Историю страны Та-Кем – Древнего Египта – официальная наука делит на пять периодов, в течение которых правили 30 династий фараонов: Раннее, Древнее, Среднее, Новое и Позднее царства (IV–I тыс. до н. э.). Фараоны считались воплощением верховного бога Гора на земле. Первым фараоном Раннего царства был Менес, около 3120 года до н. э. объединивший Верхний и Нижний Египет.

В период Древнего царства обожествление фараонов, носивших титул Сына Солнца, достигло апогея. Символом их величия, как считается, стало строительство гигантских пирамид – гробниц. Пирамидальные гробницы, содержащие оружие, утварь, драгоценности и, как правило, сами мумии умерших, предназначались для погребения высших классов египетского общества. Но никогда они не были столь огромными, как знаменитые пирамиды Хеопса, Хефрена и Микерина. Затраты на их строительство оказались непосильными для государства, и пирамиды следующих фараонов стали строить значительно меньших размеров, хотя по-прежнему украшали внутри и вкладывали в них несметные богатства.

За периодом строительства пирамид последовало время смут, ослабления власти фараонов, распада Египта на враждующие полусамостоятельные княжества, номы. Во времена Среднего царства страна вновь объединилась, но ее сотрясали восстания рабов и городской бедноты.

Ослабленный восстаниями Египет в середине XVII века до н. э. захватили кочевые азиатские племена – гиксосы. Нанеся урон древней цивилизации, они тем не менее познакомили египтян со своей военной техникой: бронзовым оружием и колесницами. Фараоны XVIII династии около 1550 года до н. э. сумели изгнать гиксосов и создать грандиозную державу, охватывавшую кроме самого Египта весь современный Ближний Восток, часть Ливии, Намибию. Удачные военные походы привели к невиданному обогащению аристократии и жречества. Жрецы стали так могущественны, что начали угрожать власти фараонов. Поэтому в XIV веке до н. э. фараон Аменхотеп IV выступил против них и провел религиозно-политическую реформу.

Традиционный пантеон египетских богов, изображавшихся в виде людей с головами священных животных, он заменил культом одного бога – Атона, олицетворявшего Солнце и изображавшегося в виде круга, а себя назвал Эхнатоном. Роль жречества свелась практически к нулю, фараона поддержали средние слои общества, недовольные высокими храмовыми поборами. Реформа привела к невиданному взлету искусства – вместо плоских безжизненных рельефов появились прекрасные изображения с изысканными формами. К этому времени относится знаменитый бюст Нефертити, жены Эхнатона. Художники начинают изображать бытовые сцены, передавать внутренний мир человека.

Но реформа все же была обречена на неудачу: сельское население не хотело перемен и поддержало жрецов. После смерти Эхнатона (возможно, насильственной) произошел возврат к традиционной религии. Его преемник Тутанхамон вошел в историю как человек, который вернул традиционный культ и возродил жречество как самостоятельный и к тому же наиболее влиятельный класс общества. Его гробница была открыта в начале XX века. По какой-то причине грабители обошли ее стороной. Найденные там предметы вошли в сокровищницу мирового искусства, подробно рассказали о жизни государства в период Нового царства.

В XIII веке до н. э., в царствование Рамзеса II, Египет еще более расширился, а удачливый завоеватель построил новые города, каналы и гигантские храмы. Преемники Рамзеса II воевали много, но неудачно и ослабили страну, которая из-за многочисленных поражений стала легкой добычей иноземных завоевателей.

Первыми в Египет вторглись ливийцы, затем эфиопы и ассирийцы. Последний период независимости Египта закончился в VI веке до н. э. – великую древнюю страну захватило могущественное Персидское царство. В IV веке до н. э. и сама Персия пришла в упадок. Вместе с Египтом она пала под ударами войск Александра Македонского. После смерти Александра и распада Македонской державы его друг Птолемей получил Египет. Для страны начался новый период – эллинистический.