Глава 5
Когда мы отъехали от места схватки, девчушка опустила винтовку. Внутри автомобиль был просто огромный: сюда могли свободно поместиться еще человека три. Однако Нина отчего-то предпочитала сидеть вплотную.
— Ну и денек, — выдохнула она, откидываясь на кожаное сиденье и расстегивая куртку. Все ее богатство третьего размера тут же выпрыгнуло наружу. — Давно не было такого бардака.
— Он еще не закончился, — зыркнул на нас Зубр через зеркальце заднего вида. — Еще только одиннадцать утра, Нина Алексеевна. Не расслабляйся. И застегнись!
— Но перекурить-то можно?.. — надула она губки, пряча богатство обратно.
— В этой машине не курят.
Девушка только обиженно сложила руки на груди и, едва не заехав мне в глаз стволом, обняла винтовку.
— Куда мы едем? — спросил я дворецкого, убирая от лица опасную штуковину.
— В поместье, — сухо сообщил Зубр и добавил: — Нравится вам или нет, Евгений Михайлович, но для вас это сейчас самое безопасное место во всей Империи.
— Что туда Монолиты не достанут?
— Вам нынче нужно опасаться отнюдь не Монолитов… А тех падальщиков, которые слетелись со всей округи, чтобы попировать на наследии вашего несчастного отца и без разрешения распиливать Монолиты, за которые ваш родитель держал ответ перед Императором. Не удивлюсь, что среди них полно тех, кто мечтает занять Фаустово и присвоить титул, который принадлежит вам по праву. Мне, как опекуну, придется сделать все возможное, чтобы вы дожили до совершеннолетия.
— Да уж…
Мало того, что за мной охотятся орды Нексуса, так я еще и несовершеннолетний! Это подстава!
— Не волнуйтесь, Евгений Михайлович, завтра настанет так быстро, что вы и оглянуться не успеете. Однако… — Зубр обернулся и посмотрел мне в глаза. — Без графа Михаила Александровича, боюсь, ваша жизнь теперь изменится кардинально. Будущее рода Скалозубовых теперь зависит только от вас. Старые привычки придется оставить.
— Как раз хотел изменить свою жизнь, — потянулся я. — Сегодня же понедельник?
Нина весело захихикала. Но Зубр был серьезен как свежая могила.
— Я не шучу, Евгений Михайлович. Нынче в Фаустово друзей у Скалозубовых немного.
— И я не шучу, — убрал я с лица улыбку. — Давно пора кончать с этими глупостями.
— С какими именно? С вашей любовью к разгульному образу жизни или с попытками играть в героя, как нынче утром?
— Защищать народ Фаустово — это же долг рода Скалозубовых. Вот позволь мне этим и заняться.
— Так-то оно так, — кивнул он. — Но следует делать это более… эффективными мерами, а не бежать сломя голову в портал, напялив недоразумение, которое сейчас на вас болтается. Этот «костюм» едва от пули защитит, а вот насчет работы с энергией и думать нечего. Одна бутафория. Вам удалось вытащить Сферу?
— Ну да, — развел я руками. — Увел из-под носа у Берцовских.
— Эх, хотела бы я видеть рожу Сашки, когда он сунулся в Нексус и обнаружил, что Сферу уже сперли! — фыркнула Нина и покатилась со смеху.
— Даже не знаю, что мне нравится меньше, — мрачно вздохнул дворецкий. — То, что вы, Евгений Михайлович, промышляете сталкингом, или то, что Берцовские с Герасимовыми занимаются тем же самым, но под благовидным предлогом защиты города. Что ж, нет худа без добра. После сегодняшнего конфуза они сто раз подумают, прежде чем соваться в наши Монолиты.
— Если бы они только лезли, — заметила Нина. — Они еще и тащат все, что ни попадя!
— Именно, — кивнул Зубр и посмотрел на меня: — А где сама Сфера?
— Точно! — хлопнул я себя по лбу. — Поворачивай!
— Что?.. — озадаченно глянул на меня водила в зеркало заднего вида.
— За Сферой нам придется заехать ко мне в квартиру!
Лишь бы Варя смогла добраться до нее невредимой. Надеюсь, Красавка не оплошал…
— Да чтоб… Какая именно? — напрягся Зубр.
— Такая… зелененькая.
— Зеленая? Вы оставили зеленую Сферу в этом гадюшнике⁈ — скрипнул зубами дворецкий.
— Ох, простите, Василий! Когда на тебя прут исчадия Нексуса, как-то не с руки думать о том, куда припрятать трофей!
— Проклятье! Костя, обратно в город! Быстро!
Костя тут же исполнил приказание, да так резко, что мы с Ниной чуть не попадали с сидений. Машина взревела и на полной скорости развернулась на месте.
Через мгновение мы, покачиваясь на рессорах, мчались обратно в Фаустово.
— Не дрова везешь! — крикнула Нина, слезая с меня.
— Так сказали же, чтобы быстро…
— Кстати, Василий… — вспомнил я, растирая ушибленный лоб, и тут винтовка Нины снова больно хлопнула меня по башке.
А девушка, рассыпаясь в извинениях и невинно улыбаясь, тут же принялась дуть на синяк.
— Прости!
— Ничего страшного… Василий, не напомнишь, почему я в этом, как ты сказал, «недоразумении», а не в нормальных доспехах, как Берцовский?
— Ваши родовые доспехи ждут вас в поместье, — отозвался дворецкий. — Как и все остальное. Забудьте ссоры с отцом. Перед смертью он просил слуг любой ценой найти вас и привести проститься. Жаль, я приехал слишком поздно.
Его лицо потемнело, и он прикусил губу.
Мне было почти жаль дворецкого. Походу хороший мужик, честный и верный, как старый пес. А Женя тот еще фрукт. Даже в родном поместье умудрился испортить отношения со всеми. А налаживать их придется мне…
Что ж. Никто не говорил, что обновленному Скалозубову-младшему все подадут на блюде. Много чего надо будет восстанавливать из обломков. А что-то и строить с нуля.
Например, напрочь порушенный авторитет.
— Ты, кажется, обещал Берцовским партию по скидке? — вспомнил я.
— Если они согласятся, за эту партию мы возьмем хорошие деньги, — отозвался Зубр. — Впрочем, сдается мне, в скором времени кое-кто попытается взять ее бесплатно…
— То есть? Они решатся на покушение?
— Я этого не говорил… но возможно. В город съехалось много смельчаков, и все разной степени вшивости. Половина — ваши вассалы.
— Ну-ка, напомни мне, кто это?
Он снова поглядел на меня в зеркало и прищурился.
— У вас что, память отшибло?
— Да, — без обиняков сознался я, почесав затылок. — В Нексусе какая-то тварь неплохо съездила мне по башке. И теперь мозги все никак не встанут на место.
— Вы же сейчас шутите? — напрягся Зубр.
— Еще чего. А ты думал, я в больницу заскочил просто воды попить? Варя сказала, что у меня амнезия.
— Зараза! — снова обернулся он, сверкая глазами. — Насколько все серьезно?
— Серьезно, но скоро пройдет, — я пожал плечами и улыбнулся. — Правда, информация мне нужна сейчас. Просто отвечай на мои вопросы, и никто не пострадает…
* * *
В общем расклад, который выложил мне Зубр за время нашей непродолжительной беседы, оказался таков.
Фаустово — городишко на отшибе Российской Империи, как тут величают державу, в которой мы имеем честь жить. Если конкретнее — в южной Сибири. Население обширного Фаустовского уезда едва дотягивает до ста тысяч человек, и с каждым годом народу становится все меньше.
Мы, Скалозубовы, то есть я, хех, держим эту территорию по меньше мере десять лет, и сейчас дела, простите, в полной жопе.
— В полнейшей! — подтвердила Нина, когда я произнес последнее вслух.
Зубр не стал вдаваться в детали, сославшись на то, что у нас еще будет время пересчитать все косточки, но из тех людей, которые прибыли с графом в самом начале кампании, в строю осталась примерно половина. Остальные полегли в бесконечных стычках с монстрами Монолитов, коих в округе открывалось и открывается с избытком. Потери постоянно растут, а, учитывая, какая паршивая репутация у этого места, пополнение взять неоткуда.
Последний гвоздь в крышку гроба вбили совсем недавно, когда старый граф попытался ликвидировать главную опасность этих мест, — давным-давно стертый с лица земли и забитый Монолитами под завязку, город с коротким и емким названием Омск.
— Из Омска еще никто не возвращался живым! — снова вставила свои пять копеек Нина.
Да-да, спасибо за подсказку.
Это была уже четвертая вылазка. Три последние заканчивались одна хуже другой, ибо Нексус окопался в Омске изрядно.
И до Скалозубовых были попытки расчистить эти руины, но все без толку. В конце концов Императору это надоело, и он поставил отцу ультиматум — решить проблему Омска раз и навсегда.
Скалозубов-старший не мог противиться воле правителя. И потерял в Омске половину от штатного состава ликвидаторов, а всего их там была почти три тысячи человек из десяти родов. Целая армия, по местным меркам.
Чего уж говорить — пострадал и сам граф. Он так и не смог оправиться от раны, что нанесла ему какая-то жуткая тварь. У двух родов дела закончились еще хуже: ветвь Елисеевых и Земских просто пресеклась на улицах Омска.
Мучился отец долго. Очень долго. Почти полностью забросил проблемы города. За дела местного оружейного предприятия с кратким названием ФОЗ, которое обеспечивало Скалозубовых основным притоком капитала, отвечал какой-то барон Раскольников. По словам Зубра, мерзкий тип и прощелыга,.
И вот, третьего дня, преставился раб Божий, Михаил Александрович.
— Аминь! — хлюпнула носом Нина и перекрестилась.
— Он чего, не знал, что его там ждет? — задал я резонный вопрос.
— Знал… — тихо ответил Зубр. — И очень хорошо. Все же ровно половина наших людей до сих пор сидит там в укрепленном оцеплении. Ведь под Омском находится Осколок. Сердце грибницы, из которой расходятся нити, порождающие Монолиты по всей округе.
Про Осколки он мог не объяснять, но я не стал прерывать разговорившегося старика. Наверняка этот мир когда-то тоже подвергался бомбардировке метеоритами с Нексуса. И каждый метеорит нес в себе эту гадость — жидкую и жутко живучую субстанцию, которая проникала в поры земли, где и окапывалась во множестве ключевых мест. И вот теперь год от года Осколок извергал из себя «подарки» в виде повсеместно растущих Монолитов.
Этот их Омск, похоже, и вправду гиблое место, и, скорее всего, не единственное в Империи.
— Графа подвела излишняя… — продолжил Зубр, — уверенность в своих вассалах. В их талантах и преданности.
— Хочешь сказать, его предали?
— Может, и предали, — пожал плечами дворецкий. — А может, виной всему банальная трусость. Сейчас уже ничего не докажешь — бароны будут показывать пальцами на покойного графа, не успеет его могила остыть. А раньше кивали на соседей. Но Император был в ярости, как мне рассказывали. Десять лет псу под хвост.
— И что… он собирается направить в Фаустово кого-то на замену отцу?
— Не знаю. Но мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить за Скалозубовыми это место. Ниже нам падать уже некуда. Дальше только могила, Евгений Михайлович.
Да уж. Дела.
* * *
Скоро мы запетляли по негостеприимным туманным улочкам. Я вновь отметил, какой в Фаустово царит контраст — одни тротуары пусты, а дома почти полностью разрушены. Дикие розы у подножий зданий растут как сорняки, лезут из трещин в асфальте и собираются в хаотичные клумбы. Однако буквально в ста метрах просто таки кипит жизнь: народ куда-то спешил, гудят автомобили и даже музыка доносится из окон.
Костя, как бывалый водила, избегал запруженных дорог и двигался по дворам и в объезд, так что ждать на светофорах нам не пришлось.
— Очень надеюсь, что Сфера в целости, — проворчал Зубр, выглядывая из окна. — Почти приехали. Кстати…
Он протянул мне наушник.
— Прошу, суньте в ухо, чтобы оставаться на связи. Пока Монолитов нет, лишним не будет.
Предусмотрительный, молодец! Я засунул устройство в ухо.
Тачка встала напротив непримечательной пятиэтажки, видавшей лучшие дни. Вокруг ни души, стены расписаны какой-то яркой чушью.
И Евгению нравилось жить в этом клоповнике⁈
— Я быстро, — хлопнул я дверью и бросился в подъезд.
Внутри домишко выглядел еще хуже. Такое ощущение, что Прорывы в этом подъезде происходили нон-стопом по пять раз на дню. И запах не из приятных. По углам, как у себя дома, разгуливали жирнющие крысюки.
И не только… Голоса я услышал тут же.
— Лучше тебе отдать долг по-хорошему, шмара! А не то…
— Какой долг⁈ Мужа сожрали нексы неделю назад! Я этих денег и не видела никогда.
— Мне плевать. Ты должна мне!
— Но у меня ничего нет!
Я взбежал на третий этаж, и мне предстала любопытная картина. Короткостриженный бугай в черной куртке зажал в углу испуганную рыжую деваху.
— Раз нет денег, то придется платить чутка иначе, — хихикнул гаденыш и, плотоядно облизнувшись, сунул руку девушке под юбку.
— Не надо!
Да что такое⁈ Еще и дня не пробыл в новом мире, а уже не первый раз наблюдаю здешнюю фауну во всей красе.
— А тебе чего? — услышав шаги, повернулся ко мне бугай. — А, Скалозуб! Здорова! Ты чего это в таком виде?
— Здоровей видали, — отозвался я, заглядывая в широко раскрытые умоляющие глаза девушки. — Это чего, любовь всей твоей жизни?
— Чего? Ты чего несешь, Евген? Помочь хочешь?
— Я просто думаю, нахрен ты ее тогда трогаешь вообще? Руки убери. Девушка со мной.
— Чего⁈
— Руку убрал, или сейчас вот этот кулак двинет тебе в челюсть, а вот эта нога сломает тебе четыре ребра.
— Евген, мне кажется, ты попутал… Или решил, что раз твой папашка сдох, так теперь все можно?
Дальше я не слушал. Таких друзей за хобот — и в Нексус.
Мой кулак впечатался ему прямехонько в физиономию. Тело отлетело к стене, но еще до того, как сползло на пол, я добавил пару раз по ребрам.
Вроде, как и обещал, сломал четыре. Ну, в крайнем случае, пять.
— Спасибо! — пискнула девушка и юркнула в квартиру. Щелкнул замок.
Да не за что. Перешагнув сложившегося пополам мудака, я поставил ногу на следующую ступеньку, но тут ударил себя по лбу и быстро вернулся на улицу.
— А какой номер квартиры? — спросил я у стоящего рядом с машиной Зубра.
У дворецкого мигом вытянулось лицо.
— Четырнадцатая, — охотно отозвалась Нина, сладко раскуривая тонкую сигарету. — Тебя проводить?
— Только если не боишься крыс, — улыбнулся я.
Она засияла и, подхватив здоровенную винтовку, поспешила к подъезду, по пути цепляя меня под локоть.
— И обратно его тоже приведи! — крикнул нам в спину дворецкий. — А то он и машину не найдет…
Когда мы с Ниной вернулись в подъезд и забрались на третий этаж, мудака и след простыл. Слышался только скулеж из одной из квартир.
Четырнадцатая нашлась на четвертом этаже.
Оказавшись у двери, — как ни странно железной, — я надавил на кнопку звонка. Подождал и снова ткнул. Никакой реакции.
— Может, никого нет дома? — захлопала глазами Нина. — А ключей у тебя нет?
Я проверил карманы, но там оказалось пусто.
Неужели Варя так и не смогла добраться до условленного места? Не дай бог, Красавка пустился искать себе обед вместо того, чтобы выполнять возложенные на него обязанности…
Но тут внутри что-то зашуршало, и не успел я обрадоваться, как защелкали замки.
Дверь открылась, и наружу вылезла смертельно бледная Варя.
— Женя! Ты жив⁈ — прошептала она таким тоном, как будто за нами следил весь подъезд.
— Варвара Геннадьевна, добрый день! — помахала ей Нина из-за моей спины.
— Нина, и ты?.. Заходите скорее! ОНО где-то здесь!
— Кто⁈ — синхронно спросили мы с Ниной, но Варя уже затащила нас внутрь и налегла на замки. Защелкнула первый, второй и третий, а потом накинула цепочку.
Внутри обстановочка оказалась поуютней, но интерьером не блистала. Холостяцкая конура — лучшее определение. Явно когда-то тут пытались наводить марафет, но с тех пор, похоже, утекло много воды.
Из кухни нас поприветствовала отчаянно зеленая физиономия Пузыря. В руках он сжимал бейсбольную биту.
— Ага, вижу, вы тут неплохо устроились…
— Из больницы мы сразу же направились сюда, — протараторила Варя, следуя за мной по пятам, пока я осматривал комнаты, где когда-то обитал бывший хозяин моего тела.
Сумка со Сферой обнаружилась в спальне.
— Не успели мы зайти в подъезд, как Пузырь заметил за нами хвост! — продолжила рыжая медсестра.
— Хвост? — переспросил я, проверяя все ли в порядке со Сферой. — Герасимовы? Берцовские?
— Хуже… — сжала зубы Варя. — То самое чудовище!
— Чудовище? — подняла бровь Нина, пристраиваясь с винтовкой на диване. — Потеряшка из Монолита что ли?
— Монстр, что напал на Шрама в переулке, — кивнула Варя. — Он явно следил за нами, а когда увидел, что мы его засекли, мигом юркнул под мусорный бак.
— А потом мы видели его за окном, — выплыл из кухни Пузырь, размазывая слезы по жирному лицу и не выпуская биты из рук. — И за дверью! Оно обещало меня съесть!
— Насилу прогнали! — Варя схватила меня за руку. — Мы тут такого страху натерпелись, пока тебя ждали!
— Послушайте! — по-бабьи взвизгнул Пузырь, когда что-то загремело в трубах вентиляции. — Он там!
Мы притихли, слушая, как нечто бегает под потолком взад-вперед и громко щелкает коготками. И вроде даже что-то напевает…
— Ясно, — я кивнул. — Без паники.
Пузырь меня не послушал и, выронив биту, затрясся как осенний лист.
— Эй, жирный! Жирный! — отчетливо донеслось из вентиляции. — Выходи, подлый трус!
После этих слов толстяка чуть не хватил инфаркт, а в трубах раздался грохот и следом жуткое шуршание.
— Женя, он на кухне! — закричала Варя.
— Все нормально? — услышал я взволнованный голос Зубра у себя в ухе.
— В полном, — ответил я, направляясь на кухню, где теперь располагался источник звуков.
Вентиляционная решетка держалась на честном слове, так что я легко вырвал ее из стены.
Красавка сидел в трубе и плотоядно ухмылялся в своей крайне неприятной для других манере.
— Женя, отойди! — крикнула Нина, вскидывая винтовку.
— Стой! — я махнул рукой и сунулся в вентиляцию.
«Что я сказал тебе делать⁈» — зашипел я мысленно.
— Следить! — тихо сказал Красавка, но при этом оскалился еще шире.
«Не спалиться! А ты чего сделал⁈»
— Хозяин разрешил сожрать жирного…
«Если он попробует тронуть ее хоть пальцем!»
— Он и тронул… за руку.
«Ну, что за балбес?» — выдохнул я и щелкнул его по носу. Красавка с визгом укатился в вентиляцию, как большой волосатый мяч.
Я вылез и вернул решетку на место и, хлопая себя по рукам, распрямился.
— Дело сделано, — кивнул я Нине, которая продолжала держать вентиляционное отверстие на мушке. — Дипломатия!
— Оно вернется? — высунулась из коридора Варя в компании едва живого Пузыря, который снова тискал свою биту. Вернее, мою, раз он взял ее тут!
— Сомневаюсь, убеждать я умею, — хмыкнул я. Все и вправду мигом затихло. — Пора уходить.
— Мне в больницу надо…
— Хорошо, мы закинем тебя к Лидии Михайловне, — кивнул я и обернулся к Пузырю. — А вот ты… Как там тебя?
— Егор…
— А тебя, Егорка, за то, что ты в компании Шрама пытался меня прирезать, следовало бы отдать на съедение той твари…
— Я не виноват! — тут же завопил Пузырь, вжимаясь в стенку. — Я не знал! Шрам сказал просто притащить эту броню и дождаться конца Прорыва! А потом свалить и концы в вод…
Он ойкнул и съехал на пол по стене.
— Но, учитывая, что ты помог Варе добраться сюда невредимой, — наклонился я к его потной роже. — Вали отсюда, и чтоб я тебя, дебила, больше не видел! Справишься?
Тот заерзал на полу и бешено закивал, тряся брылями.
— Хотя нет! — осадил я его, когда Пузырь начал подниматься. — Сделаешь для меня кое-что…
— Что?.. — пискнул он, бледнея.
— Ты давно знал Шрама? С кем он терся? Кто покупал у него артефакты, что он воровал из-под носа моего рода?
— Порядочно, но я в его дела не влезал, — шумно сглотнул Пузырь. — Он помогал мне… с деньгами, и все такое.
— А кто меня заказал, знаешь?
— Он работал со многими и в городе, и даже за его пределами, но я не зна…
— Вот и славно, — оборвал я толстяка. — Значит, узнаешь, с кем Шрам пересекался за день до моей «прогулки» в Монолит, и кому было выгодно, чтобы я пропал в Нексусе. На все про все у тебя сутки. Принесешь инфу в поместье Скалозубовых. Как раз успеешь к моему дню рождения и сделаешь мне подарок. Не будет подарка, в следующий раз тебя от твари никто не защитит. Усек?
— Да!
— Вот и славно. А теперь топай, пока я не передумал. Передумаю насчет «три». Раз…
Несмотря на свою комплекцию, Пузырь бросился к двери быстрее пули. Он бы точно ее вынес, будь та деревянной, а так ему пришлось повозиться с замками.
— Два… — напирал я со спины так, что жирдяй едва не провалился сквозь землю.
Мое «три» улетело догонять его в подъезд. Кажется, он оступился и кубарем покатился по ступенькам.
— Зачем ты так… — покачала головой Варя. — Он дурак и трус, но…
— А как? — поднял я бровь. — Пусть скажет «спасибо», что ушел живым.
— Ну, ты суров, Женек! — хлопнула меня по спине Нина. — Но, будь я на твоем месте, хотя бы палец отрезала, чтобы лучше запомнил.
Может, она и права, но я только въезжал в местные порядки и мало кого тут знал. Мало ли? Повезет, и этот толстый хмырь действительно нароет что-то полезное?
Кстати. Я повернулся к Нине.
— Никакой я тебе не «Женек»! А Евгений Михайлович.
Она даже ухом не повела. Громко щелкнула пальцами и подмигнула:
— Заметано, босс!
— Что тут за черт⁈ — послышалось в подъезде, и через секунду через порог переступил Зубр. — Только не говорите, что тот дымящийся снаряд в мокрых портках, который только что выбегал из подъезда, это ваших рук дело?
— Подчищаем хвосты, — махнул я рукой.
— Заканчивайте. Долго еще? — поморщившись дворецкий, осмотрел «мою» немудреную квартирку. — Будете что-то забирать?
— Да сам не знаю…
Оружие, одежда, куча разобранной техники, уже успевшей изрядно покрыться пылью. Книги. Я бегло пробежался по корешкам, отметив несколько учебников по боевой магии. Сомневаюсь, что они мне понадобятся в поместье, где наверняка есть собственная библиотека.
В этой же квартирке жил совсем другой человек, который имеет ко мне только косвенное отношение. Все, что мне нужно сейчас, лежит в поместье, куда…
Поток мыслей прервал звонок на мобильный Зубра. Он ответил и выругался.
— У нас гости… — прошипел он и, подойдя к окну, осторожно выглянул. Я тут же встал с другой стороны.
С обеих сторон улицы к дому приближались черные автомобили.
— Кто это?
— Герасимовы… — процедил Зубр.
— Их стоит опасаться?
— В нашем положении опасаться стоит всех.
