В XIII–XIX вв. в Нигерии, к западу от реки Нигер, процветала крупная империя, простиравшаяся от города Онича до внутренних районов современного Бенина. Столицей Бенина являлся Большой Бенин, располагавшийся на месте современного города Бенин-Сити. Бенинские цари носили титул «оба». Наряду с оба важную роль в управлении государством играли крупнейшие сановники.

Согласно местному преданию, обитавший на территории Бенина народ эдо пригласил правителя Оранмьяна из Ифе (одно из государств народности йоруба), чтобы избавиться от засилья племени осиго. Сын Оранмьяна, Эвека I стал первым оба Бенина. В XV в., в период правления оба Эвуаре Великого, Большой Бенин превращается в укрепленную крепость, окруженную стенами и башнями.

Первыми из европейцев берегов Бенина достигли португальцы в 1485 г. Между Португалией и Бенином вскоре были налажены широкие торговые связи, из Бенина португальские купцы вывозили тропические продукты, а затем преимущественно рабов, ввозились европейские товары и огнестрельное оружие. В начале XVI в. по приказу оба в Лиссабон был отправлен посол Бенина, а португальский король отправил в Бенин христианских миссионеров.

Вскоре англичане сменили португальцев. Они и привезли в Европу легенды о Большом Бенине, сказочном городе с богатыми домами и могущественным царем, богатство и могущество которого росло за счет работорговли с Европой. (Рабы из враждебных внутренних государств продавались и перевозились в Америку на голландских и португальских судах.)

Великий Бенин известен только по описаниям. Известно, что дома в этом городе были возведены из краснозёма – типа почвы с повышенным содержанием окислов алюминия и железа, последний элемент и придавал ей красноватый оттенок. Голландские путешественники, посетившие Великий Бенин в самом начале XVII в., с восхищением описывали его широкие, прямые и очень длинные улицы. Они отмечали, что улицы Великого Бенина, так же как и в Голландии, были застроены правильно расположенными большими домами. А царский дворец африканской столицы был так же велик, как город Гарлем, и обнесен вокруг особой стеной.

«Дворец состоит из множества великолепных домов и прекрасных, длинных четырехугольных галерей почти такой же величины, как биржа в Амстердаме… Кровля этих галерей покоится на деревянных столбах, сверху донизу обитых медью с изображением военных подвигов и битв… Большинство этих королевских домов покрыто пальмовыми листьями наподобие четырехугольных досок. Каждая крыша украшена островерхой башенкой, на которой стоит литая из меди птица с распростертыми крыльями, очень искусно с натуры изображенная».

Вскоре часть Бенинского побережья получила название «Невольничий берег». После 1700 г. государство, а вместе с ним и его столица стали приходить в упадок. Спасала лишь торговля пальмовым маслом. В 1897 г. британская карательная экспедиция, во время которой войска под руководством адмирала Гарри Роусона разрушили и сожгли Большой Бенин, уничтожила большинство предметов искусства, созданных мастерами Бенина. После этого Бенин вошел в состав английской колонии Нигерия. А в 1975 г. республика Дагомея (бывшая французская колония), граничащая с историческим Бенином на западе, присвоило себе название Бенин.

Бенинские изделия были первыми произведениями африканского искусства, с которым познакомились европейцы; многие из артефактов так называемой «бенинской бронзы» выставлены в крупнейших музеях мира.

Считается, что большинство произведений Великого Бенина бесследно исчезло в конце XIX в. В Европе сохранилась лишь малая часть сокровищ. Историки и археологи надеются на грядущие находки.