Глава 9
Красавка неутомимой стрелою несся вдоль дороги, а запах хозяина вел его как путеводная нить. По пути он пару раз останавливался перекусить полевыми мышами и снова срывался в погоню.
Однако чем быстрее бежал, тем больше у него разгорался аппетит. Скоро в животе Красавки разразилась настоящая буря.
«Надо пожрать!» — вспыхнуло в голове словно росчерком молнии.
Приглядываясь, он остановился посреди леса.
Увы, вокруг не было ничего съедобного. Только вороны качались на ветках, внимательно рассматривая диковинного зверя. Но пернатые в прошлый раз ему не понравились.
— Первый, первый! Прием, как слышно? — внезапно раздался голос сверху.
Красавка тут же насторожился. Пахло… человеком!
— Слышно хорошо. Докладывай!
— Птичка в клетке. Повторяю — птичка в клетке!
Красавка поднял голову и увидел полные человеческие телеса, которые удобно устроились на ветке дуба. Они сидели так смирно, уставившись в бинокль, что животик Красавки снова начал бушевать.
— Какая птичка? Тебе чего там голову напекло⁈ Тебя отправили следить за мелким Скалозубовым, а ты хер ли там ворон считаешь!
— Да я и говорю, что птичка… тьфу, то есть мелкий Скалозубов добрался до поместья. Прием!
Красавка принюхался. Пахло от него так же, как и от того человечка, которого хозяин приказал «взять» накануне.
Ага, враг! Значит, хозяин не слишком расстроится, если Красавка по-быстрому перекусит.
Стоп! Хотя команды «жрать» не было…
— Где он сейчас?
— В здании. Наружу пока не выходил. Прием!
Но это точно враг! А хозяина нет — в этот раз можно! А потом спрошу у хозяина!
Красавка, сглатывая слюну и стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть ничего не подозревающую дичь, аккуратно прокрался к дереву и, работая коготками, забрался по стволу.
Прыг-скок, и вот человечек от него на расстоянии укуса.
— Понял. Продолжай наблюдение. Доклад каждые полчаса. Ясно?
— Есть каждые полчаса!
— Вот-вот, а то распустились тут…
— Сука, что за⁈.. — воскликнул человечек, когда Красавка вцепился ему в ногу.
После короткой борьбы жирдяй с диким воем полетел на землю.
— Прием! Прием! Что там случилось⁈
Обедал Красавка недолго, а после снова пустился в погоню.
* * *
Сквозь сон мне показалось, что в ногах кровати кто-то стоит и молча смотрит на то, как мерно опускается и поднимается моя грудь.
Подходит ближе. Медленно и осторожно, словно боится спугнуть мой ускользающий сон…
А затем склоняется надо мной, касаясь лица длинными, тяжелыми волосами.
Мешкает мгновение, а холодные пальцы уже развязывают мне рубашку. Горячее дыхание касается кожи. Ладони опускаются ниже, проникают под рубашку, а губы…
— Брысь! — дернулся я, и наваждение мигом исчезло.
Приподнявшись, я поморгал и огляделся — в комнате тихо и пусто. Приснилось что ли?
А вот рубашка отчего-то расстегнута…
* * *
Никто из вассалов на похороны так и не явился. Может, поэтому они и прошли спокойно. Единственное, что напрягало, так это постоянное ощущение, что на меня кто-то смотрит.
Впрочем, напрягало не сильно — после инцидента с Герасимовым мы на всякий случай усилили охрану усадьбы.
— Ваше благородие… — начал было Зубр, когда мы отошли от усыпальницы, но не договорил. Издалека послышались крики и взволнованные голоса.
И тут же включилась рация:
— Внимание всем постам! На территорию проник посторонний!
— Зубр на связи! Что за посторонний?
— Какая-то тварь! Агрессивная и жутко быстрая! Как кошка, но вдвое крупнее. Перемахнул через забор и едва не задрал Сергея!
— Куда направляется?
— Обогнула дом и скрылась в северной части. В стороне графской усыпальницы.
— Проклятье! — прошипел Зубр и окинул караульных взглядом. — На территории потеряшка с нексуса. Занимаем оборону, быстро!
Гвардейцы выхватили оружие и рассыпались кольцом. Я же попытался «нащупать» Красавку, ни капли не сомневаясь в том, кто устроил весь этот бардак.
Не вышло — видимо, он еще до нас не добрался.
Впереди зашуршали кусты и послышался собачий лай. Мы приготовились к бою, но навстречу нам вышли только крайне напряженные бойцы с псами на поводках.
— Ушла! — отрапортавал невысокий парень с нашивками капитана. — Мы сейчас всю территорию перевернем, но найдем эту гадость и пристрелим!
Я выступил вперед:
— Отставить! Василий, отзывай людей. Пусть возвращаются на посты, а ты следи, чтобы эта тварь не проникла в дом. Я сам ее найду.
— Но…
— Никаких «но»! — отрезал я и, сопровождаемый удивленными взглядами, сунулся в кусты.
— Я с вами! — крикнула Нина и со всех ног помчалась следом.
— Хорошо. Будешь помогать вязать ему лапы
Пошуршав по округе минут пять, мы, наконец, наткнулись на моего дружка. Красавка сидел под деревом и облизывался. На ветке замерла испуганная кошка и жалобно мяукала.
Нина вскинула винтовку, но я ее остановил и подошел к Красавке.
— Так… — схватил я его за ухо и оттащил от дерева. — Это кто тут у нас?
— Хозяин! — воскликнул он вне себя от радости. — Хозяин нашелся!
— Что я тебе говорил насчет кошек⁈
— Кошки! Жра… Спасать!
— Умнеешь на глазах, — пробурчал я, оглядываясь по сторонам.
К счастью, кроме слегка охреневшей Нины, вокруг никого. Лишь у усадьбы раздавались взволнованные голоса.
С этим балбесом нужно срочно что-то делать! Вправить ему мозги и чуть-чуть поработать над внешностью. Чтобы каждый, кто глянет в эти честные младенческие глаза, подсвеченные огоньком маньяка-убийцы, точно умер бы от умиления.
— Ты ничего не слышала, поняла? — слегка ткнул я Нину локтем в бок.
— Ага, — кивнула она, рассматривая диковинную зверюгу. — Как звать?
— Красавка!
Он радостно раскрыл зубастую пасть, и из глотки на мгновенье показалось сверло.
— Какой… миленький… — хихикнула Нина и сглотнула.
* * *
Зубр и остальные ждали у главного входа, и, увидев нас, несколько охренели при виде лежащего на моем плече мохнатого «трофея», связанный по рукам и ногам. То есть по лапам.
— Ававка аводный… — брякнул он мне в ухо. Пасть я ему тоже связал. На всякий случай.
— Заткнись! Умри! — шикнул я. — Пожрешь позже…
Красавка благополучно «умер».
— Вот он ваш… посторонний, — я прошел мимо не сводящих с меня глаз бойцов. — Разойдись!
Гвардейцы мигом вытянулись в струнку и, козырнув, разбежались по своим постам.
Ладно, отдохнули, дань памяти отдали, пора и делами заняться.
— Нина, будь добра, сбегай за Сферой. Спасибо, — кивнул я, и она, улыбнувшись, бросилась исполнять приказание.
— А ты, Василий, подготовь мне список родов, которые еще не принесли клятвы, — приказал я, когда мы с дворецким вошли в холл.
— То есть всех, ваше благородие?
— Да, с краткой справкой. Кто их возглавляет, наследники, жены, владения, производства, какие территории контролируют, войска и силы. Хочу знать все о тех, с кем мне придется… работать. И особенно заостри внимание на Герасимовых, и на кого они имеют влияние. Берцовских, само собой, тоже не забудь. Есть ли у них зуб друг на друга, и как это можно использовать.
— Хорошо, сделаем, — кивнул дворецкий, не отрывая глаз от недвижимого Красавки. — Вы что собираетесь сделать с нашим… гостем?
— Пока отнесу в отцовский кабинет, там подумаю.
— Он находится в восточном крыле, — не моргнув глазом подсказал дворецкий. — Последняя дверь налево. Вас проводить?
— Благодарю, сам найду.
— Прикажете подавать ужин туда?
— Нет, собери в столовой, но сначала отчет. У тебя есть час, — распорядился я и направился к лестнице.
Зубр несколько секунд удивленно смотрел мне вслед, а потом опомнившись поспешил выполнять указания.
Выскочив навстречу, Нина с торжественным видом вручила мне сумку со Сферой, а затем ретировалась на свой пост. Нам же с Красавкой пришлось еще порядочно поплутать по сумрачным коридорам, высвечивая дорогу огоньком на пальце, прежде чем я нашел толстую, дубовую дверь кабинета и открыл замок.
Изнутри пахнуло затхлым запахом заплесневелых бумаг и кожи. Духотища страшная! Даже Красавка оглушительно чихнул.
Я выкрутил «фитилек» на пальце поярче и присвистнул от удивления. Заваленные книгами стеллажи в два уровня. Кипы пыльных чертежей, множество шкафов, черепа тварей и оружие на стенах. У дальней стены под окнами, завешенными плотными шторами, располагался массивный стол.
Красавку я положил на столешницу, развязал и приказал ему отмереть. Тот охотно вскочил на все четыре лапы и осмотрелся.
— Пыль! Фу! — продемонстрировал он свое отношение к знаниям и спрыгнул на пол.
— Ты прав, надо проветрить.
Тяжелая штора скользнула в сторону, но задвижка никак не хотела отодвигаться. Я залез на широкий подоконник, и тут за спиной раздались неторопливые шаги.
Красавка зарычал, но медленная, уверенная походка не сбилась.
— Ты всегда заходишь без стука? — спросил я Амальгаму, словно призрак появившуюся посреди темного кабинета.
— Михаил Александрович всегда был рад моему обществу. Здесь мы с ним проводили долгие-долгие часы…Ох! — улыбнулась она оскалившему клыки Красавке. — Я гляжу, вы нашли на Нексусе друга?
— Красавка! Друг! — рявкнул мой протеже и принялся обнюхивать ее длинные одеяния.
Она радостно засмеялась и совершенно бесстрашно принялась наглаживать ему шерстку.
Я обратил внимание, что ходила она абсолютно босой. Другой одежды под длинными одеяниями, по всей видимости, тоже не было.
Наконец, скрипнув, задвижка поддалась, и окно распахнулось на всю ширь. Свежий ветерок ворвался в кабинет, и я, спрыгнув на пол, с облегчением вдохнул полной грудью.
Красавка был польщен вниманием незнакомки и скоро совершенно растаял — шлепнулся на спину и подставил пузико. Сама же Амальгама не сводила с меня внимательного взгляда черных глаз, в которых мелькали изумрудные искорки.
Интересные слуги вращались вокруг Михаила Скалозубова. Приручить тварь с Нексуса еще куда ни шло. Приручить разумную тварь с Нексуса? Признаюсь, я не мог вспомнить, а случалось ли мне когда-либо сталкиваться с подобными существами.
С ней надо быть начеку. А то, глядишь, узрит во мне «родственную душу». Пока я не освоюсь в этом мире, стоит обойтись без лишних откровений.
— Что тебе нужно? — спросил я, поджигая оплывшую свечу на столе. — Гама…
— Мне? Ничего. Я лишь жду приказаний. Хозяин.
— Ты будешь ходить за мной до тех пор, пока я тебя не озадачу? Это ты следила за мной во время похорон?
Про спальню я решил тактично умолчать…
— «Следила»? Ой ли? — Амальгама встала и выпрямилась во весь свой немалый рост. — Сопровождать хозяина повсюду и подхватывать каждое слово — мой долг.
— Даже в склепе?
— Мои глаза везде. Хозяин никогда не знает, когда ему может понадобиться помощь верного слуги.
— И что может мне предложить «верный слуга»?
— Всё! — Амальгама сложила черные губы в подобие улыбки и элегантно поклонилась
— Все? И готовить ты тоже умеешь?
— Для готовки у вас есть повара, хотя я бы научила их паре рецептов. Но сомневаюсь, что вы ждете от меня именно этого.
— Я пока весь в сомнениях, нужен ли мне слуга, который на вопрос «что ты можешь?» отвечает «все!», — покачал я головой и подошел к столу, от обилия ящиков и замков в котором разбегались глаза.
— Я сказала правду, хозяин. Я обладаю многими талантами. Но главный из них — орудия смерти.
— Орудия смерти? Ты делаешь оружие?
— Не только, но мои произведения лучшие на этой планете, — без тени скромности отозвалась Амальгама и указала на полки. — Половина чертежей написана моей рукой. И оружие, — обвела она ладонью стены, увешанные железками, — тоже моих рук дело. Я знаю многие секреты Нексуса, о которых ваши ученые пока могут только догадываться. Вы еще увидите, что мои таланты нечего расходовать на готовку.
— Похвально, — кивнул я, пробуя ящики.
Естественно все оказались закрыты.
— А ты замки вскрывать умеешь?
— Все замки в этом кабинете открываются без ключей. Вам достаточно только найти пружину.
— Хмм… — протянул я, пытаясь наобум нащупать кнопку. — А секрет знал только мой отец?
— Конечно.
Сделав пару попыток, я бросил строптивый стол и рухнул в кресло. Тут же на глаза попалась рамка рядом с бородатым бюстом его Императорского Величества.
Под рамкой черно-белая фотография женщины с портрета в холле. Жена Михаила Александровича и мать Евгения. Примечательно, что фотографий Скалозубова-младшего я нигде не видел.
— Хотите, я разобью стол в щепки и лишу вас удовольствия распутывать этот узел? — предложила Амальгама, делая шаг ко мне.
— Нет, спасибо. Мне он еще пригодится.
Я потянулся к сумке и расстегнул молнию. Сфера залила темное помещение изумрудным сиянием, в котором лицо Амальгамы превратилось в жуткий оскал пантеры.
— Трофей нашел своего героя… Ваш отец точно бы гордился сыном.
— Спасибо.
Стоило мне слегка «коснуться» ментального тела сферы, как она засветилась еще ярче.
— Я могу помочь вам «проглотить» ее безболезненно… — проговорила Амальгама, приближаясь, а мне сразу захотелось отодвинуть артефакт подальше. — Это же ваша первая?..
«О, нет, дорогуша», — чуть не сорвалось с моего языка. Знала бы ты, сколько таких я в свое время наглотался. Но уже утекло много воды, и этот, похоже, действительно будет первым. За очень, очень долгое время.
— Умеешь снимать боль?
— Я же говорила, хозяин. Я обладаю многими талантами.
Я положил Сферу на колени и откинулся в кресле. Если Гама, в самом деле, умеет сдерживать агонию во время слияния со Сферой, то это мне только на руку.
К этому процессу невозможно привыкнуть — каждый раз как в первый. Валяешься битый час со Сферой на пузе, щелкая зубами и пытаясь не кричать. А она тает и тает, словно ледышка, впитываясь в тебя как в губку…
Но что не сделаешь ради новых граней силы? Чем больше таких малышек проглотишь, тем сильнее сверкает Искра, и тем больше новых заклинаний можно разучить. А старые станут только мощнее.
Эта Сфера, кстати, была не самая хилая. Изумрудная — крепкий середнячок, внутри которого таится много всего интересного. Утром в зубах Тауруса погибла синяя — самая слабая, и самая нестабильная.
Есть Сферы сильнее, но и встречаются они реже.
Эх, только бы найти время, чтобы как следует «наесться» Сферой. Ночью, думаю, у меня оно будет.
— Не сейчас, — покачал я головой и нехотя сунул артефакт обратно в сумку.
— Как прикажете… — поклонилась Амальгама с досадой в голосе.
Я пихнул сумку под стол и тут что-то щелкнуло, а секретер тихонько вздрогнул.
Следом посреди столешницы вылезла узкая щель. Невидимые колесики завертелись — стол «открылся» словно огромная книга на шарнирах.
— Браво, хозяин! Вы справились!
— Ага, — покачал я головой, разглядывая ту штуку, которая пряталась в столе.
Длинный прямой меч в серебряных ножнах — тот самый, с которым сидела мать Жени на портрете, и от него исходили волны силы.
Стоило приблизить ладонь, как волосы на всем теле мигом наэлектризовались, а пальцы сами собой сомкнулись на рукояти.
— Э? — наморщил я лоб, попытавшись обнажить клинок. — Не выходит. Тут чего тоже какой-то секрет?..
— Это оружие класса «А». Клинок, способный рассекать металл как масло. Обнажить его может только аристо ранга Рыцарь. Как ваш отец.
— Зараза!
Из головы вылетело, что Женя был еще слишком слабым магом, чтобы владеть таким прекрасным оружием.
— Не расстраивайтесь, — заглянула Гама мне в глаза. — Я с удовольствием помогу вам подобрать клинок под ваши силы. Этот пока оставьте. Вы, конечно, можете сломать ножны, но с его силой вам не совладать.
Что ж, вот еще один стимул, чтобы стать сильней. Да побыстрее.
— У нас гости, — насторожилась Амальгама.
Слух у нее, похоже, был что надо — торопливые шаги я услышал секунд через пятнадцать.
Не успел я захлопнуть крышку стола, как Амальгама с Красавкой тут же растворились в тенях. После бойкого стука и моего «войдите!» на пороге со свечой в руке возник Зубр.
— Ваше благородие? — сказал он, перешагивая порог и пытаясь приглядеться к царящему вокруг мраку. — Вы, похоже, унаследовали привычки своего отца? Сидеть в темноте и ломать глаза — в его манере.
— Знаешь, как открывается этот проклятый стол?
Ящиков оставалось еще с избытком, и тратить время на каждый не было никакого желания.
— Не имею ни малейшего понятия. Этот секретер — игрушка вашего покойного отца. Он сам его сделал.
— А еще дворецкий называется… Отчет готов?
— Отведенный мне час еще не истек, однако отчет будет у вас на столе еще раньше, — поклонился Зубр. — Евгений Михайлович, я все-таки вынужден настаивать на ужине. У нас поздние гости.
— Вот как? Кто же?..
Вернее, мне очень хотелось спросить: «и какой такой невежа решил заявиться ко мне на ночь глядя?»
— Думаю, вы обрадуетесь этому визиту, — проговорил Зубр с таинственной улыбкой. — К нам пожаловала Анастасия Михайловна. Ваша дорогая сестра.
* * *
23:30. Едва капитан Алексей Шатров, старший смены охраны поместья Скалозубовых, открыл журнал, чтобы внести туда очередную запись, как заговорила рация:
— «Ясень» вызывает «Центр». Прием.
— «Центр» на связи, — буркнул он в микрофон. — Что у вас?
— К северу от поместья снова наткнулись на посторонних. Трое. Все в зеленке.
— Взяли?
— Нет. Как завидели нас — и в кусты.
— Следов никаких?
— Нет. Как в воду канули, собаки.
— Плохо. В следующий раз сразу стреляйте.
— Принял. Продолжаем патрулирование. Конец связи.
Алексей откинулся в кресле. Понятно, что по лесам разные люди бродят — и охотники, и сталкеры, но после сегодняшней стычки с Герасимовыми, это не могло не беспокоить.
Это еще что! Час назад они нашли растерзанный труп в километре от забора, но кто он, и что с ним стряслось, узнать так и не удалось. Следов никаких. О том, что неизвестного могла загрызть та мелкая зверюга, за которой они сломя голову гонялись совсем недавно, думать не хотелось.
Успокаивало только то, что завтра должно прибыть усиление из города. Если, конечно, снова не начнется такой же бардак как накануне. Уж слишком многих пришлось отрядить туда для контроля Прорыва и отстрела «потеряшек».
Может, прибывшая княжна наведет порядок? Как ни крути, в ГАРМе учится. Хоть девчонка еще молоденькая, но норова хоть отбавляй.
Не забалует с ней Евгеша.
Стоило Алексею снова склониться над журналом, как в дежурку завалились его подчиненные.
— Как обстановка? — спросил он, скашивая глаза на пару здоровенных лбов, которых по первости путал друг с другом.
— Тихо, как в могиле, — буркнул правый, левый кивнул.
Щербаков и Шелепов, два сапога пара, даром что гвардейцы. Парни неплохие и расторопные, когда их озадачишь, однако могут всю смену так и пролежать на койке: один читая свои сраные комиксы, а другой поплевывая в потолок с сигаретой в зубах.
— Нам в могилу не надо, — покачал головой Алексей, заполняя журнал. — Хватит выговора от Зубра за то, что вы, два балбеса, упустили ту дрянь, которая через забор махнула.
— А мы-то чего⁈ — насупился Шелепов. — На часах тогда другие парни стояли!
— Ага, а вы их сменяли, — хмыкнул капитан. — Обе смены обосрались, а вставили почему-то мне.
— Его Евгеша поймал! — махнул рукой Щербаков. — На плечо и понес препарировать.
— Гонишь что ли? — удивился Шелепов. — Его благородие за последние пару лет только белочку ловил, да бабочек на трассах.
— Вы бы язык прикусили, балбесы! — шикнул на них капитан. — Услышит вас Зубр, и пойдете под Омск в оцепление. Там свои шуточки нексам будете рассказывать.
— Говорят, Зубр с Михаилом Александровичем его планировали в сам ГАРМ запихнуть, — зашел с другой стороны Щербаков. — Его сестренка как раз оттуда.
— Видел ее? — ухмыльнулся Шелепов. — Красотуля какая. Куколка. Почти как наша Неваляшка. Но с претензией.
Алексей хмыкнул. Неваляшкой ласково называли Нину, племянницу Василия Григорьевича.
Что же касается ГАРМа — таким бездельникам, как Евгеша, да под присмотром серьезной сестры, там самое место. Нахлобучат ему там по самые гланды — глядишь, на человека станет похож!
Ну, или сдохнет в первый же день в «Коломенской Мучильне», как еще ласково величали сие учебное заведение. Тут уж одно из двух.
23:39. Надо бы озадачить этих двоих. И добить журнал…
Снова тренькнула рация.
— «Кордон» вызывает «Центр». Прием.
— «Центр» на связи, — проговорил капитан в динамик. — Что у вас?
— К воротам едет машина! В ней двое.
— Принял!
Едва он отключил связь на дороге замелькали огоньки фар и вскоре к воротам подъехала тачка, из салона которой долбил тяжеляк.
Алексей чертыхнулся, они с парнями вылезли из дежурки.
На воротах стояла Нина и из-под низко надвинутой бейсболки с подозрением поглядывала в сторону автомобиля. Ее правая рука лежала на откинутой кобуре.
Увидев огни приближающихся фар еще несколько человек прибежали на позицию.
Водитель тем временем мигнул фарами, но сам на холод вылезать не торопился. Музыку однако вырубил.
— Ждали? — спросил Нину подходящий Алексей.
— Нет, — покачала она головой, не отрывая взгляда машины, стоящей по ту сторону решетчатых ворот. — Пойду, узнаю.
Не убирая руку от кобуры, девушка сделала шаг, но Алексей придержал ее за плечо.
— Давай-ка я, а ты прикрывай, — он подмигнул хмурой девушке и открыл калитку.
