В 1461–1462 годах Педру де Синтра достиг берегов Сьерра-Леоне. Финансирование экспедиций королевским двором на время прекратилось. Но в 1469 году лиссабонский купец Фернан Гомиш получил монополию на торговлю с Гвинейским заливом в обмен на обязательство ежегодно исследовать по сто миль к югу в течение пяти лет. При его финансировании мореплаватели Жуан де Сантарен, Перу Эшкобар, Лупо Гонзалвеш, Фернан де По и Педру де Синтра достигли Южного полушария и островов Гвинейского залива, в том числе Сан-Томе и Принсипи в 1471 году. В Южном полушарии они использовали для навигации созвездие Южного Креста.

В этом районе началась торговля золотом с арабскими и берберскими купцами, а в 1481 году взошедший на трон Жуан II решил построить факторию Сан-Жоржи-да-Мина на Золотом Берегу. В 1482 году Диогу Кан открыл устье реки Конго, а в 1486 дошел до Кейп-Кросса (современная Намибия).

В 1488 году экспедиция Бартоломеу Диаша обогнула самый южный мыс Африки, который назвала «мысом штормов», встала на якорь в заливе Моссел Бей, а затем направилась на восток до устья Грейт-Фиша, попав в Индийский океан из Атлантического. Одновременно Перу да Ковильян, тайно отправленный королем по суше на поиски пресвитера Иоанна и «земель пряностей», достиг Индии и Эфиопии, где собрал важную информацию о Красном море и побережье Кении и выяснил, что морской маршрут в Ост-Индию возможен. Вскоре мыс Штормов был переименован Жуаном II в Мыс Доброй Надежды, так как возможность морского пути в Индию открывала хорошие перспективы для торговли, то есть для будущего процветания а также опровергало древние представления о том, что Индийский океан окружен сушей.

Соседка Португалии на Иберийском полуострове Кастилия в 1402 году предъявила свои права на Канарские острова, расположенные у западного побережья Африки, однако затем увязла в решении вопросов внутренней иберийской политики и отражении мусульманских вторжений, которые продолжались весь XV век. Только в конце столетия, после унии корон Кастилии и Арагона и завершения реконкисты, пришло время для поисков новых морских торговых путей.

Королевство Арагон было важнейшей средиземноморской морской державой, под его контролем находились территории Восточной Испании, Юго-Западной Франции, крупные острова, такие как Сицилия, Мальта и Сардиния, а также Неаполитанское королевство, чьи материковые владения простирались до Греции. В 1492 году католические короли захватили Гранадский эмират, который снабжал Кастилию африканскими товарами через выплату дани, и решили финансировать экспедицию Христофора Колумба в надежде разрушить португальскую монополию на западноафриканские торговые пути в «Индии» (Восточную и Южную Азию), отправившись на запад. До этого дважды, в 1485 и 1488 годах, Колумб безуспешно предлагал осуществление этого проекта португальскому королю Жуану II.

Вечером 3 августа 1492 года Колумб отплыл из Палос-де-ла-Фронтеры на трех кораблях; одной большой каракки, «Санта-Марии», и двух меньших каравеллах, «Пинте» и «Санта-Кларе», вошедшей в историю как «Нинья».

Сначала Колумб отправился к Канарским островам, где пополнил припасы перед пятинедельным путешествием через океан, а затем пересек Атлантику в Саргассовом море.

12 октября 1492 года была обнаружена земля, и Колумб назвал остров (в архипелаге Багамских Островов) Сан-Сальвадор. Он полагал, что достиг Вест-Индии.

Колумб также открыл северо-восточное побережье Кубы (где высадился 28 октября) и северное побережье Эспаньолы (высадился там 5 декабря). Он встретился с местным касиком Гаканагари, который разрешил ему оставить несколько человек на острове.

Колумб оставил тридцать девять человек и основал поселение Ла-Навидад на территории современной Республики Гаити. Перед возвращением в Испанию он взял с собой, по разным сведениям, от десяти до двадцати пяти аборигенов. Только семь или восемь индейцев доплыли до Испании живыми.

На обратном пути шторм заставил 4 марта 1493 года завести корабли в док Лиссабона. Проведя неделю в Португалии, экспедиция вернулась в Испанию, войдя в гавань Палоса 15 марта 1493 года. Известие об открытии новых земель вскоре обошло всю Европу.

Колумб и другие испанские путешественники сначала были разочарованы своими открытиями: в отличие от Африки и Азии, жители Карибских островов вели очень вялую торговлю с испанскими кораблями. Поэтому возникла потребность в колонизации островов. Испанцы смогли найти те богатства, на которые рассчитывали, только после исследования континента.