Заняв долгожданный трон, император Павел I Петрович (1754–1801) в числе прочих новшеств провёл реорганизацию монетного дела и, в частности, отказался от давней традиции чеканки портретов царствующих особ на монетах с крупными номиналами. Павел стал императором 6 (17) ноября 1796 года, и на Санкт-Петербургском монетном дворе сразу же озаботились изготовлением новых образцов денег на замену монет Екатерины II. Достаточно скоро император лицезрел свой профиль на пробных рублёвых монетах с датой «1796».

Судя по всему, увиденное ему не понравилось. Да и кому бы приглянулся курносый самодержец с покатым лбом, большим ртом и выступающей нижней челюстью. Возможно, он даже потопал ногами на своих чиновников, притащивших во дворец такое безобразие. Так портретный рубль, изготовленный в нескольких экземплярах, не был утверждён императором для регулярной чеканки. Монетарии срочно занялись разработкой монет без портрета, а эти пробные остались и вошли в историю.

Во-первых, они открыли длившийся почти весь следующий век период, когда на монетах регулярной чеканки портреты императоров не помещали. Исключения составляли памятные монеты да пробные, зафиксировавшие настойчивые попытки вернуть портретные изображения. Но государи друг за другом стояли твёрдо аж до 1886 года.

На пробном портретном рубле 1796 года (его ещё называют «пробный с силуэтом») изображён барельеф Павла I в окружении легенды: «Б ·ПАВЕЛЪ I·IМП·ИСАМОД·ВСЕРОСС». Внизу знак монетного двора «СПБ», на срезе плеча инициалы медальера «C.L.F.» (на латинском «Carl Leberecht fecit» – «Карл Леберехт сделал»). Карл Александрович Леберехт (1749–1827) – медальер Санкт-Петербургского монетного двора, академик Императорской академии художеств. На реверсе по центру двуглавый орел с державой и скипетром, а в самом центре орла герб Москвы. Вокруг орла четыре вензеля Павла I с коронами, а по контуру легенда: «МОНЕТА РУБЛЬ 1796 ГОДА». Гурт на этой монете шнуровидный (то есть, говоря проще, с хорошо заметным, ярко выраженным рельефом), в данном случае это очень важно.

Пробный «рубль с силуэтом» – одна из самых редких и самых дорогих отечественных монет.

Позднее было изготовлено некоторое количество новоделов, внешне они очень похожи. Но гурт у новоделов «гладкий, шнур вправо».

23 июня 2016 года на аукционе Русского нумизматического дома пробный рубль Павла I 1796 года был продан за 212 500 000 рублей. Значительно дешевле реализуются новоделы, их стоимость порядка 2 000 000 рублей или несколько выше при лучшей сохранности.

Во второй половине 2020 года в СМИ прошла информация о том, что готовятся торги, на которых раритетная монета будет выставлена со стартовой ценой 197 279 077 рублей 85 копеек в связи с банкротством банка-владельца. Затем монету сняли с торгов и отправили на перепроверку подлинности. После этого уже Агентство по страхованию вкладов сообщило об электронном аукционе, намечавшемся на 2 февраля 2021 года с начальной ценой проверенного лота 217 млн рублей. К концу лета 2021 года никаких новых сведений о раритете и о намечавшихся торгах найти не удалось. Тишина…