Глава 25
Туман войны

Представитель Адмиралтейства лично контролировал ход спецоперации, для этих целей была сформирована ударная группа из недавно прибывших из метрополии кораблей. Дело в том, что после странных событий у Сандвичевых островов Роял Нави лишились довольно большого количества боевых судов. Часть потерь возместили за счет тихоокеанских флотов, базирующихся в Новом Свете, остальное пополнили в рамках стандартной процедуры замены устаревших серий. Новые эсминцы и фрегаты сошли со стапелей верфей в Лондоне, Глазго и других, сейчас они спешно вливались во флот Его Величества.

Выход эскадры запланировали как самостоятельное учение, связанное с испытанием возможностей новых кораблей, что на самом деле соответствовало истине. Однако лайми были мастерами игр с двойным дном, поэтому помимо официальной цели боевое соединение осуществляло мероприятия по прикрытию и обеспечению пиратских эскадр. Заправщики, мобильные ремонтники, сухогрузы с боеприпасами могли прямо в океане оказать услуги корсарам, а в случае чего и защитить от преследователей. Более того кадровые флотские офицеры снабжали каперов разведывательной информацией, в том числе делились данными со спутников.

— Ваша светлость, можно поздравить вас с успешным началом миссии! — склонил голову контр-адмирал, когда на мостике появился лондонский вельможа.

— Вы уже отправили депешу с первыми результатами в заинтересованные органы? — благосклонно спросил представитель Адмиралтейства.

— Подробный доклад уже в канцелярии Его Величества, дубликаты лежат на столах Лорда-председателя, Первого морского лорда и директора Ми-6, — подобострастно ответил офицер, — Более того, организована утечка в ряд ведущих СМИ, громкое фиаско уже смакуют от Парижа до Сеула. Эксперты однозначно посчитали затею Пекина и Москвы абсолютно авантюрной, акции некоторых судоходных компаний, нефтетрейдеров и ретейлеров значительно упали на фоне плохих новостей.

— То ли еще будет, — кивнул начальник штаба, — Наши головорезы планирует ночное нападение, в ходе которого обещают потопить еще больше транспортов и боевых кораблей.

— Если так пойдет дальше, то недалек тот час, когда пираты смогут в лоб атаковать остатки конвоя и захватить призы, — прикинул восхищенный аналитик.

— Такое завершение операции запомнилось бы надолго, — улыбнулся вельможа, — Передайте мои пожелания пиратам, если они смогут окончательно разбить караван, то их ждут особенные бонусы.

— Фрегаты «Тувумба» и «Балларат» передали странные сигналы, офицеры утверждают, что их взяли на абордаж! — благостный настрой неожиданно нарушил дежурный.

— Какого черта? — выругался контр-адмирал и тут же приказал, — Выясните, что происходит, отправьте эсминец «Брисбен» и корветы сопровождения!

— Как я понимаю, нападению подвергся авангард? — сохраняя хладнокровие уточнил представитель Адмиралтейства.

— Именно так, эти корабли контактировали с малайцами, — ответил глава эскадры.

— Что-то непонятное, современная доктрина исключает подобные приемы против линейных кораблей, — покачал головой опытный штабист.

— Расшифрованы записи переговоров, радисты в ужасе и кричат о каких-то морских чудовищах, команда явно в панике, мы так и не смогли услышать связанный доклад, — посетовал офицер связи.

— Ммм… примерно то же самое происходило, когда малайские пираты атаковали китайские транспорты, — аналитик провел весьма неожиданную параллель, — Говорят колдовские маски и боевая раскраска дикарей острова Борнео пагубно влияют на психику.

— Слышал, что ибаны и даяки вроде как распыляют отравляющие вещества в ходе нападения, а в маски встроены фильтры, — заметил один из офицеров.

— Вы что, хотите сказать, что пираты напали на корабли Роял Нави? Какая чушь! — категорично отмахнулся контр-адмирал, — Одно дело атаковать транспорты с невооруженным экипажем, другое — взобраться на палубу военного корабля, к тому же имеющего до полуроты морской пехоты.

— Ммм… «облако» колдунов Магриба сменило курс, возможно они хотят забрать топливо для вертолетов и неуправляемые ракеты, — доложил наблюдатель, невольно пробудив некоторые сомнения.

— Были от них какие-то сигналы? — подозрительно уточнил контр-адмирал.

— Связь плохая, магические помехи в этом регионе особенно сильны, — бессильно развел руками радист.

— Выдвиньте вперед несколько устаревших эсминцев и фрегатов, а то они что-то плетутся в хвосте, и отправьте к разбойникам пару катеров, пусть наладят связь, — приказал контр-адмирал.

Вопрос сообщений с корсарами решался при помощи двух кораблей, между которыми протягивали самый обычный провод, один входил в «облако тьмы», второй оставался снаружи. В принципе и сами каперы могли делать что-то подобное, однако кабель часто рвался, а находящееся снаружи судно могли обнаружить БПЛА или спутники противника. К слову, само «облако» современная оптика не видела, так что, находясь внутри рукотворной аномалии, пираты могли оставаться незаметными! Только обладатели артефактов имели возможность наблюдать за перемещениями каперов.

— Я правильно понимаю, что вы выдвинули вперед устаревшие корабли из-за их пушек и ракет? — уточнил проницательный чиновник, его уважали за боевое прошлое, в Австралию отправили не офисного вояку, а настоящего морского волка.

— Именно так, если вдруг корсары что-то затеяли, мы остановим их пушечным огнем, — кивнул контр-адмирал, он демонстрировал спокойную уверенность, дескать сомнений в контроле над ситуацией нет, а эскадра может решить любую проблему.

— Эсминец «Брисбен» и корвет сопровождения подверглись абордажу, второй корвет «Ричард» смог уйти, очевидцы утверждают, что по палубам захваченных кораблей носятся какие-то раскрашенные дикари, а рядом заметили деревянную субмарину малайцев! — связист принес еще одну плохую новость.

— «Облако» колдунов Магриба все ближе, нам сменить курс и уклониться? — спросил штурман с явным напряжением в голосе.

— Пусть корабли первой линии откроют предупредительный огонь, и где чертовы катера со связью? — зло спросил контр-адмирал, события ускорились, причем с двух сторон, офицер мирного времени явно не успевал реагировать на угрозы.

— Аномалия неожиданно распухла, оба катера пропали из виду! — прокричал связист с явными нотками панике в голосе.

— Бах-бах-бах!!! — послышалась артиллерийская канонада, звуки довольно далеко разносятся по морю, однако боестолкновение происходило совсем недалеко от флагмана. Это выдвинуты вперед корабли прочертили невидимую линию, за которой нарушителей ждала смерть.

— Пираты не реагируют на предупредительный огонь! — предупредил дежурный офицер.

— Злейте чертово «облако» огнем! — распорядился контр-адмирал.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — британские канониры мгновенно отреагировали и открыли ураганный огонь.

— ПАМ!!! — неожиданно вокруг резко потемнело, как будто кто-то выключил само солнце.

— Что происходит? — чопорный, выдержанный представитель адмиралтейства впервые проявил человеческие эмоции, к сожалению, в его голосе звучал неподдельный страх…

В общем просто так уничтожать корсаров не стал, решил использовать джентльменов удачи против их же хозяев. Симбионты коралловых рифов нашли эскадру Роял Нави, которая явно контролировала и прикрывала деятельность ручных каперов. Такие выводы сделал исходя из количества заправщиков, сухогрузов и по оперативным группам, выдвинутым в сторону расположения пиратов. Дальше просто, осьминогов натравил на авангард, сработали под малайцев. Спруты, облаченные в найденную мной броню, выпрыгнули на палубу, ударили волнами паники и ужаса, а потом просто перебили экипажи.

Аккуратно контролировал магических зверей, первым делом выделил и уничтожил связистов и старших офицеров. Без командования и надежды на помощь матросы оказались деморализованы и не смогли оказать сопротивления, в общем все решилось довольно быстро. Осьминоги в доспехах оказались непобедимыми бойцами. Параллельно на субмарине вошел в «облако тьмы», уничтожил часть кушитов и подчиненных Шотландца, отвечавших за коммуникации с Роял Нави. Пираты даже не заметили, что лишились связи.

Попутно разобрался с артефактами, там все довольно просто, за аномалию отвечали некие генераторы помех, которые, кстати, буквально жрали брикеты с некими ингредиентами, а пилоты вертолетов и избранные офицеры носили амулеты, умеющие фильтровать часть волн. Ммм… магия работала не только в физическом плане, похоже воздействовала на мозги. В цикле удалось немного подкорректировать работу артефактов, изменил диапазоны излучаемых помех и тем самым частично ослепил колдунов Магриба и корсаров Карибского моря.

По итогу началась паника, неразбериха, штурманы сбились с курса. Немного внушения, волна силы, скастованная при помощи зооксантеллов, и вся эскадра двинулась к флоту Роял Нави. По идее разбойники могли убрать маскирующее облако, но они боялись мести китайцев, индонезийцев и филиппинцев, поэтому держали барьер, а потом контроль и вовсе перешел в мои руки. А дальше все зависело от удачи и пары фокусов. Британцы ожидаемо выдвинули вперед боевое охранение, небольшая провокация в виде пары боевых плетений, ощущение угрозы от «облака тьмы» и канониры открыли ураганный огонь.

Немного напрягся и вкачал в генераторы магрибских колдунов кратно больше энергии, тем самым ненадолго увеличил размер «облака тьмы». Получилось так, что полуослепшие флибустьеры и полностью незрячие корабли Роял Нави оказались внутри аномалии. Из-за паники стрельба продолжалась с удвоенной силой, ну и моя субмарина под шумок утопила полдюжины кораблей. Если в темноте по тебе стреляют, то невольно станешь отвечать, у противника не было шансов. В итоге началась бойня, кушиты посчитали, что столкнулись с конвоем, лайми заподозрили подопечных в бунте или игре на стороне Поднебесной.

Как бы то ни было, когда туман колдунов Магриба развеялся, на море остались лишь отдельные матросы в спасательных жилетах, могучий флот дружно пошел на дно. В принципе мог изначально утопить все корабли, однако как потом обосновывать столь грандиозный успех? А тут Адмиралтейство получило реальные панические доклады о взбунтовавшихся пиратах, звуки настоящего боя, крики, выглядело все более или менее достоверно, а улики теперь не достать, глубина не позволит. В общем как мог скрыл свое вмешательство и избавил конвой от проблем.

Кстати, теперь можно не сильно спешить с разорением Тортуги, безымянного островка у Мадагаскара и деревушек на Калимантане и Суматре, возможно британские лорды сделают все за меня. Хотя показательная порка не помешает, но агрессоры в целом должны трижды подумать после таких-то потерь. Победа убедительная, страны участницы теперь уверятся в безопасности торгового маршрута по водам Тихого океана. Тем более вскоре племена Сандвичевых островов заключат союзный договор с Россией и Поднебесной, разрешающий строительство первоклассной гавани, военно-морской базы и аэропорта на архипелаге.

Мне осталось лишь незаметно вернуться домой. Можно притвориться затерявшимся в океане и нарваться на спасенный конвой, или как вариант выбраться с Сандивчевых островов, заявляя о том, что за время, проведенное на архипелаге, сумел подружиться с королевой Лилиуакалани. Однако такое бравирование посчитал неуместным, британцы и без того будут пристально наблюдать за регионом, а мне лучше скрыть подводный город. О своих достижениях кричат слабаки или те, кто желает приукрасить результаты, в моем случае гораздо правильнее вообще до поры не отсвечивать, слишком большой куш хапнул.

В общем прикинул время, приблизительную скорость охапки хвороста, которой пользовался на Играх, и решил вновь всплыть на Аляске. Дескать однажды уже терялся в этих водах, а плюс-минус пару тысяч километров для принца Михаила не проблема…

Провал подобного масштаба нельзя скрыть от сюзерена, чиновники могли лишь оттянуть неприятный момент, подать сведения дозировано или даже представить трагедию, как серию более мелких инцидентов. Однако не в этот раз, Генрих Винчестер пристально наблюдал за ситуацией в Тихом Океане, обоснованно считая потерю контроля над Сандвичевыми островами и растущий товарооборот между испано-российскими колониями и Юго-Восточной Азией серьезным вызовом могуществу Владычицы Морей. От его тайных эмиссаров не ускользнул первый успех ручных корсаров, равно как и последующий разгром многострадальной Австралийской эскадры.

— Вы сумели немного пощипать конвой, однако цена победы слишком велика, при таком соотношении потерь Роял Нави первая лишится боевых кораблей, — Генрих Винчестер буквально сверлил подчиненных горящим взором. Возможно, у некоторых чиновников сыграло воображение, однако часть из них явственно почувствовали дымок.

— Ваше величество, все-таки мы имели определенный успех, уничтожены тысячи тонн ценных грузов, дюжина боевых кораблей Поднебесной, Индонезии и Филиппин, — аккуратно возразил Лорд-председатель, — Последующая трагедия никак не связана с противостоянием за морские торговые пути, бунт каперов выделен в отдельное дело.

— Бригады дознавателей и силы быстрого реагирования уже взяли под контроль логова корсаров в Карибском море, у Мадагаскара и на Суматре, — поддержал коллегу директор Ми-6, — Мы разберемся в истинных причинах неповиновения и с корнем вырвем ростки опасной угрозы.

— Инцидент произошел вдали от маршрута конвоя, поэтому для Джакарты, Манилы и Пекина сделка не выглядит выгодной, они потеряли больше, чем заработали и вряд ли вложат средства в новую авантюру, — неожиданно подключился лорд-казначей, — Мы надавим на промышленников, арматоров и трейдеров через финансовую систему, операции всех участников будут признаны экстремально рискованными, а это увеличившиеся ставки по кредитам, страховке и так далее.

— Получится гибридный подход, остановим торговлю не только военным путем, но и при помощи финансовых рычагов, вскоре весь деловой мир будет считать слишком опасной перевозку товары по Тихому Океану, — развил намечающийся успех Лорд-председатель. Изначально скептически настроенный монарх явно не ожидал подобного аргумента.

— Все эти вещи опять будут стоить казне огромных сумм, — по инерции возразил сюзерен.

— Операции на море фактически ничего нам не стоили, мы купили пиратов за покровительство и списанные боеприпасы, но из-за бунта немного пересмотрим условия, — ответил Первый морской лорд.

— Что касается санкций на рынке банковских услуг, то здесь обойдемся минимальными вложениями, часть вопросов решим административно, что-то проведем через биржу. Подконтрольные трейдеры уверенно поставят на понижение и спровоцируют обвал ценных бумаг компаний, участвующих в авантюре, возможно мы даже заработаем, — тоном знатока объяснил казначей, его мало кто понимал, но сложилось ощущение серьезного, просчитанного планирования.

— Хмм… хорошо, борьбу за коммуникации в Тихом Океане следует в любом случае продолжить, — кивнул Генрих Винчестер, давая подчиненным еще один шанс.

— Сделаем все возможное!

— Мы обязательно победим!

— Во славу Британии!

— За Императора! — тут же раздался хор верноподданнических голосов.

— Ваше величество, вы просили немедленно сообщать о некоторых персонах, — адъютант выждал волну патриотичных заверений и аккуратно вмешался.

— Говори! — повел монарх.

— Михаил Романов объявился, его нашли у берегов Аляски, — доложил верный слуга.

— Живучий сукин сын! — едва слышно прохрипел Винчестер и тут же спросил, — А не могут наши неудачи быть связанными с русским принцем?

— Если он на Аляске, то в момент трагедии был за тысячи километров от места сражения, — прикинул Первый морской лорд.

— Наши корабли с большой вероятностью стали жертвой не только пиратского бунта, но и некого сбоя в заклинании магрибских колдунов, — вмешался глава Академии Магии, — Так что случившееся — дело провидения, а не человека.

— Скорее всего так и есть, — немного подумав, согласился Император, ведь всегда хочется верить в самую благоприятную версию…