Глава 19
Над головой — прямоугольник неба, запертый карнизами крыш. Под спиной — холод кафеля, морозящий сквозь мокрую одежду. В ушах же — мерный отсчет.
«До начала эволюции: двадцать пять секунд», — пунктуально отметил женский голос.
И всего через пару секунд:
«Двадцать пять секунд до явления твоего господина. Обитатели моря, суши и неба замерли и ждут его зов», — отстраненным голосом, лишенным эмоций.
Сложное дело — ничего не делать.
«До начала эволюции: двадцать секунд».
Соизмерил с сердцем — на одну секунду приходилось три удара.
«Двадцать секунд. Неразумные убийцы обретают разум. Разумные приносят первые жертвы. Бонусы первым слугам, приветствующим приход Хозяина взмахом окровавленного клинка: три уровня возвышения, малая метка адепта».
«Внимание! Получена Большая метка первожреца. Уровень возвышения поднят до максимально заложенного в тело: талант „Видеть“ — уровень десять. Талант „Харизма“ — уровень десять. Талант „Ярость Гризли“ — неактивен».
«Теперь вы видите больше! Существа мира относятся к вам с симпатией».
На правом плече довольно заурчал и потерся о изрезанную куртку серый скат. Теперь я видел Хтонь сквозь маскировку. Посмотрел для интереса на город талантом — и тот послушно показался во всей красе, только самые его края утопали в смазанной дымке.
«Внимание! Доступна возможность прогресса до пятнадцатого уровня включительно. Рекомендуем пройти процедуру возвышения».
«Внимание! Командный режим возвышения расширен за счет влияния Хозяина Малого Моря Мрака. Вы можете погрузиться в раствор».
«До начала эволюции: пятнадцать секунд».
Очень долгих секунд, тянущихся подобно часам, выматывающих неопределенностью — как бывает, когда решение уже принято, посчитано верным… Но адреналин бьет по сознанию, требуя по всем сомневаться.
«Пятнадцать секунд до пришествия Хозяина Малого Моря Мрака. Слышен первый Зов!» — С торжеством провозгласил глашатай, и земля содрогнулась от легкого землетрясения. — «Слуги спешат на защиту сосредоточия Малого Моря Мрака. Вторая волна жертв: бонусный уровень возвышения всем, кто склонил колени, признавая неизбежное на крови сомневающихся».
«До начала эволюции: десять секунд».
«Десять секунд до конца старого мира. Скрежет когтей о скальный камень, шелест хитина по песку, свист черных крыльев, пронзающих ветер, рокот чудовищ из глубин, впервые всплывших на поверхность!.. Сложены первые молитвы в честь Хозяина! Третья волна жертв! Временная метка адепта, временный уровень возвышения!»
Черные точки в небе кружат над головой, распахивая уродливые кожистые крылья; гремит и свистит со стороны залива, заставляя ныть сердце; что-то двигается под землей, отдаваясь ближе к поверхности мерным гулом.
«Внимание! Сообщение первожрецу: возникла прямая угроза Хозяину! Немедленно приостановите процесс эволюции!»
«Да сейчас, только тапки надену…» — Осторожно, чтобы не потревожить Хтонь, закинул я руки за голову.
«Внимание! Прямой приказ Хозяина Малого Моря Мрака!» — Пронзило болью виски. — «Подлежит немедленно прекратить эволюцию в растворе, ставшей купелью возрождения! Наказание за неподчинение: снятие всех бонусов, снятие звания первожреца, проклятие Хозяина».
«Пять секунд до начала эволюции».
«Внимание! Прямое обращение Хозяина Малого Моря Мрака!» — И тут же ввинтился в виски голос на ультразвуке, согнув тело от боли. — «Подчинись. Встань по правую руку. Возьми треть всей крови, треть всего мяса». — Закапало кровью из ушей. — «Спеши!!!»
«Внимание! Дарован экстра-талант: удлинение плоти. Вы можете коснуться раствора и отменить запущенную эволюцию».
Закрыв глаза, представил, как махаю кое-чем удлиненным в сторону бассейна.
Звук яростного крика оглушил, оставив только звуки системных сообщений.
«Предательство осквернило день пришествия твоего Хозяина! Каждый возвышенный уровнем три и выше: посмотри на его лицо, запомни и убей первожреца-предателя! Убившему достанется титул, шесть уровней возвышения и место в свите Хозяина».
«Внимание! Вы чувствуете проклятие Хозяина Малого Моря Мрака! Уровень возвышения снижен на три и заблокирован. Вторая, третья и четвертые ветки талантов заблокированы. Вы можете подчиниться, и проклятие будет снято».
«Внимание! Вы чувствуете 'метку отступника Хозяина Малого Моря Мрака! За вашу смерть назначена серьезная награда! Подчинитесь воле Хозяина, и метка будет снята!»
«Внимание! Все слуги Хозяина почувствовали направление на вас! Предвкушение вашей плоти и крови сводит их с ума! Остановите эволюцию, и Хозяин забудет о вас!»
«Секунда до начала эволюции».
«Внимание! Прямое обращение Хозяина Малого Моря Мрака!»
«Проси, что хочешь — и будет даровано».
— Да и так все хорошо, — прошамкал я еле внятно, отплевывая в сторону скопившуюся во рту кровь и глядя на пульсирующую ало-фиолетовым воду бассейна.
Добавлен бонус к эволюции: Реликт, степень возрождения 99.6% — Хозяин Малого Моря Мрака!
Эволюция началась!
Казалось, мир содрогнулся от страшного вопля — лопнули окна в домах. Ветром сорвало антенны и короба с крыш, хлестнувшие по подлетающим кожистым тварям. Со стороны залива бешено просвистели неприспособленные к тому глотки — удивительно скрипуче, мерзко, будто ржавым листом провели по заточенному штырю.
«Внимание! Хозяин Малого Моря Мрака принесен в жертву и больше не возродится. Это глобальное сообщение, его слышат все, кто достиг уровня три и выше».
«Внимание! В мире стало на один реликт меньше. Не выходите из дома, не включайте свет по ночам, ибо сотворивший это рядом с вами. Обратитесь к вашим богам за советом — если они решатся ответить на зов рядом с ним».
«Внимание! Проклятие Хозяина Малого Моря Мрака снято в связи с гибелью источника проклятия».
«Внимание! Сняты бонусы первожреца Хозяина Малого Моря Мрака! Уровень возвышения: 9. Видеть: 9, Харизма: 1, Ярость Гризли: неактивно, Удлинение плоти: 6».
«Внимание! Ваша команда успешно прошла эволюцию! Уровень возвышения: 7. Спешите поздравить!»
«Почему семь⁈ Почему четыре уровня⁈ Кто-то не выжил?» — Попытался встать я на ноги, но не смог.
«Внимание! Даровано достижение: жертвоприношение Реликта. Бонус увеличивает прогресс уровней, доступных за одно возвышение. Добавлены бонусы, доступные после десятого уровня возвышения».
«Внимание! Ваши внутренние органы получили особую ценность. Применив их, возвышенный заберет бонус к прогрессу уровней».
«Внимание! Помните: ваш образ известен многим».
— Не жили спокойно, нечего и начинать… — Отмахнулся я, упрямо пробираясь к бортику бассейна.
Вода схлынула, все бывшее содержимое бассейна — в том числе кафель — уже привычно сожрало возвышением. Внутри должны остаться только сами возвышенные…
— Живы, — выдохнул я, — глядя на два обнаженных женских тела, лежащих на голой земле.
Свернутые в позе новорожденных, они будто спали — но, приблизив талантом, я заметил, что их плечи дрожат от всхлипываний и плача…
— Не понял… Ноги на месте, боли быть не должно, — набравшись сил, я скатился вниз образовавшейся ямы.
Одежда и без того в хлам — разрезанная, окровавленная, вымокшая — немного сырой земли поверх ее никак не испортит…
— Агнес, — присел я возле первой, осторожно коснувшись плеча.
— К-кто здесь? — Дернулась она.
А, Хтонь же на плече…
— Это я, Генри. Только замаскированный. Да ты все равно не видишь… — Хмыкнул, оценив закрытую позу. — Как новые ноги? Не жмут?
— Что ты наделал…
— Да уж дохрена всего. — Огляделся я вокруг.
— Нам дали по четыре уровня…
— Ага. Вот тут очень бы уместно «спасибо». — С ворчанием добавил я, не дождавшись продолжения.
— Было бы восемь… Мы бы получили бога восьмого уровня… — Расплакалась Агнес.
— Ну офигеть теперь, — поник я. — Марла, ты тоже в депрессии?.. Хочешь, чего покажу? Видишь тень на земле? И это — не слон!..
— Генри… Это была мечта… — Равнодушно донеслось со стороны блондинки.
Хотя волосам еще отрастать и отрастать — эволюция их снимает начисто…
— И ты туда же…. — Растерялся я в конец. — А то, что тут только что чуть не появился Хозяин уровня так тридцатого, который сожрал бы весь город⁈ А его жрецы и слуги⁈ Это — ничего⁈
— Какой хозяин? — Донеслось от Агнес удивленное.
— А, так вы все проспали! Тьфу! — В сердцах сплюнул я кровью на землю и полез обратно. — Это я тут, по-вашему, до водички прогулялся⁈ Да хрена с два! Вам, в отключке, новые таланты не предлагали? — Затормозил я.
— Предлагали… — Отозвалась Марла.
— Крутые? Четвертый — пятый уровень?
— Ага…
— Взяли себе?
— Раз предлагают…
— Сказать, чьи?.. — С сарказмом добавил я.
— Генри… — Приподнялась Агнес на одной руке.
— Подсказка: старые, ходят в робах… Не хватило пяти кусков этой морской твари! Нагрели вас и весь город! — Рыл я землю, что твой крот, поднимаясь по кромке. — А у этой коммодорши еще два кейса в багажнике… Как семь частей соединились, так зверушка-то оживать начала! — Распрямился я на краю.
— Генри, я ничего не поняла… Генри, ты где? — Обернулась Агнес по сторонам.
— Уволился я к хренам! — Зло шлепая ногами, поперся я со двора.
Потом все-таки свернул к брошенным монахинями машинам, забрал оттуда чемоданы с одеждой и донес до бывшего бассейна:
— Шмотки у края. Черные балахоны на любой цвет и вкус!
— Генри!
В общем, был я адово зол и успокоился только на улице, пройдя пару домов.
Да и спокойствие, в общем-то, было вызвано уже необходимостью: в городе начали активно бороться с последствиями «Зова». Так что маскировка-маскировкой, но выехавшая на улицы тяжелая техника равнодушно давила все препятствия на своем пути: машины, клумбы и прочее, чем бы Хтонь могла меня прикрыть.
Задирались в небо стальные стволы — отрабатывали по черным летающим тварям, потерявшим дарованный разум, спарки пулеметов. Вторила им артиллерия из порта, с азартом расстреливая монстров, поднявшихся на свою беду, к поверхности. Быстрым шагом двигались армейские соединения — не иначе потрошить уничтоженных и упавших на землю чудовищ на ценные реагенты.
Я, как очень ценный реагент, попадаться им под ноги вообще не хотел — так что через какое-то время юркнул в очередной пустующий дом, где отмылся и подобрал мужскую одежду взамен испорченной. Снова получилась беда с размерами — брюки оказались короткими, вместо ботинок пришлось взять бедняцкого вида сандалии, а куртку просто накинуть поверх футболки — так как не застегивалось и даже в таком виде выглядело куце. А еще — шрамы от залеченных ран никуда не исчезли. Регенерация в счет накопленных запасов отработала хорошо — да и сейчас я поправился после всего пережитого на удивление быстро — но красоту тела мне никто не обещал. Так что — в зеркале отражались белеющие на загорелой коже рубцы.
«Ничего, возвышение залечит», — криво улыбнулся я отражению. — «Кр-расавец, блин».
Впрочем, меньше шанс, что кто-то узнает… Хотя Хтонь в ближайшее время я точно с плеча снимать не собирался.
«Да и не на свидания же ходить…»
— Хотя… — Смотрел я на настенные часы пустующей квартирки, отражающей без пятнадцати десять. — Да нет, бред… Ну откуда в назначенном месте взяться Лин?..
Раз все переиграли и перенесли встречу, ее там быть не могло.
Тем проще было принять решение туда все-таки сходить. Мало ли…
Зачем-то я ведь перся в этот город? Не мир же спасать, в самом деле. А ради максимально тупой цели — увидеть бывшую…
Понятно, почему вселенная так спешила свернуть мне шею — не должны такие идиоты жить… Естественный отбор — эволюция, ага…
Постепенно злость на Марлу и Агнес перенеслась на себя самого. Ну вот зачем я во все это ввязался?.. Теперь, вон, куча людей пожелает меня распотрошить…
С другой стороны — слот таланта… Спицу прокачал… Хтонь, вон — яблоко уцелевшее жует. А что до охотников — уеду подальше, и кто меня там узнает?..
Опять же, дамам — хоть и дурам тем еще — жизнь спас. Да и за дохлый реликт, авось, зачтется. Обещали после десятого бонус выдать — вдруг чего приятное привалит?..
Нет, плюсы тоже есть.
Только было бы здорово, если бы эти плюсы были с самого начала запланированы и достигнуты… А не как в маминых сказках — куча совершенной дурости, за которую вешают на плечи половину государства-банкрота и сильно пьющую принцессу…
В общем, в следующий раз хотелось бы если куда и лезть, то в приключения, а не в безнадежный блудняк… Но лучше — вообще никуда не лезть. Жить спокойно, расти в уровнях, чтобы случайно не огрести, жевать что-нибудь вкусное и смотреть, как мир сходит с ума… В общем, образ жизни Хтони — идеал поведения.
Постепенно я дошел до намеченной точки встречи — довольно оживленного перекрестка, замкнутого между двух открытых булочных с верандами и мини-рынком. Правда, огромного скопления людей, которое должно было скрыть встречу, не наблюдалось — оно и понятно, тут не то что пулеметы гремят время от времени в небольшом отдалении — тут, похоже, с подлодки ракеты запустили — в небе видны инверсионные следы… В общем, на перекрестке было малолюдно для китайского квартала — человек двадцать, не больше.
На фоне которых высокая девушка необычной для местных внешности, сидевшая за дальним столиком веранды, сильно выделялась. Перед Лин — изменившейся, повзрослевшей на пять лет, с цепким холодным взглядом, мельком оглядывающим окружение — стоял напиток в пластиковом стаканчике. Смотрелась она богатой горожанкой, по какой-то прихоти забредшей в китайский квартал — одежда на ней пусть и практичная, джинсовый костюм и белая водолазка, но перстни-кольца сверкали настоящими камнями. Позади Лин угадывались две охранницы — они занимали отдельный столик и следили за пространством вокруг опекаемой. Чтобы отсечь лишние вопросы, на столики было выложено оружие: пистолет и укороченный автомат.
А я тут — помятого вида деревенщина со шрамами на лице, в коротких штанах, дешевой куртке и шлепках…
«Впрочем, ты ведь просто хотел узнать, что с ней все хорошо?» — Смотрел я на нее.
Лин морщилась, словно чувствуя направленный взгляд — но, как ни вертела головой, не могла увидеть, кто смотрит.
«Какая тебе разница, что она подумает? Просто подойди и поздоровайся. Пусть тоже знает, что ты жив. Возможно, ей это тоже было важно…»
— Ладно, — шепнул я, скидывая неведомо откуда взявшуюся робость.
Убрал Хтонь в карман — никакого пренебрежения, там еще яблоко — я зашагал через площадь к Лин, стараясь до поры на нее не смотреть, не торопиться и вообще… Я просто проходил мимо, верно?..
— Привет, — остановился я трех шагах от столика.
Поразительное умение красивых девушек — смерить настолько холодным взглядом, что сам себе начинаешь казаться пустым местом, и тут же отвести его в сторону… Сердце сжалось от горечи.
— Лин. — Повторил я.
Та встрепенулась и посмотрела на меня снова.
— Рад, что ты жива, — улыбнулся я.
— Простите? — Через равнодушие пробилась озадаченность, а потом и узнавание. — Генри⁈ — Вскинулась она на ноги.
Позади нее резко встала охрана, цепляясь за оружие.
— Стоять! — Отмахнулась Лин, и те дисциплинированно уселись. — Генри! Ты жив! — Подошла Лин на шаг ближе, чтобы оглядеть.
И что-то мелькнуло в глазах — жалость, наверное?..
— Ага. Есть такое. Ну, я пойду. Рад встрече!
— Погоди! Генри, стой! — Остановила она, придержав за плечо. — Слушай… Я тогда не хорошо себя повела, — закусила она уголок губ. — Сгоряча…
— Да ерунда.
— Нет, не ерунда! — Строго заявила Лин. — Я забрала у тебя деньги. Мика, — щелкнула она пальцами. — Выдай все патроны, которые у тебя есть!
— Лин, я не нуждаюсь.
— Не спорь! Я просто отдаю долг! Мика, проводишь Генри до его… До его места жительства и проследишь, чтобы патроны не отняли.
— Да, госпожа, — раздалось покорное из-за ее спины.
— Так… — Начал терять я терпение. — Лин, ты меня не слушаешь…
— Генри, извини, у меня просто тут важное дело. Мы с тобой еще обязательно поговорим! Мика запомнит адрес, я приду!
— Важное? Насколько важное? — Рвалось из меня раздражение.
— Кажется, ты забываешься. Я уже не та девчонка из класса… — Похолодел голос Лин.
— Да неужели. — Усмехнулся я. — Тогда вот что, не девчонка из класса. Через два квартала отсюда дом с пятью разорванными в клочья кейсами для перевозки органов. Рядом с домом — две машины Маурин и ее свиты, но предателям Ордена они больше не понадобятся. Внутри двора — яма на месте бассейна, рядом с которой две сестры Ордена с наглухо сбитым жизненным ориентиром. Уж вправь им мозги, будь так добра.
— Генри?..
— Ах да, — Повернулся я к ней вновь и оценивающе оглядел. — Они, после того как сожрали Хозяина Малого Моря Мрака, достигли седьмого уровня, так что понадобится записка, чтобы тебя не грохнули на всякий случай… Ты ведь не приехала, вместо тебя явилась Стефания… — Отметил я, глядя по сторонам, на чем бы записать послание. — Доверие, сама понимаешь, подорвано…
Потом заметил металлический поднос под стаканчиком для кофе на столе.
Убрал стаканчик в сторону, желанием мысли вызвал Спицу, которая принялась выводить слова, прожигая их через металл.
— Что там делала Стефания? — Завороженно смотрела Лин на мой почерк, без моего на то участия появлявшийся в металле.
— На месте спросишь, — пожал я плечами, талантом найдя над городом Жабу и волей дернув к себе. — Может, тебе даже ответят.
По счастью, летающей ящерице не хватило мозгов, чтобы испугаться и улететь из Сан-Франциско. Так что через пару мгновений она рухнула четырьмя лапами на брусчатку.
— Всего хорошего, — коротко кивнул я опешившей Лин, переводящей взгляд то на меня, то на льнущую к моей ласке ящерицу. — И да, Лин. Я действительно рад, что ты жива. — Уселся я на Жабу.
— Стой! Ты куда! Давай поговорим!
— Извини, у меня тут важное дело, — не сдержался я и прилепил Хтонь обратно на плечо.
«Друг, ну ты уж не опозорь перед девушкой», — попросил я создание, подавая ей образ и одновременно хлопая Жабу по шее.
Талант «Видеть», позволявший посмотреть на площадь со стороны, показал, как ящерица на мгновение исказилась, обращаясь здоровенным черным драконом, и, широко взмахнув крыльями, рванула вверх.
Получилось настолько убедительно, что по нам тут же отработали пушками. По счастью — не попали.
Понты — вещь небезопасная, надо будет учесть…
«А теперь куда?..» — Щурился я, глядя на город под собой.
Хотел на север… Но всякий раз, когда хочу на север — получается какая-то небезопасная для жизни ерунда…
К тому же, неплохо бы снять шрамы с кожи…
«И есть место, где это можно сделать довольно быстро», — хмыкнул я.
— Жаба, давай на восток!
