Глава 8, часть 2

Не было никаких торжественный речей, оркестров и фейерверков. Просто в один миг ворота Килдера бесшумно распахнулись, выпуская небольшую армию. Вперед двинулся разведывательный авангард из нескольких десятков легкобронированных всадников. Во главе основных сил находился Кот с личной стражей и свитой приближенных. Здесь же нашлось место и для Грея со спутницами. Чуть позади следовали наемники Сирта, Вилей и Аерин. К удивлению лиса, беженка из Идендери настояла на своем участии, продемонстрировав неплохие навыки в обращении с луком и копьем (видать, отец-охотник научил) и безропотно надев кольчугу.

Основу войска Килдера составляла легкая пехота: ополченцы в кожаной броне, а то и вовсе легких куртках, с круглыми щитами, короткими копьями и топорами. Счастливчикам из городской стражи достались добротные кольчуги, каплевидные щиты, тяжелые пики и арбалеты.

Среди общей массы выделялись разномастные наемники. Они снарядились одноручными и двуручными мечами, булавами, кистенями и таким оружием, названия которого Грей даже не знал. Еще большее разнообразие было в защите: безрукавные кольчуги, стеганые доспехи, куртки с нашитыми стальными пластинами, мелькнули даже знакомые ему кирасы.

Позади всех вместе с обозом двигался отряд Айомхара — полусотня лучников, почти все окрестные охотники.

— Эта животина меня нервирует. Можно я пойду сама? Или полечу? — Лошадь под Рин согласно фыркнула, в очередной раз недовольно пряднув ушами.

— Не положено, мы ведь теперь приличные, почти аристократы. — Роза широко зевнула. Вороной жеребец под ее седлом пытался брыкаться в первые минуты, но быстро сдался под стальной хваткой изящных ног.

— Но это глупо! — Драконица изнывала от скуки. Первые часы пути она любовалась окрестностями, но теперь ей хотелось действовать. — Я ведь могу заняться разведкой, раз уж у нас нет корабля!

При этих словах Грей внутренне содрогнулся. Перед выходом из города он заглянул к плотнику, успевшему содрать обгорелую древесину. В получившиеся дыры можно было спокойно просунуть руку.

— В этом нет нужды, миледи. — Кот слегка натянул поводья, пустив свою лошадь рядом с ее. — Идендери покажется еще нескоро, а разбойники побоятся нападать на нашу армию. Нам ничего не угрожает.

На этих словах Кота прервал отдаленный вой. Грей напрягся, уловив в нем знакомые душераздирающие нотки.

— Эй, разве те твари из леса не голосили так же? — Помрачневшая Сильвер потянулась к притороченному к седлу копью.

— Именно. — Роза выбрала арбалет.

Послышался приближающийся стук копыт. Из-за поворота вылетела окровавленная лошадь без седока, затем еще одна и еще. Лишь на четвертой оказался всадник — перепуганный мальчишка с едва проклюнувшимися усами.

— Беги-и-и-ите! — Он даже не попытался остановиться.

— Какого… — начал было Кот, но его прервал заоравший Слеш:

— Построиться в шеренгу! Стену щитов! Арбалеты наготове!

Грей спрыгнул с лошади. Кота с приближенными увели за перегородившую дорогу линию воинов, и маг со спутницами остался впереди в гордом одиночеств.

— Рин, проверь, сколько их. — Грей старался не показывать страха, демонстративно пустив электрические разряды между пальцами.

Драконица важно кивнула и расправила крылья, взметнув клубы дорожной пыли. Отсутствовала она недолго.

— Волки! Около десяти, точно не разглядела!

Посмотрев на напряженных и растерянных людей позади, лис тихо выругался под нос и махнул рукой.

— Идем, разберемся.

Лесные монстры-мутанты оказались не так уж и страшны их отряду. Ближайшую тройку расстреляли из луков: увлеченные пожиранием трупов людей и лошадей, они даже не успели почувствовать опасность. Следующих двух Грей прибил к земле с помощью мощных потоков воздуха, предоставив Розе и Рин застрелить их из арбалетов. Шестого Сильвер картинно нанизала на копье, седьмого забрал Сирт метким выстрелом в глаз. Остальные волки внезапно утробно завыли и бросились в лес. Несколько застрявших в шкурах стрел, казалось, не доставляли им никаких неудобств.

— Я представлял их совсем не такими. — Кот с брезгливой гримасой пнул носком сапога труп мутанта. — Не похоже на обычную нежить.

— Я ведь говорила — это эманации тьмы или хаоса, — Рин выглядела озабоченной. — И они забрались так далеко! Вам нужно срочно принять меры!

— Возможно, но сейчас мы должны взять Идендери. Сложим туши в телегу, и потом вы сможете изучить их.

— Но ведь это важнее! Не тратьте время на вашу глупую войну, — возразила драконица.

— Нет ничего важнее защиты нашей свободы! — Кот то ли красовался на публику — окружающих их солдат, — то ли действительно верил в свои слова. — Для безопасности я прошу вас сопровождать новый авангард.

— Без проблем, — усмехнулся Грей.

Теперь впереди шли не всадники на пугливых лошадях, которых было легко застать врасплох, а тяжеловооруженные перевертыши в хорошей броне, которых прикрывал воздушный маг и его отряд. После победы над войском Идендери популярность армии среди оборотней сильно возросла, они больше не считали людей ни на что не годными слабаками и были рады поучаствовать в общем походе. Грей даже узнал трактирщика, запретившего воровать кур: обратившийся волк шагал впереди всех, сжимая в мощных лапищах тяжелый двуручный молот.

Иначе держались и люди. Поначалу граждане Килдера, как обитатели любых Вольных городов, косились на «зверюг» с плохо скрытой опаской. Но после сражения бок о бок костры на привалах перестали делить «по видам» тех, кто у них ест и греется, и никто из людей не сотворял больше защитных знаков Кханы, когда перевертыши перекидывались с ними фразой-другой.

До вечера на авангард напали еще дважды, но обостренные чувства перевертышей своевременно предупреждали об атаке. Монстры оказались не так опасны: мутации делали их грозными противниками для обычных людей, но не для опытных воинов со звериной кровью. На привале Слеш выставил двойные смены часовых, но ночью лагерь никто не тревожил. А вот в полдень следующего дня на марширующую армию наткнулся медведь.

Этот монстр оказался меньше встреченного Греем в лесу, но заготовил для авангарда неприятный сюрприз. Когда его пригвоздили к земле, костяные иглы встопорщились и выстрелили в воздух, поразив ближайших воинов. Те, кому досталось больше всех, скончались от яда, остальные слегли с лихорадкой.

Когда на горизонте показались стены Идендери, все, казалось, вздохнули с облегчением. Куда приятнее биться с привычным и понятным, чем сталкиваться с неведомыми порождениями тьмы. Тем более большинство ожидало легкой победы и дальнейшего перераспределения богатств от богатых к бедным, говоря по-простому — грабежей. Но враг преподнес армии Килдера второй неприятный сюрприз за поход.

Над вратами гордо развевались знамена с городским гербом: обрывистым холмом с дубами на вершине. За зубцами городских стен выстроились стрелки с длинными луками и тяжелыми арбалетами. На угловых башнях виднелись чаши катапульт. И, что самое неприятное, даже на таком расстоянии Грей почувствовал исходящий от стен леденящий холод. Они были защищены от магии. Идендери готовился встретить захватчиков во всеоружии.

Армия Килдера расположилась на приличном расстоянии от городских стен, вне досягаемости вражеских лучников и катапульт. Городской совет Идендери отказался капитулировать, осыпав послов потоком стрел и брани. Грей картинно отбил все снаряды и пустил молнию в ответ, но, достигнув стены, она осыпалась безвредными искрами.

После неудачных переговоров килдерцы споро мастерили осадные башни и требушеты. Десятки зажженных ночью костров и сотни натянутых шатров словно показывали горожанам: мы здесь надолго.

На следующее утро работы продолжились с удвоенной силой. Постепенно проявлялись силуэты требушетов, расчищалась площадка для тарана и осадных башен. После полудня над городом сгустились чернильно-черные тучи и разразилась мощнейшая гроза. Стражники предусмотрительно спрятали арбалеты в башнях и теперь с завистью следили за работой осаждающих — граница дождя заканчивалась в пятидесяти метрах от стен. Особенно тошно стало вечером, когда вновь зажглись костры и до их носов донесся умопомрачительный запах жареной свинины, словно в насмешку принесенный легким ветерком. Большинство ушло сушиться и отогреваться в казармы, заглушая голод квашеной капустой с вареным салом и сухарями. Из-за осады всем стражам и ополченцам урезали пайки, чтобы растянуть запасы пищи. Разумеется, тут же начали ходить упорные слухи про обжирающихся в ратуше чиновников.

По традиции в собачью смену ставили молодых и неопытных новичков, мол, ветераны свое уже отстояли и сейчас с чистой совестью досыпают потерянное в молодости. Грей совсем не удивился, когда часовые на восточной стене не заметили перемахнувшие через нее тени.

— Уф… Наконец-то… — Тяжелое дыхание Рин отлично слышалось даже сквозь льющийся дождь. Драконица прислонилась к стене дома, за которым они прятались от стражи, и смахнула со лба мокрую прядь. — Почему вы все такие тяжелые!

Она перетащила через стену одного человека-проводника и десяток обратившихся перевертышей: Розу, Сирта с двумя помощниками и лучших воинов Кота. Грей и Сильвер справились сами — он с помощью магии, а она благодаря острым и цепким когтям.

— Эй, я не жирная! — злобно зашипела лисица. — Это все броня и оружие!

— Говори за себя. — Могучий пузатый волк-трактирщик играючи забросил на плечо огромный молот. — Не все здесь тщедушные тюфяки.

— Тихо! Соберитесь! Нас не должны заметить раньше времени. — Дождавшись, когда все замолкнут, Грей повернулся к дрожащему то ли от холода, то ли от страха человеку. — Веди. И помни…

— Да-да, если обману, мне отрежут яйца и заставят их сожрать.

За прошедшие дни Дарак устал дрожать от страха. Сейчас бывшему водоносу хотелось, чтобы все скорее закончилось. Именно поэтому (ну, и еще за три золотые монеты) он согласился стать проводником и отвести диверсионный отряд к северным воротам.

— Вообще-то, я хотел просто сломать шею, но твой вариант тоже подходит. — Лис хмыкнул и пошел следом.

В это же время элитный отряд Килдера, состоящий исключительно из стражников и наемников, обходил город через лес. Весь прошлый день Грей с перевертышами зачищали его от темных тварей, стараясь сделать проход безопасным.

На улицах почти не было прохожих. Никому не хотелось выходить под пронизывающий до костей ливень. Даже обостренные звериные чувства оказались практически бессильны. Дождь отбивал все запахи и заглушал звуки, от влажности постоянно свербело в носу, приходилось полагаться только на какое-никакое ночное зрение.

Яркие молнии прорезали черное небо, освещая крысиные норы, по которым пробирался отряд. Грей почти сразу перестал ориентироваться в лабиринте узких улочек, переулков и захламленных дворов. Оставалось полагаться лишь на жадность и трусость их проводника. Откровенно говоря, не самые внушающие доверие качества.

Идущая впереди Сильвер вскинула кулак, добавив едва слышное шипение.

— Стоять!

Они замерли у выхода на широкую улицу. По каменной мостовой крупный отряд стражи сопровождал крытые грубой тканью телеги. Грей успел насчитать тридцать пехотинцев в кольчугах и кирасах, вооруженных одноручными мечами и щитами. По местным меркам — настоящая элита.

— Фух, стоило хотя бы одному посмотреть направо, и нам пришел бы конец. — Дождавшись, когда последняя телега скроется за поворотом, Сильвер с облегчением опустила зажатый в лапах меч.

— Это еще как посмотреть, — насмешливо ухмыльнулся волк. — Мы бы их раскидали.

— И всполошили бы весь город.

— Тем лучше, не пришлось бы за ними гоняться.

— Интересно, почему идендерцы везут груз в такой поздний час? — подал голос один из наемников.

— Наверняка золотишко тащат, готовятся драпать на дирижабле. — Дарак презрительно сплюнул. — Идем дальше?

— На каком еще дирижабле? — напрягся Грей.

— Ну, мы ж торговый город, на нем возили грузы до поломки, там вроде дыру пробили. Потом появился ваш корабль, и про дирижабль все забыли до начала войны. Когда мы уходили в поход, его пытались починить.

— Где он?

— У складов, но это в другую сторону.

— Охрана есть?

— Мне-то откуда знать? — удивился бывший водонос. — Я в том районе давно не был.

Грей глухо выругался. Наличие у Идендери пусть и примитивного, но воздушного судна сильно осложняло ситуацию. Предчувствие шептало: в тех телегах скрывается не городская казна.

— Они бы сдались… — задумчиво произнес Грей. — Нам нужно разделиться.

— С чего это? — Волк нахмурился и шагнул ближе, но на его пути тут же встала Сильвер.

— Полегче, песик.

— Сами подумайте. Нас здесь больше тысячи, а их армия разгромлена. Мы можем спокойно взять город, но хотим избежать потерь. Совету нет смысла защищаться, гораздо логичнее избежать кровопролития. У Деланея хорошая репутация, он не казнит сдающихся. Но раз они решили драться, значит…

— У них есть козырь, — мрачным тоном закончила Роза. — И кажется, мы узнали, какой именно.

— Я не почувствовал запаха, но в тех телегах вполне мог быть алхимический огонь. Если его сбросят на лагерь, погибнут сотни. Мы должны захватить дирижабль.

— А как же ворота? Если не откроем их, атаки не будет, а нас перебьют, как крыс. Лучше придерживаться изначального плана.

— Мы можем уничтожить дирижабль и спрятаться. Откроем ворота следующей ночью. Эй, где ты живешь?

— Насмешил. У меня нет дома, одно пепелище. Вы же его и сожгли. — Дарак криво усмехнулся. — Решайте живее, неохота на виселицу из-за пустого трепа.

Грей закусил губы, делая непростой выбор. Волк прав: их слишком мало, чтобы выполнить обе задачи.

— Я могу попробовать! — бодро воскликнула Рин. — Слышала, эти дирижабли отлично горят!

Он задумчиво уставился на драконицу, а затем просиял и на секунду крепко ее обнял.

— Точно! Слетай и устрой им огненное шоу.

Рин важно кивнула и расправила крылья, за пару взмахов скрывшись в темноте, благо дождь скрывал звуки полета.

— Эй, кучерявый, далеко до ворот?

— Меня вообще-то Дарак зовут, — недовольно буркнул проводник. — Эт мы еще, считайте, только начали. Полгорода впереди.