— Вух!!! Вух!!!

— Аааааа!

— Бум! Бам! — суета понемногу стала стихать и самые трезвые головы начали понимать, что воюют с тенью.

— Всем прекратить огонь! — в бешенстве заорал Отто фон Гребен.

— Они уже ушли, вы палите друг в друга! — вторила ему Тереза Валуа.

Вскоре лес успокоился, и без того поредевшая армия европейцев начала стягиваться к лагерю. Динамическая защита из независимых бастионов, предложенная бароном, на самом деле считалась передовой и весьма эффективной, правда при условии наличия хорошо обученного, дисциплинированного подразделения. Однако неслаженные французы оказались слабым местом, которое не прошло проверку на прочность. Солдаты, оказавшись без непосредственной связи с командирами, действовали не самым лучшим образом.

— Ваше высочество, нашли британскую лодку, — доложил Отто фон Гребен. После того, как порядок был наведен, несколько боевых групп прочесали берег.

— Почему решили, что судно принадлежит лайми? — устало уточнила принцесса, вместо отдыха и здорового сна, получилась ночь полная разочарований.

— На борту вырезаны рисунки, один из бойцов видел такие у индусов, — ответил барон.

— Значит Татх Сингх и скорее всего по приказу принца Крочбэка, — сделала выводы Тереза.

— Тоже так, думаю, они именно они дали хороший залп перед уходом, — кивнул немец, но явно что-то не договорил.

— Какие-то сомнения? — девушка чутко уловила момент.

— Маскировку плотов подожгли при помощи настоящей деревянной бочки, на одном из элементов проглядывается что-то вроде герба Российского Императорского Дома, — ответил барон.

— Хмм… русские? — задумалась Тереза, но тут же опровергла гипотезу, — Залп был слишком массированным, учитывая, что команда принцессы Анны выбыла из соревнований в полном составе, вряд ли Михаил мог натворить столько дел в одиночку. И он точно не заключил союз с Крочбэком, у этих двоих давние счеты.

— Тоже так решил, скорее всего британцы захватили что-то из имущества Романовой, — согласился немецкий колонист.

— Следует как можно быстрее восстановить суда, думаю, сидеть в обороне не имеет смысла, нас измотают ночными нападениями, — поделилась соображениями юная Валуа, — Предлагаю кочевать с острова на остров до начала следующего этапа.

— Британцы сильны на воде, — предостерег Отто фон Гребен.

— Как оказалось они могут достать нас и на суше, — француженка разочаровано покачала головой.

— Мы построим классический лагерь, так просто нас теперь не выманят, — повинился африканер, он уже сто раз проклял себя за то, что предложил защиту из нескольких отдельных бастионов.

— На это нет времени, думаю, еще ночь-две и условия Игры изменятся коренным образом, — отрезала Валуа, обжегшись на молоке, она теперь дула на воду.

— Мы ускорим ремонт плота, — подчинился барон, считая, что не имеет право возражать, ведь в ночном бедламе больше всего пострадали французы.

— Нам теперь будет достаточно одного корабля, может быть просто немного расширим один за счет материалов другого, — предложила Тереза.

— Так и сделаем, и отремонтируем долбленку индусов, получится хорошая лодка для разведки, — кивнул африканер.

— Разделите людей на смены, пусть выспятся по очереди, — принцесса и сама позевывала, люди не спали уже почти сутки.

— Да, ваше высочество, сейчас распоряжусь, — кивнул смертельно уставший немец.

— Сами тоже отдохните, я подежурю, а потом вы меня смените, — приказала Валуа и двинулась в сторону берега. После ночного инцидента между союзниками явно пробежал холодок недоверия.

Практически сразу после инцидента с аборигенами приемная Генриха Винчестера вышла на связь с председателем Игр. Хотя организация декларировала независимость от государств, но она не существовала в вакууме, а ее руководители были обычными людьми со своими слабостями. Топ-менеджеры жили в столицах разных стран мира, устраивали детей в школы и университеты, так что имели точки соприкосновения с властями. К тому же бюджет корпорации хоть и наполнялся за счет рекламы, но все-таки опирался на действия регуляторов.

Профильные министерства, налоговые органы, банковская система могли по надуманным поводам вообще заблокировать любые контракты и потоки денег. Естественно, самым крупным донором Игр была Британская Империя, поэтому Генрих Винчестер имел определенное влияние на администрацию. К чести Владычицы Морей, держава редко злоупотребляла своим преимуществом, однако в исключительных случаях лайми получали кое-какую информацию, аккуратно влияли на выбор сценария, а иногда грубо лезли в процесс…

— Ваше Величество, чем обязан? — предельно вежливо поинтересовался председатель.

— Туземцы активировались, выкопали старинные амулеты и ударили, мы, конечно, сдержим их напор, однако ради спокойствия стран-участниц было бы неплохо ускорить финал чемпионата, — с ходу перешел к делу император.

— Ммм… сейчас довольно драматический момент, а игры достигли лишь медианы, мы планируем еще два этапа, — ответил управляющий.

— Все понимаю, но в целях безопасности лучше поторопиться, — Винчестер добавил металла в голосе, он не привык, чтобы ему перечили.

— Сир, мы сделаем все возможное, — тут же пошел на попятную председатель.

— Хорошо, за содействие мы окажем щедрую спонсорскую помощь организации и отдельно, анонимно пополним ваш фонд на островах. А теперь давайте перейдем к следующему вопросу, — тут же надавил император, он действовал в своем стиле, заставил оппонента уступить в малом, чтобы потом ему было легче пойти на более крупную махинацию.

— Ваше величество, внимательно слушаю, — покорно согласился чиновник, вливания Британии были по-настоящему щедрыми, а однажды сев на иглу мздоимства, трудно с нее соскочить.

— Команда Британской Империи попала в непростую ситуацию, хочу оказать незначительную помощь своему сыну, так сказать, приободрить малыша, — за словами коварного лайми явно пряталось грубейшее нарушение правил.

— Будет очень плохо, если кому-то удастся зафиксировать нечто подобное, за игроками следят двадцать четыре часа в сутки, — проблеял председатель, боясь сформулировать категоричный отказ.

— Мы оговорили с принцем Крочбэком подобный вариант, вы лично буквально на долю секунды приоткроете защиту Арены, я передам сыну короткое сообщение и все, — спокойно произнес Генрих Винчестер и голосом искусителя добавил, — Буду очень признателен за услугу и проявлю поистине императорскую щедрость.

— Эээ… сир, — все еще сомневался коррупционер, но своим тоном выдал поражение.

— Я не делаю предложения дважды, — припечатал император.

— Мы передадим ваше послание, — покорно склонился председатель.

Плот потушили, благо в бухте было достаточно обрызгать огонь буквально руками, а вот форт спасти не удалось, тащить в гору воду было сложно и нечем. Пламя сожрало дерево быстрее, чем бойцы смогли раскидать огонь. И беда не в потере построек, когда разобрали завалы, оказалось, что отряд лишился всех запасов провизии. Зловредные лазутчики втоптали продукты в грязь, раскидали, так что нашли немного сушеной рыбы, но и та явно была не пригодна в пищу. Помимо прочего в пожаре погибли собранные лианы, обрезки бамбука и прочее снаряжение.

— Линкор будет готов к выходу в море уже к утру, однако нам необходимо срочно пополнить запасы провизии, мы потеряли практически все, — доложил аристократ.

— На нашем острове быстро еду не найти, необходимо менять локацию, — добавил Татх Сингх.

— Плохо дело, чувствую администрация скоро объявит о начале следующего этапа, условия соревнований поменяются коренным образом, — прокомментировал принц Крочбэк.

— Соберем, что есть, пару дней продержимся, а там или отнимем пищу у французов, или навяжем решительное сражение, — храбро высказался раджа.

— Это сильно снижает наши оперативные возможности, придется торопиться и принимать бой на невыгодных условиях, — герцог Ливрепула, умел заражать людей уверенностью и вести за собой, однако был подвержен частым сменам настроения и в трудную минуту мог легко сдаться.

— У нас нет другого выбора, люди сейчас же начнут сбор личинок, насекомых и прочего, пища не лучшая, но даст дополнительный день, — жители метрополии недавно брезгливо высмеивали кулинарные предпочтения подчиненных Татх Сингх, однако сейчас это был единственный доступный источник калорий.

— Я лучше в одиночку атакую французов, — побледнел приближенный аристократ.

— Соберите фрукты, коренья и побеги капустной пальмы, а также ваших личинок, но прибережем их на самый крайний случай, — принц пошел на компромисс, — С рассветом следует уйти на ближайший остров, чтобы пополнить наши запасы.

— Да, сир! — индус торжествующе глянул на конкурента.

— Подчиняюсь, — уныло кивнул изнеженный житель метрополии, его презрение к туземцам выросло еще больше, жалкие пожиратели червей.

— И распределите смены, надо отдохнуть, впереди непростой день, — кивнул Крочбэк и добавил, — Дайте мне час, освежусь и буду в норме.

— Поспите до утра, ваше высочество, — угодливо предложил нобль.

— Мы все сделаем сами, — не отставал Татх Сингх, игры играми, но придворные прежде всего пошли в команду, чтобы заработать репутацию перед одним из Винчестеров, ибо их благоволение — это единственный путь к богатству и власти.

— Хорошо, — легко согласился принц, он с рождения привык к тому, что ему стараются угодить…

Крочбэк поудобнее откинулся на настил, пажи заботливо принесли командиру охапку мягких листьев, это конечно не перины во дворце, но тоже сойдет. Тем более замотавшись за день, молодой организм требовал хоть немного сна. Парень уже почти отключился, когда вдруг около виска стало нестерпимо зудеть.

— Неужели проклятые индусы не сняли с листьев всех насекомых? — спросонья пробормотал недовольный герцог Ливрепула.

Махнул рукой, однако жжение не утихало. Пришлось протереть виски и лоб платком, смоченным в воде, благо бутылка лежала под рукой, однако процедура никак не помогла, дискомфорт нарастал.

— Контакт! — вдруг прозвучало в голове и все встало на свои места, с ним хотели связаться извне.

— Готов к приему, — тут же поспешно отреагировал британец.

— Осел! — явно прокомментировал Генрих Винчестер, — И вас, и французов дурачит Михаил Романов, вскоре администрация ускорит финал, у тебя нет времени на добычу еды и игру в великого тактика, вернись к прежнему союзу!

— Я понял, — ответил принц, а связь тут же прервалась. По ряду причин контакт предполагал лишь короткий обмен, так что отец дал максимальное количество информации в сжатые сроки.

Крочбэк воровато оглянулся по сторонам, боясь, что невольно выдал запрещенный разговор. Однако в сумерках дроны снижали активность, да и можно списать невольный возглас на беспокойный сон. Принц припомнил свой разговор с Татх Сингхом и другими подчиненными, смоделировал будущее поведение, дабы утром оно шло примерно в той же канве. Нельзя резко менять точку зрения, зрители заметят, миллионы болельщиков просто так не обмануть, так что лайми, как опытный царедворец, тщательно отрепетировал предстоящую беседу, ну утро вечера мудренее.

День получился насыщенный, активировал плетение, которое запитало контур, удерживающий весь архипелаг, изрядно проредил европейскую и британские команды. Причем Терезе Валуа подпортил плоты, а Крочбэка лишил крепости и всех припасов. Теперь противникам какое-то время будет не до меня, надеюсь, что оставленные улики заставят конкурентов драться друг с другом, параллельно заниматься ремонтом плавсредств и поиском пищи. Ко всему за время приключений восстановил часть резервов хрономагии, так что можно попробовать вступить в ментальный поединок с колонией кораллов.

На выбранном острове первым делом начал очищать сознание, врубил мантры «сияния чистого разума», запустил на постоянной основе орденские тесты. Параллельно съел два энергетических батончика и заполировал все бутылкой воды. Предстоит настоящая схватка, для нее нужна вся доступная мне энергия, в том числе и калории. Сверил запасы аурной силы и маны, там практически максимум, по хрономагии не все так отлично, но думаю на схватку должно хватить. Проверил артефакты, атакующие кольца пусты, накопители тоже изрядно просели, нормально только с щитами.

Закрутил несколько ближайших магических узлов, тем самым создал нечто вроде аномалии, в которой артефакты смогут быстро перезарядиться. Такие места встречаются в природе, многие цитадели древних как раз расположены над крупными «источниками». Поэтому меня будет трудно в чем-то заподозрить. Если у кого-то возникнут вопросы по поводу скорости наполнения моих амулетов, то в этом месте еще долго будет повышенный магический фон. Ко всему на мне броня из пластин, снятых с сундука, вроде как готов к любой угрозе.

Надежно спрятал катер, учитывая, что он выглядит как охапка веток, его будет трудно найти в зарослях. Тем более никаких следов не оставил, к месту подбирался по воде, по ней же и уходил. На моей лодке-доске спрятаны все припасы пищи, воды, метательные дубинки и прочее. Для работы с колонией полипов придется опять нырять, просвет в стене окаменевших кораллов нашел еще в прошлый раз, готовлюсь к погружению. Осмотрел аурным зрением подводную армию, около рифа крутятся хищники, но в целом небольшие, да и вроде магических не так много.

С другой стороны, если сонм мелких рачков и планктона бросится разом, да еще и выплескивая сырую ману, буде туго. Чтобы выгадать время, подвесил в ауре несколько многослойных щитов, понятное дело не забыл и про боевые плетения. Еще раз сверил ментальное состояние, все техники работают, активировал «пустой разум» и стену «зеркал», запустил на внешние контуры мусор, собранный из реальных воспоминания и эмоций, выставил на первый план «помощника». Сверил свое состояние с реперными точками сохранными ранее, зафиксировал мельчайшие изменения, теперь орденским тестам есть от чего отталкиваться.

Главное не утратить контроль и не дать сопернику заставить меня выйти из петли, поэтому все меры предосторожности довольно специфичны, не рассчитываю на длительную оборону, необходимо лишь мгновение. В первом столкновении выяснил несколько вещей. Во-первых, вокруг энергии полипа крутятся армии хищников, это своего рода внешнее боевое охранение. Во-вторых, помимо самих кораллов вероятно присутствует некое сообщество микроорганизмов, живущее с рифом в симбиозе. Эти существа чем-то схожи с разумным планктоном, обитающим в Красном море и Аденском заливе.

Отсюда первостепенные задачи, надо нейтрализовать боевиков, вычислить умников и подчинить всю банду…

Оборот первый.

— Бультых, — с ходу ныряю.

В начале думал, как в прошлый раз вытащить на берег пару рыбок, чтобы обосновать свой интерес, однако подводная охота раньше времени насторожит противника, тунцов добуду после главного сражения. Стремительно погружаюсь, чем ближе к источнику, тем ярче свет, в аурном зрении на склоне рифа просто огнем пышет целая пещера. На автомате отметил, как подтянулись группы хищных рыб и целые армии ракообразных, колония явно отдала приказ своим охранникам, хотят растерзать добычу и накормить полипы.

Чувствую некие эманации, похоже кораллы распространяют волны умиротворения и чувства безопасности. Водичка прозрачная, кораллы удивительно красиво переливаются маной, вокруг мелькают разноцветные рыбки, идиллия. Блин вся это штука точно гипнотизирует, понемногу, вкрадчиво усыпляет бдительность. «Помощник» уже поплыл и доверился, однако я осторожно руковожу его действиями. Крайне важно, чтобы могучий остров-менделист не заметил мое крошечное сознание, иначе с ходу сомнет и сломает. Подплыл достаточно близко, появилось навязчивое желание нырнуть в омут энергии, искупаться в природной силе.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — бью по кругу, так как стаи хищников под убаюкивающий гипноз подобрались на расстояние броска.

— ПАМ!!! — вокруг меня загорелась полусфера, не пропуская сонмы рачков и прочей мелочи, это креветки на жаровне безобидные, а в таком количестве разорвут на мелкие кусочки за секунды.

— Тах! Тах! — вовремя какие-то ядовитые стрекала летят прямо из полипов.

— Ммм… — черт эти штуки прошли щиты, а через секунду почувствовал, как яд мутит сознание.

Возвращаюсь на точку старта.