Глава 16

Переговоры? Ши отступали по всему фронту своей атаки. Сквозь дым и огонь я видел, как они вливаются в кольцо, усиливая защитный барьер «черепахи». Космодром был усеян множеством мертвых ксеносов, но и Легион наверняка понес потери. Еще немного – и они задавили бы нас и добрались до орбитального лифта.

Угрожающий стрекот роя стих, а ментальный фон резко сменился. В нем больше не было агрессии – даже показалось, что в шелесте крыльев слышится вибрирующий ритм. Мелодия странного ожидания. В сплошном куполе панцирей внезапно произошло слитное движение – открылся проход.

Ши явно приглашали внутрь.

— Ты видишь? Слышишь? — продолжала настаивать Арахна, — Ши хотят говорить!

Кастор, только что вытащивший полумертвую Агни из второго «Зевса», коротко, зло бросил:

— Ши не говорят с Инками! Мы для них – ожившие мертвецы, астра фатида!

— Да, такое случается редко, – взглянула на него Одержимая. – Но сейчас у Ши есть Посредник!

— Я подозревал, — мрачно кивнул командир Легиона, — Иначе как вы договорились с ними? Кто он? Монада? Мимикрид?

— Я не знаю точно, — нервно закусила губу Арахна, — Могу сказать одно – нужно говорить! Потом такой возможности не будет, Ши крайне редко идут на контакт!

Одержимая была права. Бина Ши почти не взаимодействовали с людьми, сведения о них были отрывочны и недостоверны. После последней войны рой ксеносов облюбовал далекий Фиордас – континент на южном полюсе Земли, во времена Утопии называвшийся Антарктидой. Инки были там персонами нон грата, считалось, что «Ши не говорят с мертвыми». Но ведь Прометей и Первый Легион как-то заключил с ними договор о разделе сфер влияния? Значит, возможность все-таки существовала – и сейчас ей стоило воспользоваться!

— Что такое Посредник? – спросил я.

— Наши виды… слишком разные. Чужие для понимания. Посредник – это существо, через которое Ши могут объяснить, для чего они прибыли в Город.

Альтернатива — продолжение битвы. И, хотя сила теперь на нашей стороны, истребление такого количества Майоров обойдется недешево – вряд ли Ши захотят умирать, не сопротивляясь. Даже «Мстящий» не гарантировал нам победы – если они снова атакуют и догадаются рассредоточится, придется заплатить кровавую цену. Но время работало на нас – очень скоро должны подойти подкрепления из Города. И, дерьмо Ангела, на кону Ядро Стеллара! Только ради этого стоило соглашаться.

— Отбой, Кастор, — произнес я, — Прекратить огонь! Я буду говорить.

— Мне не нравится эта идея! – с сомнением покачал головой Воин, — Ши не умеют лгать, да. Но они непредсказуемы. Мы пойдем с тобой.

Идя по черным плитам к кольцу ксеносов, я тянул А-энергию из множества мертвых тел. Не стоило пренебрегать трофеями – за короткую схватку исчерпался почти весь накопленный резерв. Низшая особь содержала от трех до десяти тысяч Азур, высшая – на порядок больше. Четыре заполненных до предела батарейки, 105000/117700 Азур на внутреннем счетчике. И плюс две генных модификации – Геном Сципиона и Геном Панцирника. Формировать новые Нейросферы и проверять свойства пока не имело смысла – кто знал, чем все это закончится?

В полусотне шагов от «черепахи» стрекот Ши вдруг опять сменил тональность. То, что ждало внутри, коснулось нас, накрыло ментальным фоном. Азур-нимб Ши сгустился, как разогретый воздух, транслируя чужую, нечеловеческую волю.

— Все. Дальше пусть идет Грэй, — сказала Арахна.

— Откуда ты знаешь? – спросил Кастор.

— Разве ты не чувствуешь?

Стоило Инкам остановиться, а мне сделать несколько шагов, как напряженный гул умиротворенно стих. Значит, Арахна была права, Бина Ши действительно недвусмысленно намекали, что внутрь может пройти только один Инкарнатор.

Странное построение ксеносов вблизи выглядело зазубренной и шипастой полусферой высотой в шесть-семь человеческих ростов. Панцирники Инфанты, богомолы Сципионы, биологическая артиллерия Низуми, намертво сцепились с низшими особями, образовав непроницаемый защитный купол. Их сплетение только с виду казалось хаотичным, в нем угадывалась строгая симметрия и некая гармоничность. Я обратил внимание, что Майоры, помимо габаритов, отличались от Миноров еще и цветом панциря. Он колебался оттенками голубого, от тускло-серого до насыщенного, почти лилового, покрытого причудливой вязью азур-узора. Вновь вспомнилось видение Прометея, не осталось никаких сомнений, что Синяя Птица и эти создания – плоды одного дерева. Как люди в строении своих воздушных судов копировали птиц, так и Бина Ши строили звездные корабли по своему образу и подобию.

Черный провал прохода. Отвратительный, ни на что не похожий запах. Сигнальные системы организма кричали – быстрее беги отсюда, идиот! Да, страх – полезная штука, тот, кто ничего не боится, погибает первым. Однако сейчас разум и интуиция говорили, что эмоции требуется отринуть, ужас – преодолеть, и наконец-то посмотреть, что представляют из себя могучий Доминант и загадочный Посредник.

Пригибая голову, я вошел в шевелящейся проход.

Плотный, мощный ментальный фон, сжимающий мое пси-поле. Здесь властвовала чужая воля и чужая сила. В азурическом диапазоне она казалась колышущимся туманом. Я как будто нырнул в омут, зрение и осязание изменились, все вокруг поплыло, неуловимо превращаясь во что-то очень знакомое. Вместо Ши я увидел стены жилой ячейки, увешанные карандашными набросками, голографическое окно с пылающим закатом и смуглую девушку в прозрачном халатике, протягивающую руки.

— Так мне больше идет? – улыбнулась Тара Джессика Ли.

Дьявольщина! Что за мираж? Ши нашли и воспроизвели мои воспоминания? Я сжал разум до предела, пытаясь полностью экранировать сознание. Никто не сможет проникнуть внутрь! Казалось бы, это помогло, призрак Тары исчез, но только для того, чтобы серый бетон форта Энджело превратился в грубые камни Гнездовья, полностью обнаженная Цирцея поворачивалась ко мне от окна, обнимая себя руками и поеживаясь от свежего ветра.

— Грэй, иди сюда…

Каким образом Ши делают это?! Что они еще найдут и как используют?! Не осталось никаких сомнений – Доминант сканирует меня, мой мозг, мои воспоминания, и даже нейропломбы Прометея тут почему-то бессильны! Я потребовал, одновременно голосом и пси-посланием:

— Прекрати! Прими свой настоящий вид!

— Нет.

— Почему?

— Тебе будет плохо, — предупредил испуганный голос Тинки.

Дерьмо Ангела! Я положил руку на Десницу. Иллюзорность происходящего все больше напоминала разговор с Даат, и мне все больше не нравилось то, что я не контролировал реальность. Если использовать L-поле, то азурическая энергия будет нейтрализована, а мираж развеется. Но не примут ли Бина Ши такой жест за акт агрессии? Судя по тому, что я знал и видел, все Бина Ши, а в особенности Майоры – невероятно азур-восприимчивы. Если для человека даже «слабый» Источник – дар, то ксеносы одарены без исключения, и «сильный» Источник норма даже для рядовых особей. Пожалуй, рисковать не стоило – подсознательно я чувствовал, что безопасность Доминанта для них перевесит цену переговоров.

— Зачем ты делаешь это? – яростно крикнул я в пустоту.

— Чтобы понять тебя. Чтобы говорить, — промурлыкала пустота знакомым тембром Арахны.

Я надел амплификатор, сосредоточился, пытаясь как-то сопротивляться. Вероятно, Доминант мог объединять синаптическую сеть всех особей Роя, получая одуряющую псионическую мощь. Самое странное, что он не взламывал мое сознание – но в этой плотной, липкой, подавляющей ауре Ши просто видели меня насквозь!

Туман заколебался. Стены приняли вид пещеры, на камне, напротив костра сидел человек с моим лицом. Тот самый, из А-Зоны, Даат, принявший чужое обличье. Он повернулся… и тут все кончилось. Оборвалось. Иллюзия резко развеялась, я наконец-то увидел, что действительно происходит внутри.

С трудом удержался, чтобы не отшатнутся. Доминант Роя, напоминающий громадную, свернувшуюся кольцом личинку, находился в одном шаге от меня, его длинные усики колебались в пяди над моей головой. Он (или она?) занимал почти всю внутреннюю полость защитной «черепахи». Червь-дракон, намного крупнее любой из высших особей, покрытый сегментарной, яркой броней цвета летнего неба, по оттенку очень схожий с Синей Сталью.

И он оказался прав – меня едва не вытошнило. Громадная Тварь, выпустив из кончика хвоста тонкое черное жало, исторгала из себя странную кашеобразную субстанцию. Булькающая биомасса тошнотворного вида расползалась по полу. По ней пробежали искры А-энергии, исходящие от Доминанта – и вопреки законам физики грязная груда встала, принимая вид, напоминающий гротескную человеческую фигуру.

Еще один импульс – и она вспухла рябью деталей, отрастила руки и ноги, кожу и волосы, а прокатывающиеся волны наростов затвердели подобием древнего доспеха Инкарнатора. Широкие плечи, незнакомое мужское лицо, ежик темных волос. Мой интерфейс неожиданно ожил, выдав подсказку.

— Старые знаки стерты, — сказал Посредник странным голосом, словно нащупывая человеческую артикуляцию. – Тебя изменили.

И тут же, сменив тембр, продолжил:

— Мы тебя знаем. Ты там был. Не хочешь показать. Нет, не можешь показать.

Пришло понимание, что это существо говорит об огромной лакуне в моей памяти, стертой Прометеем. И я вновь осознал мудрость моего предшественника – какие бы тайны не таились в его прошлом, он смог их надежно защитить. Видимо, сталкивался вот с такими моментами, когда знание может неожиданно сыграть против тебя самого.

— Ты меня понимаешь. Говорим, — сказал Посредник незнакомым мужским голосом, абсолютно естественно подходящим к брутальной внешности.

Я сделал глубокий вдох. На моих глазах созданная из кучи слизи биохимера стала неотличима от человека даже в малейших деталях. Взгляд, мимика, голос, одежда. Продемонстрированный уровень биоинженерии Бина Ши просто поражал. Сколько у них таких шпионов в наших рядах?

— Хорошо, давай говорить. Зачем вы здесь?

— Нам нужно…

Пси-поле вновь сгустилось иллюзией из моего сознания – золотая многоугольная сфера Ядра Стеллара появилась между нами. Я понял-ощутил, как Посредник мучительно подбирает формулировку – в человеческих языках не существовало нужного понятия. Наиболее близко тому, что хотели обозначить Ши, соответствовало «Сердце». И оно было как-то связано с понятием «Мать». Причем с большой буквы – потому что каждого Роя Мать и Сердце были уникальными и единственными в своем роде.

— Да. Ты видел Сердце, — сказал Посредник, опять уловив мои мысли.

Собственно, цель Ши – то, что они хотели заполучить Ядро Стеллара, содержащее все древние знания их расы, была очевидной с самого начала. Ксеносы уже нападали на Город, и, хотя Архив Стеллара засекретил все данные, скорее всего, с такой же целью. Я представил, что эти существа получают Стеллар и становятся бессмертными, как Инкарнаторы. Способными возрождаться прямо посреди боя. С обычными Ши и так было нелегко справиться, даже низшие особи превосходили людей, а высшие вообще оказались опаснейшими А-Тварями. Дерьмо, да они же станут просто непобедимы! Кто их тогда остановит?

Посредник снова прочел меня, как раскрытую книгу. Он усмехнулся, совсем по-человечески:

— Да, Рой должен стать сильнее. Нам нужно Сердце.

— Стеллар сейчас принадлежит людям, — медленно сказал я. – В прошлом мы заключили договор, вы не должны пересекать наши границы!

— Мы другой Рой. У старшего Роя своя Мать и свой Посредник. Они говорили давно. Мы говорим сейчас. Нам нужно Сердце.

— И почему мы должны его отдать вам?

— Вы мертвый рой.

— Ши же не говорят с мертвыми? – усмехнулся я.

— Ши не говорят с мертвым, — бесстрастно поправил Посредник, — Я Посредник. Я говорю с мертвым. Сердце не для вас. Оно принадлежит Матери. Она создает Рой.

— Что значит создать Рой? Ваш рой, как я вижу, существует и развивается без Стеллара.

— Нет. Сердце хранит Память. Без него нет Цели. Оно нужно Матери.

Доминант, создавший Посредника, резко пошевелился, распуская кольца своего исполинского туловища. Я вдруг понял, что это отвратительное существо – всего лишь переходная форма, что под синей броней зреет огненный многокрылый контур. Ослепительная мощь таившегося внутри создания поражала. Пожалуй, его можно было сравнить с Ахриманом, захватившим тело Левши – молодым и только-только готовым родится на свет. Что выйдет наружу из кокона?

— Чтобы у Роя выросла новая Мать, нужно много времени, — продолжал Посредник, — У вас его нет. У нас его нет.

Он показала рукой на небо, где появился образ Черной Луны – сначала привычной, расколотой, во все красе планетарных шрамов, а затем неуловимо превратившейся в идеальную антрацитовую сферу, черную круг, окруженный пляшущим азур-нимбом.

— Я не понимаю. Объясни так, чтобы я понял! – потребовал я.

Странное создание совершенно по-человечески вздохнуло, как взрослый, пытающийся растолковать ребенку нечто свыше его разумения.

— Сердце здесь. Значит, есть опасность. Для вас. Для нас.

— Опасность? Ты говоришь о Черной Луне? О Шарде?

— Матери создают новый Рой. Цель. Тьма преследует Матерей, чтобы заразить Рой. Цель. Иначе Рой может уничтожить Тьму. Цель.

Кажется, я начал кое-что понимать из его рассказа, причем больше из ментального фона, чем из спутанных объяснений. Мы для Ши казались не менее чуждыми и отвратительными, чем они для нас, и сам факт такой беседы очень многого стоил. Посредник пытался донести, что Стеллар должен создать новой Рой Бина Ши, который получит память и знания предков, содержащиеся в Ядре, а также некую Цель. А Шард, и посланная им Черная Луна, соответственно имели Цель искать и уничтожать снова возникающие Рои. Это межзвездная, галактического масштаба война, которая, вероятно, длилась уже бездну лет, война, где охотник преследует жертву сквозь время и пространство. И все это косвенно подтверждало слова Левши и Оскала о том, что Черная Луна все-таки пришла на сигнал Стеллара…

— Значит, Шард враг Ши? А мы?

— Вы мертвый рой. Вы убили Мать. Вас мало. Слабый враг. Тьма зараженный Рой. Их много. Сильный враг. Нет, худший враг.

— Получается, вы хотите сражаться с Шардом и Черной Луной?

Впервые за время разговора Посредник прямо взглянул на меня. И неожиданно кивнул:

— Да. Но Рою нужна Мать. Матери нужно Сердце. Нужна Память. Нужна Цель.

— Одержимые за помощь обещали отдать вам Стеллар?

— Ты меня понимаешь, — почти удовлетворенно сказал Посредник.

— Они вас обманули. Цель Одержимых – уничтожить Стеллар.

— Зачем уничтожать Сердце? Вы мертвое. Мать создаст новый Рой. Сердце даст Рою Память и Цель. Мы сможем уйти.

— Уйдете? Куда?

Вместо ответа Посредник вновь создал видение Черной Луны и разразился целой тирадой:

— Здесь плохое место. Нет, бедное место. Мертвое место. Мало… Азур. Там много Азур. Мать зараженного Роя мертва. Сердце зараженного роя мертво. Оружие зараженного роя живое. Много Азур. Мы уйдем туда. Но Рою нужно Сердце!

Ши прекрасно знали, что такое Черное Луна. Понимали, что она представляет собой гроздь экстрамерностей. Карманных миров, некоторые из которых были весьма обширными пространствами. Судя по тому, что выяснил о ней Прометей, в них обитали инфицированные Тьмой Ши – те самые, кого Посредник называл «зараженный рой».

— Черная Луна, — удовлетворенно сказал я. – Вы хотите уйти на Черную Луну. А что дальше?

— Ты меня понимаешь. Наш Рой, старший Рой уничтожат зараженный рой. Там – врата. Там наше место.

— Вы хотите получить Стеллар и уйти на Черную Луну, когда Рой будет создан, — подытожил я, — Что произойдет с Черной Луной дальше? Что такое «врата»?

— Нужна Память и Цель. Матери нужно Сердце, — ответил Посредник. Я понял, что сами Ши имеют смутное представление – либо не хотят делиться информацией. Он замолчал, ожидая моего ответа.

Мне же, в принципе, все стало более-менее ясно. Как цели и интересы Бина Ши, так наши точки соприкосновения и разногласий с ними. Они пришли сюда за Ядром, которое обещали отдать Одержимые – дрались за него до конца и поняли, что не получат, когда появился «Мстящий» и Первый Легион. Я ошибся, они просчитали ситуацию намного лучше нас, и дело даже не в потерях, жизни Миноров и Майоров не имели значения, а в том, что Ядро скорее уничтожат, чем позволят им завладеть. При этом Посредник всеми силами пытался донести, что Стеллар им очень нужен, что они без него не могут. Компромисс был возможен, отказывать им опасно, но соглашаться – еще опаснее.

— У нас есть общий враг и общая цель, — медленно сказал я, — Шард. Черная Луна. Я не могу сейчас отдать вам Сердце. И вы не можете взять его силой. Но… в будущем это возможно. У нас тоже есть Цель. И если Рой поможет человечеству убрать Черную Луну с орбиты нашей планеты, то Стеллар нам больше не понадобиться. Ты меня понимаешь?

Я вдруг понял-осознал, что весь наш разговор предрешен, и, собственно, для самих Ши переговоры начались и закончились в момент моего сканирования, когда был создан Посредник. Уже тогда они знали, зачем я пришел и что предложу, все оценили и приняли решение, а все остальное – пустая формальность, попытка донести до глухого звуки отгремевшей музыки. Невероятная ментальная синергия и абсолютная, отвратительная чуждость.

— Я тебя понимаю, — сказал Посредник удовлетворенно. – Мы знаем, что. Мы не знаем, как. Теперь давай его.

— Что?

— Ты показал. Давай его.

Я опять понял-осознал, о чем он говорит. И вытащил из криптора ключ к Доспеху Ангела, звездообразный Осколок Черной Луны.

Камень сорвался с моей руки и левитировал к Доминанту. Завис между его черных усиков и вдруг вспыхнул, налился нестерпимым голубым сиянием. Мои виски пронзила резкая боль, а общий азур-нимб Роя как будто вздрогнул и немного просел по мощности. Уровень А-манипуляций, которые сейчас выполнил Доминант, казался совершенно недостижимым – ведь он только что, на моих глазах, зарядил опустошенный Осколок новой энергией.

Звездообразный камень вернулся ко мне. И вместе с ним в мою ладонь стрельнула синяя искра, а в интерфейсе вспыхнула новое, совершенно неожиданное сообщение:

— Старый знак, — произнес Посредник, — Мы тебя знаем.

— И что теперь?

— Теперь мы уходим. Мы говорили с мертвым. Я говорил за свой Рой. Есть старший Рой. Есть другой Посредник. Он знает больше. Он говорит лучше. Приходи говорить.

После этих слов все вокруг пришло в движение. Защитный купол Ши распался, гудящий рой поднимался в воздух. Высшие, низшие особи – выпускали крылья или образовывали летающую формацию. Полминуты – и я остался один на черных плитах Космодрома. Силуэты группы Инков зашевелились вдали, по-прежнему серебрилась нить орбитального лифта, а в разошедшихся утренних облаках на нас смотрел, сияя, ослепительный глаз Звезды.