Глава 509

Несколько отрядов вирталов, объединенные в одну большую группировку, плотной группой обступают три пирамиды. Щиты пирамид непрерывно вспыхивают концентрическими кругами от попаданий шальных пуль. Разумные роботы не концентрируют огонь на щитах, ведь это бесполезно. Вместо этого они по полной программе атакуют боевые мехи, обретающиеся у подножья пирамид. Те огрызаются в ответ. Сражение двух сторон очень интенсивное и не прекращается вот уже более часа, но никто не может явно одолеть своего врага.

Столкновение ганмов и вирталов — это каждый раз противостояние воли и ресурсов. Бесконечный поток пуль, выпущенный пушками и пулеметами вирталов, в короткие сроки разряжает щиты мехов, но не способен пронзить щит насквозь и нанести ущерб меху. На двадцати процентах щита пилот возвращает мех в укрытие или под защитную сферу пирамиды, где дожидается перезарядки щитов, затем снова бросается в бой. Выстрелы маголучевых пушек выкашивают тонны летающих дронов и сжигают ноги наземным машинам. Поврежденные дроны россыпью падают на землю, где их подбирают специальные комбайны. Транспортные машины собирают боевые и вывозят их за пределы поля боя к материнской базе. Внутри нее тысячи рук-манипуляторов и станков производят быстрый ремонт и в мгновение ока возвращают поврежденных юнитов в строй.

Точно также, как малый калибр вирталов не способен на явное пробитие щита меха, а импульсные бомбы наполовину бесполезны пред лицом маготехнологий, маголучевые винтовки не могут махом уничтожить боевые юниты разумных роботов. Если только не вступить в ближний бой и не использовать гигантские мечи. Сгоревшие микросхемы и электроцепи легко восстанавливаются на конвейерных лентах вирталов. Так как вирталов много, и они действуют, как единый рой, слишком опасно выделяться и вступать с ними в ближний бой. И половины залпа всего роя будет достаточно, чтобы разрядить щит меха в ноль.

Ракеты и бомбы, которые альды регулярно используют против Механоида, стоят не меньше, чем уничтоженные ими юниты. Машины Механоида не так-то просто отремонтировать после попадания выстрела маголучевой винтовки. Точно также, множественные выстрелы вирталов, хотя и не наносят серьезный ущерб технике Механоида, по достижению критической массы могут вызывать каскад проблем. Ремонт многочисленных выбоин на поверхности Мега Машин, хотя и считается легким, требует много ресурсов и денег. Ганмы и вирталы не сильно опасаются другой стороны, но и не могут сильно повредить друг другу. В то же самое время, ганмы против игроков, как и вирталы против них же, хотя и в невыгодном положении, без проблем наносят большой ущерб машинам механоидцев.

Конечно, понятия «воля» и «боевой дух» — не то, что можно в полной мере применить к вирталам. Их подкреплений и ремонта юнитов на месте недостаточно для полного восстановления потерь, и вместе с тем, разумные роботы методично и планомерно бросаются в бой, словно всех предыдущих «смертей» не было. А вот альды постепенно сдают позиции. Пот ручьем стекает по их лицам, губы поджаты, на лбу появляются хмурые складки. У некоторых в глазах вспыхивает безнадега или безумие. Одни альды менее активно вступают в бой после перезарядки, другие погружаются в сражение с еще большим остервенением и совершают больше ошибок. Искусственный интеллект не имеет жалости, и его внимание чрезвычайно точно в каждый момент времени. Если противник совершает ошибку, вирталы незамедлительно этим пользуются.

Лишь немногие силы сохраняют спокойствие в этом хаотичном бою на пределе человеческих сил. Два взвода охраны, сосредоточенные вокруг высокого и могучего меха, который безвозвратно вынес большую часть юнитов в этом сражении без учета врагов, подбитых пушками пирамид. А также рота мехов, как две капли воды похожих на охранников маленькой госпожи, если не считать отличающихся шевронов. Две группы встали на левом и правом фланге, с тремя пирамидами в центре они образуют островки спокойствия и стабильности. В отличие от взрослых людей, у которых есть свой багаж знаний и собственное понимание вещей по каждому вопросу, подростки более склонны тупо выполнять поставленные им задачи.

Взрослым намного сложнее методично, удар за ударом и фраг за фрагом выбивать какое-нибудь достижение или абилку. С правильными ключами к общению с подростками, в особенности не касаясь сферы межличностных отношений, от них можно добиться больших результатов. По крайней мере, охранники маленькой госпожи под командованием Эри и гвардейская рота Ичиго все еще продолжают сражаться в максимально эффективном темпе, строго соблюдая все рекомендации вышестоящих офицеров. Это также понятно, все эти подростки, пусть и не супер-талантливы и не самые выдающиеся с детства, иначе бы их давно уже перехватили лицензированные академии. Вместе с тем, каждый из них перескочил два или три класса во время учебы. Иными словами, их изначальные IQ и магический индекс не были выдающимися. При исключении ошибок в тестировании и случайных боев оборудования эти мальчики и девочки находились изначально на одной и той же стартовой линии с другими.

Все лучшие дети попали в лицензированные академии или в секретные школы аристократов, а основная масса детей провалила тестирования и была оставлена на планетах трущоб. Многочисленные же середнячки, не слишком умные и не совсем тупые, были забраны нелицензированными академиями пилотов. Но новобранцы маркиза Нортона с ними смогли обогнать своих однокашников нижнего уровня. Такой эффект при прочих равных возможен только за счет приложения больших усилий, чем одноклассники. Обучение даже в нелицензированной академии очень интенсивное, и каждый год множество детей возвращают обратно или продают в другие места, так как они не могут поддерживать темп обучения.

И вместе с тем, Ичиго, Эри и иже с ними смогли трудиться еще более интенсивно. Непрерывный бой в течении трех часов, который вызывает чувство отчаяния у обычных солдат, находится все еще в пределах нормы для этих детей. Удивление вызывает только то, что маленькая Айва также продолжает держаться. Да, ей очень тяжело. Ее крохотные ручки и ножки уже дрожат от напряжения, и дыхание сбилось. Но старшие сестры и братья все еще стоят прямо перед ней, защищая и оберегая ее. Их могучие спины придают девочке сил.

В это время в тылу группировки ЦРР внезапно появляется третья сила, которая сходу атакует недавно прибывший отряд подкрепления и снабжения. Первыми на вирталов нападают мехи. Почти сотня мехов предыдущего поколения перемещается на больших моноколесах, стреляя с двух рук. В обеих руках мехи держат скорострельные электромагнитные пулеметы. Винтовки с антимагическими снарядами оставлены в тылу, против дронов и юнитов ЦРР они бесполезны. А на острие атаки движутся двадцать мехов нового, уже третьего поколения. Внутренняя их структура не слишком поменялась. Знаний и технологий землян пока еще недостаточно для глубокого апгрейда мехов, но они претерпели значительные внешние изменения.

На каждой ноге у них теперь по четыре колеса. С обеих сторон колена и с обеих сторон голени. Для быстрого перемещения мех садится на пятки. Специальный механизм перемещает вторую пару колес от голени к носку. Таким образом, с опорой на колени и носки мех начинает перемещаться по поверхности на восьми колесах. Более низкий центр тяжести позволяет развивать ему большую скорости и совершать более крутые развороты, чем на моноколесе. Конечно, чтобы установить колеса, передаточные механизмы и силовые установки, пришлось избавиться от кучи дополнительного оборудования на голени, например, реактивные двигатели, позволявшие роботу высоко прыгать или совершать короткие полеты. Эффективность в бою также улучшилась за счет этого новшества. Целевая площадь у сидящего на пятках меха почти в два раза меньше, чем у стоящего или едущего на моноколесе.

Верхняя часть меха также претерпела значительные изменения. У новых мехов отсутствует стандартная голова. Вместо нее на верхней части груди установлена слегка приплюснутая металлическая полусфера, похожая на музыкальный инструмент «ханг». Шея отсутствует и полусфера не поворачивается из стороны в сторону. На поверхности новой кабины пилотов установлены сотни видеокамер, передающих изображение внутрь. Сотни небольших экранов внутри кабины создают видимость фасеточного зрения. Внутри на крутящейся круглой платформе в центре установлены три кресла пилотов, а на периферии многочисленные джойстики и кнопки панели управления.

Все три пилота в этой кабине — роботы-аватары, управляемые игроками с Земли. Один пилот управляет ногами и направлением движения меха. Второй управляет двумя скорострельными ЭМ-пулеметами, установленными на плечах меха, а также положением корпуса. В основном пулеметы работают в автоматическом режиме, но им нужно целеуказание. Третий пилот отвечает за коммуникацию с товарищами и начальством, раздает задачи другим, а также стреляет из пушки на правой руке. Всего имеется три варианта пушки. Для сражения с ганмами устанавливают пушку с антимагическими снарядами. Сейчас установлен гранатомет с импульсными гранатами. Хотя такие гранаты достаточно эффективны и против машин Механоида, они куда более действенны при сражении с вирталами. Взрыв импульсной гранаты может выжечь мозги целой группы близко летящих дронов.

Производство таких гранат не очень простое, и покупать у Системы ЦМ их дорого, но земляне закупают у ЦМ только корпуса, взрыватели и импульсные генераторы покупают у Системы Ядра, а рабочее тело делают из смеси измельченных низкосортных камней маны из Империи Альдов и пыли энергетических кристаллов со Стилима. Затем техники с Земли собирают все это вручную. Получается не очень симпатично, да, и баланс соблюсти трудно, из-за чего у гранат довольно большой разброс, но зато дешево и сердито. Эти гранаты — настоящий бич вирталов. Если меху понадобится сражаться с игроками Механоида, на правую руку установят крупнокалиберную рельсовую пушку. Капитан экипажа меха управляет правой рукой, так как он держит в голове рисунок боя и может обеспечить лучшее взаимодействие с другими мехами и машинами каравана. Оружие правой руки в любом из трех вариантов — штука относительно дорогая, но широко применимая в массе тактических маневров. Только капитан может лучше понимать, когда и против кого стоит применить вундервафлю.

Под основной кабиной пилотов в центре верхней части груди меха находится небольшое, но хорошо защищенное пространство. Здесь сидит пленный альд, насильно завербованный в экипаж меха. Он управляет левой рукой меха, на которой установлена маголучевая винтовка, а также магическим щитом. Ученые Гильдии Надежда пока что так и не разобрались с тем, как работает магия в мехах Империи Альдов. И для использования маголучевой винтовки, а также щита, необходимо наличие живого пилота с хотя бы минимальным магическим индексом.

Конечно, чем индекс больше, тем лучше. Но земляне пока что не смогли пленить ни одного пилота элитного меха. Ни один элитный мех в сотнях крупных и мелких сражений за последние месяцы так и не был полностью выведен из строя. Да, там были практически фатальные повреждения, но остатков боеспособности меха каждый раз было достаточно для бегства. По словам макриза Нортона, у элитных мехов имеются дополнительные механизмы спасения меха и пилота. Так сказать, средства последнего шанса.

Таким образом, землянам пришлось начать вербовать пленных. Впервые комбинированный экипаж был использован в мехах второго поколения, но из-за различных технологических ограничений невозможно было использовать все преимущества такого экипажа. В третьем поколении компоновка меха значительно улучшена. Более того, защита единственного живого пилота была повышена в несколько раз. Хотя у него теперь очень маленькая кабина, и на его экран выводится только картинка с прицела маголучевой винтовки, толщина брони вокруг кабины действительно солидная.

Кроме того, эта кабина теперь находится не в голове, а в груди меха, где находится его магическое ядро, поэтому внешняя броня корпуса меха в этом месте также очень мощная. Чуть ниже находится дублирующее Энерго Ядро, дающее энергию силовым установкам в ногах, а основное ЭЯ, питающее оружие и основные боевые системы, находится в рюкзаке за спиной. Естественно, защита там также на уровне. Поэтому завербованный альд может чувствовать себя в полной безопасности. Он не может видеть то, что видят пилоты в «голове» меха, а также не может управлять ногами. Пилот-альд может только стрелять во врагов и включать/отключать щит по приказу капитана экипажа. Побег в таких условиях в принципе невозможен.

Структура магического щита также претерпела изменения. У нынешнего щита имеются три режима работы. Первый, когда щит целиком защищает прямо стоящего меха. Второй, более экономичный режим — защита сидящего меха. И третий, самый экономичный вариант, — это когда работает только верхняя полусфера щита. Пока ноги и нижняя часть корпуса меха находится за укрытием, нет необходимости защищать эту область и расходовать энергию зря. Камни маны не растут на деревьях, земляне покупают их у Нортона за настоящие деньги, либо с боем отбивают у эскадры герцога Форда. Такие дефицитные ресурсы все еще нужно расходовать экономно.

Почти 120 мехов второго и третьего поколения врываются в отряд вирталов, словно волки в стадо овец. На начальном этапе боя не до энергосбережения, и щиты у всех работают на полную. Но это временно, пока команда привлекает к себе внимание материнского юнитоносца. Основные силы каравана землян появляются через минуту после начала атаки команды мехов, когда ИИ юнитоносца бросает в бой последние резервы, защищающие главную машину.

Как земляне смогли наиболее точным образом предсказать, как и когда отреагирует ИИ юнитоносца? Все очень просто. Многочисленные роботы-аватары спрятались в пирамиде маркиза Нортона и даже получили доступ к системам наблюдения и некоторым системам вооружения. Совместно с новой гвардией и охраной молодой госпожи, скрывающиеся в пирамиде земляне — одна из дополнительных карт в колоде Нортона, необходимых для защиты его дочери и самого маркиза, а также для контроля над соблюдением правил в дивизионе и эскадре в целом. Через системы наблюдения пирамиды, которые также могут собрать некоторую информацию из интеллектуальных систем мехов, земляне могут получать всевозможные данные о положении эскадры, не используя собственных разведчиков, которых вирталы обязательно бы заметили, покажись те в объективах юнитов ЦРР даже краешком шлема.

Имея полное представление о том, как проистекает бой, и сколько у противника сил, гильдийские стратеги с помощью собственного ИИ Гильдии, а также Личной Системы лидера гильдии, разработали стратегию и тактику грядущей битвы с точностью до четверти минуты. То есть, за минуту с момента первого выстрела меха землян до прибытия основных сил прошло четыре такта, боевой ИИ четыре раза рассылал соответствующие приказы и корректировки тысячам вовлеченных игроков. На самом деле, боевой искусственный интеллект Гильдии способен разогнаться и до нескольких тактов в секунду, но игроки не будут способны здраво реагировать на такой наноменеджмент. Такт в 15 секунд уже считается микроменеджментом. В большинстве случаев ИИ пропускает один или несколько тактов перед выдачей нового приказа. Таким образом, волна игроков Гильдии обрушивается на группировку ЦРР, если не со всех самых оптимальных точек контакта, то с большинства из них. Материнский юнитоносец в мгновение ока получает значительные повреждения.