Глава 5, часть 2
— Такое чувство, будто меня повесили, но затем срочно сняли и отправили работать, — Грей душераздирающе зевнул.
— Или заставили всю ночь копать мерзлую землю, — поддержала его Роза.
— А я отлично выспалась! — радостно воскликнула Рин, чем заслужила мрачные взгляды.
Пиршество продлилось до позднего вечера, после чего драконица упорхнула в теплую постель, а Грей и Роза остались обсуждать с Котом насущные дела. Выслушав историю о застрявшем на дереве воздушном корабле, растерзанном неизвестными тварями экипаже и уничтоженном грузе, тот немедленно выделил им сопровождение из десятка приближенных, среди которых нашлись и лесорубы, и бывшие наемники, и даже повар. Помимо людей им достались две телеги с инструментами и походным скарбом. Попрощавшись с новоиспеченным мэром глубокой ночью, Грей и Роза едва смогли урвать несколько часов сна, чтобы уже ранним утром выехать во главе небольшого каравана.
И вот теперь они полдня еле плелись по разбитой дороге. Кот выделил лошадей только для телег, поэтому все, кроме членов Гильдии Воздуха, шли пешком или сидели на тюках груза.
Грей то и дело клевал носом, рискуя свалиться с седла. Верховая езда уже не вызывала таких проблем, как раньше — наставления из детства все-таки не пропали даром.
Телеги серьезно замедляли их, то и дело застревая в грязи, а один раз, у самой тяжело груженой, и вовсе слетело колесо. Мрачно следя за тем, как несколько мужиков выправляли ось, Грей невольно вспомнил, как быстро они с Розой добрались до того жуткого леса.
Когда солнце преодолело полуденную отметку, наконец, объявили привал. Грей, кряхтя, слез с ненавистного седла и с наслаждением растянулся на мягкой траве, не сняв парадного плаща и не волнуясь о том, что может его испачкать. Прежде чем присоединиться, Роза передала поводья белобрысому парню, наказав тому как следует позаботиться о лошадях.
«Зашибись, теперь у нас и конюх есть».
Отрядом Деланея командовал массивный верзила с кличкой Крейфиш. Не дождавшись указаний от Грея, он отправил крестьян собирать хворост, организовал часовых и даже приставил телохранителя к улизнувшей изучать окрестности Рин. Весело затрещал костер, над которым тут же водрузили закопченный котелок. Вскоре чувствительный нос лиса уловил запах тушеного мяса.
— Присоединитесь к нам? — Крейфиш протянул парочке лисов дымящиеся деревянные миски. Остальные уже устроились вокруг костра все вместе, не разбирая положений и рангов.
— Конечно. — Роза душераздирающе зевнула, забрала посуду и ткнула Грея носком сапога. — Вставай, все бока отлежишь.
— Да ну тебя! — Он недовольно фыркнул и поплелся за наемницей.
От такого панибратского отношения с нанимателем Крейфиш озадаченно хмыкнул. Должно быть, привык охранять толстосумов, мнивших себя столпами земли и никогда не опускающихся до трапезы с «прислугой»
Вкус гречневой каши с тушеным мясом в подливе, свежим ржаным хлебом и ягодным морсом из передаваемой по кругу фляги вернули Грея к жизни. Насытившись и опершись спиной на какое-то деревце неподалеку, он впервые как следует рассмотрел своих спутников, заодно прислушиваясь к разговорам.
В основном это были крепкие мужчины с загоревшими лицами, широкими плечами и грубыми рукам. Ранее наемники и бандиты, а теперь почтенные городские стражи выделялись ножнами с короткими мечами. Стало быть, семеро вояк. Еще у троих вместо мечей на поясах висели одноручные топоры, на лицах отсутствовали шрамы, да и одежда в целом была попроще — этих Грей определил как лесорубов и ремесленников. И ранее замеченный им парень, то ли чей-то сын, то ли ученик, в данный момент выскребающий котелок песком.
Разговоры были скучными: ругань на жару, обсуждение баб, планы, куда потратить жалованье, когда они вернутся в город. Ни забот, ни переживаний. Простая походная жизнь.
Переждав полуденную жару, отряд двинулся дальше. И пусть дорога заняла несколько дней, до самой кромки леса с ними ничего не произошло.
— Ладно, парни, пора. — Крейфиш откинул с телеги парусину и достал сверток промасленной ткани. Вытащив из него кольчугу, он принялся облачаться, ответив на удивленный взгляд Грея:— Места здесь безопасные, а тащиться в доспехе в такую жару настоящая пытка.
На эти слова Роза лишь презрительно фыркнула. Как Грей уже знал, под ее одеждой всегда скрывалась броня. Наемница не зря считала себя лучшей в городе, и это подразумевало некоторые неудобства. А еще наводило на определенные мысли, ведь Роза больше не пыталась завести откровенный разговор, а Грей не настаивал.
— Мда-а-а. — Когда все облачились в броню, вытащили на свет мечи и круглые щиты, она критически оглядела собравшееся воинство и ткнула пальцем. — Ты, ты и ты, остаетесь. Сразу видно, городские. В лесу от вас только вред будет. Разбейте лагерь где-нибудь неподалеку и охраняйте телеги.
— А чего это ты раскомандовалась? — подал было голос один из городских, но под тяжелыми взглядами Розы и Крейфиша быстро стушевался. — Ладно, понял.
— Лишнее оставьте. Припасов берем много. Как поднимем то корыто в воздух, подберем вас и доставим в город. Вопросы? — Удовлетворенно кивнув наступившей тишине, Роза первой ступила под тень деревьев, усеянную цветами.
* * *
С прошлого посещения лес изменился. Грей не мог объяснить как именно, да и не находил видимых отличий. Те же деревья, мох, трава, даже запахи остались прежними. Но все же появилось нечто неуловимое, словно едва заметная дымка перед глазами...
Поскольку ни о каком скрытном передвижении не могло быть и речи, отряд держал оружие наготове.
Роза шла впереди. Она несла в руках арбалет, а ее лисьи уши то и дело прядали в разные стороны. К удивлению Грея, принятый им за конюха парень достал из телеги длинный лук и большой колчан, и он наконец узнал лучника, метким выстрелом прикончившего городского казначея. Теперь Айомхар тенью следовал за Розой, наложив стрелу с черным оперением на тетиву. Следом двигалась тройка бойцов с оружием ближнего боя, Грея и Рин поместили в центр, Крейфиш оказался замыкающим.
Отряд шел несколько часов, но ничего не случилось. Все так же шелестела листва, пели птицы, да вдалеке прошло стадо лесных кабанов. Постоянное напряжение и ожидание нападения изматывали. И когда они вышли к разгромленному лагерю бандитов и встали на привал, все вздохнули с облегчением.
Стоило пересечь незримую границу, как обычно веселая драконица нахмурилась. В ее когтистых лапах возник массивный рубин.
«Такой крупный драгоценный камень гораздо уместнее смотрелся бы в короне герцога или жезле боевика-пироманта, но никак не у обычной стажерки гильдии воздуха. Еще одна тайна».
Некоторое время Рин пялилась на рубин, но затем буркнула про эманации и спрятала его в карман мантии.
— Что случилось?
— Не знаю. Здесь какая-то странная энергия. — Драконица решительно направилась к землянке со следами когтей. — Мне нужно провести исследование!
— У тебя есть минут пятнадцать, потом мы пойдем к кораблю. — Не заметив явной опасности, Роза слегка расслабилась.
— Посмотрим. — Рин полностью ушла в свои мысли, тщательно изучая оставленные неведомой тварью следы. Само собой, через пятнадцать минут она отказалась уходить и ее пришлось оставить в лагере вместе с охраной.
Корабль нашелся на прежнем месте, и тут же бросились в глаза первые странности — с поляны исчезли все цветы, а корпус «Верного» опутали неизвестно откуда взявшиеся лианы. Куда-то пропала веревка, по которой они спускались в прошлый раз.
— Да-а-а уж. — Крейфиш задрал голову, рассматривая плененное деревом судно. — И как вы собрались его достать?
— Понятия не имею, — честно признал Грей. — Всего несколько дней назад здесь не было никаких лиан.
— Магия природы, не иначе. Видать, замешаны твои сородичи. — Роза одарила эльфа ехидным взглядом.
— Быть того не может. Скорее лес сам постарался.
— Но ведь он самый обычный, раньше здесь часто охотились, — возразил Крейфиш. — Тут нет никаких дриад, леших и прочих хранителей. Просто деревья, грибы и дикие звери.
— А почему перестали?
— Даже не знаю. — Крейфиш всерьез задумался. — Просто пару лет назад пропало желание сюда ходить. Да и сейчас все сильнее тянет назад.
Остальные участники отряда подтвердили слова командира. Занятно — лес, похоже, опустел в один день, отвадив от себя людей.
— Это очень странно, но наше дело — вытащить отсюда «Верный». — Грей тяжело вздохнул. — Нужно соорудить несколько подвесов и спустить их с корабля, чтобы обрубить лианы. Затем я активирую ядро и попробую подняться в воздух. Если повезет, уберемся отсюда до темноты.
Грей прикрыл глаза, концентрируясь. Он уже несколько дней не обращался к своей звериной сущности, с одной стороны, лишившись преимуществ вроде острого нюха и разгоряченной крови, но с другой... ему уже давно не было так спокойно. Ничто не мешало концентрации и сотворению заклинаний. Решив сохранить в себе это состояние, он протянул веревку наемнице.
Удивленно моргнув, Роза ничего не сказала, сбросила оружие на траву и ловко взобралась к кораблю. Вскоре она скинула веревку, а следом и трап, доставший почти до земли.
— Отлично, приступаем.
* * *
Задача оказалась не такой уж и простой. Необычайно толстые лианы не хотели поддаваться ножам, а размахивание мечом или боевым топором в неудобной позе на приличной высоте отдавало безумием. Пришлось долго и нудно пилить упрямые лозы. Дело пошло веселее, когда Грей додумался использовать воздушные лезвия. Хоть он и не умел плести боевой вариант заклинания без артефакторной цепи, но до бытового уровня вполне дотягивал. Вот только применять их требовалось крайне аккуратно, чтобы ненароком не сбить удерживающую корабль ветку.
Пока маг и двое наемников воевали с лианами, остальные разбили лагерь в разгромленном стойбище бандитов — самом удачном, несмотря ни на что, месте в округе. Большая ровная поляна среди густых дебрей редкое явление; неудивительно, что разбойники решили устроить здесь стоянку. Их исчезновение здорово напрягало.
Роза в который раз внимательно осмотрела окрестности и не нашла ничего подозрительного. Ноздри трепетали, уши так и остались звериными, то и дело прядая в разные стороны, стараясь уловить в лесном шуме мельчайший намек на угрозу. Но она ничего не чувствовала. И это сильнее утверждало в подозрениях.
Постепенно яркий солнечный день сменился сумерками. Грей предложил заночевать на корабле, но его не поддержали. Никому не хотелось лезть по темноте на такую верхотуру, чтобы спать в жуткой тесноте переполненного призраками магического судна. Пришлось вместе с остальными разместиться на поляне, разве что Роза настояла на двойном дозоре.
Весело трещали поленья костра, в закопченном котелке аппетитно булькало варево. Вскоре каждому досталось по дымящейся миске с тушеной крольчатиной и запеченным на углях картофелем.
Сытная трапеза всех расслабила. В сгущающейся темноте то и дело вспыхивали угольки трубок. Дневная жара уступала место ночной прохладе, невольно заставив вспомнить про одеяла. Потянулась неспешная беседа. Люди Кота то и дело смеялись очередной скабрезной шутке, передавая друг другу объемную флягу.
— Вот, я нашла это в корнях дерева у границы поляны. — Рин присела рядом с Греем и протянула ему вымазанный в земле холщовый мешочек. Развязав веревку, он с интересом высыпал на ладонь серебряные монеты.
— Какая удачливая банда. — Роза лениво ковырялась в зубах. — Была.
— Я закончила исследования следов. Артефакт почувствовал много эманаций тьмы. Ее источник там. — Белый палец с голубым когтем указал куда-то вглубь леса. — Мне нужно на разведку.
— Это слишком опасно, — возразила Роза. — Кто-то совсем недавно разделал банду разбойников и экипаж воздушного корабля. К счастью для нас, они ушли, а ты хочешь отправиться следом.
— Это ненормально, местные звери не способны ни на что подобное и уж тем более не должны излучать тьму! — Рин нахмурилась и неохотно добавила. — Мы давно уже почуяли неладное в землях Вольных городов. Совет прислал меня изучить здешние аномалии и узнать причину.
— Сверить карты, значит. — Грей фыркнул. Очередная скрытность.
— Это мое официальное прикрытие. Но про корабль правда. Вы должны отвезти меня в сердце леса и подождать в воздухе.
— Да нет на это времени! Мы должны вернуть корабль в гавань и связаться с гильдией, пока еще не слишком поздно.
Вместо ответа драконица протянула свиток, скрепленный печатью из голубого воска. Прочитав написанное, маг тихо выругался и хмуро посмотрел на собеседницу.
— А ты птица высокого полета. Не могу спорить с приказом верховного магистра.
Рин в ответ лучезарно улыбнулась, продемонстрировав впечатляющие острые клыки.
— Ладно, голубки, если закончили ворковать, укладывайтесь. — Роза широко зевнула и завернулась в плащ, наконец вернув своим ушам человеческую форму. — У меня собачья смена, поэтому я не собираюсь упускать ни минуты сна.
