Итальянец Джузеппе Бальзамо называл себя разными именами (Тискио, Мелина, граф Гарат, маркиз де Пеллегрини, маркиз де Анна, граф Феникс, Бельмонте), но самое известное из них, прославившее его на весь мир, – Алессандро Калиостро.

Будущий мистик и авантюрист родился в семье мелкого торговца. Он был непоседлив и неприлежен, но зато живо интересовался фокусами и чревовещанием. Из школы его выгнали то ли за богохульство, то ли за кражу, и матери пришлось отдать его на перевоспитание в монастырь бенедиктинцев. Правда, и там Джузеппе не задержался надолго, поскольку был уличен в мошенничестве, зато ему довелось почитать в монастырской библиотеке книги по лекарственным травам, химии и астрономии. Он поселился в Палермо, где занимался опять-таки не вполне законными делами: изготавливал «чудодейственные» снадобья, подделывал документы и продавал «старинные» карты с обозначенными на них местами, где спрятаны несметные сокровища… Затем судьба привела Джузеппе в Мессину, откуда он вернулся почему-то уже гордым обладателем графского титула.

В дальнейшем Калиостро (теперь он носил это имя) жил в Египте и на Мальте, в Неаполе и Риме, Барселоне, Мадриде, Лиссабоне, Лондоне и Париже. Он занимался алхимией, а потом ему пришла в голову мысль выдать себя за ясновидца-долгожителя, который родился еще до Рождества Христова. Идея имела невероятный успех. Теперь Калиостро «оживлял мертвых», «возвращал молодость», «превращал свинец в золото», «читал мысли на расстоянии», продавал «эликсир бессмертия» и т. д.

В 1780 году Калиостро прибыл в Петербург, где сблизился с князем Потемкиным и Григорием Орловым. Екатерина II весьма благосклонно относилась к Калиостро и советовала придворным обращаться к нему для «пользы во всяком отношении». Калиостро, например, «изгнал дьявола» из юродивого, вернул к жизни новорожденного ребенка, предложил Потемкину утроить его наличность в золоте с условием, что одну треть возьмет себе. Князь согласился. Две недели спустя золото было взвешено – монет стало больше в три раза.

Однако вскоре гипнотизера, ясновидца и мага заподозрили в мошенничестве и настойчиво порекомендовали удалиться за пределы Российской империи. А на театральной сцене была даже поставлена комедия «Обманщик», сочиненная императрицей и посвященная Калиостро.

В 1789 году Калиостро арестовали в Италии по обвинению во франкмасонстве, чернокнижничестве и мошенничестве. Граф был приговорен к публичному сожжению, но Папа заменил смертную казнь пожизненным заключением. В 1791 году состоялся ритуал покаяния. Калиостро, босой, в простой рубахе, стоял на коленях со свечой в руках и молил Бога о прощении, а в это время на площади перед церковью палач сжигал его магические книги. Калиостро был заключен в камеру, в которой не было двери, а только отверстие в потолке, и через четыре года был, по некоторым свидетельствам, отравлен тюремщиками.