Глава восьмая
«Укрощение строптивого»
Как выяснилось, для телохранов рядом со столовой имелся отдельный буфет. Там они питались за наличные. Впрочем, тут мне как-то уже было фиолетово. В заключенном с Громовой контракте еда входила в гонорар. К тому же по тому самому контракту я выплатил трехмесячный аванс. Вдобавок, насколько я понял, цены в буфете были, так сказать, весьма коммунистическими.
На этот раз в столовой толпился народ, и встретила она нас гомоном и звоном тарелок. Ну и, понятное дело, разнообразными запахами, которые ничем не напоминали институтскую столовую из покинутого мной мира. Как пояснил во время экскурсии Сергей, первокурсников разводили со вторым и третьим курсом. Последние обедали с полудня и до двух. Грамотно, потому что даже учитывая немереное количество столов, столько народа здесь вряд ли поместилось.
Мы втроем встали на одну раздачу. Выбор блюд реально удивил своим разнообразием. Я вот взял приличных размеров стейк с жареной картошкой, овощной салат и кружку апельсинового сока. Игорь — примерно то же, а вот Варвара выбрала нечто капустно-сельдерейное с соусом… Короче, хрен пойми что она выбрала.
Найдя пустой стол, рассчитанный на четверых, мы, пожелав друг другу приятного аппетита, приступили к еде.
— Павел Черногряжский? — я как раз заканчивал со стейком, когда за моей спиной кто-то заговорил. Блин, ну кто там еще? Развернувшись, увидел уже знакомого мне парня, который был вместе Андреем Плещеевым.
— Ну я, — неприязненно сообщил ему. — Вообще-то, могли и не спрашивать. Или за день уже забыли, как я выгляжу?
— Не забыл, — спокойно ответил тот. — Я князь Владимир Ростов, и я имею честь быть секундантом князя Плещеева. Предлагается провести дуэль сегодня…
— А это возможно? — удивился я, покосившись на своих спутников, что уставились на гостя, демонстрируя отвращение. — Я думал только завтра, с началом занятий.
— Князь Плещеев непростой человек, и ему пошли навстречу! — гордо заявил Ростов. — Вы же видели полигон с местами, отведенными для дуэлей?
— Видел.
— В 20.00 мы будем ждать вас там. Время устраивает? — парень вопросительно взглянул на меня.
— Устраивает, — кивнул я.
— Хорошо. Значит, договорились, — с довольным видом подытожил князь. — Дуэль с задержкой. Хочу напомнить, что нужна целительница. Она у вас есть?
— Найдём, — внезапно ответила за меня Варвара. Я удивленно посмотрел на неё, но девушка одними губами прошептала, что всё в порядке.
— Тогда позвольте откланяться. До встречи, павел, — с этими словами секундант Плещеева удалился.
— А чего ты про целительницу говорила? — повернулся я к Варваре. — Разве она у нас есть?
— Есть, — кивнула та. — Инесса же целительница. Конечно, не слишком сильная, но для подобной дуэли ее способностей вполне хватит. Обезболить и восстановить сможет. Если ты, конечно, до сих пор не передумал…
— С чего я должен передумать? — презрительно фыркнул я. — Этот мажор сегодня своё получит! А Инесса-то согласится?
— Куда она денется! — в голосе девушки звякнул металл, и мне показалось, что брат взглянул на нее с опаской.
Больше вопросов об уверенности мне не задавали. Да и я сам, честно признаюсь, особо не испытывал страха перед предстоящей дуэлью. Несмотря на знатность своего противника я отчего-то не мог воспринимать его серьёзно. Пришлось даже себя убеждать…
Когда мы вышли из столовой, то сразу встретились с ожидающими нас телохранами. Как я и предполагал, Инесса не горела желанием выполнять роль целительницы, но на удивление быстро согласилась. Чья это заслуга — Варвары, которая весьма строго разговаривала с ней, или того факта, что я произвел на «железную леди» впечатление — не знаю!
Время до ужина пролетело быстро. Все разбрелись по своим комнатам. Я связался с Ефграфом и сообщил ему, что поступил. Вот ведь закрутился с этими театрами и совсем забыл ему сообщить. Гном был счастлив. Чувствую, сегодня в поместье будет настоящий праздник. Старик даже сказал, что обязательно передаст Остерману. Мол, князь тоже будет рад успехам своего ученика.
Чуть позже меня навестила Варвара. Девушка явно переживала из-за поединка, но беспокойства её я не понимал: подумаешь, проиграю; потерплю как-нибудь две минуты — и дело с концом. Волконская же всё не унималась. Пришлось успокаивать ее самым действенным методом. В постели. Так что на ужин мы вышли посвежевшие и бодрые, опять же, к неудовольствию Инессы. Похоже, ее миссия в отношении нашей пары полностью проваливалась.
Ужин, кстати, оказался не хуже, чем обед. Так, надо как-то себя ограничивать, а то с таким питанием уже через полгода я в дверь не пройду. Правда, с местными целительницами сильно заморачиваться по поводу возможной полноты, наверное, не стоит.
Отужинав, мы отправились на полигон. На улице начало темнеть, но погода стояла тёплая, и новоиспеченные студенты вывалили на свежий воздух. И сразу почувствовалась движуха. Хорошо еще, что дуэли вещь, можно сказать, интимная. Честно говоря, все эти зрители во время поединка меня не радовали. Мы да секунданты, а больше никого не надо.
На полигоне мы подошли к одному из дальних рингов, где нас уже ждали. Плещеев был в компании тех самых сестер, которые, как оказалось, были его телохранами, ну и со своим секундантом Ростовым. Меня он удостоил презрительным кивком. Сестрички же выглядели более приветливыми и сопроводили кивки еле заметными улыбками. После таких скупых приветствий я и Андрей разошлись в стороны. Ответив на традиционные вопросы секундантов о готовности, мы активировали защитные звёзды.
Стоило противнику заметить цвет рубашки моей колоды, как его лицо сразу изменилось. Что? Сюрпризец? Тем не менее он начал первый. Я только за. В очередной раз вспомнился совет Остермана, который я взял на вооружение. Если не можешь оценить силу своего соперника, сначала защищайся. Пусть покажет, на что способен.
После первой атаки я сразу понял, что Плещеев будет покруче тех противников, что были у меня раньше. Начал он почему-то с энергетических заклинаний, но врезавшийся в мою звезду огненный шар оказался настолько мощным, что я на миг с ужасом подумал, что та не выстоит. Выстояла. М-да. Как-то я расслабился. Ладно, надо бы сразу вызвать Горыныча.
Появление перед Плещеевым трехголовой крылатой рептилии произвело на парня впечатление. Но ещё больше его впечатлил огнеметный залп из трех голов, оказавшийся, может, и слабее его первой атаки, но всё-таки… Как ни крути, а три огненные струи, это не один шар. Плещеев быстро пришел в себя, и перед ним появился здоровенный черный паук, тут же выстреливший толстыми белыми нитями, которые превратились в прочную сеть, опутавшую моего змея. Тот забился в ловушке, ещё раз плюнул огнем, а после рухнул на землю. В паука же тем временем врезалась моя темная молния, разом его поджарив.
Миг — и ко мне уже несётся закованный в какие-то странные багровые латы рыцарь, вооруженный двуручным мечом, по которому стекает алое пламя. Выглядело это устрашающе, но путь ему преградил вызванный мной гном. И тут нашла коса на камень… Точнее, меч на молот.
Гном работал своим оружием так, словно не пудовым молотом размахивал, а лёгкой сабелькой. Алые брызги с меча, попадая на его доспехи, оставляли на них глубокие подпалины, но коротышку это совершенно не смущало. Рыцарь тем временем начал пятиться, не в силах устоять перед натиском молотобойца. За его спиной появился гоблин, напомнивший мне моего Эугыха, только куда худосочнее и меньше ростом. В руках это создание держало арбалет больше себя.
Первый болт пробил гному плечо, но тот каким-то чудесным образом продолжал сражаться, просто немного замедлившись. А я уже вызвал Милфу. Вжух — и стрела из ростового лука прошила бедного гоблинского стрелка, отшвырнув его метров на десять. Вторая стрела вошла точно в смотровую прорезь рыцарского шлема, а вызванный мной следом вепрь откинул бьющееся в агонии тело, закованное в латы, и устремился к звезде Плещеева. Тем временем до гнома наконец дошло, что он ранен, и я лишился еще одного бойца.
В Милфу шипя ударила ветвистая молния, превратив лучницу в огненный столб, а Плещеев тем временем поставил на пути вепря натурального тролля… А как ещё назвать это уродливое, практически квадратное создание с толстенными ногами и руками. Он даже вооружен ничем не был — попросту встретил влетевшего в него вепря кулаком в лоб. Помнится, я как-то читал о земных силачах, способных завалить быка ударом кулака в лоб. На этот раз попытка тролля повторить подобный подвиг оказалась не совсем удачной.
Нет, удар был мощным, и кулак практически вбил голову моего кабана в шею, просто сломав ее, но вот силу инерции никто не отменял. А она оказалась настолько мощной, что тролль не удержался на своих ногах-бревнах и рухнул… Только для того, чтобы вызванный мной следом тираннозавр откусил ему голову и бросился на врага.
Я прекрасно понимал страх, появившийся на лице Плещеева. Когда на вас, клацая огромными кривыми зубами, летит такое вот ископаемое чудо, приятного мало.
От пущенного в него огненного шара древний ящер успешно отклонился и, добравшись до вожделенной звезды, начал остервенело её рвать. Я же решил развивать свою атаку, но опоздал. Противник меня опередил, и перед тираннозавром появился очередной рыцарь, на этот раз — в белых латах и на голову выше своего алого собрата. С мечом и щитом. Одновременно с этим на меня спикировала странная птица, чем-то напоминающая жутко уродливого и толстого птеродактиля. Память моего реципиента сразу подсказала — виверна. Понятное дело, крылатую уродину встретил Боевой ворон. Но если в воздухе битва шла примерно на равных — виверна была гораздо сильнее, но не такая поворотливая, то на земле рыцарь быстро нашинковал вепря и уже через минуту принялся взламывать мою звезду. К нему мгновенно присоединился солидных размеров слоняра, скорее напоминавший заросшего шерстью мамонта.
Я буквально чувствовал, как гнется моя защита. И заметил торжествующе-злобное выражение на лице оппонента. Ну уж нет!
Сначала я вызвал Черного рыцаря, который отодвинул от «звезды» белого коллегу, схлеснувшись с ним в ожесточенной схватке. Терять мне было нечего — оставалось рисковать и надеяться, что в самый ответственный момент мой амулет не закончится.
Сверху на мамонта обрушилась мантикора, что просто рухнула ему на спину и заработала когтями в режиме бешеной бензопилы. Во все стороны полетели ошметки кровавого мяса, и мамонт сразу же оставил свое занятие, начав кататься по земле в надежде придавить наглого врага. Мантикора, понятное дело, успела взлететь, умудрившись поймать момент и ещё раз атаковать валяющегося противника, на этот раз вспоров ему живот.
В это же время ворон рухнул на землю, но победившая его виверна была на грани издыхания. И мантикора с радостью помогла ей издохнуть. Я уже чувствовал близкую победу, как мой противник буквально взорвался энергетическими заклинаниями. Твою мать! Там точно какие-то артефакты. Уж больно емкий у этого козла источник. Мантикору сжег огненный шар. Еще два превратили рыцарей в пылающие обломки доспехов. Следом в мою звезду ударила невероятной силы молния, и та… растаяла.
Я инстинктивно бросился в сторону, вызывая Эльзу и Призрака смерти, после чего почувствовал резко накатившую слабость. В то место, где я находился до прыжка, врезалась очередная ветвистая молния. Даже невольно вздрогнул, представив, что бы было со мной. Твою мать… Задержка-то может быть не просто опасной, но и смертельно опасной! И в следующую минуту всё тело пронзила боль… Я взвыл и, скосив глаза на плечо, увидел торчащую из него стрелу. Твою… А стоявший перед ухмыляющимся Плещеевым какой-то невысокий бородатый гном вновь вскидывал арбалет.
Превозмогая боль, бросился на землю, и следующая стрела просвистела ровно надо мной, успев задеть раненое плечо. От от резко вспыхнувшей боли я заорал. Но сквозь пелену выступивших слез увидел, как ледяные молнии Эльзы обнулили звезду моего противника, а появившийся перед ним Призрак смерти взмахнул косой. М-да. Я с трудом поднялся, перебарывая боль, а вот соперник катался по земле, сжимая отрубленную культю. Призрак отхватил ему руку по самое предплечье.
С невероятным облегчением я почувствовал, как все вокруг замерло. Вновь непонятный голос объявил, что дуэль закончена. К орущему от боли Плещееву бросились телохранительницы, которые, судя по всему, тоже оказались целительницами. Интересно, они магией руку прирастить могут или же пришивать всё-таки придётся?
Я просто сел на землю, борясь с охватившей тело слабостью. Услышал отчаянный и даже злой крик Варвары, зовущей Инессу!
Мгновение — и окутала волна приятного тепла, уносящая боль и слабость. Невольно закрыл глаза, отдавшись этому потоку. А когда открыл их через несколько минут, увидел стоящую передо мной Инессу, что медленно вытаскивала стрелу, охваченную голубым пламенем, из моего плеча.
Тут же на земле сидел и Плещеев, над которым тоже колдовали целительницы. И надо же… Руку они ему восстановили. Чудеса да и только!
— Ты как? — опустилась на колени взволнованно разглядывающая меня Волконская, а за ней появился Игорь.
Я прислушался к собственным ощущениям. Как ни странно, ничего не болело. О чем я и сообщил девушке.
— Да в порядке он, — тем временем проворчала моя целительница, отбрасывая в сторону извлеченную из плеча стрелу. — А вот его соперник пострадал серьезно. Где, интересно, он таких целительниц нашел? Восстановить руку за такое короткое время… Это дорогого стоит. Ну ладно бы эльфийки, понять можно, но люди… Поистине уникальные девушки!
«Уникальные девушки» тем временем помогли подняться своему господину, или кем он там им приходился, а ко мне подошел Ростов. Парень был бледен.
— Вы одержали победу, князь, — кивнул он мне. — По всем правилам она будет занесена в ваш дуэльный рейтинг. От лица своего друга князя Плещеева приношу вам извинения!
Не дождавшись моего ответа, четверка удалилась. Но я всё же заметил, как одна из сестёр, как и в первую нашу встречу, напоследок бросила на меня весьма заинтересованный взгляд.
Тем временем Игорь тоже помог мне подняться. Бросил взгляд на плечо, где остался только небольшой шрам. Впрочем, на ногах я стоял твёрдо и помощь мне не понадобилась. Анна с Варварой смотрели на меня с восхищением. А вот взгляд Инессы был каким-то странным: тут смешивалось и явное уважение, и непонятное мне сочувствие.
— Поздравляю, князь, — вдруг произнесла она. — Вы не перестаете меня удивлять! Вот только победив сегодня, вы заимели себе опасного врага…
— Рано или поздно враги у меня появились бы и так, — равнодушно пожал я плечами. — Думаю, нам пора в общагу.
Спорить со мной никто не стал.
— Ну ты крут, Павел, — восторгался по пути Игорь. — Я уже думал, что все…
Телохранители шли в нескольких шагах за нами, а с левой стороны с гордым видом шествовала Варвара.
— Ага, — поддержала та своего брата, — когда звезда упала, и особенно когда тебя ранили, у меня аж сердце оборвалось, — призналась девушка, прижавшись ко мне еще теснее. — Но как ты ему врезал… А что это за создание такое с косой?
— Призрак смерти, — сообщил я.
— М-да… — уважительно покачал головой Волконский. — Тёмная колода — это сила.
— Павел Черногряжский — это сила! — гордо парировала его сестрица.
