Мифический чудовищный змей Левиафан (в переводе – «извивающийся зверь») пришел к нам из Вавилона и Ханаана как персонификация всех сил зла. Его огромные глаза позволяли видеть сквозь темную толщу воды, в страшной пасти сверкал ряд острейших зубов, а длинную и тонкую шею венчала огромная вытянутая голова.

Дальний родственник библейского Левиафана, змей-дракон, особо почитается в культуре Востока. Здесь его всегда считали не исчадием ада, как в Европе, а добрым и мудрым охранителем. Восточный «царь драконов» могуч, а длина его составляет не меньше полукилометра. Ему покоряются все природные стихии, он оборотень и может принимать вид убеленного сединой старца. Живет дракон в подводном дворце и является хранителем несметных богатств. Ему подвластны океаны, моря, реки, а также хозяйства всех подводных царств.

Такова предыстория легендарного чудовища. Но уже в начале XVI века шведский ученый Олаус Магнус в своем историко-географическом труде «Морская карта» сообщал об опасностях, которые ожидают путешественников при встречах со змеями-драконами морских глубин. Особенно грозными они были для моряков, плававших на небольших судах. За четыре столетия после сообщений Магнуса мало что изменилось: морские змеи во все последующие годы постоянно будоражили исследователей и моряков.

Весьма любопытный факт приводит французский исследователь М. Геэр: «В июле 1897 года канонерская лодка «Аваланш» встретила в заливе Алонг двух змей длиной по 20 м и толщиной 2–3 м. Пушечный выстрел с расстояния 600 м заставил их скрыться под водой. 15 февраля 1898 года тот же корабль и на том же месте снова встретил змей; последовал выстрел с расстояния 300 м, и судно на полной скорости пошло вперед, пытаясь настигнуть животных. В момент, когда судно совсем уже приблизилось к беглецам, одно из чудовищ нырнуло под канонерку и вынырнуло позади нее. Можно себе представить, в каком смятении находился экипаж в эту минуту. Спустя 9 дней у этого же побережья «Аваланш» снова встретил двух ранее замеченных животных. Охота длилась 35 минут, но не привела к успеху».

В этом рассказе много непонятного. Во-первых, почему каждый раз змей видела только команда одной-единственной канонерки, а экипажам других судов они не показывались? Во-вторых, трудно объяснить приверженность чудовищ к постоянному месту. Наконец, в-третьих, совершенно удивительна их неуязвимость: военное судно на минимальном расстоянии ведет по цели артиллерийскую стрельбу, а результатов никаких.

Не найдя объяснений приведенным фактам, М. Геэр указывает, что «рассказ об этом происшествии был расценен в высшей инстанции как коллективная галлюцинация», хотя сам он, по-видимому, не вполне согласен с мнением высокого морского начальства. Ведь случай с «Аваланш» не единственный. Так, экипаж судна «Полина» в 1875 году дважды был свидетелем сражения морской змеи с кашалотом, о чем в судовом журнале 8 и 13 июля сделаны соответствующие записи.

Столкнуться с неизвестным науке существом людям пришлось и во время Первой мировой войны. В 1916 году командир немецкой подводной лодки 0-28 рапортовал командованию, что после потопления британского парохода «Ибериец» из глубины поднялось «чудовище с длинным хвостом и двумя парами мощных лап с перепонками, чем-то напоминавшее крокодила длиной 60 футов».

В мае 1917 года с таинственным змеем встретилась команда британского крейсера «Хилари». Судно патрулировало Северное море в 70 милях к юго-востоку от побережья Исландии, когда внезапно над водой поднялась змееподобная шея примерно 30 футов высотой. Был виден и треугольный спинной плавник. Практичный командир корабля, не склонный к сантиментам, решил, что морской змей – идеальная мишень для учебных стрельб, и приказал готовить снаряды. Впрочем, подстрелить монстра не удалось – в ту же секунду он мгновенно исчез в глубинах океана.

В марте 2008 года норвежские ученые из Музея естествознания университета Осло (Норвегия) опубликовали работу, которая произвела ошеломляющий эффект. Оказалось, что еще год назад в районе арктического островного архипелага Шпицберген экспедиция под руководством профессора Йорна Харальда Хурума обнаружила останки гигантской морской рептилии. Ящер получил прозвище «монстр». Это одно из 40 животных, окаменелости которых обнаружены на архипелаге – кладбище морских рептилий юрского периода. Найдены хорошо сохранившиеся фрагменты черепа, шеи и спины, плечевой пояс, несколько зубов и почти целый плавник.

Предварительный анализ окаменелостей показал, что они принадлежат короткошеему плезиозавру, ранее не известному науке. Это животное имело каплеобразное тело, две пары мощных плавников, короткую шею и огромный череп с большими, размером с банан, зубами. По оценкам ученых, монстр достигал в длину 15 м, его передний плавник – около 3 м. Палеонтолог Анжела Миллер из Лондонского музея естественной истории отмечает: «Если сравнить череп плиозавра с черепом крокодила, станет очевидно, что у плезиозавра он намного лучше приспособлен для охоты: у него более мощная мускулатура и огромная пасть». Действительно, челюсти чудовища обладали такой невероятной силой, что могли бы легко перекусить легковой автомобиль. «Эти устрашающие животные были могучими хищниками, которые питались рыбой, кальмарами и другими морскими пресмыкающимися», – отмечает палеонтолог Ричард Форест.

Ученые занимаются извлечением останков еще одного плезиозавра предположительно такого же размера и вида. Его раздробленные клыки и позвоночник были обнаружены во время раскопок в августе 2007 года. Не исключено, что по своим размерам он превзойдет ранее обнаруженного собрата.

Как известно, все описанные выше животные обитали на Земле без малого 150 млн лет назад. Шансы на то, что они сохранились до наших дней, по мнению большинства зоологов, близки к нулю. С другой стороны, гигантские змеи, легенды о которых также на протяжении веков передавались из уст в уста, тоже считались не более чем мифом. Пока в сентябре 2004 года японским океанологам не удалось получить первое изображение чудовища, тихо и мирно плывущего на глубине около 900 м неподалеку от острова Бонин.

Не так давно голландский ученый Оддеманс собрал все сведения о гигантских морских змеях. По его словам, первая документально подтвержденная встреча моряков с огромной морской змеей произошла в 1522 году. В течение последующих трех столетий змеи попадались на глаза морякам в среднем раз в 10 лет – к 1802 году было зарегистрировано 28 случаев. Но в XIX веке встречи с морскими чудовищами резко участились: за период между 1802 и 1890 годами их видели 134 раза! Попадались они на глаза и в ХХ столетии. Несмотря на это, пока никому не удалось их сфотографировать. Таинственные морские чудовища с равным успехом спасаются и от артиллерийского обстрела, и от направленного на них объектива.

В середине XX века команда английского корабля «Дедал» также столкнулась в море с огромным, напоминающим змею существом. Оно передвигалось очень быстро, не совершая при этом никаких плавательных движений. Таинственная змея около получаса плыла рядом с судном. В течение этого времени экипажу удалось хорошо разглядеть странного океанского монстра.

По сведениям криптозоолога из Германии Питера Ерта, за последние десятилетия было получено около 900 сообщений о появлении в Тихом и Атлантическом океанах змееподобных существ. Одно из них датируется 1993 годом. Как-то раз братья Вильям и Роберт Кларк отправились на выходных к берегу океана. Они расположились на высокой скале и могли видеть все, что происходит на море и на суше. На пляже было мало людей, и братья смотрели на то, как несколько морских львов весело резвятся недалеко от берега. Неожиданно они увидели змееобразное огромное существо, быстро приближающееся к животным. На теле змеи не было плавников, она двигалась зигзагообразно. Странный 20-метровый монстр был около 2 м толщиной. После того как существо приблизилось ко львам, оно выпрыгнуло из воды и набросилось на них. Молодые люди уверяли, что видели, как тварь проглотила одного морского льва целиком и скрылась в глубине.

В 1926 году некое чудовище было замечено ночью у берегов Мадагаскара. Об этом сообщает в своей книге «Рыбный промысел на Мадагаскаре» французский ученый доктор Ж. Пти. Животное светилось ярким, но непостоянным светом, который то вспыхивал, то угасал. Казалось, что этот свет, который можно было сравнить с морским прожектором, излучает тело, вертящееся вокруг своей оси.

По словам туземцев, это животное появляется очень редко. Его длина 20–25 м, туловище широкое и плоское (значит, в данном случае речь идет не о змее), покрыто жестким пластинчатым панцирем. Хвост у него как у креветки, рот находится на брюхе. Голова светится и излучает пламя, когда змееподобное чудовище поднимается к поверхности моря. Относительно строения монстра у местных жителей не было единого мнения. Одни утверждали, что «хозяин моря» безногий, другие же полагали, что у него есть конечности, похожие на ласты кита.

Долгое время морской змей не попадал в поле зрения ученых, возможно, потому, что никто из серьезных специалистов не верил в его существование. Ситуация изменилась в 1960-е годы, когда этой проблемой заинтересовался знаменитый бельгийский ученый Бернар Эйвельманс, которого по праву считают отцом криптозоологии. Профессор собрал более 500 сообщений о встречах с морскими чудовищами. После тщательной проверки, призванной выявить откровенные фальсификации, в базе данных осталось 326 свидетельств. Компьютерный анализ привел к неожиданному результату: по всему выходило, что в морских глубинах скрывается от 7 до 9 видов не известных науке животных весьма солидных размеров. Одни из них похожи на змей, другие – на плезиозавров, третьи – на крокодилов. Вскоре нашлись и доказательства этим предположениям.

Свидетелями небезопасных встреч с неизвестными науке обитателями являлись как советские, так и зарубежные граждане, дававшие о них подробные сведения. Например, бывший морской офицер Ю. Стариков сообщал, что в 1953 году в районе острова Кунашир (Южно-Курильские острова) вместе с командой корабля видел морского змея, который проплывал невдалеке от судна на большой скорости, а затем, опустив голову на длинной шее в воду, нырнул, не создавая брызг.

И второе свидетельство с Дальнего Востока. Морской офицер Ю. Литвиненко в 1955 году вместе с другими членами команды видел в Татарском проливе громадного змея, голова которого была с большой арбуз и выступала над водой на 4 м. Длину туловища военные определили в 25 м.

В Баренцевом море в 1959 году команда сторожевого корабля СКР-55 под командованием капитана А. Лезова неоднократно встречала плывущего змея. Змеи в северных морях имели темно-коричневый цвет, в то время как в южных морях у Антарктиды они были светло-коричневыми и плавали группами до 30 особей.

В июле 1966 года американские путешественники Блит и Риджуэй, находясь в Атлантическом океане на обычной гребной лодке, встретились ночью с «Великим морским змеем». Они сообщили, что из воды поднялась большая змееподобная голова на длинной гибкой шее. Выпуклые глаза размером с блюдце, мерцая зеленоватым светом, рассматривали людей. Существо плыло, обгоняя лодку, и продолжало глядеть на путешественников, поворачивая в их сторону плоскую голову. Вскоре животное с массивным мощным телом, изогнув шею, нырнуло под воду, оставив за собой светящийся след. Описывая увиденное, они сообщали, что всех очевидцев под взглядом змея охватывало чувство замершего кролика перед удавом – люди цепенели.

Эти чувства хорошо передал канадский рыбак Джордж Зегерс, ловивший рыбу в районе острова Ванкувер: «Вдруг я почувствовал себя очень странно. Дрожь пробежала по спине. Я ощутил на себе чей-то взор и оглянулся. Метрах в пятидесяти от лодки возвышалась голова на шее диаметром 30 см и длиной более метра. Два черных как смоль глаза пристально смотрели на меня. Они крупно выступали на голове. Голова была около 40 см в диаметре и возвышалась над водой метра на три. Животное смотрело не более минуты и, отвернувшись, уплыло. На его спине было подобие гривы темно-коричневого цвета».

Канадские летчики Дон Берендс и Джеймс Уэллс 14 июля 1993 года на гидросамолете «Сессна» увидели в районе того же острова Ванкувер в бухте Сааниш двух серо-голубых змей, которые при движении изгибались в вертикальной плоскости. Исследователь доктор Боусфилд считает, что в июле бухта Сааниш является местом размножения этих существ: в ночное время они рождают на здешнем берегу живых детенышей.

Сопоставив все эти данные, исследователи разделили морских чудовищ на несколько категорий.

• «Длинношеий» – достигает длины 15 м. Встречается в океанах на больших глубинах. Развивает скорость около 60 км/ч. До сих пор таких длинношеих встречали десятки раз.

• «Морской конь» – млекопитающее, живущее на глубине 30–40 м и питающееся рыбой. Получило такое название из-за длинной гривы. До настоящего времени это существо наблюдали 39 раз в экваториальных водах.

• «Многогорбый» – чудовище длиной 25–30 м и толщиной с железнодорожную цистерну. Плывет очень быстро; завидев рядом с собой суда, тут же исчезает под водой. Живет в теплых водах североатлантического течения Гольфстрим. Его наблюдали 33 раза.

• «Многоплавниковник» – существо, похожее на вымершего плезиозавра, достигает 30 м длины, имеет огромную змеиную голову на длинной и относительно тонкой шее. Имеет отличительную особенность: из его ноздрей раздается фыркающее сопение. Встречался в Индийском океане 20 раз.

• «Супервыдра» – существо длиной до 25 м, покрытое блестящим мехом, живет вблизи поверхности воды в северных морях. Встречалось 14 раз, последний – 27 мая 1999 года в районе Шпицбергена.

• «Суперугорь» – длина около 30 м. Обитает в глубоких холодных водах, нападает на кашалотов. Его видели 12 раз.

• «Морской ящер» – ужасное животное, напоминающее гигантского крокодила. Обитает исключительно в тропических морях. Трижды его видели у побережья Индии и четыре раза – у юго-восточных берегов Австралии.

Вряд ли этот список является окончательным, и, если исследования будут продолжены, их результаты наверняка окажутся еще более сенсационными.