Почти у каждого человека при упоминании о Древнем Египте возникают ассоциации в первую очередь с пирамидами. Что же они собой представляли? Сначала рассмотрим архитектурные особенности. В додинастический период в Египте были распространены сооружения, которые позже были названы мастаба (в переводе с арабского – скамья). Это было трапециевидное сооружение, сужающееся к верху. В них хоронили племенных вождей, жрецов. Уже тогда сложились их основные характеристики. Они были ориентированы по сторонам света, так как считалось, что подобно Солнцу, которое восходит и заходит, живет и умирает человек: если положить его лицом или головой на восход или на запад, то он сможет воскреснуть. Погребальные помещения также ориентировали по сторонам света.

Мастаба представляла собой кирпичную надстройку над скрытым под поверхностью захоронением. Иногда она сооружалась из плит известняка. Сверху этот прямоугольник был совершенно плоским. Под землей располагалась погребальная камера с саркофагом. Сверху в камеру вела вертикальная шахта глубиной от 3 до 30 м. В части надстройки, обращенной к востоку, в неглубокой нише сооружалась «ложная дверь» – якобы вход в мастаба. В этой нише располагали специальный плоский жертвенник: на него родственники умершего клали подношения, перед ним читали заупокойные молитвы.

Этот вечный дом имел различные размеры, в зависимости от социального положения покойного. На стенах мастаба обычно наносились различные изображения: это была как бы жизнь умершего в рисунках. Перед захоронением тело умершего бальзамировалось, а в специальном помещении (сердабе) хранились скульптурные портреты покойного – так называемые заместители мумии на случай ее уничтожения или повреждения.

Вскоре на территории Древнего Египта появились небольшие государства, в которых стали править местные цари. Они захотели чем-то выделить свои погребения на фоне аналогичных сооружений подданных. Появились особые ступенчатые пирамиды. Самая древняя из них – это пирамида Джосера. Древнеегипетский зодчий поставил друг на друга шесть мастаба: на бо́льшую мастаба ставилась меньшая. Фараон мог быть доволен – его гробница отличалась от всех других. Затем кто-то из египетских зодчих догадался заполнить промежутки между мастаба таким образом, что получилась уже известная нам пирамида. Эта форма была удобна еще и потому, что при строительстве не требовалось применять особые расчеты и приемы для сохранения устойчивости сооружения.

Хотя, вероятно, при выборе пирамидальной формы принимались в расчет цели не только устойчивости, но и сохранности биологических объектов. Дело в том, что до сих пор точно не известна причина, по которой внутри пирамиды, ориентированной по сторонам света, проявляется эффект мумификации любой органики. Тела мелких животных в пирамиде даже без бальзамирования мумифицируются и сохраняются длительное время. Кроме того, в пирамиде тупые лезвия бритвы, положенные с сохранением ориентировки по сторонам света, в короткое время затачиваются. При этом совершенно не важно, из чего сделана пирамида и какие она имеет размеры. Эффект мумификации наиболее отчетливо проявляется в центре пирамиды, примерно на 1/3 ее высоты.

Захоронения фараонов в пирамиде находились примерно на этой высоте. На этом уровне сооружали несколько комнат, в которые помещали мумию фараона, различные предметы культа, священные рукописи. Часто рядом с саркофагом, где покоилась мумия, ставили еще один, запасной. В комнату с мумией вел подземный ход, начинавшийся обычно с восточной стороны сооружения.

Пирамиды строились в период с первой половины III тысячелетия до н. э. по XVIII век до н. э. Наиболее известны три пирамиды в Гизе, так называемые большие пирамиды, которые были построены фараонами IV династии. Они были упомянуты греческим историком Геродотом среди семи чудес света. Самая большая пирамида принадлежала Хуфу (по-гречески – Хеопсу), за ней следует пирамида Хафра (Хефрена), а затем пирамида Менкаура (Микерина). Высота первой из них – 146,6 м, длина стороны основания – 230 м. На ее сооружение ушло два миллиона каменных блоков, каждый весом до 2,5 т.

Обычно возле каждой пирамиды строился заупокойный храм умершего фараона. Иногда рядом возводились небольшие пирамиды для его близких, а также для знати.

Большие каменные пирамиды строились в период наибольшего могущества древнеегипетского государства, затем их стали строить из глиняных кирпичей, а позже тела властителей начали хоронить в склепах, вырубленных в скалах.