Выйдя из комфортабельного бронетранспортера на центральном вокзале столицы, Сяомао начинает оглядываться по сторонам. БТР подвозит ее по пути для грузовых машин прямо к бронепоезду. Это не земные игрушки для детей с почти что игрушечной колеей. На Фабрике все делается по взрослому. Местная колея имеет три метра в ширину, и колеса тепловоза и вагонов действительно огромны. Такими колесами можно не то, что человека переехать, разрезать быка не будет проблемой, ведь ободы этих колес специально выплавляют настолько острыми, насколько позволяет конструкция. И сам поезд просто огромен. Широкие вагоны из бронестали не берет мелкокалиберная пушка. На внешней стороне вагонов в шахматном порядке приварены кресты из двух полудисков, заточенных по кромке.

— Для чего это? — спрашивает маленькая начальница, хотя для своего возраста она довольно высокая. Не намного ниже сопровождающих ее охранниц из тайной стражи.

— Чтобы добраться до границы, мы должны будем проехать по ничейной территории, где Фабрика еще не избавилась местных диких зверей, — незамедлительно отвечает темноволосая женщина рядом. — Это может быть немного опасно. Иногда дикие звери запрыгивают на поезд, и эти лезвия повреждают им лапы, чтобы те не смогли взобраться на вагоны.

— Понятно!

Сверху вагонов находится второй этаж, представляющий из себя в основном клетку из толстых прутьев. У этой клетки только спереди имеется полная броневая защита с острыми полудисками. Цельнометаллические борта у второго яруса высотой только метр тридцать. Таким образом, уже собравшиеся внутри солдаты могут свободно стрелять стоя или прятаться в укрытии, если присядут. Бронелисты на крыше закрывают только две трети от нее.

— Наибольшую угрозу для поезда представляют птицы, — не дожидаясь вопроса, поясняет женщина. — Поэтому у солдат внутри должно быть достаточно простора для стрельбы. Конечно, в основном поезд защищают зенитные орудия.

Сяомао переводит взгляд на несколько специальных вагонов. Их первый ярус немного ниже, чем у обычных, но выглядит более основательным, и у этого вагона втрое больше колес, каждые две оси образуют массивную независимую платформу, которая без проблем проворачивается относительно вагона, что позволяет ему входить в повороты столь же плавно, как и обычному вагону. Эти платформы, конечно, закрыты снаружи броневой обшивкой. В центре вагона в небольшом углублении находится орудийная башня с двумя спаренными зенитными пулеметами с боков. Четыре ствола зенитки могут стрелять не только в небо, но и по наземным целям. Всего таких вагонов три. Один прямо за тепловозом, один в конце поезда и один в середине.

Сам тепловоз представляет собой еще более громоздкую конструкцию. Высотой он с двухэтажный вагон и немного шире вагона с зениткой. Передняя его часть похожа на забрало рыцаря, сваренное со стрелой. Три главных гребня образуют основной контур отвала. Центральный гребень доходит прямо до самой крыши тепловоза. Два дополнительных гребня в середине придают больше прочности отвалу. Естественно, все пять гребней остро заточены по кромке. У отвала есть два отверстия снизу, из которых выходят двутавровые балки, соединяющие тепловоз со странной тележкой спереди. Длиной в тридцать метров крайне низкая конструкция, высотою со стандартное вагонное колесо, имеет спереди собственный небольшой отвал, похожий на два сваренных между собой лезвия широких изогнутых сабель, закрепленных на вертикальных ребрах жесткости.

— Это проходчик! Балки проходчика упираются в пружины внутри тепловоза. Если давление балок слишком сильное, когда проходчик сталкивается с каким-либо препятствием, и пружины отходят назад до предельного значения, автоматически срабатывает тормоз тепловоза и вагонов. У поезда есть до тридцати метров, чтобы остановиться. Если носовая часть проходчика слишком сильно накреняется вниз или вверх, когда рельсы повреждены или полностью отсутствует железнодорожное полотно, во второй и в третьей страховочной секции опускаются балки, которые упираются в шпалы и искусственно тормозят проходчик. В дикой местности бывает всякое. И у нас нет возможности отправлять путевых работников для проверки путей перед отправлением поезда. А из-за высокой скорости машинист не сможет вовремя заметить опасность.

Но такие чрезвычайные ситуации на наших путях почти не случаются. У жителей племен не инструментов, чтобы повредить дорогу. Разложенные камни и поваленные деревья — это максимум на что они способны. Для расчистки пути не нужен от них не нужен тепловоз, одного проходчика достаточно, чтобы сбить это все с пути. Местные животные колеей также не интересуются, и у большинства из них недостаточно веса, чтобы повредить рельсы или насыпь. Если это будет какой-то особо крупный зверь, разведчики на магнолетах заметят его следы заранее.

— Я только примерно представляю себе ситуацию в Фабрике. В этот год я не выезжала за пределы столицы. Как так получается, что на территории страны бродит столько опасных зверей?

— Мисс Сяомао, наши ресурсы ограничены. Внимание правительства Фабрики сосредоточено на залежах энергетических кристаллов. Мы уделяем им приоритетное значение, у нас много конкурентов и недостаточно геологов для своевременного обнаружения рудников. Чаще всего нам приходится отнимать рудники, обнаруженные миссионерами Цивилизации Демосов или Цивилизации Архангов. В редких случаях, когда мы уверены в том, что последствий не будет, мы занимаем рудники некоторых фракций Механоида. Предварительно избавившись от свидетелей.

Второй приоритет — залежи магнитной руды. У нас уже достаточно обнаруженных залежей, но не хватает рабочих рук, инструментов и транспорта для их эксплуатации. И в-третьих мы обращаем внимание на месторождения угля, нефти и газа, а также на залежи железной руды. Но мы занимаемся только теми месторождениями, что находятся вблизи наших железных дорог и крепостей. Сельскохозяйственные угодья Фабрика развивает исключительно в центральном регионе под защитой горных хребтов. И в последние сорок лет основную часть усилий правительство Фабрики вкладывало в Летающий Город Новая Надежда.

Лучшие солдаты, мощнейшие пушки и техника, лучшие инженеры, передовые станки и оборудование, элитные школы и университеты. После исчезновения Новой Надежды и до прибытия Владыки и мисс Сяомао Фабрика Максовия потеряла две трети боевой мощи, половину промышленности и восемьдесят процентов высших учебных заведений. К настоящему моменту мы восстановили только половину пиковой военной силы Фабрики. Но территория под нашим контролем очень обширна. Мы даже не можем полностью остановить фракции Механоида от исследований и добычи на этой территории, что уж говорить о развитии условно внутренних районов.

— Тогда зачем нужно строить приграничные железные дороги?

— Для удешевления стоимости доставки магнитной руды и углеводородов. Двадцать лет назад было принято решение остановить строительство приграничных железных дорог из-за нецелесообразности и сосредоточить усилия на развитии летающих крепостей. Регент Орха настаивала, что нам нужно хотя бы начать строить центральную железную дорогу вглубь планеты, но тогда она не была услышана. Проект был возобновлен полгода назад по настоянию Владыки, как и нынешний проект обороны второго эшелона, который Вы едете осматривать.

— Теперь мне более понятна ситуация здесь. Согласно предвидению Владыки у нас обязательно будет война с архангами и демосами в ближайшие годы. Если смотреть на дальнюю перспективу, то и война с фракциями Механоида возможна. Поэтому мы переместим столицу вглубь диких территорий, когда центральная железная дорога будет достроена до воронки. Мы построим новую столицу вокруг воронки и внутри нее. Но и план летающих крепостей мы также будем продолжать. Однако, они будут использованы, только как боевые крепости, станции добычи и грузовые корабли. Гражданское население там не будет размещено. Запиши это в предварительный план.

— Слушаюсь, мисс Сяомао.

Поезд мчит на скорости около двухсот километров в час сквозь тропический лес. По обе стороны от дороги возвышаются массивные деревья с широкой кроной. Между кронами дополнительно протянута маскирующая сетка, поэтому насыпь не видно сверху. Падающие ветки и листья, а то и какая-нибудь мелкая живность доставляют некоторые неудобства, но солдаты к этому уже привыкли и не обращают внимания. Только сидящие по обе стороны от Сяомао телохранительницы бдительно следят за окружением, держа в руках тканевые защитные экраны.

— Прошу прощения! — помощница вынуждена перекрикивать рев ветра. — Мне жаль, что мы не успели подготовить для вас специальный вагон!

— В этом нет необходимости! — отвечает молоденькая начальница. — Не стоит тратить ресурсы и труд рабочих на бесполезные вещи!

В этот момент ее взгляд бросается в сторону, и рука автоматически тянется к пистолету на поясе. Мгновение спустя успевают отреагировать охранники, еще через долю секунды после них один из солдат подбегает к борту и начинает стрелять в невесть откуда взявшуюся летающую тварь, практически поравнявшуюся с поездом, видимо, в попытке найти слабое звено. После нескольких попаданий в голову нечто похожее на смесь древнего летающего ящера с грифоном падает вниз, разбиваясь о камни насыпи. Жизнь и смерть существа неизвестны. Только тогда Сяомао убирает руку от пистолета, лукаво улыбнувшись сопровождающей.

Примерно через двадцать часов пути, ни на минуту не снижая скорость, поезд подъезжает к высокой горе. Крутая скальная поверхность впереди возвышается на несколько километров. Перед горой построено укрытие длиной около полукилометра. Прочная железобетонная конструкция внутри снаружи присыпана камнями и землей для маскировки. Там уже начала расти трава и посажены молодые деревца. Укрытие также служит для защиты путей от случайно свалившихся со скалы камней. От настоящего горного обвала, возможно, конструкция не защитит, но от случайно упавших булыжников — вполне.

Вскоре поезд въезжает в тоннель, идущий прямо сквозь гору на ту сторону. Дорога идет под небольшим углом вверх, пока не выводит поезд на плато, со всех сторон защищенное скалами. Небольшое плато превращено в огромную строительную площадку. Тут повсюду башенные и козловые краны. Также огромные транспортные магнолеты подхватывают различные конструкции и куда-то увозят. Поезд останавливается на разгрузочной платформе. Двери некоторых вагонов выдвигаются вперед и уходят в стороны, удерживаясь на металлических роликах. К ним подбегают бригады рабочих и вручную выгружают на тележки мешки с мукой, рисом и сахаром, а также ящики с патронами и снарядами. У других вагонов двери опускаются вниз на цепях. Небольшие дизельные погрузчики въезжают в вагоны и вывозят оттуда палеты с какими-то металлическими деталями, трубами и прочими тяжелыми вещами.

Сяомао отмахивается от предложения охранниц отдохнуть и идет осматривать узловую станцию. На этой станции находится множество бронепоездов и грузовыех поездов. Двухколейка справа уходит глубоко в гору. А слева гигантский стальной монстр только начинает вгрызаться в скалу. Огромный круглый диск спереди снабжен сотнями зубчатых шарошек, вонзающихся в твердую породу, словно в мягкий тофу. Скорости этого горнопроходческого монстра позавидовали бы лучшие строительные бригады на Земле в былую эпоху.

— Цивилизация Архангов и фракции Механоида уже научились делать бездымный порох в больших объемах, а также наладили производство патронов и нарезных винтовок, — рассказывает сбоку помощница. — Кроме того, они сейчас делают самолеты и магнолеты не намного хуже наших. Но мы далеко впереди в количестве и качестве строительной техники. Владыка говорит, что это ключ к грядущему противостоянию с кем бы то ни было. На дирижаблях и магнолетах много не навоюешь. Наземная логистика и инфраструктура в долгосрочной перспективе обходятся намного дешевле. И бронепоезда легче ремонтировать. Кстати, шарошечные долота для этой машины сделали в Ядре Механоида. Мы не знаем, каков их ресурс, но эти машины прорыли уже сотни километров тоннелей, а долота — как новые.

— Понимаю! — кивает Сяомао. — Значит, будет развивать инфраструктуру. Мы также можем построить больше подземных тоннелей.

— Если поезд будет перемещаться под землей, будет ли достаточно воздуха? — с сомнением в голосе переспрашивает женщина.

— В Республике Надежда хорошо развита водородная промышленность, я сделаю запрос в Гильдию, чтобы они прислали специалистов по водородным двигателям внутреннего сгорания. Водород будем получать пиролизом из местного метана.

— Я не очень хорошо разбираюсь в химии. В результате сгорания водорода получается обычная вода?

— Именно так! Проветривание тоннелей все равно будет необходимо, но не так критично, как при использовании дизельного топлива.

— Нужно начать разработку месторождений метана?

— Да, в ближайшие дни. Мне кажется, что у нас не так много времени в запасе.

Большая группа дирижаблей Цивилизации Архангов ровным строем пересекает бескрайний лес. Вокруг них туда-сюда снуют магнолеты. Самолеты дальней разведки время от времени взлетают с взлетно-посадочных полос на верхней части дирижабля.

— Епископ Сулун, Вы действительно — один из самых смелых генералов стилимской колонии! — восхищенно произносит длинноволосая женщина с полной грудью, преподнося кубок с вином стройному мужчине на капитанском кресле. — Лидеры только объявили о начале всеобщего наступления на колонию Механоида, а Ваш прайд уже организовал отряд вторжения.

— Ничего удивительного, — качает головой мужчина. — Просто я получил новости заранее. И не я один. Другие слишком трусливы и хотят, чтобы я проверил воду.

— Поэтому я и говорю, что Вы — самый смелый! — лесть девушки выходит на новый уровень.

— Я уверен в своем отряде и не боюсь риска, — улыбается Сулун.

Двое еще какое-то время беседуют о разных несущественных вопросах, пока, наконец, разговор не перетекает в тематику глубин и вершин. Мужчина очень заинтересован в исследованиях ароматных возвышенностей и ложбин прямо на капитанском мостике. Гораздо больше, чем в изучении скалистых гор впереди по курсу его воздушной армии. А ведь ему стоило бы уделить последним больше внимания.

В это время в обсерватории с гигантским телескопом в центре наблюдатели замечают дирижабли. Обсерватория построена внутри замаскированной под парящий остров крепости. Сама крепость пристроилась на предварительно выровненной вершине самой высокой горы местного хребта. Эта вершина находится в стороне от пути следования дирижаблей, однако, в дневное время гигантский телескоп способен обнаружить в небе достаточно большие летающие объекты на расстоянии до тысячи километров.

Менее чем через пять минут из крепости вылетают несколько скоростных самолетов-разведчиков с докладами к ближайшим узловым станциям. Командир крепости также отправляет письменный отчет в столицу через малый портал. Командный состав узловых станций и соответствующих подразделений начинает работать согласно запланированному сценарию, не дожидаясь приказа сверху.

Когда из центральной узловой станции прилетают самолеты и магнолеты с подтверждающим приказом, все силы уже в сборе и готовятся выступать. Незамедлительно на заданные позиции отправляются бронепоезда с крупнокалиберной зенитной артиллерией, после них выезжают поезда с малой зенитной артиллерией и солдатами. Магнолеты и дирижабли авиакрыла перелетают на заранее подготовленную площадку, где их вскоре накрывают маскировочной сетью. Реактивные штурмовики и бомбардировщики готовятся к взлету с ближайшего аэродрома.