Глава 3, часть 4
— Даже не знаю. — Роза с сомнением прикусила губу, кружась вокруг своей оси и безуспешно пытаясь осмотреть спину.
— Он хорошо подходит к твоим волосам. — Грей с улыбкой поднял бокал.
Спутники мага вернулись с рынка к закату и принесли богатую добычу: свежие лепешки, фрукты, копченую курицу, а также сыр, орехи, сухофрукты, сухари и солонину — все для долгого путешествия. Отчитавшись о покупках, лисица с важным и одновременно хитрым видом извлекла из-под плаща пыльную бутыль, подмигнув Грею и провозгласив:
— Сегодня у нас знаменитое вино из королевства горных эльфов!
Они расположились в зале, перетащили туда удобные кресла и зажгли камин. Отпив до боли знакомой терпкой жидкости, Грей почувствовал, как по телу начало медленно расходиться приятное тепло. Тревоги и заботы последних дней отступили, оставшись как бы за занавесом, и он смог расслабиться под уютное потрескивание дров. Сегодня они отдыхали перед новым путешествием. А значит, можно уделить время менее важным вещам — например, предложить наемникам приодеться в духе его гильдии, раз уж они все теперь в одной, так сказать, воздушной лодке.
Стандартное облачение воина Гильдии Воздуха состояло из рубахи с длинными рукавами, плотного кожаного жилета, узких штанов и крепких ботинок с цепкой подошвой стандартных темных тонов. На плечах и груди расположились петлицы для знаков отличий, в случае Виквара девственно чистых. В сундуках не нашлось одежды подходящего размера, поэтому наряд смотрелся на нем весьма… облегающе.
— У вас там что, только карликов набирают? — недовольно буркнул наемник. — Мне тесно.
— Обычно мы делаем ставку на скорость и ловкость, а не грубую силу и устрашающие размеры. — Грей сочувствующе посмотрел на воина. — Раз тебе неудобно, придется ограничиться плащом.
— Сборник дорожной пыли! — Виквар взялся за свое вино и залпом осушил бокал. — Это обязательно?
— Нет, просто плащ гильдии придаст тебе солидности.
— Я решила — мне нравится, — Роза в последней раз крутанулась вокруг своей оси и с размаху плюхнулась в найденное кресло.
Ей досталось снаряжение старшего офицера — короткая рубашка цвета грозового неба с серыми пуговицами и серебряными планками, такие же штаны и высокие сапоги, завязанные шнурами. Рыже-каштановые волосы лисицы ниспадали на светлый плащ пылающим водопадом. На секунду захмелевшему Грею показалось, будто это огонь танцует на воде под солнечными лучами.
— А сам-то чего не вырядился? — Виквар хмуро уставился на его повседневную одежду.
— Между прочим, перед тобой повседневное облачение боевого мага Гильдии Воздуха. — Грей картинно расставил руки. — Наш ранг позволяет носить униформу лишь в исключительных случаях, таких как балы, приемы, парады и войны.
— Ах ты мелкий…
Едва не вырвавшуюся грубость заглушил громкий стук в дверь.
— Именем Килдера, откройте!
Хмель с наемников слетел моментально. Виквар и Роза одновременно хищно подобрались и схватились за оружие — волк выбрал массивный односторонний топор, лисица же отдала предпочтение метательному кинжалу из дымчатой стали. Глядя на вставших по разные стороны от подрагивающей двери воителей, Грей сглотнул внезапно появившийся ком и снял засов.
В комнату тут же влетел человек, и выглядел он откровенно неважно. Одежда большей частью обгорела, левая рука висела безжизненной плетью, запекшаяся кровь обильно закрывала большую часть лица. В нем едва узнавался приходивший утром клерк.
— Айшахара! Какого ты тут забыл?! — Глаза Розы полыхнули желтым.
— У нас мало времени…
— Никаких нас! Немедленно выметайтесь! — выкрикнула разъяренная лисица. — Не впутывайте нас в ваши разборки!
Вместо ответа человек обессиленно упал в кресло.
— Боюсь, миледи Роза, уже поздно. Кх... За мной погоня... Они в любом случае заподозрят вас в сотрудничестве.
Наемница яростно сжала кулаки и посмотрела на Грея. Маг с тревогой взглянул на пустую улицу. Какое-то время у них еще оставалось.
— Мы можем просто отдать вас преследователям.
— Вряд ли это сработает. — Несмотря на тяжесть своего положения, человек нашел в себе силы хрипло рассмеяться. — Скоро поймете почему.
— Виквар, пригляди за улицей. — Роза вернула кинжал на место и взялась за арбалет, вкладывая в ложе болт с красной полосой. — А ты рассказывай, быстро.
— Все, кх, очевидно. Милтейн заручился поддержкой огненных магов и решил не медлить. Ударили по особняку Дорсета, перебили стражу, устроили пожар. Я спрыгнул с крыши и побежал сюда. Последний шанс. — Человек зашелся в приступе хриплого кашля. — Помогите. Мы в долгу не останемся. Любые льготы.
— Думаешь, Дорсет жив? — Грей начал аккуратно разминать пальцы. Разлившееся в его крови вино притупляло реакцию и сбивало координацию.
— Навернякха. Милтейн хочет казнить его лично, на глазах у своих врагов. Разом, кх, убить все сопротивление. Еще не поздно…
— Почему ты думаешь, что мы станем вам помогать? — Лисица наставила оружие на человека. — Добить тебя и выкинуть на улицу, как мешок с мусором.
— У вас нет выбора. Прогресс решил остаться в стороне. Вы единственные организованные маги в городе, кроме огневиков. Кх-кх. Слишком сильные и независимые. Мое бегство сюда примут за союз.
Виквар на секунду показался в проеме и махнул рукой. Наемница выругалась и посмотрела на предводителя.
— Идем. Накиньте капюшоны плащей, в случае чего ткань хоть немного защитит от жара. — Грей тяжело вздохнул и извлек покрытую рунами серебряную цепь. В пальцах сильно закололо. — Послушаем другую сторону.
Всего их было четверо. Три фигуры носили яркие оранжевые мантии с эмблемами фениксов в огне, жестоких птиц, никогда не бывших ветру родней, — пироманты, «пиры», как называли их все, кроме них самих. Чем «сильнее» пожар на эмблеме, тем выше ранг, и, судя по размаху рисованных огненных крыльев, здесь стояли два аколита и адепт. При должной удаче справиться можно, вот только сам Грей пьян, а огненные маги — крайне опасные противники. Даже начинающие.
Увидев стоящих перед входом людей в одеждах гильдии воздуха, пиры встали перед ними в линию, не говоря ни слова. Свисающие рукава закрывали их пальцы, но Грей не сомневался, что они переплетены и готовы извергнуть на них потоки огня.
— Какая встреча! — Скрывавшийся за магами человек вышел на свет, и Грей тут же понял, что никаких переговоров не будет. Предводителем отряда и соратником Милтейна оказался тот самый дворянин, брат барона Сконлана, которого он напугал при въезде в город. — Как говорится, двух зайцев одной стрелой!
— В стороны! Не вмешивайтесь! — Грей резко вскинул руки вверх, активируя заклинание стены.
Потоки ревущего воздуха устремились вверх, подняв за собой годами копившуюся на улицах грязь, пыль и мелкие камни. Все это облако ударило по красным мантиям, из-за чего они синхронно закрыли лица руками.
Грею сразу вспомнился учитель, сурово распекавший своих подопечных за такие школярские ошибки. Внутри мага воспрянула надежда. Он бился с непривычными к магическим сражениям новичками. Его шансы сместились с нулевой отметки.
Крайний левый пир взмахнул рукой, посылая в вайлера сотканную из пламени дугу. Встретившись с воздушной стеной, она ожидаемо взорвалась, породив волну жара.
Грей несколько раз крутанулся вокруг своей оси, совсем как недавно это делала Роза, почему-то вдруг вспомнив, как при это развевался ее светлый плащ. В воздух взметнулось еще больше пыли, укрыв его на несколько драгоценных мгновений.
Над головой пролетел огненный шар. Разминувшись с присевшим вайлером, магический снаряд врезался в стену здания гильдии, на секунду осветив пустую улицу. Жители города благоразумно попрятались по домам.
В ответ Грей быстро раскрутил свою цепь, произнося фразу-активатор. Руны засветились и вспыхнули ярким светом. Даже невооруженным взглядом было видно, как у краев звеньев сгустился воздух.
Совершив положенные десять оборотов, Грей прицелился в ближайшую ярко-красную фигуру и выпустил цепь. Превратившись в раскрученный серебряный диск с краями из сгущенного воздуха, та прошла сквозь тело пироманта, разделив его туловище на две неравные части.
Полный боли дикий вопль больно резанул по обострившемуся слуху, но сейчас он звучал лучше любой баллады. Одним врагом меньше.
К сожалению, Грей немного замешкался — все же выпитый алкоголь притуплял скорость реакции. Второй аколит встал как вкопанный, шокированный страшной гибелью товарища, а вот адепт вскинул руки со сжатыми кулаками и выкрикнул фразу на древнем наречии.
Вайлер успел отреагировать в последний момент — выставив левую руку с открытой ладонью к земле, он выпустил мощную струю воздуха, приподняв себя вверх и перекатившись по мостовой. Мелкие камни больно впились в незащищенную кожу, пара позвонков и ребра протестующе затрещали, однако это было куда лучше, чем попасть в бьющий из-под земли огненный столб.
Грей резко вскочил на ноги. Стук бешено бьющегося сердца отдавался в ушах, руки словно горели. Он совсем не чувствовал страха, лишь азарт, злобу и ярость. В этот момент он ощущал себя по-настоящему живым. Ему больше не хотелось убегать.
По пальцам проскочили искрящие нити. Глубоко вдохнув, вайлер резко выкинул вперед правую руку, создавая молнию. Электрический заряд ударился в металлический прут, предусмотрительно выставленный перед собой огненным магом. На поверхности вспыхнули оранжевые руны, поглощая заряд.
В свое время изобретение громоотвода здорово пошатнуло боевой потенциал Гильдии Воздуха. Им пришлось изобрести заклинание воздушного лезвия, с одинаковой легкостью нарезающего и хлеб, и врагов, вот только Грей так и не научился создавать его боевой вариант без помощи серебряной цепи.
— Что, вайлер, крылышки подрезали? — Пир скинул с себя капюшон. Обычный человек, лет тридцати, с грубой темной кожей, похожий на уроженца южных пустынь. Огненного мага в нем выдавало пылающее в глазах безумие. — Сейчас ты у меня попляшешь!
Свободную руку пира окутало пламя. Словно живое, оно текло бурлящими огненными потоками, не смея ранить своего хозяина (главным образом, наверное, благодаря перчаткам из драконьей чешуи), и приняло форму лезвия меча.
Пир не собирался дарить своему врагу легкую смерть. Отрезать конечности пылающим клинком — любимая забава огневиков.
Грей выругался и призвал воздушный молот. Рубины на амулете власти огненного мага ярко вспыхнули, на секунду окутав его защитным коконом, о который бессильно разбилось заклинание вайлера. Он лишь обдал своего врага потоком теплого воздуха.
— Можешь начинать молить о пощаде.
Второй пир оправился от шока и вызвал огненную плеть, готовый в случае чего отрезать вайлеру путь к бегству.
— Это мы еще посмотрим! — Грей громко расхохотался. Он уже почти ничего не слышал из-за бурлящей смеси адреналина и, чего таить, страха. Глядя на приближающегося врага, он достал скрученный лист пергамента с темно-синей восковой печатью.
Бытовало мнение, будто для применения магического свитка его необходимо достать, развернуть и прочитать вслух, желательно громко, с выразительным апломбом. А враг все это время должен смиренно стоять и ждать. Очередная глупая байка необразованной черни. Чтобы высвободить заключенную в пергаменте силу, достаточно его порвать, что Грей и сделал.
Свиток моментально обратился в молнию, в руках вайлера с готовностью свернувшуюся в шар.
— Это же... — Аколит пораженно уставился на сгусток энергии. Перепуганный адепт не стал размениваться на слова и ударил по нему своим мечом. Шаровая молния с легкостью прошла сквозь огненное лезвие, преодолела защиту вспыхнувшего на шее амулета и воткнулась в грудь огненного мага, превращая того в обугленную головешку.
— Не-е-ет! — Удивительно, но аколит не побежал. Огненная плеть обвилась вокруг его руки, чтобы затем стрелой взвиться вверх и одним стремительным ударом отсечь голову наглому воздушнику. Жаль только, его планам помешал застрявший в горле арбалетный болт с красной полосой. В следующий момент болт взорвался.
* * *
— Фу, да от него дерьмом несет. — Роза картинно поморщилась. — Еще сильнее, чем от обычных «благородных».
Предводитель огненных магов, тот самый злосчастный дворянин, пытался сбежать. Виквар зашел к нему за спину во время боя и в последний момент схватил за шкирку, оторвав от земли и лишив всяческой возможности сопротивляться. Ошеломленный поражением, тот даже не пытался взяться за меч.
— Миледи Роза, такие слова недостойны благородной дамы вашего уровня. — Убийство огневиков и лечебный амулет магов воды значительно улучшили состояние недавно умиравшего клерка. Он перестал кашлять и даже вернулся к покровительственному тону.
— Благородная дама, скажешь тоже. — Лисица громко фыркнула. — И прекращай свое кривляние, я сейчас злая.
— Прошу простить, привычка.
Грей сидел на столешнице, крепко вцепившись в ее края. Его все еще потряхивало. Учителя гильдии могли гордиться — опасные противники убиты, а из потерь только небольшие ожоги, царапины и обугленная одежда. Жаль только никто не рассказал, как избавиться от напряжения и дрожи после первого реального сражения.
От хаотичных размышлений его отвлек весьма болезненный тычок в бок.
— Очнись, еще ничего не закончилось. — Роза внимательно посмотрела Грею в глаза. — Надо допросить этот мешок с дерьмом.
Пленный дворянин потерял все свое высокомерие. Лишенный оружия, он сидел на стуле у очага, придавленный мощной лапищей Виквара, с выражением дикого страха на лице. Ждал, небось, что информацию из такого важного соратника Милтейна будут выбивать, а то и просто пытать ради удовольствия. Судил по себе, с презрением подумал Грей.
Он тяжело вздохнул и встал около пленника, так и не сумев избавиться от дрожи в руках. По его кивку Роза хищно оскалилась и нависла над сжавшимся человеком.
— Говори.
— Ч-что? — От мертвенного голоса дворянину стало еще страшнее.
— Начни со своего имени.
«Как же его там звали...»
— К-коналл, м-миледи. Я б-брат…
«А, точно».
— Не заикайся, бесишь! — Роза не отказала себе в удовольствии отвесить пленнику звонкий подзатыльник. Виквар одобрительно ухмыльнулся.
— Д-да, простите. — На секунду глаза Коналла вспыхнули бешенством, тут же сменившегося страхом.
— Зачем вас сюда послали?
— К-когда Клент побежал сюда, с-стало понятно, что вы заодно. Милтейн дал мне магов и сказал убить всех. — Коналл сжался, словно ожидая удара.
— Вы ошиблись. Но теперь — что уж, выбора не осталось. — Роза закатила глаза. — Сколько у Милтейна людей?
— Десятка два, может, три.
— Хорошие воители есть? Или кто-то опасный?
— Десяток человек личной стражи. Они хорошо тренированы. Недавно примкнули. После сегодняшнего их должно стать больше.
— Дорсет еще жив?
— Да. Его казнь завтра на рассвете.
— Где его держат?
— Точно не знаю, скорее всего, в поместье Милтейна.
— Понятно. Хороший мальчик. — Роза потрепала ошеломленного Коналла по голове, старательно размазывая по его ухоженным волосам остатки взорвавшегося огненного мага. — Посиди пока.
Информация — одно из главных орудий в войне. Невольно оказавшись посреди чужой битвы, Грей уже не мог оставаться в стороне, поэтому намеревался собрать полную картину. Тех же мыслей наверняка придерживалась и Роза.
— Теперь ты. — Грей ткнул Клента в грудь, изрядно его удивив. — Рассказывай.
— Прости?
— Раз уж я единственный в городе маг, то вполне могу рассчитывать, что Милтейн примет нас в обмен на твою голову и предоставит те же льготы.
Роза одобрительно оскалилась.
— Ты не представляешь, что он за человек, — привстал Клент. — Вас кинут при первой же удобной возможности!
— Ты сам не лучше. Прибежал сюда, втянул нас в чужую войну. Считаешь себя самым умным?
— Вы ведь понимаете, у меня не было выбора. — Клерк тяжело вздохнул и вернулся в кресло. То ли его покинули силы, то ли он решил сменить роль. — Как мне привлечь вас на свою сторону?
— Для начала расскажи, сколько у тебя людей. — Роза положила руку на плечо Клента.
— Большинство погибло при пожаре, к утру смогу набрать не больше дюжины. В основном городская стража.
— То есть Милтейн сильнее как минимум втрое. — Грей недовольно поморщился, вспомнив пропитые лица воротных стражей.
— Хоть я, конечно, ну очень хороша, — Роза игриво улыбнулась. — Даже для меня это слишком много.
— Согласен. А как насчет городских банд? На чьей они стороне?
— Выжидают. — Клент скривился. — Присоединятся к победителям.
— Умно. — Виквар впервые подал голос. — Нам следует поступить так же.
— Что мы получим, если поможем освободить Дорсета?
— Это решать ему. — Клент не стал юлить. — Скорее всего, привилегии и золото. Разрешение на постройку воздушного дока в черте города. Любое здание в собственность. Освобождение от пошлин на пять лет.
— Звучит как-то мелко за спасение жизни. — Грей перевел взгляд на Розу. — Что думаешь?
Наемница задумчиво пожевала губу. Затем медленно потянулась к своей сумке, неспешно достала оттуда ярко-красное яблоко и картинно откусила небольшой кусочек. В наступившей тишине хруст разрываемой клыками мякоти прозвучал оглушающе.
— Милтейн слизняк. Он действительно кинет нас при первом удобном случае. Сейчас сила на его стороне. Можем отдать ему Клента и свалить из города, нас не тронут. А там уж найдем корабль и напомним о былых обязательствах. — Еще один укус. — Дорсет не гибкий, ни разу не политик. Нас наградят, но не слишком. — Наемница громко рассмеялась. — Его светлость наверняка примет свое спасение как нечто само собой разумеющееся и не требующее особого поощрения. Максимум дадут новое здание.
— Постойте, вы что, потеряли корабль?! — Клент от потрясения забыл о своей роли ослабшего человека, вскакивая на ноги. — Это все осложняет! Даже очень! Без него вы вообще… — он осекся.
— Эй, полегче! — поморщился Грей. — Между прочим, я положил двух огненных магов, а еще утром ты говорил, что у меня нет против них никаких шансов!
— Да, я… Хм… Приношу свои извинения. Никак не хотел принизить ваши таланты. — Клент снова сел. — Просто у Гильдии Воздуха нет репутации сильных боевых магов. Вас ценят за артефакты и быстрые перевозки, а не силу.
— Уж спасибо за откровенность, — едко отозвался Грей.
Он снова сел на столешницу и начал рыться в карманах под напряженными взглядами четырех пар глаз. Наконец он извлек монету, блеснувшую в свете камина серебром.
— У нас два варианта, и оба отдают дерьмом. Предлагаю доверить решение судьбе.
Наемники разом распахнули рты, не в силах поверить в подобный идиотизм. Коналл и Клент заметно напряглись, никто не проронил ни слова. В полном безмолвии Грей подбросил монету в воздух.
