В 1872 г. в Атлантическом океане было обнаружено дрейфующее судно, находящееся в практически отличном состоянии, но… на борту не было ни одной живой души.

По прошествии времени история «Марии Селесты» стала одной из самых легендарных загадок моря.

Подобно многим таинственным историям, легенда о «Марии Селесте» оказалась немного подзабытой до тех пор, пока одаренный богатым воображением писатель не возвратил ее к жизни, несколько приукрасив и преувеличив, так что легенда приобрела живые очертания и стала крайне интересна читающей публике. На сей раз автором был молодой человек, который впоследствии напишет цикл рассказов о Шерлоке Холмсе, будет возведен в рыцари и станет известным под именем сэр Артур Конан Дойл.

Повествование Конан Дойла оказалось первым в долгой череде похожих рассказов.

«Мария Селеста» – это небольшое торговое судно, бригантина длиной 33 метра и водоизмещением 282 тонны. Владельцами ее были частные лица, третьей частью судна владел капитан, Бенджамин Бриггс. Кроме самого капитана и команды, состоящей из семи человек, на судне также находились жена Бриггса и его маленькая дочь. Судно покинуло порт Статен-Айленд в Нью-Йорке 5 ноября 1872 г. курсом на итальянскую Геную с грузом ректифицированного спирта. На борту находилась 1701 деревянная бочка спирта для использования в производстве итальянских вин. В то время Америка, имевшая наибольшее в мире производство пшеницы, была и самым крупным производителем самого дешевого спирта, и Италии оказалось весьма выгодно приобретать его у Америки и морем доставлять в Геную.

Плавание оказалось не слишком богатым событиями, по крайней мере, об этом свидетельствуют записи капитана Бриггса в вахтенном журнале, Не было и непогоды, как утверждал капитан другого судна, шедшего тем же курсом неделю спустя. Это был капитан Дэвид Морхаус, управлявший почти такой же бригантиной «Деи Грация», которая должна была доставить в Геную груз нефти. Бриггс и Морхаус долго ходили в море вместе и очень хорошо друг друга знали. По счастливой случайности друзьям выпало совершить плавания в одном направлении и практически в одно и то же время.

Однако на полпути, где-то между Азорскими островами и Гибралтаром, Морхаус столкнулся с непредвиденным. «Деи Грация» неожиданно наткнулась на дрейфующую в открытом море «Марию Селесту». Морхаус велел высадиться на покинутое судно нескольким своим матросам. Они обошли весь корабль и доложили своему капитану: команда покинула судно. Все выглядело очень странным, нигде не было и намека на неполадки, «Мария Селеста» не имела никаких видимых повреждений. Однако они заметили несколько интересных деталей.

«Мария Селеста» была оснащена спасательной шлюпкой, в данном случае гребной, но способной плыть под парусом. Как правило, шлюпка располагается над основным грузовым люком между двумя мачтами. Однако при осмотре ее не оказалось. Скорее всего, она была благополучно спущена на воду, уцелевшие бортовые леера свидетельствуют о том, что судно не попадало в сильный шторм. Два других грузовых люка, форлюк носовой надстройки и люк кладовой – были открыты, и пришедшие на судно моряки сразу обнаружили нетронутый груз.

Весьма интересным представляется тот факт, что деррик-фал, самый прочный канат судна, отсутствовал на месте, однако был обнаружен на корме, своим свободным концом он тралил в воде. Между переборками и палубами судна, а также в кубриках стояла морская вода – посчитали, что она попала в трюм и кубрики через снятые крышки люков. В соответствии с записями вахтенного журнала «Мария Селеста» дрейфовала на протяжении десяти дней, усилившийся ветер заставил матросов убрать паруса; таким образом, наличие воды в различных частях судна никого не удивило. Поскольку груз спирта оказался цел, а судно не имело видимых повреждений, Морхаус высадил на него часть своего экипажа и велел привести «Марию Селесту» в Гибралтар. Здесь он доложил о том, что команда покинула борт «Марии Селесты», началось обстоятельное расследование, целью которого была выплата владельцам страховых сумм и доставка груза получателю. После разгрузки и тщательного обследования трюма следствие пришло к выводу, что девять бочек пусты. Ни единого повреждения, но пусты.

При разработке возможных версий упоминали давние дружеские отношения между Бриггсом и Морхаусом, их заподозрили в сговоре и мошенничестве с целью получить страховку за судно и груз; однако такой вариант не имел смысла с точки зрения выгоды. Говорилось о возможном нападении пиратов, о мятеже, который затеяли пьяные матросы Бриггса, однако при глубокой проверке все версии рассыпались – для окончательного вывода не было доказательств.

Возникли даже самые невероятные толкования того, что могло произойти с судном: назывались такие нетривиальные причины, по которым команда покинула судно, как водяной смерч или аномальной высоты волны.

Есть и такая теория: подводное землетрясение настолько раскачало судно, что из печи на камбузе высыпались угли, и команда покинула «Марию Селесту», испугавшись, что пожар может вызвать взрыв, ведь в трюмах находился спирт.

Существует ряд свидетельств, подтверждающих версию о воспламенении паров спирта. При осмотре судна в Гибралтаре установлено, что груз цел, за исключением девяти бочек, оказавшихся пустыми. Причина, по которой они опустели, понятна любому бочару. Все остальные бочки, кроме этих девяти, были сделаны из белого дуба. Известно, что древесина белого дуба имеет закрытые поры. Благодаря этой особенности бочки из такой древесины являются влагостойкими. Именно в такие бочки разливают вина и другие спиртные напитки. Девять опустевших бочек были сделаны из красного дуба, древесина которого не имеет таких качеств, жидкость, налитая в такую бочку, медленно просачивается сквозь нее. Само собой, в такую тару помещают исключительно сухие грузы. Непонятно, по какой причине владелец груза распорядился перевозить спирт именно в таких бочках.

Бриггс намеревался переждать, пока опасность минует, на некотором расстоянии от бригантины. Для этого шлюпке нужно было отойти от судна. Команда воспользовалась самым прочным фалом, но, скорее всего, когда ветер усилился и судно набрало ход, деррик-фал натянулся и лопнул. На веслах догнать бригантину оказалось невозможным. Сообразив, что судно недосягаемо, капитан велел грести к острову Санта-Мария в Азорском архипелаге. И, как это чаще всего бывает, перегруженную шлюпку ждала незавидная участь – ее поглотил Атлантический океан.

В течение десяти последующих дней «Мария Селеста» дрейфовала при легком ветре и открытыми люками. Пары спирта выветрились, вот почему, когда люди Морхауса обследовали судно, они не заметили никаких необычных запахов. Около 450 британских галлонов спирта испарились за время плавания «Марии Селесты» в Гибралтар.

Таким образом, вполне резонно можно утверждать, что экипаж «Марии Селесты» покинул судно добровольно, и в этом нет никаких сомнений. О причинах спешной эвакуации мы можем судить исключительно по имеющимся доказательствам, остальные версии оказываются несостоятельными.

Не может быть сомнений в том, что команда эвакуировалась в связи с опасностью взрыва паров этилового спирта, скопившихся в трюме. Действия капитана Бриггса можно считать абсолютно разумными и полностью оправданными, хоть они и привели в результате к плачевным последствиям.