Глава 5, часть 3
К полудню война с опутавшими «Верный» лианами подошла к победному концу, и теперь ничем не сдерживаемый куттер угрожающе покачивался на толстой ветви. Почти все люди Кота категорически отказались лезть на корабль и сворачивали лагерь, и только Айомхар согласился последовать за лисами и драконицей. Оказавшись на раскачивающейся палубе, молодой лучник слегка побледнел, но сохранил внешнюю невозмутимость — помогала привычка с детства лазить по крышам.
Роза же тенью следовала за Греем, закончившим установку нового ядра. В очередной раз убедившись в надежности креплений, молодой маг вернулся на капитанский мостик, отодвинул в сторону любопытствующую Рин и положил руку на управляющий артефакт. Меж пальцев пробежали электрические разряды, тут же перетекшие в сапфир. В глубине корабля послышалось постепенно набирающее силу ровное гудение. По металлическим дискам вдоль корабля пробежали крохотные молнии. Запахло свежестью и грозой.
— Мы не умрем? — впервые за путешествие Айомхар подал голос.
— Не сегодня. — Чувствовавший силу собственной стихии воздушный маг хищно улыбнулся. Его волосы вздыбились, надетый специально для этого случая чистый парадный плащ развевался на поднявшемся ветру. — Все работает идеально. Приготовьтесь, мы взлетаем!
Гул усилился. Все чаще били молнии, перетекая из одного стального диска в другой. Словно почувствовав угрозу, окружающий лес зашумел листвой, где-то вдали грозно зарычал медведь. И внезапно в один момент наступила тишина. Непривычный к полетам Айомхар качнулся, вцепившись в мачту, — Грей знал это ощущение новичков, когда все нутро резко дергается вверх, — и радостно заулыбался, наслаждаясь ощущением свободы. Жаль, длилось оно недолго. Через несколько мгновений «Верный» застыл над вершиной приютившего его дерева.
Грей обвел взглядом спутников. На лице Айомхара отпечатался восторг. Роза же излучала невозмутимость: судя по всему, она не впервые летела на подобном судне. Да и Рин откровенно скучала: для умеющей держаться в воздухе (пусть и недолго) драконицы ситуация оказалась совершенно обыденной.
— Ладно, грузим припасы.
Корабль осторожно спустили до высоты, на какую хватало их веревочной лестницы. Следующий час они заносили припасы и снаряжение, поднимая особо тяжелые грузы с помощью веревок. Обеспечив себя едой на седмицу вперед, Грей и Роза тепло попрощались с Крейфишем и его отрядом.
Люди Кота начали отправляться домой, закинув похудевшие котомки себе на спину. Они выполнили основной приказ и решили вернуться в город на своих двоих, не захотев следовать в центр леса ради исследований взбалмошной драконицы. И Грей был с ними полностью согласен, но приказ магистра не оставлял ему выбора.
Айомхар внезапно для всех попросился остаться на корабле, и после недолгих раздумий лис разрешил. Хороший лучник мог стать отличным подспорьем в новой заварушке. А в том, что долго ее ждать не придется, Грей ни капли не сомневался.
Обычно для управления воздушным кораблем требовалось два мага — один работал с артефактом на мостике, другой призывал нужный ветер в паруса. Грей же решил не рисковать и сложил веерную мачту, используя для разгона только бортовые диски. Из-за этого они летели лишь на четверти возможной скорости, зато «Верный» держался в нужном направлении и его почти не качало.
Постепенно лес густел. Кроны деревьев образовали сплошной ковер изумрудной листвы. Иногда от ветра во все стороны расходились настоящие волны, будто они летели над растительным морем.
— Как красиво! — Роза свесилась с края, крепко вцепившись в поручни. — А запах!
— На высоте все кажется другим. — Рин важно кивнула, встав рядом с наемницей.
Грей узнал нужное место даже без восклицания драконицы. Несмотря на яркое палящее солнце, под плащ забрался предательский холодок. Краски вокруг потускнели, в нос ударил резкий запах гнили, неведомо как забравшийся на такую высоту. В зеленом море леса виднелась проплешина с голыми стволами, смыкавшимися в идеальный круг с высохшей травой. Нигде в его пределах не было ни живого растения, ни зверя.
— Тебе обязательно туда спускаться?
— К сожалению, да. Мой артефакт работает только на небольшом расстоянии. — Рин невольно поежилась. — Но вы можете подождать меня здесь!
— Еще чего. Если с тобой что-то случится, меня по голове не погладят. — Грей тяжело вздохнул и начал медленно опускать корабль. Когда веревочная лестница коснулась земли, куттер замер. — Айомхар, прикроешь нас сверху. Там внизу есть комната с люком в полу специально для стрелков и магов.
— Понял. — Лучник деловито кивнул и направился в трюм.
Стоило им оказаться на земле, как напряжение в воздухе стало едва ли не осязаемым. Помрачневшая Роза то тянулась к арбалету, то хваталась за рукояти клинков. Рин взялась за свой рубин. Грей поднял воздушный щит. Стоило стихии проявить себя, как навалившееся на них давление ослабло.
— Здесь очень сильная аура тьмы, а еще — остаточные эманации магии хаоса. — Камень в когтистых лапах драконицы сиял всеми оттенками красного. — Его источник совсем близко!
— Магии хаоса? — Грей непонимающе уставился на Рин. — Это же сказки.
— Все объяснения потом. Помогите его найти!
Стараясь не отходить далеко друг от друга, троица разбрелась по поляне в поисках непонятно чего. Повезло, как ни странно, лишенной магического дара наемнице. Роза подошла к центральному дереву со следами от удара молнией и потянулась к дуплу, извлекая вытянутый камень черного цвета в бронзовой оправе. Стоило чувствительным пальцам коснуться кристалла, как...
— Ай! Колется! — Злобно зашипев, лисица бросила артефакт на землю. — Идите сюда!
— Молодец, это именно он! — Драконица аккуратно завернула камень в ткань и убрала его в шкатулку с резными рунами. Стоило захлопнуться крышке, как украшавшая ларец россыпь крохотных рубинов вспыхнула, а давление пробирающего до костей холода резко ослабло. — Отлично, мы устранили источник, остаточные эманации исчезнут, и со временем лес станет таким, как прежде.
— Что это такое? Откуда ты знала об этом месте? — Роза подозрительно нахмурилась.
— Артефакт на основе обсидиана, он отлично подходит для темных заклинаний. А насчет того, как узнала, — я уже говорила...
Ее прервала знакомая стрела с черным оперением, вонзившаяся в землю аккурат за спинами всех троих. Резко обернувшись, они поняли, почему Айомхар выстрелил.
Вначале Грей принял это за медведя. Но чем ближе приближалось создание, тем страннее оно казалось. Шкура местами оставалась бурой, но большей частью потемнела. Шерсть превратилась в сплошную россыпь костяных игл. С удлиненных клыков капала зеленая слюна. В полностью почерневших глазах мелькали багровые искры.
Первой, как ни странно, отреагировала Рин. Драконица глубоко вдохнула и выпустила из пасти струю раскаленного огня. На мгновение ревущее пламя полностью охватило тушу монстра, но в следующую секунду стекло на землю, как струи прохладной водицы. Стрела Айомхара и арбалетный болт Розы попали в цель одновременно, пробив колючую шкуру и застряв в теле. В ответ ничуть не дрогнувшая тварь исторгла леденящий душу вой и бросилась в атаку.
Удар молнией тоже не слишком помог — как и огонь Рин, заклинание осыпалось с монстра безвредными искрами. Когда тварь оказалась на расстоянии всего пяти шагов, Грей отреагировал на чистых рефлексах, послав вперед сильную воздушную волну и выставив щит.
Налетев всей тушей на прозрачную преграду, монстр замер, взрывая мощными лапами землю. Преодолевая сопротивление неистово ревущего ветра, он шаг за шагом проходил сквозь защиту воздушного мага, не обращая внимания на торчащие из шкуры стрелы.
«Нам конец».
Когда до монстра оставалось всего два шага, он замер, стремясь преодолеть усилившийся нажим беснующейся стихии.
Роза перезарядила арбалет и, тщательно прицелившись, всадила болт в левый глаз «медведя». И эту атаку тот почувствовал. Прекратив напирать на щит и встав на дыбы, он завыл еще громче прежнего, яростно молотя пространство перед собой передними лапами. Воспользовавшись моментом, Грей послал в грудь монстра заклинание воздушного молота. Удар чудовищной силы, легко ломающий хребты, заставил создание качнуться назад и завалиться на спину, еще глубже вгоняя засевшие в теле стрелы.
Не обращая внимания на вой и неуклюжие попытки подняться, к поверженному монстру бросилась отважная наемница. Роза принялась полосовать медвежьи лапы быстрыми и точными ударами своих клинков, в первую очередь целясь в сухожилия. Рин старалась помочь ей с безопасного расстояния, нанося удары хвостом с металлическим наконечником. Грей же придавил тварь к земле мощным потоком воздуха, не позволяя подняться с земли.
Монстр перешел с воя на рев, но его чудовищная сила оказалась бесполезна против быстрых и ловких целей. Они мешали ему встать на лапы, уклонялись от неуклюжих ударов, а боль от их надоедливых уколов становилась все сильнее.
— Давай быстрее, я скоро выдохнусь! — Силы Грея стремительно таяли.
— Стараюсь! — Роза переключилась на шею, стараясь добраться до артерий. Попыток через десять ей это удалось, и на землю полилась черная кровь. Спустя несколько бесконечно долгих минут монстр испустил последний вздох и затих.
— Вашу мать… — Обессиленный Грей сел прямо на землю, чувствуя страшное магическое истощение. Он выложился на полную, а это место к тому же буквально выпивало его силы. — Мне срочно нужно восстановиться.
— Какой у тебя способ? — с интересом спросила Рин. — Судя по твоей спутнице, это постель?
— О чем ты? — подозрительно осведомилась Роза.
— У каждого мага свои симптомы магического истощения и, соответственно, свой способ быстрого восстановления сил. Кто-то испытывает сильную жажду, других клонит в сон. А восстанавливаться большинство предпочитают через постель, даже если они и не магичили до полусмерти.
— Ах вот оно как! — В глазах лисицы появился нездоровый блеск. — А ну-ка, признавайся!
— Это сказки, и вообще, помоги мне подняться. — Вцепившись в протянутую руку, маг с трудом встал на ноги. — Валим отсюда, пока не появились другие твари.
— Какой интересный экземпляр! — Рин навела свой кристалл на мертвого зверя. — Мутировавший лесной медведь, который буквально переполнен причудливой смесью эманаций тьмы и хаоса. Мне нужно взять образцы!
— Эта хрень не попадет на мой корабль! Ни целой, ни кусками!
— Но это важно!
Глядя в просящие глаза драконицы, Грей скрежетнул зубами и, прихрамывая, направился к трапу.
— У тебя минута! Ждать не будем!
