Глава 14
[Альтиор, жилище Хорса]
Покровитель рода Альба не ожидал, что до такого дойдёт. Скади, которую он считал ледяной стервой и попросту занозой, на самом деле оказалась совершенно иной. Она была действительно достойной богиней, которая неодобрительно относилась к тёмным делишкам, и уничтожению древних родов лишь бы подмять под себя больше власти. Правящие династии государств снежных эльфов и некоторые из высших аристократов зверолюдов, особенно живущих на севере, чтили её как властного, справедливого, внимательного и достаточно щедрого покровителя.
Хорс знал её слабости, ведь они давно знакомы и из всех богов старшего пантеона, именно её он меньше всего подозревал как ту, кто уничтожала демоноборцев. Больше Скади демонов ненавидела только Никта, ведь тьму некоторые ассоциировали с чистым злом. Ей когда-то приходилось отдавать все свои силы на идеологическую борьбу и просвещение людей, ведь покровительница ночи едва не стала демоническим богом, как, например, Аид. А ведь тот не считался злым как Чернобог или Эмма.
Люди создают и изменяют богов, хоть те и правят ими. У них есть свой разум и последнее, что ожидал Хорс от ледяной императрицы, так это некой формы сдержанной любви и короткого утверждения «мой», которое прозвучало после их первой бурной ночи.
И всё же боги не выдавали свои истинные мысли и отношение к окружающим. Хорс не мог никому довериться, и постепенно его паранойя становилась всё сильнее. Пытаться повлиять на Гилена он вовсе бросил.
И теперь у него возникла новая проблема.
— Пожалуй, на сегодня я закончила с делами, — улыбнулась Скади, материализуясь на пороге. — На севере выскочило несколько сильных демонов и требовалось одарить верные роды и проследить, чтобы справились. Но теперь вечер наш.
Под взглядом Хорса блондинка в подвязанном синим поясом белом платье, быстрым движением оказалась перед ним за столом и положила голову на сцепленные пальцы.
— Неужели что-то настолько секретное, что не готов посвятить даже меня? Наши роды не имеют контактов, нам незачем беспокоиться о вражде.
Хорс некоторое время смотрел в необычно живые глаза собеседницы и взвешивал варианты. В противниках сам могучий владыка пламени Вулкан, если всё дойдёт до крайности, ему и правда понадобится надёжный союзник в старшем пантеоне.
Его останавливало то, что ошибка может убить не только его, но и Гилена. Он боялся даже думать о том, что с ним сделает владычица Разрушения за гибель апостола. И всё же рациональная часть говорила, что Скади не причём. С этого он и решил начать.
— Роды демоноборцев в мирное время всегда слабли и чахли, таковы уж люди, — начал Хорс, видя, как девушка удовлетворённо улыбается. Для Скади такое проявление эмоций было чем-то сродни восторгу. — Всех демоноборцев целенаправленно истребляют и у меня есть подозрение, что некоторые не вернулись из варпа не из-за своей слабости.
По мере рассказа Скади становилась всё серьёзнее.
— Ты прав, метать пустые обвинения бессмысленно, нужно хорошее исследование и, желательно, поймать их на горячем. Мне кажется, ты сгущаешь краски, сговора с демонами быть не может — зачем это нам?
— Победить превосходящие силы пантеона, — мрачно ответил Хорс. — А потом или устранить, или договориться о новом мире, где демоны получат души умерших, а вся власть над живыми людьми достанется выжившим богам.
— Не говори ерунды, кто в здравом уме пойдёт на такое? — качнула головой Скади. — Слишком хрупкая система. Демоны могут набрать чересчур много сил. Я скорее поверю в то, что их решили использовать… но и это не лучше. Новая эпоха хаоса?
— Тому нет подтверждений, но логика говорит именно это, — тяжело вздохнул Хорс, смотря в её глаза.
— Тебе следовало сказать мне раньше, — твёрдо заявила богиня. — Ты ведь как-то преступил невмешательство с Альба? Дал им что-то особое, чтобы их род не уничтожили? Ответь мне, клянусь, я на твоей стороне и приму, что бы ты ни сделал.
Хорс некоторое время размышлял. Ему действительно требовалось прикрытие. Он не сможет вечно отваживать того же наблюдательного Зефира, не говоря о войне с родом Морены.
— Что ты знаешь о Хранителях?
— Меняешь тему? — подозрительно сощурилась Скади, в глазах мелькнуло ещё больше интереса. — Некие боги из основной вселенной: слишком сильные. Снаружи, мы вряд ли с ними совладаем. Я сказала что-то смешное? — уточнила богиня, видя как Хорс не выдержал и усмехнулся, но качнул головой. — Интересно… так или иначе, там есть боги, которые не поделятся и крупицей власти, но здесь, у нас, они бессильны. Они недовольны тем, что мы забираем людей, хотя сами никак не помогают раскрыться их талантам и наверняка навяжут свои порядки, имей они возможность.
— А если я скажу, что своим вмешательством мы портим судьбы чужих миров? Тех, которые они терраформировали и заселили, позволив жить самостоятельно. Вот почему мы находим там те же расы, что и у нас. И наш мир не исключение, они подарили нам свободу. Хранителей питает сама вселенная, им не нужны поклоняющиеся народы.
Лицо Скади постепенно вытягивалось. Она чётко понимала, что Хорс пообщался с Хранителем и вернулся живым. Один из богов был не столь удачлив, правда она не знала, что тот попросту попытался дать бой и его убили вообще случайно, переоценив силу неизвестного создания.
— Ты… договорился с ними?
— Они помогают мне не сгинуть, я помогаю им… уж прости за пафос, спасти мир. Имя одного из Хранителей — Время и Судьба. Да, то самое, что было у забытых Мойр. То, в чём едва проявляется сила Урана. Только если он — слабый прорицатель, кое-как воспринимающий ближайшее будущее, то Хранитель может оценить наиболее вероятные пути развития мира на сотни лет вперёд. И наш ждёт катастрофа: эпоха Хаоса — война с демонами.
— Ты поверил им? — кратко спросила Скади, вложив в эти три слова куда больше вопросов.
Хорс решил рассказать подробнее: передать то, что ему продемонстрировали и связать это с происходящим в его мире. Он старался не показывать, насколько нервничает, но в итоге…
— Допустим… — медленно кивнула Скади. — Но мы всё ещё не можем верить им на слово. Может быть, они просто хотят втереться к тебе в доверие, раз не могут взять нас под контроль одной грубой силой. История с демонами выглядит правдоподобно, но пообещай, что не сделаешь глупостей.
— Не сомневайся, мои враги тоже понимают, что их деятельность становится очевидной, а значит, у них почти всё готово и план могут привести в действие в любой момент, пока лишь корректируя детали.
— Да, а потому не буду медлить. Ты ведь получил от Хранителей магию и артефакты? Будь аккуратен с ними, но ты, пожалуй, опытней и мудрее меня. Это наш мир, но с демонами действительно нужно что-то делать, я начну подготовку к битвам и расследование.
Скади встала и, коротко поцеловав Хорса, удалилась. Про Гилена и аватару Хранительницы он пока решил не говорить, и так много потрясений, а мир действительно принадлежал им. А после… быть может пантеону понадобятся новые союзники.
* * *
Я вздохнул, поглаживая кошечку, что подмигнула мне, закончив придуриваться.
Итак, с чего бы начать… это были не васильки. То есть, оно тоже синее и в какой-то мере даже красивое… Вот только это плесень.
Огромную плодовую плантацию Немировых поразил грибок, пожравший весь почти доспевший урожай особого сорта яблок, который они завезли из-за границы и оберегали секрет правильной прививки и ухода в нашем климате.
— Не подкопаются, — промурлыкала кошечка. — Я всё сделала так, чтобы выглядело, как будто поражение началось давно и пошло с завезённых удобрений. Умница я, да — правда?
— Не помню, когда в последний раз испытывал такое облегчение, — пробормотал я, смотря и другие новости, которые Ханна дополняла своими иллюзиями.
Ночью произошло обрушение крыши на одной из фабрик, расположенной в предельно дешёвом деревянном здании. Термиты сожрали несущие конструкции, причём так успешно, что оно сложилось практически полностью. Пострадавших нет, зато ущерб имуществу огромный. Причём никакая страховка не поможет — опять же полный букет не соблюдённых норм безопасности и надёжности.
— Наконец васильки, — всё же сказала она, щёлкнув пальчиками. Появилась иллюзия, Эстэр достала откуда-то из кармана флягу пахнущую знакомой сливой, и отпила. — Да ладно — красиво же!
— Очень красиво, — согласился, смотря на какие-то изменённые фиолетовые цветочки. Около особняка как раз есть небольшая зона высокого фона маны, полностью обезопашенная. — Но применять такое оружие… Ты собралась одурманить охрану?
— Само собой… — Ханна выдержала драматическую паузу, — нет. Но они сделают надышавшихся чуть более заторможенными и трусливыми. Уменьшим число жертв. А ещё пыльца содержит много энергии и отлично горит. Сжечь магов сложно, зато фасад перестанет быть красивым! Правда там побочка получилась — оно как афродизиак действует: но это ещё сильнее собьёт концентрацию магов!
— Ах вот почему Джуну внезапно приспичило, — пробормотал я, и рассказал ей новости.
В принципе отлично сложилось. Планы на день определились. До начала веселья занялся с Эстэр заклинанием Врат Звёзд, что она и сама как было время, подучивала. Леман укатил на шахту с ещё одной порцией артефактов и в обнимку с новой винтовкой.
Я пока снял красивый костюм и переоделся в простую бойцовскую одежду из чёрных тянущихся штанов, заправленных в сапоги, и облегающей майки с длинными рукавами. На наруче красиво блестел большой резонатор света ранга С и тьмы D ранга.
— Брат, мы защитим дом! — заявил Дориан, нервно поглаживающий свой новый резонатор огня D ранга.
— Первым делом защитите себя. Яна, Хилд, ни шагу из убежища в подвале, только если для побега! Элли, не бойся, твой брат всех победит!
Маленькая девочка кивнула, обнимая плюшевую акулу. Тимур оставался их охранять и я верил, что с новым щитом и трофейным мечом он успеет достаточно задержать врагов, чтобы остальные успели сбежать. Я и сам прихватил себе один клинок, Шия вовсе взяла, два изогнутых меча.
Хотя пока ждали в моём кабинете, она вынимала свой меч хлыст в серо-зелёной расцветке и практиковалась с ним. Жаль, в этом мире артефакт не мог работать в полную мощность, иначе он бы снёс этот домик одним ударом.
— И всё же… — заговорила Эстэр. — Откуда она его достаёт?
— Из себя! — без шутки сказал я. — Ханна, она мне не верит!
— У каждой девушки должен быть припрятан полутораметровый магический меч, — подтвердила она, разглядывая хитрый зелёный узор на лезвии. — Разве вы с Реико не можете вытащить такой из себя? Смотри, как нужно хранить оружие.
Ханна оставила меч в покое и сомкнула руку на появившейся из груди рукояти. Засверкали фиолетовые молнии, пока она медленно извлекала тонкий клинок из себя. Наконец резкий рывок и в её руке появилось объятое электрическими разрядами светящееся оружие.
— Аудитория какая-то скучная, — констатировал я, поняв, что аплодирую один. — Красивая иллюзия, очень пафосно! Может мне так же сделать?
— Без груди эффект не тот, — качнула она головой, рассеяв иллюзорный клинок.
Реико и Эстэр, сидящая с фенеком в руках, смогли немного расслабиться. К нам приехала наблюдающая за ходом войны — весьма сильный маг сфокусированная на защите, чтобы не огрести случайно самой. Женщина в ярком наполовину боевом, наполовину деловом костюме вежливо поздоровалась, не выражая никаких эмоций и отношения к этой войне.
Мы загрузились в новенький внедорожник и покатили к Немировым. Наблюдающая на своей машине за нами. Её коллега остался следить за поместьем и окрестностями.
— Как-то даже не интересно, — проворчал я. — Битва по правилам, чуть ли не турнир.
— На турнирах обычно запрещено убивать, — заметила Эстэр.
— Далеко не на всех. Во вселенной полно народов, у которых решение о жизни поверженного противника принимает или победитель, или судья. Хорошо если треть участников выживает. А есть и такие соревнования, где остаётся только победитель и никак иначе. Да, это уже скорее бойня, а не соревновательный спорт, но тем не менее… Когда столько правил и ты едешь на войну, которая буквально начнётся по расписанию, ощущаешь себя скорее участником кровавого турнира.
Я рассказывал всякое о большом мире за границей их микро-вселенной, чтобы успокоить своих девушек. Будет тяжко, и рыжие волновались. Не факт, что мы вывезем, тем более не применяя всю силу, но кое-какие планы уже имелись.
Это будет скоротечная родовая война, без долгих манёвров: решим всё здесь и сейчас.
* * *
[Около шахты рода Альба]
Леман, пребывавший последние дни в задумчивости, приехал к шахте на старой машине. Добытчикам дали выходной, а вот охрана замерла в напряжённом ожидании, и чуть было не атаковала подъезжающий автомобиль.
— Добро пожаловать, господин Дель, — обратилась по поддельному имени Харука, немного поклонившись.
— Мисс Сато, не стоит мне кланяться, я такой же слуга рода, как и вы, — ответил Леман, протянув руку, которую черноволосая женщина тут же пожала. — Немного предметов для укрепления: нужно торопиться, все разговоры потом.
Он достал сумки с парой новых защитных артефактов для масштабного барьера, жезлов с атакующей магией, к сожалению сделанных из несколько простых материалов, и части улучшенной сенсорной системы.
Последние он лично быстро расставил по нужным точкам, к удивлению присутствующих взлетев с помощью пространственной магии. Харука всё же настояла на термосе с бодрящим чаем, прежде чем Леман взял до предела заряженную винтовку с запасом снарядов. На шесть выстрелов его собственный расход маны будет сравнительно небольшим. А стреляла эта винтовка чаще его старой, при примерно равной мощности.
Он избрал себе снайперскую позицию на скале, в которую вгрызались шахтёры, замаскировался и ждал. Время подошло, атака и правда оказалась синхронизирована с нападением на Немировых. Система оповещения издала громкий сигнал и в лесу вспыхнули спрятанные осветители, обозначая местоположение вторженцев. Над местностью сразу разнёсся голос Харуки.
— Предупреждаем, что вы приближайтесь к собственности рода Альба. Мы находимся в состоянии войны. Приближение к нашим периметрам будет расценено как враждебные действия, и мы атакуем на поражение. Если вы не имеете враждебных намерений, выйдите на подъездную дорогу с поднятыми руками без оружия и магии.
Обязательное уведомление было формальностью, обе стороны уже готовили магию. Леман сразу сосредоточился на плотном лесном массиве, разглядев в прорехе группу людей. Конденсатор низко гудел, пока мастер магии тьмы пытался накачать как можно больше энергии в готовый к пуску снаряд. Резонаторы помогали ему не только использовать внешнюю энергию, но и плотнее сжимать её.
Противник уже показал себя: один из последних участков рощи снесло обоюдным применением магии. Лёгкое движение пальца Лемана и тяжёлый артефактный снаряд вылетел с хлопком сверхзвуковой скорости, оставив за собой чёрный след рассеивающейся магии тьмы.
Да, это выдавало позицию, но Леман и не надеялся скрываться весь бой. Вспыхнули пространственные щиты, защищая его от атак.
Во вражеских рядах появилось облачко тьмы: снаряд перестал удерживать вложенную в него энергию, разорвав грудь одного из магов. Не самого сильного, но и не самого слабого. Леман выбрал именно того, чьи щиты можно пробить с одного выстрела.
Напавшие явно не ожидали такой атаки и забеспокоились, выискивая мастера дальнего боя. Увы, Леман пока ещё далеко не полностью восстановился после столкновения с Гиленом и использования всех запасов, иначе смог бы раскидать всех врагов в одиночку. Но союзники оказались довольно полезные. Особенно его впечатлила пришлая, быстро построившая заклинание огненного шторма. Резонатор D ранга едва не взорвался от нагрузки. И пусть щиты врагов это не пробило, но заставило сконцентрироваться на защите, получая обстрел от множества слабых магов и их артефактов.
Леман оставил группу на Харуку, а сам продолжил искать потенциальных сильных врагов. Осмотрев шахту с высоты, он уже видел идеальные маршруты проникновения, особенно в разгар битвы, когда всё внимание сосредоточено на отвлекающем ударе.
Снова плавное движение пальцем и скрытника, чья иллюзия слегка мерцала в поле установленных помех, пробило насквозь. Защиты у противника не было, ведь она мешала прятаться. Зато взятая им взрывчатка с оглушительным грохотом и огромным огненным шаром рванула у самых стен.
Настоящей проблемой стал маг, приближающийся по воздуху к снайперу. Самый сильный из атаковавших, что собирался ударить с третьей стороны. Леман едва успел завершить плетение полёта и сорваться с места, когда на его позицию рухнуло заготовленное заклинание холода огромной силы. Одна из опор Пирса Немирова — его жена была здесь. И сейчас она хотела отомстить за сына, погоревшего на сущей глупости и мелочи, как она считала. Всего лишь простолюдинки — кого они волнуют?
И пускай у Немировых не было родового дара, она успела установить связь с алтарём, а Морена усиливала магию холода.
Громыхнул третий выстрел винтовки, но щит устоял. Леман стал отдаляться, пока одетая в облегающий костюм женщина остановилась на самой скале, вновь заряжая мощную магию, всем видом показывая, что атакует она либо Лемана, либо базу. Гоняться за ним она не собиралась.
Четвёртый выстрел заставил её пошатнуться, но всё же отправить вниз очередное мощное заклинание и связку бомб, заставившую купол мерцать. Травмированная душа Лемана вновь заболела от активного использования магии тьмы. Неизбежная отдача но он сконцентрировался и выровнял полёт.
Женщина пыталась уклониться от пятого выстрела, но тщетно: сочетание высокой скорости снаряда и отточенных навыков бывшего наёмного убийцы не оставляли и шанса. Вот только навешанные на неё защитные артефакты выдержали.
Тем временем Леман заметил, что на базу проникал ещё один скрытник, щит замерцал, когда он преодолел барьер над шахтой и этого никто не заметил.
— Нет, сегодня обойдётся без смертей вверенных мне людей, — Леман стиснул зубы и игнорируя боль накачал энергию на шестой выстрел, одновременно сорвавшись вниз. Его настиг взрыв холода. Пробил ставшими нестабильными щиты. Но мгновением раньше возник тончайший покров барьера безумной сложности, синеватая волна магии окатила его, не ранив. Громыхнул шестой выстрел, но женщина смогла защититься и от него, вкладывая всю силу в свой щит.
Но её накрыл огненный шторм следившей за боем Харуки, щиты лопнули и жена Пирса с воплем рухнула вниз со скалы. Одежду местами прожгло и хотя смертельных ран она не получила, избежать падения с полусотни метров не смогла.
— Сато, осторожней! — крикнул Леман, пролетая сквозь барьер. Он видел, как мерцающая тень умелого скрытника приближается к позиции девушки.
Та не сразу поняла, о чём речь, едва успела наклониться и удар, что должен был пронзить ей сердце, лишь пробил руку. Барьер заискрил, гася магию тьмы, и кинжал вышел из раны. Убийца уже собирался отступить, оставив взрывчатку, когда Леман упал на него сверху, посылая слабые удары молнией. Суставы хрустнули, но он сбил скрытника с ног и шокировал. Взрывчатка упала на деревянный настил позиции над забором, и Леман в последнее мгновение успел накрыть её вместе с телом полусферой барьера.
Вновь громыхнуло — убийца подорвался на своей же бомбе. А барьер пусть и рассеялся, но почти сдержал взрыв. Вновь замерцали личные щиты, остановив остатки шрапнели и ударную волну.
Харука уже сидела на полу, крича и держась за слегка раненую руку, вот только битва ещё на завершилась. Леман кое-как поднялся, используя ствол винтовки как посох. Терпя боль в сломанной левой ноге, он метнул несколько молний в противников, окончательно убедившихся, что нападение провалено.
Посмотрев в спины бегущим, мужчина устало опустился на настил и кое-как направил магию исцеления на японку, которая не привыкла получать раны.
— Вы в порядке? Боюсь, я не могу продолжать битву. Слишком перегрузил себя.
— С-спасибо… ваша нога! — воскликнула она и вскочила. — Подождите, дайте мне посмотреть. Пока не срослась неправильно.
Битва у шахты была завершена. Раненые кое-как помогли друг другу, боясь, что может прийти ещё кто-то, но магов вблизи больше не замечали.
* * *
Вскоре мы оказались на достаточном отдалении от особняка Немировых, чтобы начать финальную подготовку. Я похлопал рыжих по плечам и подмигнул. Сейчас будет весело. Вышедшая кошечка потянулась, демонстрируя обтянутые чёрным костюмом изящные гибкие формы.
— Это что-то действительно новенькое. Раньше могла только наблюдать за таким. Береги девушек, или рога пообломаю!
Оставив меня с самым страшным предостережением для любого дракона, кошечка с горящими от интереса глазами, скрылась в чаще. Наблюдающая за нами женщина смотрела на нас очень красноречиво, мол: собрались атаковать родовой особняк вчетвером плюс фамильяр — лис?
А мы действительно это и планировали! Жаль сестрёнки Аркрайт ещё не отошли, могли бы помочь. Мы пошли прямо к поместью, окружённые пространственным барьером. Снаряжение подготовили неплохое: личные щиты, стреляющие артефакты хорошего качества у Эстэр. Кастеты Реико сами дополнительно создавали молнии и усиливали удары.
Эстэр начала выстраивать заклинание, что перед самым приездом ещё раз повторила. Исполнит наверняка криво, зато зажигательно. Я едва не забыл придержать силу тьмы хотя бы прямо на глазах наблюдавшей за нами издалека и наверняка записывающей процесс битвы. Всё же я родовой маг и мой дар должен мешать контролю другой магии, хотя бы немного.
— Реико, заряди вон в те кусты, — указал я рукой, слушая стандартное объявление для приближающихся к поместью.
Небесная молния с треском рассекла пространство, пробив засадную группу.
Власть бездны.
Сжатый поток тьмы улетает на другую сторону дороги, ударив в непримечательный поросший травой холмик. Крики людей с обеих сторон оборвались быстро, обнаруженный скрытник — мёртвый скрытник.
Залпами лучей света я уничтожал все камеры и артефакты, что замечал. Эстэр закончила выводить сложное и плохо отработанное ею заклинание. Учиться и учиться ещё, но…
Над поместьем, в котором звучала тревога, развернулся огромный магический круг, постепенно перестраивающийся в окончательную форму. Изнутри уже доносились крики и звуки магического боя, а также подозрительно знакомый смех. Над забором я увидел, как ещё вполне целая некомата запрыгнула на крышу и рубанула клинками по определённому месту. Внутрь улетела магия тьмы и пара бомб, и сегмент барьера над поместьем отключился.
Правда кошечку за это всё же настигли водные секачи и магия ветра, кроша черепицу, но та увернулась от большей части ударов, получив лишь пару небольших ранений, регенерацию которых намеренно замедлила и юркнула в дом.
Как раз к этому времени пламенная кара рухнула на особняк, пролетев сквозь не успевший сомкнуться барьер.
