше не имеет смысла. В этом мире всё ускорилось. Подозреваю, что быстрое внедрение чужого связано не только с энергией одарённой, но и с менгирами: распространяемое по планете пси-излучение стимулирует этих чудовищ.
Вхожу внутрь.
Дверь сорвана напрочь, что говорит о растущей силе эмиссара.
Сжимаю кулак демонической руки и выращиваю топор. Короткий, с широким изогнутым лезвием и шипом на обухе. Пятку делаю заострённой.
Замираю, давая глазам привыкнуть к полутьме.
Я так и не понял, что это за будка — возможно часть вентиляционной системы. Справа громоздятся изогнутые трубы с вентилями и датчиками давления. Ну, или как называются эти штуки…
Существо висит под потолком, завернувшись в прозрачный кокон. Выглядит жутко. От Алайской практически ничего не осталось. Поза эмбриона, которую приняла тварь, выглядит как издевательство. Оболочка невероятно тонкая, просвечивает насквозь. По телу эмиссара время от времени пробегают судороги. Слышатся отвратительные звуки — смесь чавканья и хруста деформирующихся костей.
Медлить нельзя.
Поднимаю топор и со всего размаха бью по кокону.
Тварь успевает открыть глаза — я этого не ожидал. Глаза светятся, никакого намёка на человеческие зрачки!
Из оболочки выбрасывается перевитая мышечными жгутами рука.
Цепкие длинные пальцы перехватывают топорище.
Кокон разворачивается на нити, приклеенной к потолку, начинает раскачиваться. Я пробую вырвать топор, но тварь сильна. Вторая рука с раскрытой ладонью бьёт меня в грудь.
Больно.
В последнюю секунду успеваю отдать приказ Чупакабре и перестроить оружие. Топор превращается в обоюдоострый меч. Рванув клинок, я вижу, как отсечённые пальцы Алайской падают на цементный пол. Из обрубков хлещет чёрная жидкость. Нет, не чёрная, мысленно поправляю я себя. Наверное, уже зелёная. Просто я вижу её в монохромном спектре.
Тварь истошно верещит.
От этого звука уши закладывает, но я держусь. Сейчас важно добить, иначе я с этим монстром не справлюсь. Похоже, я прервал окукливание на финальной стадии, но сущность почти на пике физической формы. Противник невероятно опасный, и я встрял.
Закрепляя успех, делаю резкий выпад мечом.
Тварь раскачивается на органической верёвке, и я промахиваюсь. Удаётся лишь слегка зацепить плечо врага, зато Алайская прорывает оболочку и с хлюпающим звуком вместе с белёсой слизью вываливается на пол. Тошнотворное зрелище. Словно вывалили кучу требухи.
Преобразую меч в копьё и тыкаю в эмиссара.
Алайская откатывается к стене, оставляя за собой влажный след. Наконечник копья выбивает из бетонной поверхности искру. Мне приходится втянуть древко обратно, а затем повторить «выстрел». На сей раз копьё пробивает лодыжку твари. Хищница злобно шипит, одной рукой вырывает наконечник из своей плоти, а второй пытается достать меня. Уклониться я успеваю, но слишком медленно — острые когти вспарывают одежду на плече и оставляет кровавые полосы. Руку пронзает боль.
Следующую атаку я принимаю на щит.
А вы как думали?
Демоническая рука может выращивать и такое. Правда, с сумасшедшими затратами пси-энергии. Ох, чую, накроет откатом… если выживу.
Чудовищный по силе удар отбрасывает меня к стене и впечатывает в кирпичи.
И тут же в будку врывается ревущий шторм. Медведь, взмахнув лапой, сворачивает челюсть прыгнувшей на меня твари. Алайская не унывает — блокирует следующий удар и прописывает моему бурому другу с ноги. Медведя выносит из проёма, но я успеваю сменить щит на меч и косым взмахом отрубить монстру кисть. Не давая эмиссару опомниться, делаю выпад, погружая клинок в серую плоть. Снова и снова. Из чужака хлещут фонтаны крови, но он продолжает двигаться! Невероятная живучесть.
Принимаю на щит удар когтистой лапы и отбрасываю эмиссара к двери.
К бою присоединяется Полина.
В прыжке леопард ухитряется зацепить тварь, вырвав когтями кусок серой плоти из плеча.
Существо, развернувшись под невероятным углом, схватило разъярённую кошку за загривок и смачно приложило об пол. Учитывая массу и инерцию зверя — впечатляющий трюк.
Я, воспользовавшись паузой, трансформировал щит в топор и обрушил лезвие на голову монстра. Эмиссар дёрнулся влево, но было уже поздно. Секира врубилась в ключицу — с хрустом и чавканьем.
Выдернув топор, я ударил повторно.
Проломив Алайской череп, отступил на пару шагов.
Эмиссар повалился на леопарда, из его рта донёсся нечеловеческий вопль, а затем повалил чёрный дым. Я не знаю, что это. Душа, некая потусторонняя магия или проекция твари на физическом плане. Ни я, ни мой учитель так и не смогли это выяснить. Факт остаётся фактом: погибшие эмиссары не возвращаются. Следующий агент Шестой колонны будет отличаться от предшественника.
Когда тело перестало дёргаться, заливая бетон своей кровищей, я понял, что окукливание было почти завершено. Алайская не превратилась в человека. А это всегда означает одно и то же — необратимые изменения в организме.
Полина выбралась из-под трупа и вернула себе привычный облик.
Денис, прихрамывая, показался в проёме.
Глядя на своих невольных соратников, я подумал, что без объяснений не обойтись. Можно, разумеется, сделать анималистов забывчивыми, но… это будет несправедливо.
Мои размышления прервал усиленный громкоговорителем голос:
— Всем оставаться на своих местах!
