Глава 17
Я не был уверен, что могу вот так сам договариваться о мероприятиях, связанных с моим продвижением в качестве публичной персоны. Наверняка у Соколовой на этот счёт имелся чёткий и одобренный начальством план. Но меня так давно никуда не приглашали молодые и симпатичные женщины… Я бы даже сказал, вообще не проявляли ко мне интереса, и отказываться не хотелось. Тем более, что новое тело было полно сил, энергии и тестостерона.
— С удовольствием, — ответил я, улыбнувшись в ответ.
— Отлично. Тогда сейчас с тебя снимут аппаратуру, сделают разгрим, и можем идти.
Через двадцать минут мы уже сидели в кафе, тематика которого была полностью посвящена телевидению: здесь были и ростовые фигуры популярных персонажей всяких сериалов и передач, и постеры, и портреты актёров. Всего сразу и не определишь. Тем более, я старался не очень-то глазеть по сторонам, а больше уделять внимания своей спутнице.
Подкатила на роликах официантка в какой-то блестящей форме, напоминающей комбинезон будущего.
— Готовы сделать заказ? — спросила она, вытаскивая из кармана фартука блокнот.
— Пломбир и чёрный кофе без сахара, — сказала Андреева.
— А мне фисташковые шарики с сиропом. И тоже чёрный кофе.
— Несладкий? — уточнила девушка.
— Именно.
Раз уж я в СССР, грех не попробовать то, что мне так нравилось в детстве.
Когда официантка ушла, Маша обратилась ко мне:
— Влад, ты знаешь, кто такой инфлюенсер?
— Лидер мнений? — спросил я, припомнив модное словечко, распространившееся в последнее время в моём мире.
Было немного странно услышать его здесь.
Андреева кивнула.
— Совершенно верно. Это человек, к мнению которого прислушивается большое количество людей. Миллионы, если конкретнее.
— Ну, я так и подумал. А ты это к чему?
— Разве не ясно? Мы можем сделать из тебя такого инфлюенсера. Раскрутим по полной. Станешь примером для молодёжи.
Я кивнул.
— Понятно. Ну, почему бы и нет?
— Вот и отлично, — обрадовалась Маша. — У нас намечается один проект. Только это секрет, так что никому не говори, ладно?
— Хорошо, я молчок.
— Это будет новое шоу, как раз для молодёжи. Ты, вроде, парень сообразительный и говоришь хорошо, так что должен вписаться. Давай я объясню тебе в общих чертах правила.
Она начала рассказывать о шоу, суть которого заключалось в интеллектуальной викторине, но через несколько минут ей пришлось прерваться, так как вернулась официантка и принесла наш заказ.
Мы принялись за мороженое, запивая его горячим кофе.
— Ну, так вот, — проговорила спустя пару минут Андреева, — насчёт шоу. Я прямо вижу тебя одним из ведущих. Конечно, придётся пройти кастинг. Не скажу, что всё решаю я, хотя и продюсирую это шоу, но, если предложу твою кандидатуру, шансы сильно повысятся. К моему мнению обычно прислушиваются.
— Не рановато ли мне в ведущие лезть? — спросил я.
— С одной стороны, да. С другой, шоу ещё не начали снимать, так что у тебя будет время подраскрутиться. И, когда придёт пора выбирать ведущих, ты уже вполне можешь стать достаточно популярен, чтобы… О, кажется, это за тобой, — слегка разочарованно проговорила Маша, поглядев мне за спину.
Обернувшись, я увидел направляющуюся к нам Соколову. Она лавировала среди столиков, плавно покачивая бёдрами и собирая восхищённые взгляды присутствующих в кафе мужчин.
— Вот, держи! — быстро сказала Андреева, сунув мне свою визитку. — Позвони при случае, договоримся о встрече и всё обсудим, — она подмигнула. — Можно даже сегодня вечером. Я поздно ложусь.
— Замётано, — улыбнулся я, убирая карточку в карман.
В этот момент как раз подошла Соколова. Смерила нас обоих недовольным взглядом.
— Присоединяйтесь, если хотите, — сказала ей Маша. — Мы обсуждаем съёмки.
— Всё прошло хорошо?
— Более чем. Отличный материал.
— Ну и прекрасно, — холодно проговорила Соколова. — Нам пора, товарищ Громов. Вас уже ждут. Жаль прерывать ваш разговор, но, к сожалению, посиделки в кафе запланированы не были.
— Конечно, — я поднялся. — Только расплачусь.
— Это лишнее, — махнула рукой Андреева. — Встреча деловая, так что запишу на счёт студии.
— Вот и отлично, — проговорила Соколова. — Не придётся задерживаться. Всего хорошего, товарищ Андреева.
— И вам, — фальшиво улыбнулась Маша. — Надеюсь, ещё увидимся.
Последняя фраза была адресована мне.
Мы с куратором вышли из кафе и направились к выходу из телестудии.
— О чём вы говорили? — строго спросила Соколова.
— О новом шоу. Товарищ Андреева прочит меня на роль ведущего.
— Неужели? Какая самонадеянность. Что ещё обсуждали?
— Хочет сделать из меня лидера мнений.
— Это входит в наши планы. Что же касается шоу, я изучу этот вопрос.
— Я и не рассчитывал, что обойдётся без тебя.
— Само собой. Твоё продвижение основано на продуманной стратегии. Надеюсь, ты не обнадёжил эту девушку?
— Не спросив руководство? Конечно, нет.
Соколова довольно кивнула.
— Вот и правильно. Не забывай, что товарищ Андреева — всего лишь инструмент. Надеюсь, ты не наговорил ей лишнего?
— Про академию?
— В том числе.
— Нет. Я же не дурак.
— Хорошо. Значит, всё в порядке. Будь осторожен.
— Спасибо за совет. Мы действительно куда-то спешим, или ты просто увела меня от товарища Андреевой?
— Тебя ждут в академии. Наставник, — при этом Соколова слегка поморщилась. — Я должна доставить тебя туда как можно быстрее.
В этот момент мы добрались до машины.
— Тебе не нравится товарищ Потапова? — спросил я, когда мы сели.
— Не нравится? С чего ты взял?
— Мне так показалось. По твоему тону.
— Ерунда! С какой стати мне испытывать негатив по отношению к твоей наставнице? Она делает свою работу, я — свою. Правда, ей, видимо, кажется, что её работа малость поважнее моей. Но это к делу не относится. Закончим этот бессмысленный разговор.
Я пожал плечами. Закончим, так закончим. Мне-то, собственно, что? Но, похоже, девушки не поделили сферы влияния на своего подопечного. А конфликты на работе к добру не приводят. Надо быть осторожным, а то как бы не оказаться меж двух огней.
Решив сменить тему, я спросил:
— Мне вот любопытно, а я вообще имею какой-нибудь трудовой статус? Должность там или что-то в этом роде?
Соколова кивнула.
— Разумеется. Ты числишься младшим помощником особого инспектора по пропаганде.
— И что входит в мои обязанности?
Куратор поморщилась.
— Не забивай этим голову. Это всего лишь формальность. На данный момент тебе нужно только следовать указаниям. Моим и… наставника, — нехотя добавила она.
Вот чёрт! Опять двадцать пять. Но не успел я толком пожалеть, что задал последний вопрос, вернувший нас к скользкой теме, как машина выехала на автостраду, и перед нами образовалась большая портальная воронка. Автомобиль влетел в неё, словно пущенная в мишень стрела. На этот раз я был готов и ориентацию в пространстве не утратил. Хотя всё равно впечатляло. Пространство превращалось в ярко освещённый тоннель, по которому мы ехали в полном одиночестве. Все прочие машины, находившиеся на трассе, исчезли, оставшись в другом измерении. А затем мы оказались на подъезде к территории академии. Ворота распахнулись, и автомобиль покатил по дорожке к жилым корпусам.
Потапова сидела на скамейке, что-то набирая на планшете. Завидев нас, поднялась и пошла навстречу.
— Опаздываете, — строго проговорила она, когда мы вышли из машины. — А время идёт.
— Ничего, время потерпит, — холодно сказала Соколова. — Прибыли, как смогли.
— Такое отношение к обучению совершенно неприемлемо, — нахмурилась наставница. — Расхолаживает студента, товарищ майор.
— Вы считаете, что ваша работа важнее моей? — прищурилась Соколова.
Похоже, я был прав.
— Ну, то, чем занимаетесь вы, конечно, важно, — глядя в глаза собеседнице, ответила Потапова, — но без моих усилий совершенно бесполезно.
— Могу сказать ровно то же самое, — отчеканила Соколова.
Повисла пауза, в течение которой обе девушки сверлили друг друга взглядами.
— Не вижу смысла спорить, — наконец, проговорила наставница. — Мы делаем одно дело. Но есть расписание занятий. И я настоятельно прошу его придерживаться.
— Разумно, — отозвалась Соколова. — На том и закончим. Со своей стороны, обещаю делать всё, что в моих силах, для этого.
Потапова кивнула.
— Благодарю, майор. Это всё, о чем я прошу. А сейчас нам с товарищем Громовым пора идти. Мы и так потеряли много времени. Всего доброго.
— Идентично, — ледяным тоном произнесла Соколова и села в машину.
— Вас я не виню, — сказала мне Шушаника, делая знак следовать за ней.
— И на том спасибо.
— Мне жаль, если эта ситуация вас забавляет, товарищ Громов. В ней нет ничего смешного. В основе успеха лежит дисциплина. Это вам, — она протянула мне маленькую деревянную коробочку. — Поздравляю.
Открыв её, я увидел оранжевый значок. Всего лишь второй ранг. Отлично!
Наверное, другой на моём месте расстроился бы, но меня такая оценка вполне устраивала.
— Надеюсь, вы не сильно расстроены, — проговорила, широко шагая, Потапова. — Понимаю, это невысокий ранг, и, вероятно, вы рассчитывали на нечто более… впечатляющее.
— По правде говоря, мне кажется, даже это чересчур.
Моя спутница кивнула.
— Так и есть. По идее, вам следовало бы выдать красный значок. Но мне кажется, вы просто не раскрыли свой потенциал до конца. Я чувствую, что вы способны на большее. Так что считайте это авансом.
— Спасибо. Я… ценю ваш оптимизм.
— Благодарить особо не за что. Вам придётся подтвердить мои подозрения. Новое испытание либо заставит вас раскрыться, либо вы просто вылетите из академии. Не думаю, что это понравится вашему куратору, но я не могу держать здесь студента, который сам боится собственной силы. Без обид, ничего личного.
— Жёстко, — заметил я. — Но справедливо. И когда это испытание?
— Сейчас. Я только что отправила его вам на планшет, — Потапова вдруг остановилась. Мы как раз дошли до полигона менталистов. — Удачи. Я останусь снаружи, но буду за вами следить. Советую выложиться по полной.
— Приму к сведению.
Девушка распахнула передо мной дверь, протянула планшет и кивнула. Мол, вперёд.
Войдя, я увидел парящий под потолком шар. Такой же, как был на групповом испытании.
Дверь за мной закрылась, и в тот же миг стены полигона поплыли, исчезая, а вместо них начали появляться очертания зданий и улиц. Не прошло и минуты, как я оказался посреди городка, явно знавшего когда-то лучшие времена. Он выглядел заброшенным и пустынным. Выбитые оконные стёкла, трава, растущая сквозь трещины в асфальте, потускневшие советские лозунги, ржавые автомобили, покосившиеся фонарные столбы, оборванные провода. Прямо город-призрак!
Так, ладно, хорош любоваться пейзажем, прочитаю правила испытания. Открыв планшет, я пробежал глазами несколько строчек. Прятки… Чтобы начать игру, нужно произнести стандартную формулу. Значит, я вожу.
Что-то слишком просто. На первый взгляд.
Убрав планшет, я громко сказал:
— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват.
Это добавил просто на всякий случай.
Тотчас в воздухе возник таймер: тридцать минут. Начался обратный отсчёт. Под ним появились пять красных кружков. Немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что они означали тех, кого мне предстоит найти в этом городе.
Интересно, насколько велик полигон? И ещё: обшаривать здания не вариант. На это уйдёт слишком много времени. Да и к развитию моих менторских способностей это, вроде как, отношения не имеет. Значит, предполагается, что я буду использовать Дар. Что ж, так и поступлю.
Сосредоточившись, я обратился к эфиру, пытаясь ощутить ментальные излучения, исходящие от спрятавшихся. Не прошло и четверти минуты, как мне удалось уловить одно! Видимо, его установили на самый простой уровень — для затравки, так сказать.
Сигнал хорошо улавливался, так что можно было определить направление. Я двинулся в нужную сторону. Излучение постепенно делалось сильнее, и вскоре стало ясно, что исходит оно от стадиона, который стал виден, как только я свернул за угол очередного здания. Большая конструкция, похожая на летающую тарелку, возвышалась метрах в ста впереди. Чтобы не терять времени, я пробежал это расстояние, оказавшись перед ведущей вверх широкой лестницей. Вход зиял подобно распахнутой пасти застывшего чудовища. Ладно, вперёд!
Преодолев ступеньки, я вошёл в короткий коридор и вскоре оказался на трибуне. Часть кресел отсутствовала, повсюду валялся мусор: обертки от чипсов, стаканчики, попкорн и пластиковые бутылки. Внизу виднелся здоровенный олимпийский мишка с поясом, украшенным кольцами. Сигнал исходил оттуда, так что я поспешил по лестнице и вскоре оказался на изрядно заросшем травой поле. Пройдя через него, я остановился перед куклой, покрытой облупившейся коричневой краской.
— Поздравляю! — раздался громкий голос, словно исходивший из старых, давно не использовавшихся динамиков. — Вы нашли первого игрока!
В ту же секунду первый из пяти кружков сменил красный цвет на зелёный. Но не успел я обрадоваться, как огромная фигура медведя зашевелилась, круглые глаза вспыхнули багровым светом, а затем животное чуть наклонилось, уставившись на меня! Из лап выдвинулись длинные стальные когти, и олимпийский талисман, лязгая скрытыми внутри механизмами, сделал по направлению ко мне широкий шаг, заставивший меня попятиться. В его намерениях сомнений не оставалось: аниматроник собирался меня прикончить!
Здоровенная кукла-автомат выглядела совсем как настоящая и вполне материальная. Хотя наверняка являлась иллюзией. Или нет? Я понятия не имел, как работает шар, продуцирующий испытания. Рисковать не хотелось. Но что мне делать? Не драться же с этим механическим чудом!
Медведь замахнулся лапой. Я быстро подключился к ментальным импульсам, исходившим из его круглой головы с намалёванной улыбчивой физиономией. Аниматроник собирался разрезать меня когтями на куски. Я предельно чётко уловил его намерения. Не знаю, как они создавались, ведь у куклы не могло быть никаких мыслей или чувств. Тем не менее, образы, которые он «представлял», проявились вполне рельефно — в виде ярких картинок. Чем-то это напоминало мультик. Всё это пронеслось в моём мозгу за секунду, которая понадобилась медведю, чтобы отвести лапу для удара. Я нырнул под когти, оказавшись сзади противника. Волна разочарования, недоумения, обиды… Аниматроник принялся неуклюже разворачиваться.
Так, двигается он медленно. Значит, лучше всего просто сбежать. Я припустил в сторону трибун. Оглянувшись, увидел, как кукла ищет меня взглядом, а затем ощутил азарт преследования. Медведь отправился в погоню, со скрипом переставляя лапы. Его глаза полыхнули красным, и я почувствовал дикую ярость хищника. А затем олимпийский талисман резко ускорился. Теперь он бежал за мной широкими шагами, и надо сказать, ему удавалось сокращать расстояние, несмотря на то, что у меня была фора. Не зря говорят, что от медведя не убежать.
Что за дурацкие мысли⁈ Это же касается настоящих животных, а не таких вот…
Когда я достиг подножия трибун, талисман практически нагнал меня. Я почувствовал, как он готовится к прыжку. Мелькнула картинка: механический зверь обрушивается на меня, подминает и вонзает когти в мою спину!
Я метнулся вправо. И вовремя, ибо аниматроник действительно взвился в воздух и спустя секунду рухнул на траву ровно там, где только что находился я. И снова нахлынула волна разочарования. Глаза мигнули и притухли, медведь приподнялся, вертя головой. Высматривал меня.
Преодолев последние несколько метров, я помчался по лестнице между трибун, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Талисман издал жалобный рык, поднялся и заковылял обратно. Ну, прямо привязанный к локации эн-пи-си какой-то… Его ментальные проявления постепенно затухали, словно растворяясь в эфире. Когда я добрался до выхода со стадиона, медведь уже стоял в центре поля, приняв прежнюю позу, и ничего не излучал. Вернулся в исходное состояние.
Нырнув в коридор, я быстро вышел на улицу и взглянул на плывущий в воздухе таймер. Возня с первым «спрятавшимся» заняла почти девять минут. Надо же, а мне казалось, что даже больше. Но всё равно это много. Слишком много. Такими темпами отыскать ещё четверых я не успею.
Сбежав по ступенькам, я остановился и сосредоточился, чтобы уловить ментальные волны следующего «игрока». Это заняло секунд тридцать. Драгоценные полминуты. Но я почувствовал, откуда идёт сигнал. Не теряя времени, побежал направо — к видневшемуся среди разросшихся деревьев сквера зданию с покосившейся вывеской: «Всесоюзная инженерная выставка».
