О руинах гигантских каменных сооружений в междуречье Замбези и Лимпопо европейцы узнали еще в XVI в. от первых португальских торговцев, побывавших в прибрежных областях Африки в поисках золота, рабов и слоновой кости. Многие полагали тогда, что речь идет о библейской земле Офир, где находились в свое время золотые копи царя Соломона.

Португальские торговцы услышали об огромных каменных «домах» от африканцев, прибывающих к побережью для обмена товарами из внутренних областей континента. Но только в XIX в. путешественники и торговцы наконец-то увидели загадочные строения. По некоторым источникам, первым открыл их охотник на слонов Адам Рендерс, однако чаще их открытие в 1867 г. приписывают немецкому геологу Карлу Мауху.

Сейчас это сооружение называют Храмом, или Эллиптическим зданием. Проникнуть на огороженную стеной территорию можно было через три узких прохода. Все строения были возведены методом сухой кладки, когда камни укладывались друг на друга без скрепляющего раствора. В 800 метрах к северу от городища, окруженного стеной, на вершине гранитного холма, находились развалины другого строения, получившего название Каменная крепость, или Акрополь.

Хотя Маух и обнаружил среди развалин некоторые предметы быта, характерные для местной культуры, ему даже в голову не пришло, что архитектурный комплекс Зимбабве могли построить африканцы. Ведь традиционно местные племена строили свои дома и прочие сооружения, используя глину, древесину и высохшую траву, поэтому применение в качестве строительного материала именно камня выглядело явно аномально.

По его предположению, к возведению комплекса каменных строений могли быть причастны легендарные царь Соломон и царица Савская, а само это место являлось библейским Офиром, землей золотых рудников.

Ученый окончательно уверовал в свое предположение, когда обнаружил, что балка одного из дверных проемов сделана из кедра. Его могли привезти только из Ливана, а ведь именно царь Соломон широко использовал кедр при строительстве своих дворцов.

Такой сенсационный вывод ученого привел к довольно плачевным последствиям. К древним руинам стали стекаться многочисленные авантюристы, которые мечтали найти сокровищницу царицы Савской, ведь рядом с комплексом когда-то существовал древний золотой рудник. Урон древним сооружениям был нанесен колоссальный.

Следующая экспедиция появилась в этих краях только в 1929 г. Ее возглавляла британский археолог Гертруда Катон-Томпсон. Она полностью подтвердила выводы Рэндалл-Макивера о времени строительства Большого Зимбабве. Кроме того, она твердо заявила, что комплекс сооружений, без сомнения, возведен чернокожими африканцами.

Ученые изучают Большой Зимбабве почти полтора столетия, однако, несмотря на столь длительный период, Большой Зимбабве сумел сохранить еще немало тайн. До сих пор неизвестно, от кого защищались его строители с помощью столь мощных оборонительных сооружений. Не все ясно со временем начала их строительства.

Например, под стеной Эллиптического здания были обнаружены фрагменты дренажной древесины, которые датируются периодом между 591 (плюс-минус 120 лет) и 702 годом н. э. (плюс-минус 92 года). Возможно, стена была возведена на гораздо более древнем фундаменте.

При раскопках ученые обнаружили несколько фигурок птиц из стеатита (мыльного камня), возникло предположение, что древние обитатели Большого Зимбабве поклонялись птицеподобным богам. Не исключено, что с этим культом каким-то образом связано самое загадочное сооружение Большого Зимбабве – коническая башня у стены Эллиптического здания. Ее высота достигает 10 метров, а окружность основания – 17 метров.

Она возведена методом сухой кладки и по форме похожа на зернохранилища местных крестьян, однако в башне нет ни входа, ни окон, ни лестниц. До сих пор предназначение этого сооружения представляет для археологов неразрешимую загадку.

Впрочем, существует весьма любопытная гипотеза Ричарда Уэйда из обсерватории Nkwe Ridge, согласно которой Храм (Эллиптическое здание) в свое время использовался аналогично знаменитому Стоунхенджу. Каменные стены, загадочная башня, различные монолиты – все это применялось для наблюдений за Солнцем, Луной, планетами и звездами.

Хотя на территории царства действовали рудники и добывалось золото, главным богатством жителей был крупный рогатый скот. Добытое же золото и слоновая кость доставлялись из Зимбабве на восточное побережье Африки, где в тот период существовали порты, с их помощью поддерживалась торговля с Аравией, Индией и Дальним Востоком. О том, что у Зимбабве были связи с внешним миром, говорят археологические находки, имеющие арабское и персидское происхождение.

Полагают, что Большой Зимбабве был центром горного дела: на разных расстояниях от комплекса каменных строений обнаружены многочисленные горные выработки. По мнению ряда ученых, африканская империя существовала до 1750 г., а потом пришла в упадок.