В мае 1762 года Пётр III утвердил открытие Государственного банка с правом выпуска бумажных денег на 4 млн рублей. Задумывалось, что бумажки («банкоцеттели») должны были с выгодой для государства обеспечиваться дешёвыми облегчёнными медными монетами по 32 рубля из пуда. Прожекту не дали осуществиться: 28 июня Екатерина II совершила дворцовый переворот и заняла престол. Удешевление меди отменили, и с 1763 года в Россию вернулась 16-рублёвая стопа, то есть из пуда меди вновь стали делать монет на 16 рублей, и они, естественно, были вдвое тяжелее, полновеснее и вызывали большее доверие у населения.

Однако через несколько лет правления императрицы стало очевидным, что денежных средств России всё-таки не хватает, особенно в свете начавшейся войны с Турцией. Самодержице пришлось вернуться к идее свергнутого супруга. В манифесте от 29 декабря 1768 года о введении ассигнаций конкретно не говорилось, какой монетой – золотой, серебряной или медной – обеспечивался бы при желании владельца размен бумажных денег. Но на практике с самого начала банки, учреждённые в Москве и Петербурге, давали за ассигнации только медные деньги.

Со всем этим и связана попытка создания крупной медной монеты достоинством 1 рубль. В феврале 1770 года издан указ Екатерины II «О делании новой медной монеты», Сенату было предписано «установить новую рублёвую монету, по 16 рублей из пуда» (то есть в идеальном варианте весом 1023,78 г). Работа закипела недалеко от Санкт-Петербурга, на Сестрорецком монетном дворе. Учитывая габариты будущих монет (диаметр в диапазоне 70—101 мм, толщина «блина» 15–36 мм), в центре кружка чеканился небольшой штемпель, всё остальное монетное поле пустовало. На медных монетах царский портрет традиционно не размещали, поэтому и в данном случае ограничились на аверсе двуглавым орлом, на груди которого расположили дату выпуска, на реверсе чеканили номинал.

Освоение новых технологий и приладку оборудования удалось завершить лишь к концу года. В декабре 1770 года граф А.И. Мусин-Пушкин (1744–1817), курировавший работы, показал в Сенате четыре монеты-великана. Две из них покрывали трещины, которые граф объяснил низким качеством предоставленной ему меди (сообщается, что в основном это был металл пришедших в негодность старых пушек). Тем не менее работы по чеканке гигантских медных рублей решили продолжить, но пока в опытном режиме. Процесс шёл с переменным успехом. Меняли характеристики монет, например увеличивали диаметр при уменьшении толщины. Длительный период мучительных экспериментов показал, что выгоды в чеканке рублей из меди никакой нет. Кружки нужной толщины пробовали отпиливать от медной заготовки на специально сконструированной вододействующей пильной мельнице, но поверхность спила не получалась ровной. Пытались отливать, но такие болванки требовали трудоёмкой ручной обработки. Ещё больше мороки вызывало нанесение надписи на гурт. В итоге 28 сентября 1778 года своим указом Сенат приостанавливает чеканку медной рублёвой монеты, которая затем так и не возобновилась. Более того, на следующий год помещения и производственные мощности Сестрорецкого монетного двора передаются оружейному заводу.

Рубли-великаны так и не были пущены в обращение. Все существующие в различных музейных и частных собраниях экземпляры следует относить к пробным. Коллекционеры выделяют 4 основных типа монет, отличающиеся размерами и весом. В частности, В.В. Уздеников в своём фундаментальном труде «Монеты России. 1700–1917» описывает их так.

Первый тип: рубли с датой «1770 г.», которые чеканились на толстом кружке с гуртовой надписью «Сестрорецкого монетного двора». Диаметр монеты около 70 мм, толщина 26 мм. Встречаются как подлинные, так и позднее изготовленные новодельные монеты. Подлинный экземпляр, хранящийся в Эрмитаже, имеет диаметр 73 мм.

Второй тип: рубли с датой «1771 г.», которые чеканились на тонком кружке с узором на гурте, с диаметром 101 мм и толщиной 15 мм. Известен единственный подлинный экземпляр.

Третий тип: рубли с датой «1771 г.», которые чеканились на толстом кружке с гуртовой надписью диаметром 76 мм и толщиной 36 мм. Известны как подлинные, так и новоделы, изготовленные с применением подлинных штемпелей.

Четвёртый тип – это рубли с датой «1771 г.», которые чеканились как новоделы центральной частью штемпеля на кружке обычного серебряного рубля и на кружке медного пятака. Именно эти новоделы стали называть «пугачёвскими» рублями. Хотя на самом деле Емельян Пугачёв к их чеканке не имел никакого отношения. Это название монета получила из-за случайного совпадения даты «1771» (как раз перед восстанием) и отсутствием обязательного атрибута на монетах того периода – имени или вензеля Екатерины II (ранее уже объяснено, почему это отсутствовало на рублёвых штемпелях).

Из подлинных «сестрорецких» рублей с датой «1770 г.», которые, вероятно, и являются теми образцами, которые были представлены в Сенат в декабре 1770 года, один хранится в США, в Смитсоновском институте, другой находится в Отделе нумизматики Государственного Эрмитажа. Более распространены и известны экземпляры «сестрорецких» рублей с датой «1771 г.» на толстом кружке, которые в большинстве являются новодельными монетами. По оценке современных экспертов, количество таких монет достигает четырёх десятков (половина – в частных коллекциях). Точную цифру узнать невозможно, так как новоделы изготавливались по разным поводам со времён Екатерины II до 1840-х годов.

«Сестрорецкий» рубль изредка появляется на аукционах. Так, в ноябре 2014 года на торгах АNGSA в Швейцарии экземпляр весом 1018,4 г выставили за 50 тысяч щвейцарских франков. А на торгах аукционного дома «Александр» (Москва) в 2009 году новодел «сестрорецкого» рубля 1771 года продан за 1 350 000 рублей.

Если бы не более тяжёлые медные платы Екатерины I (о которых будет рассказано в отдельной главе), «сестрорецкий» рубль был бы самой крупной монетой Российской империи. Хотя он и так рекордсмен среди царских круглых монет.