В голливудских блокбастерах ужасов «Чудовище» и «Щупальца» зрители вздрагивали от страха при виде гигантских спрутов, кальмаров и осьминогов, охотящихся на все движущееся в океанской пучине и на ее поверхности. Картинка выглядела настолько убедительно, что можно было только удивляться эффектам и авторской фантазии. И сразу возникал вопрос: насколько вероятны встречи людей с подобными монстрами или они лишь плод художественного воображения?

Надо заметить, что некоторые беспозвоночные обитатели морских глубин действительно достигают внушительных размеров. Например, моллюск, встречающийся на Большом Барьерном рифе в Австралии и получивший зловещую кличку «убийца», весит порой больше 300 кг! Если, к примеру, водолаз попадет ногой ему в створки, то из этих «тисков» он вряд ли уже выберется. Были и остаются рекордсменами подводного мира знаменитый морской змей и головоногий моллюск – «восьмирукий» осьминог, он же кракен. Эти существа – герои многочисленных морских историй.

Однажды, 30 ноября 1861 года, произошло знаменательное для зоологии событие – французский пароход «Алектон» вступил в сражение с кракеном. В отчете, представленном министру, командир «Алектона» лейтенант Буйе описал необычное явление, взволновавшее тогда весь мир. В два часа пополудни недалеко от Канарских островов было замечено огромное и странное существо, которое медленно плыло у самой поверхности. На голове чудовища, словно клубок змей, копошился десяток длинных щупалец. Корабль тотчас привели в боевую готовность. На чудовище навели жерла пушек, однако сильная бортовая качка помешала бомбардирам точно прицелиться. Ни один из десяти снарядов так и не попал в цель. Тогда «Алектон» подошел вплотную к диковинному «зверю», и несколько удачно брошенных гарпунов вонзилось в его тело.

Чудовище словно очнулось от оцепенения и рванулось к кораблю с широко раскрытым клювом, но затем отплыло в сторону. «Алектон» вновь настиг монстра, и в него вонзились новые гарпуны. Охота продолжалось больше трех часов, но морякам так и не удалось выловить кракена. Достался им лишь небольшой фрагмент его хвоста весом около 20 кг. Офицеры и матросы, увлеченные «битвой», уговаривали капитана послать лодку вдогонку за кракеном. Но Буйе не решился. Огромное чудище легко могло опрокинуть шлюпку и задушить людей щупальцами. «Я счел своим долгом не рисковать жизнью моих матросов ради удовлетворения любопытства, даже если оно и служило науке», – писал командир «Алектона». Искалеченное животное оставили в океане. Но судовой художник все же успел сделать цветной рисунок, который хранится сегодня во Французской академии наук.

Хорошо известны и более серьезные сражения с кракенами. В октябре 1873 года два рыбака ловили сельдь в Атлантическом океане у побережья Ньюфаундленда. С ними был и двенадцатилетний мальчик Том Пикот. Члены экипажа уже заканчивали лов, когда заметили на поверхности океана какой-то длинный предмет. Рыбаки сначала приняли его за обломки корабля, затем подплыли к нему и ударили острогой. В тот же миг странный предмет поднялся над водой огромным столбом, и люди, к своему ужасу, увидели, что напали на кракена.

Животное рванулось к баркасу, два его щупальца, как гигантские змеи, взвились над людьми и охватили его. Лодка стала быстро наполняться водой, и рыбаков сковал настоящий ужас. А вот мальчик не растерялся: храбро бросился к борту баркаса, на котором лежали щупальца кракена, и несколькими ударами топора обрубил их. Лодка выпрямилась, а кракен отплыл в сторону. Опасаясь преследования, рыбаки изо всех сил погнали лодку к берегу. Сам Том Пикот привез в деревню боевые трофеи – два щупальца загадочного «неприятеля».

Спустя некоторое время один из них, шестиметровый обрубок, попал в руки натуралиста Р. Гарвея. Воодушевлению ученого не было предела: «Я стал обладателем одной из редчайших достопримечательностей животного мира – настоящей „руки” мистической рыбы-дьявола, спор о существовании которой продолжается между натуралистами в течение столетий. У меня в руках находится ключ к великой тайне, а это значит, что в естественную историю будет отныне вписана новая глава».

Ученый поспешил встретиться со счастливо спасшимися рыбаками. «Я нашел их еще во власти пережитого ужаса, – писал он. – Рассказывая, они часто вздрагивали. Больше всего их поразили огромные зеленые глаза чудища, сверкавшие непередаваемым бешенством, и клюв, похожий на клюв попугая, который неожиданно выскакивал из какой-то полости в голове, стремясь разорвать их в клочья».

Вскоре после описанных событий одно из чудовищ попалось живым в руки людей. Ньюфаундлендские рыбаки вытягивали на берег закинутый в море невод. Он казался необычно тяжелым, яростно дергался из стороны в сторону. С трудом сеть подтянули к берегу. Но когда она показалась на поверхности, рыбаки едва не выпустили ее из рук – в сети оказался сам кракен. Перед глазами предстала масса извивающихся щупалец, а в центре – два сверкающих зрачка. Несколько длинных щупалец протянулись сквозь дыру в сети, стараясь достать людей. С минуту они извивались в воздухе, разыскивая жертву, но расстояние было слишком велико, и змеи-щупальца опустились. Испуганные рыбаки готовы были обрубить невод, но тут среди них нашелся настоящий смельчак. Выбрав удобный момент, он подскочил сзади к чудовищу и вонзил длинный нож между огромными глазами кракена, а затем быстро отсек голову от туловища.

Гигант целиком достался Р. Гарвею. Когда ученый измерил его, оказалось, что он достигал в длину более 10 м. После этого он был помещен в огромный бак, наполненный соленой водой. Позже законсервированное животное доставили в Лондон в Музей естественной истории.

В книге Ричарда Эллиса «Монстры морей» приводится другое удивительное свидетельство, на сей раз принадлежащее судовому врачу Томасу Биллу с китобойца «Кент». Это случилось в 1898 году. Китобоец стоял в тот день у причала острова Бонин (Япония). Доктор решил прогуляться по песчаному берегу и, пройдя сотню метров, вдруг увидел лежащего осьминога громадных размеров с толстенными щупальцами. Ничего не подозревая, он без всякой опаски взял да и наступил на его голову. И тут же едва не поплатился жизнью за свою неосторожность: осьминог схватил его своим щупальцем за руку и потянул к себе. Закричав от страха и боли, врач попытался оказать сопротивление, но тут еще одно щупальце неожиданно повязало Томаса по рукам и ногам!

На счастье, поблизости оказались матросы, вооруженные ножами и топорами. Двое из них напали на чудовищного моллюска и, обрубив его страшные щупальца, освободили доктора, уже почти терявшего сознание. Длина осьминога от туловища до кончиков щупалец составила почти 7,5 м. Обсуждая этот эпизод, ихтиологи пришли к выводу, что здесь агрессии со стороны осьминога не было – беспечно повел себя сам судовой врач.

А вот сообщение газеты «Сан-Франциско Кроникл» за 27 декабря 1989 года. В канун Нового года в заливе Илиган острова Минданао (Филиппины) произошло нападение огромного кальмара на… моторное пассажирское судно! Через несколько часов рыбаки обнаружили 12 выживших пассажиров, зацепившихся за киль перевернутого баркаса. К этому времени их отнесло от места происшествия на 17 миль.

По словам одного из пострадавших, юриста Агапито Кабалье, после наступления сумерек вокруг двигавшегося с малой скоростью 22-тонного баркаса внезапно мощно забурлила вода. В свете ламп и фонариков шокированные пассажиры увидели всплывавшего монстра: «Его глаза, размером с хороший таз, буквально гипнотизировали людей, – рассказывал Кабалье после длительной психологической реабилитации. – Громадными щупальцами, толщиной с 50-литровый бочонок, спрут обхватил корпус баркаса и без видимого напряжения перевернул его вверх дном! Отплыв на несколько метров, он схватил щупальцами троих пассажиров – двух женщин и мужчину – и погрузился в пучину…» Эксперты убеждены, что чудовище обитает в Марианской впадине, достигающей глубины более 11 000 метров.

Как утверждают специалисты, в Тихом океане самые крупные из пойманных осьминогов имеют вес до 210–220 кг и длину со щупальцами 7–9 м. Американские аквалангисты Клейтон Фишер и Джон Лашель сумели снять в подводной пещере на глубине 120 м у побережья Джуни (Аляска) 6-метрового осьминога весом в 97 кг. Несколько лет назад дайвер Джек Маклин отважился поднырнуть под плывущего осьминога и выпустить под него воздух из дыхательных баллонов. Моллюск резко всплыл, где и был зацеплен баграми с дрейфующего рядом катера.

Измерения показали, что наибольшая длина чудовища составила 8,37 м, а вес достиг 214 кг! В марте следующего года тот же Джек Маклин на том же месте (залив Фараонов, Калифорния) увидел 10-метрового «восьмирукого» монстра весом не менее 300–320 кг. Как он добрался до поджидавшего его катера, Маклин не помнит, ибо постоянно оглядывался на разъяренного октопуса.

Газета «Гонолулу Адвертайзер» (Гавайские острова) за 27 июля 1986 года сообщила о наблюдении у Соломоновых островов (Тихий океан) осьминога длиной… 12 м! Как выяснилось, на поверхность этого исполина привлекла полумертвая 5-метровая сельдевая акула. Позволив ошеломленным пассажирам и команде теплохода полюбоваться на себя, невозмутимый «хозяин океана» медленно погрузился со своей добычей на скалистое дно. А 14 мая 1999 года та же газета опубликовала два снимка гигантского спрута не менее 11–12 м длиной, сообщив при этом, что подобные существа появляются у берегов Гавайев регулярно.

В августе 2001 года море выбросило на побережье острова Ньюфаундленд глыбу аморфного существа размером 7 м в поперечнике и весом 3 т! У этого существа были ребра и позвоночник, но голова отсутствовала. Необъяснимая особенность находки заключалась в наличии на всем теле волосяного покрова белого цвета. Надо сказать, что таинственные останки неопознанных морских обитателей, в том числе и со щупальцами, обнаруживались жителями прибрежных районов морей и океанов с незапамятных времен. Но вот кому принадлежали найденные останки, оставалось неизвестным. Позже находку известный зоолог Адам Верилл уверенно идентифицировал как останки исполинского осьминога, местами поросшего мхом от старости.