Глава 6, часть 2
Первым делом Грей почувствовал аромат свежих листьев, укутанных ранней росой, так приятно ласкающий ноздри. Где-то вблизи раздавался тихий шелест, мерно поскрипывали корабельные доски. Льющийся из окна свежий воздух холодил кожу, но от обнимающего его пушистого тела исходил приятный жар, сглаживая ситуацию. Слегка повернувшись, маг увидел мирно сопящую Розу.
Поумилявшись дремлющей наемнице, Грей с большой неохотой покинул теплые объятия. Она что-то недовольно пробурчала и повернулась на другой бок.
Палуба встретила его волной бодрящего холода. Плотнее закутавшись в куртку и стараясь не ежиться, Грей приветливо кивнул стоявшему на страже Айомхару. Не удержавшись и сладко зевнув, лис какое-то время повыгибал спину, разминая затекшее тело в утренней тишине, пока сонный мозг не царапнула тревога.
«Нет гула. Корабельные артефакты отключены!»
Моментально проснувшись, он бросился к мостику. Там стояла донельзя растерянная Рин, поочередно прикасавшаяся ко всем драгоценным камням.
— О, ты как раз вовремя! — Драконица помахала ему, снова одетая в один из своих балахонов с капюшоном, полностью скрывшим изящную фигуру. — Эта штука отказывается меня слушаться!
— Зачем ты трогаешь эти кристаллы? Я же показал тебе управление.
— Да, и поначалу оно прекрасно работало. Но затем мне стало интересно, что делают остальные камни. Их тут с десяток!
— О боги. — Грей приложил ладонь ко лбу. — Это регуляторы напряжения, боевые артефакты и тонкое управление. Удивительно, как мы не упали.
— Ты получишь ответ на свой вопрос, если посмотришь за край борта. — На мостик поднялась Сильвер, надевшая короткий жилет воительницы Гильдии Воздуха.
Последовав совету кошки, лис увидел толстую ветвь, как две капли воды похожую на ту, с которой они доставали «Верный». И всюду, куда ни посмотри, виднелась изумрудная листва. Они вновь оказались в лесу.
— Мы опять застряли на дереве?
— Опять? — удивилась Сильвер.
Грей отодвинул Рин и положил руку на кристалл. Легкое покалывание ладони — и вот уже вновь послышался знакомый треск. Корабль слегка поднялся в воздухе, но затем заметно вздрогнул и замер на месте.
— Опять. — Тяжело вздохнул Грей. — Сейчас я приду в себя, и мы с Рин срежем лианы. Айомхар и Сильвер побудут на часах. Кстати говоря… — Грей перевел на нее взгляд. — Как ты вообще здесь оказалась?
— В каком смысле?
— Зачем ты побежала на корабль? Мы ведь договаривались на помощь в городе.
— Так это очень просто. — Кошка пожала плечами. — Ты мне не заплатил.
— Неправда, я дал тебе кошель перед тем, как выпил то зелье. К тому же мне не верится, что ты могла бросить свою территорию из-за золота.
— Какую территорию? — непонимающе посмотрела кошка. — А, это. Заведу себе другую. Легко пришло, легко ушло.
— Так ты не местная? Не глава банды?
— Нет конечно, я в этом городе месяц.
— Тогда с чего ты к нам привязалась?
— Я же говорила…
— Не верю. — Вокруг Грея начал завывать ветер. — В последнее время слишком многим хочется мне помочь. И если с Котом и Рин все понятно — они меня использовали, — то к тебе возникает очень много вопросов. Не верю я в бескорыстность.
— Ну... — Сильвер пожала плечами. — Меня наняли, чтобы я охраняла тебя, если ты появишься в Идендери. Пятьдесят золотых, срок действия контракта два года.
— Кто? — изумленно спросил Грей. Да и остальные на палубе здорово удивились такой запредельной сумме. — Почему ты сразу не сказала?
— Он предпочел остаться инкогнито, но я заметила перстень вроде тех, какие обычно носят дворяне. Камень примерно такой же, как на твоем амулете. — Она кивнула на знак главы отделения гильдии воздуха. — А еще меня просили ни о чем говорить, если ты сам не спросишь. Поэтому пришлось на ходу выдумывать легенду, а чтобы ты быстрее поверил, заключить еще один договор. И, как видишь, я не прогадала. — Сильвер довольно улыбнулась.
— Это… очень многое объясняет. — Мозаика в голове Грея складывалась на глазах.
Это складывание прервал громкий хруст.
— О, как мило, я пропустила перебранку.
Из трюма поднялась заспанная Роза с яблоком в руках. Как и Сильвер, она предпочитала частично поддерживать звериную форму для обострения чутья. Из-под накинутого капюшона торчком стояли лисьи уши, пушистый хвост нервно бил по ногам. Привычное спокойствие наемницы сейчас явно было напускным.
— Ты тоже пошла со мной из-за контракта от какого-то «странного хрена с перстнем»? — Грей тяжело посмотрел на Розу.
— Сначала да. — Лиса потупила взгляд. — Но ты должен знать...
— И спала со мной тоже из-за него? — мрачно поинтересовался маг.
— Ну… это казалось хорошим способом набиться к тебе в компанию. Но послушай…
Между пальцев Грея пробежала молния. В последнее время они получались у него все лучше и лучше.
— Сколько тебе заплатили?
— Сто золотых за два года.
— Сколько?! — воскликнули Сильвер и Рин.
— А что вы хотели? — Роза гордо выпятила грудь. — Я, между прочим, весьма знаменита на востоке!
— Можете считать свои контракты оконченными, — буркнул Грей. — Как только мы приземлимся в Килдере, разойдемся в разные стороны.
Роза сделала один длинный шаг, схватила Грея за грудки и как следует встряхнула.
— А теперь дослушай до конца, — ласково заговорила лисица. — Да, мы встретились из-за моего контракта. И я признаю, что поступила с тобой некрасиво. Вот только ты не учитываешь одну важную вещь.
— Только не говори, что я тебе понравился! — возмутился он.
— Вообще-то, так и есть! И чтобы ты мне поверил, держи. Теперь он стоит не больше клочка пергамента.
Наемница отпустила его и всучила в руки свиток. Грей развернул его и хмуро пробежался по чернильными строчкам. Стандартный контракт наемника на два года с рядом дополнений вроде неразглашения информации и тайной слежки с ежемесячными почтовыми голубями в приграничный эльфийский город.
— И что я должен тут увидеть?
— Какой невнимательный. — Роза страдальчески закатила глаза. — Посмотри на магическую печать.
Грей послушно уставился на до боли знакомый символ, погрузившись в мысли. И только через какое-то время до него дошло.
— Она не светится!
— Боги, наконец-то. — Наемница шумно фыркнула. — Контракт прекратил действовать в ночь, когда погибла вся верхушка Килдера и Идендери. Мой наниматель мертв, а значит, мне никто не заплатит.
— Как давно ты это заметила?
— Почти сразу. Очень важно постоянно проверять такие вещи, чтобы не попасть впросак.
— И тем не менее ты осталась.
— Надо же, умнеешь прямо на глазах. — Лисица усмехнулась и вгрызлась в яблоко. — К тому же можешь поверить, меня не особо волнует золото. Я согласилась из-за интересной работы. Если наниматель предлагает такие бешеные деньги, значит, скучно точно не будет! А вот судя по удивленной мордашке Сильвер, она свой договор не проверяла с момента подписания.
— Да. — Кошка в этом момент как раз рассматривала свиток со страдальческим выражением морды, на которой проступили звериные черты. — Моя печать тоже не горит. Наниматель мертв.
— Это значит, что мой… — Грей резко вскинулся. — Рин, мы сейчас же идем освобождать судно. Нужно срочно лететь.
— Куда?
— Туда, где есть нормальная связь! Надеюсь, Кот отыскал те артефакты. Роза, я...
Грея прервал душераздирающий крик с носа корабля. Повернувшись туда, все увидели Аенгуса без штанов, упавшего на спину и потешно пытающегося отползти от приближающейся к нему твари.
Когда-то она, безусловно, была лесным волком. На лысом теле еще оставались клочки серой шерсти. Лапы и морда сильно удлинились, да и когти на лапах заметно подросли и загнулись, позволяя карабкаться по деревьям. Пасть не закрывалась до конца из-за огромных игольчатых клыков, исторгая душераздирающий вой.
Услышав крик Аенгуса, тварь сжалась и сделала длинный прыжок, в полете крайне широко распахнув пасть. Как раз настолько, чтобы по приземлению полностью захватить верхнюю часть тела незадачливого человека и перекусить его пополам.
Увидев смерть парня, русая девушка из слуг гильдии истошно завизжала, привлекая к себе внимание «волка». Залитая кровью тварь отпустила добычу и приготовилась к прыжку, но влетевший в морду воздушный молот выкинул ее за борт. Откуда-то снизу раздался мерзкий влажный хруст, и вой на секунду затих, но затем вернулся с утроенной силой.
— Это еще что?!
— Очередная мутировавшая тварь. Придется уходить жестко, держитесь!
Грей бросился к управляющему артефакту и ударил кулаком по яркому сапфиру. Громко затрещали металлические диски, палубу ощутимо тряхнуло. Корабль приподнялся на несколько ладоней и замер, натягивая отросшие лианы.
— Оружие к бою! — Роза заметила еще одну забравшуюся на борт гончую и схватилась за арбалет. — Защищаем мостик!
Тварь бросилась в атаку, но тяжелый болт в грудь остудил ее пыл. В отличие от медведей, волки не обладали силой и живучестью, но зато могли похвасться скоростью и ловкостью. А еще они были стайными животными.
На борт взобралось сразу три изуродованных тела. Трансформировавшаяся Сильвер ни капли не уступала противникам в скорости: поймав ближайшую тварь в прыжке, она одним широким движением вспорола той брюхо. На деревянные доски полилась черная кровь и посыпались внутренности, своим жутким запахом на несколько мгновений выведя перевертышей из равновесия.
Вторым волком занялся Айомхар, нашпиговав того стрелами: передние лапы, грудь, загривок, морда. Лишь с шестой попытки ему удалось попасть в глаз, упокоив врага.
Третий хищник расценил лучника как главную угрозу и уже приготовился прыгать, как в него влетело белое чешуйчатое тело Рин. Нацепив на лапы длинные металлические когти и снова добавив своему хвосту стальной наконечник, она буквально вцепилась в мутировавшую тварь, раздирая ее на части. Кажется, в последние секунды жизни зверюга успела пожалеть о том, что решила попытать счастья на застрявшем корабле.
Волчий вой не стихал, а наоборот, становился все громче. Одна за другой новые твари забирались на борт, где в ближнем бою их встречали Сильвер и Рийнерис, которых поддерживали выстрелами стрелки и Грей. Безоружный Вилей держался на мостике, прикрывая своим телом русую девушку, едва не ставшую жертвой сразу после Аенгуса.
— Да когда они уже кончатся! — Рин злобно сплюнула сгусток почерневшей крови и бросилась на очередную тварь.
— Боюсь вас разочаровать, — Вилей выглянул за борт, — но их там внизу целое море!
— Грей, поднимай это корыто, срочно! — Роза сделала последний выстрел и отбросила бесполезный арбалет, потянувшись к клинкам.
— Не могу, нас держит слишком крепко! Рин, сожги к демонам эти лианы!
Перемазанная кровью драконица кивнула и на глазах у отпрянувших волков прыгнула за борт. В ту же секунду раздался грохот взрыва, а вместе с ним — яркая вспышка и волна жара.
— Они не горят! Только шипят и плюются зеленым соком. — Рин поднялась над палубой.
— Тогда разрежь их! Да хоть перегрызи!
— Я попыталась, они слишком горькие! Вдруг это яд, я не хочу жрать невесть что, — возмутилась драконица.
— Просто кусай! Иначе сожрут нас!
К волчьему вою добавился разъяренный рев. Где-то внизу к наступающей стае присоединился уже знакомый монстр-медведь.
Из-за скапливающихся на палубе тел Сильвер становилось сложно маневрировать, да и мерзкий запах сбивал наемницу с ритма боя. Грей время от времени посылал воздушные волны, выкидывая врагов за борт и облегчая страдания кошки, но этого было недостаточно. Одна особо юркая тварь все же достала обутую в кожаный сапог ногу, оставив длинную кровавую рану. Злобно зашипев, Сильвер подняла меч над головой и пригвоздила противника к палубе.
— Меняемся! — Рыжая лисица закрыла собой раненую кошку и встретила нового противника скрещенными клинками, разрезая тому горло. Подыхающий волк попытался навалиться всем телом, но в зверолюдской форме у Розы хватило сил его сдержать. Прыгнувшего сбоку мутанта сбил воздушный поток, а в глаз второго волка на носу вонзился метательный кинжал.
— Стрелы кончились. — Айомхар аккуратно отложил лук в сторону и сейчас держал сразу три ножа. — Еще немного, и мы захлебнемся.
— Вижу. Хорошо хоть сзади не атакуют!
Грей слышал, как волки пытались пробраться по днищу корабля и вылезти со стороны корабельной кормы, но их неизменно убивали молнии из металлических дисков.
Вновь раздался душераздирающий вой и в бой вступил вожак: в два раза крупнее остальных, с абсолютной тьмой, плескавшейся в глазах. Проигнорировав Розу, он разом перемахнул через всю палубу, целясь в Грея. Тот успел уклониться в последнюю секунду, из-за чего волчья туша обрушилась на пустое место и проехала на брюхе несколько метров. Однако посланная вслед молния осыпалась безобидными искрами.
Даже не заметив вонзившийся в шкуру нож Айомхара, вожак прыгнул вперед, сбив мага с ног. В последний момент Грей успел сгустить воздух вокруг рук и не дать захлопнуть клыкастую пасть, но больше ничего сделать не получалось. Идущая из нутра монстра отвратительная вонь мешала думать ясно. Если бы у лиса, не превращавшегося несколько дней, еще оставалось звериное чутье, он бы наверняка потерял сознание. Грудь обожгло болью, послышался треск ребер — монстр вспомнил о передних лапах.
«Кажется, это конец».
Но стоило ему пасть духом, как давление ослабло, а затем и вовсе исчезло. Вожак с изумленным выражением на морде поднимался в воздух, удерживаемый за шкирку так вовремя подоспевшей драконицей. Никогда не летавшая тварь даже не пыталась сопротивляться, «наслаждаясь» таким прекрасным, но коротким полетом до земли. Очередной влажный хруст известил о смерти могучего хищника.
— Я закончила, мы свободны! — воскликнула Рин и сплюнула. — Тьфу, ну и гадость!
Не обращая внимания на боль в груди, Грей встал на колени и повторно ударил кулаком по сапфиру. Корабль резко вздрогнул и взмыл вверх под истошный вой собравшихся внизу мутантов. Когда Роза разобралась с последней тварью на борту, он, наконец, облегченно выдохнул.
