Информация била фонтаном.

Поначалу боль от укуса показалась Мэллори невыносимой. Она смутно чувствовала, как стискивает кулаки, хотя пальцы не подчинялись. Смутно чувствовала объятия Ксана, его тепло, но оно быстро пропало.

Сонм поглотил ее.

Повсюду глаза, повсюду уши, непонятные вкусы и запахи, информация, информация, информация – хотелось перестать чувствовать, лишь бы бесконечный шквал прекратился, но среди всего этого шума отчетливо выделялось чье-то присутствие, отдельное от остальных.

«Тише. Не надо сопротивляться. Мы не контролируем информацию. Мы принимаем ее. Твоя задача – помочь найти, помочь осознать. Не бери на себя всю работу», – прошептал ей серебряный разведчик номер 42. Но не жужжанием, и Мэллори не понадобился переводчик, чтобы понять его.

Медленно, постепенно она отворила двери своего подсознания, и информация захлестнула ее с головой.

Но потом поток разделился; одна его ветвь привела ее на станцию, другая – осталась снаружи.

В глубине Вечности тетя Кэти шла по коридору, пряча в кармане пистолет Каллиопы. Стоп, пистолет Каллиопы?

– Откуда она его взяла? – спросила Мэллори.

«Его выронил твой компаньон».

У всех, кто попадался ей на пути, тетя Кэти пыталась выяснить местоположение отсека для шаттлов, но инопланетяне не слушали – день выдался непростой, и заботы крикливого человека их не интересовали.

На подлете к станции тем временем разгорелась битва. Мэллори наблюдала за ней вместе с Ксаном, но не собственными глазами, а через призму фасеточного зрения разведчика Сонма на борту «Бесконечности».

Стремительные потоки информации все так же омывали сознание, но эти две сцены остались, застряв в зубах мелкими семечками.

«Теперь ты понимаешь?»

– Нет, – сказала она. – Что я должна была понять?

«Не ты притягиваешь убийства. Они притягивают тебя. Сама того не осознавая, ты идешь туда, где высока вероятность убийства, чтобы увидеть его».

– Что, как ищейка, только для убийств?

«Ну да, наверное», – неуверенно ответил разведчик.

– А как это связано с Вечностью? Я что, все это почувствовала и поэтому прилетела?

«Разумеется. Здесь живет часть коллективного разума, с которым ты связана. Они учли всеобщую нелюбовь к Рену, растущее недовольство гнейсов и вероятность прибытия человека с Земли. Параметров бесконечно много – по отдельности их тебе не понять, но совокупности было достаточно, чтобы тебя привлечь».

Все это настолько не укладывалось в голове, что Мэллори просто погрузилась в информационный поток. Нашла тетю Кэти, которая до сих пор искала отсек для шаттлов; подключилась к разведчику, который транслировал битву с борта дедушки Стефании. Осы Сонма проникали повсюду. Прятались по углам; наблюдали.

– Зачем вы меня укусили?

«Хотели проверить, как поведет себя человеческий мозг, подключенный к логике нашего разума. Твоя любовь к деталям помогла различать паттерны насилия. Яд, который мы впрыснули в твою кровь, способствует формированию симбиотических связей, и он же служит основой для целебных лекарств».

– Лекарств? Я чуть не умерла, меня откачивали в больнице.

«В чистом виде яд может убить, если мы того захотим. Но ты оправдала наши ожидания. Ты можешь остаться».

По телу пробежал холодок; Мэллори ощутила, как опухает рука.

– Остаться?

«Коллективному разуму нужен кто-то посторонний. Кто-то, кто привнесет свежий взгляд».

– Но я человек. Я не могу постоянно за всем этим следить.

«Твое тело умирает. Тебе нужно остаться».

– Да блин, это просто нечестно! Зачем вы меня укусили, если знали, что я умру?

«Существовала вероятность, что твое тело справится. Существовала вероятность, что твое тело откажет».

– Ну охренеть, просто отлично. Что там делает тетя Кэти?

«С вероятностью 76 % она застрелит человека, с вероятностью 23 % – представителя другой расы. С вероятностью 0 % она сможет успешно угнать корабль и добраться на нем до Земли».

– Почему вы так думаете?

«Вечность пока ее не заметила. Она еще не привыкла к новой распорядительнице и слишком занята починкой внутренних повреждений. Но если человеческая женщина захватит корабль против воли пилота, шансы достичь расстояния прыжка до того, как Вечность собьет ее, равны нулю».

– Ее нужно остановить. Нельзя как-то воспользоваться нашей связью? Серебряный рой же обрабатывает всю информацию, да?

Тишина; даже информационный поток замедлил ход, пока Сонм совещался.

«Нет».

– Нет? – изумилась Мэллори. – Что, даже вероятность не высчитаете?

«Нет».

– Я думала, вы действуете, а не просто наблюдаете! На хрена тогда было меня кусать?!

«Чтобы взглянуть на мир глазами человека», – раздался озадаченный голос.

– Я думала, симбиотические отношения должны быть взаимовыгодными!

«Мы сохраним твой разум в улье, если тело умрет».

– Какая тут выгода, если вы меня и убьете! Что за бред!

Раз уж ее все равно ждала смерть, нужно было помочь друзьям. «Бесконечность» прибыла в док; местный разведчик смотрел, как Финеас с Лавли спускаются с корабля.

Сердце истошно колотилось в груди, но Мэллори сама не знала, реагирует оно на панику или на анафилактический шок. Сосредоточившись, она поискала фасеточные глаза, которые передавали нужную информацию.

Двое разведчиков Сонма наблюдали за тетей Кэти, которая все же выяснила дорогу к отсеку для шаттлов и теперь радостно спешила к нему. Мэллори смотрела на мир их глазами, чувствовала работу их чужеродного разума. Они видели убийцу и двух невиновных. Они подсчитывали вероятность их смерти.

«Нет уж, – сказала она. – Шевелитесь».

«Нет. Прекрати. Мы не вмешиваемся в порядок вещей».

– Да вы сами нарушили порядок вещей, когда без разрешения затащили меня в ваш улей, придурки! – сказала она и приказала разведчикам: «Ужальте ее».

Они отказывались подчиняться. Она повторила: «Ужальте. Не убивайте, просто ужальте ее. Побольнее».

«Хватит».

Улей обрушился на нее единой волной.

«Нет. Мы не вмешиваемся в порядок вещей!»

«Какие же вы наглые. Ладно. Ужалю сама».

Она сосредоточилась, и оса расправила крылышки. Мэллори захватила ее тело, но не смогла разобраться со сложным устройством крыльев и поэтому не взлетела, а скорее упала тете Кэти на плечо, путаясь в волосах.

Сонм отчаянно сопротивлялся; их голос вопил в ее голове.

Чтобы не терять времени, Мэллори добралась до ближайшего участка открытой кожи – и ужалила тетю в шею.

Та вскрикнула – скорее от неожиданности, чем от боли, – и Мэллори отпустила разведчика. Тетя Кэти машинально потянулась прихлопнуть его, но забыла, что в правой руке у нее зажат пистолет.

«Так. С одной проблемой разобралась», – мрачно подумала Мэллори. А тетя Кэти, забрызгав стену фонтаном крови и хрящевой ткани, мешком повалилась на землю.

От недостатка кислорода кружилась голова, и Мэллори понимала, что ей осталось недолго. Стефания пристыковалась к доку – наблюдать за ней одновременно изнутри и снаружи было до безумия странно. Ее люк распахнулся, и из него выскочил Ксан.

«Ты нарушила наши законы», – рассерженно прожужжал Сонм. В этом оба роя были едины.

– Вы мне их не сказали. И вообще, вы сами меня ужалили, не спросив моего разрешения, – ответила Мэллори. – Думаете, я не знаю межгалактическое законодательство? Симбиотические отношения подразумевают взаимною выгоду, а вы мне ее не предоставили. Так что не надо мне говорить про законы.

«Нам нужно все обдумать и прийти к соглашению, – наконец произнес Сонм. – Мы свяжемся с тобой в ближайшие два цикла».

– А если ваш яд успеет меня убить?

Она вдруг судорожно вздохнула, втягивая воздух словно через соломинку. Бедро что-то кольнуло, но боль пробивалась словно сквозь вату. Еще несколько сдавленных вздохов, и отек начал спадать.

Мэллори открыла глаза. Она лежала на полу Стефании, а над ней нависали Ксан, Лавли и Финеас. Снаружи в салон заглядывала развеселая Тина.

Мэллори подняла взгляд на Лавли:

– Я нашла твою бабушку.

Когда миссис Браун появилась в отсеке для шаттлов, Мэллори просто сидела и наслаждалась возможностью свободно дышать. При виде миссис Браун все синие и серебристые осы, ползающие по полу и потолку, мгновенно испарились. Мэллори ощутила их страх – в голове до сих пор неприятно зудело.

Лавли бросилась обнимать бабушку, одновременно радуясь ее возвращению и требуя срочно рассказать, куда она подевалась и как себя чувствовала.

Но миссис Браун в первую очередь выцепила местных рабочих и тут же принялась распоряжаться ими, как детьми в летнем лагере. Несколько минут спустя нагруженные работой техники уже осматривали Стефанию и «Бесконечность», попутно направляя дронов к обломкам гнейского дедушки, который до сих пор не вернулся на станцию. Стефания сказала, что он в полном порядке, и нужно просто подождать, пока он перестанет дуться.

Потом миссис Браун приказала отправить людей в медотсек на лечение и попросила Вечность выделить им подходящие по размеру комнаты. Поговорить можно было и завтра.

К вечеру руки у Мэллори все еще не прошли, но болели уже не так сильно. Она как раз осматривала их, когда в дверь комнаты постучали.

На пороге стоял Ксан. За прошедший день он успел помыться, раздобыть новую футболку и даже починить и постирать пальто Каллиопы.

– Да тебя не узнать, – сказала она, пропуская его внутрь.

– Представляю. Не хотел обирать мертвых, но миссис Браун заставила забрать с шаттла бесхозные вещи, раз уж одежда Финеаса мне не подходит.

– Ну, что нового? – спросила она.

– Оказывается, Каллиопа с Финеасом оба должны были передать мне флешки, причем одна шифровала другую. Уж не знаю, чем думал мой связной, ну да ладно. Главное, они обе до меня добрались.

Он опустился в предложенное кресло, а Мэллори присела на кровать.

– У Финеаса на флешке была заметка от людей, которые его прислали, с подробным объяснением всех планов и напутствием меня защищать. – Ксан покачал головой. – Уж не знаю, кто это был, но они явно плохо знакомы с нашей семьей. В общем, теперь у меня есть вся информация по «Дыханию Бога». Каллиопу отправили протестировать его на инопланетянах, но помимо нее препаратом снабдили еще семерых человек, включая твою тетю.

– Охренеть, – выдохнула Мэллори, прижимая ладонь ко рту. – А она говорила, что приехала ради меня…

Ксан пожал плечами.

– Кто ее знает. Ты же сама говорила, что она мечтает об идеальной семье. Раз, кроме тебя, у нее никого не осталось, она могла заключить с военными сделку и убить разом двух зайцев.

– Ты думал, что того пацана накачала Кэл, но вдруг она действительно дала ему просто успокоительное, а наркотики подсыпала тетя Кэти?

– Вполне возможно, – согласился он. – Ну, я рад, что она не войдет в историю как зачинщик сегодняшнего кошмара. Кэл и так похождений хватало. Таким уж она была человеком – только и делала, что таскала из кузниц гвозди. Не будет подковы – авось там и королевство падет.

– Можем допросить тетю Кэти, когда она очнется, – предложила Мэллори. – Миссис Браун все равно просто так ее не отпустит. А у кого еще были наркотики?

– У ребят из бизнес-класса, – ответил Ксан. – Они все погибли.

– Так. Получается, тетя Кэти подсыпала Сэму наркотики, – начала Мэллори, – и когда Вечность с ним соприкоснулась, ее связь с Реном ослабла. Потом тетя Кэти напала на Сэма. А дальше что? Адриан физически оторвал Рена от Вечности? А тот не выдержал и умер?

– Ага. Но это еще не все. Я узнал, какие у Кэл были задания. Во-первых, проверить действие наркотика на станции. Во-вторых, схватить или прикончить меня. А в-третьих – вернуть тебя на Землю. Ты нужна правительству, Мэллори. Пожалуй, даже больше, чем я.

– Но зачем? – удивленно спросила она.

– Они хотят сделать из тебя живое оружие. Для них ты притягиваешь убийства – а значит, это можно использовать. Неудивительно, что они всеми правдами и неправдами заманили тебя к Билли.

– Ты что, серьезно? – Она уставилась на него с открытым ртом. – Даже если бы я действительно их притягивала, как они собирались это контролировать? Каллиопа мне ничего не сказала. Я даже не подозревала, что она хочет меня вернуть.

– Видимо, выжидала нужный момент, – сказал Ксан, скривившись, будто надкусил особенно кислый лимон.

– То есть если я вернусь…

– Тебе, скорее всего, припишут какое-нибудь несуществующее обвинение, арестуют и заставят работать на правительство.

Она горько улыбнулась.

– Когда я думала, что из-за меня умирают люди, никто мне не верил. А теперь не поверят, что я не вызываю убийства, а просто отлично их нахожу.

– Значит, мы с тобой оба застряли, – сказал Ксан. – Ну, зато новая распорядительница хорошо к нам относится.

– Ага, из-за тебя-то она в тюрьме не сидела.

– Да с тех пор столько воды утекло. Ты ей жизнь спасла!

– А она спасла жизнь мне, так что мы квиты. – Мэллори вздохнула. – Как там Адриан, кстати? Получше?

Ксан попытался сдержать улыбку, но не преуспел.

– Его весь день таскала очень злая сотрудница службы безопасности. Он сейчас в медотсеке, но пострадал он сильно. Как физически, так и морально. Насильственное слияние со станцией до добра не доводит.

С минуту они просидели в молчании. Наконец тишину нарушила Мэллори:

– Спасибо тебе. За все.

Ксан ухмыльнулся:

– Ты мне столько раз жизнь спасла, что это я должен тебя благодарить. Кстати, ты уже определилась, что будешь делать с Сонмом?

– Черт. Точно. Да, определилась. Ничего не буду делать. Я от них не в восторге, а они до сих пор злятся на меня из-за тети Кэти, но они слишком полезные. Ксан, они просто собирают информацию. Целую кучу. И не используют. Они знали про «Дыхание Бога», но никому не сказали.

Он удивленно уставился на нее:

– Они знали? То есть всего этого можно было избежать?

– Именно. Насколько я понимаю, их больше интересуют вероятные исходы, чем сами данные. Они ничего с ними не делают, просто наблюдают. Устроили себе тут сериал.

– Откуда ты знаешь?

Вздохнув, Мэллори потерла лоб. Голова до сих пор немного пульсировала и проходить явно не собиралась.

– Я могу соприкоснуться с их разумом, если сосредоточусь или начну засыпать. Это не так-то просто, да и они мне не рады – друзья из нас так себе. Подозреваю, у них просто нет выбора.

– А это не опасно?

Мэллори рассмеялась:

– Когда опасность нас останавливала?

– Никогда, это уж точно. – Ксан поднялся. – Ладно, пойду проведаю «Бесконечность», да и Стефанию нужно отшлифовать. А Тина… господи, Тине помощь нужна просто по жизни – чем больше, тем лучше.

– Давай, – сказала она, проводила его до двери и продемонстрировала распухшие руки. – Как только отек спадет – я присоединюсь.

Она открыла перед ним дверь. Он вышел, но обернулся.

– Увидимся завтра?

– Ага, – кивнула она и сглотнула ком, вставший в горле. – Спасибо, что не дал мне опустить руки. Не знаю, как бы справилась без тебя.

– Да уж, пришлось поорать, но я не со зла, ты же знаешь. – Сделав пару шагов, он обернулся. – Слушай, а ты помнишь, что было после укуса?

– Не особо, – нахмурилась Мэллори. – Все как в тумане. А что, я какую-то глупость сказала?

Он слегка улыбнулся:

– Нет, не волнуйся. До завтра.

Она смотрела ему вслед, слишком измотанная для сильных эмоций. На станции ей в первую очередь был нужен друг, и если Ксан решил сделать вид, что не обнимал ее – ну, пусть так и будет.

Она все забыла. Но Сонм помнил.

На следующее утро за завтраком собрались все люди (за исключением Кэти и Адриана, оставшихся в медотсеке), Тина и Фердинанд. После вчерашних приключений Мэллори с Ксаном едва шевелились – оказалось, что волшебную слизь, как ее называл Финеас, не выдавали при «незначительных травмах». Фердинанд, закончив разносить еду, присоединился к ним. Тина сидела на полу – ради нее пришлось отодвинуть несколько столиков. Всем было что рассказать, и все хотели побыстрее сложить разрозненные части истории в цельную картину.

Но в первую очередь их интересовала судьба миссис Браун.

– То есть как это «вы со станцией единое целое»? – спросила Лавли. – И что теперь? Когда мы вернемся домой?

– Милая, я не собираюсь возвращаться. Зачем? Чтобы сесть в тюрьму и безуспешно лечиться от рака? – твердо, но по-доброму сказала старушка.

– Ты что, бросишь свою семью? – не успокоилась Лавли.

– Можете приезжать в гости, – сказала миссис Браун. – Абсолютно бесплатно. Да хоть с концами переезжайте, просто поймите – здесь мне будет лучше, чем на Земле. – Она бросила взгляд на Финеаса: – И ты приезжай. От нашей веселой компании и так почти никого не осталось. Та кошмарная женщина не в счет.

Тетя Кэти пережила выстрел, но лишилась большей части уха и лопнувшей барабанной перепонки. Сейчас она лежала в медотсеке под сильным наркозом и выздоравливала.

Вопрос, что случилось с Тиной, оставался открытым. Чисто технически Каллиопа умерла, и ее больше не было, но новая манера общения Тины, мягко сказать, впечатляла.

– Мне нужно поговорить с тетей Кэти. Если она признается в убийстве дяди, то ее сына выпустят из тюрьмы. Уж не знаю, получится ли связать ее с прошлыми жертвами, – сказала Мэллори, а потом покосилась на Ксана. – Заодно выясним, она накачала Сэма или кто-то другой.

– А, дорогая, тут я могу помочь, – сказала миссис Браун, хмуро разглядывая свой бурлящий напиток. – Надо будет завезти сюда кофе… Но, возвращаясь к разговору, в воспоминаниях Вечности я видела, как Каллиопа дала Сэму белую таблетку. Насколько я понимаю, нужный вам препарат был синего цвета. Я не знаю, кто подсыпал его тому мальчику, но точно не твоя подруга. Поскольку станция полностью восстановилась, скоро мы выясним, что именно спровоцировало нападение. У Земли явно возникнут вопросы, так что я приглашу сюда делегацию – пусть забирают погибших и преступницу, а мы посмотрим, как они себя поведут. Арест этой женщины будет входить в список требований, без которых мы откажем землянам в туризме. Также к ним будут относиться безопасность постоянных жителей станции и полное отсутствие военных. Мимо Вечности они не пройдут.

Она многозначительно посмотрела на Ксана.

– Кстати о военных. Насколько я понимаю, наши соотечественники привезли на станцию «Дыхание Бога». Где оно сейчас?

– Летает в открытом космосе, – ответил Ксан. – Я хотел выбросить их, еще когда нас выкинуло из шлюза, но Стефания успела подхватить нас быстрее, чем я сориентировался.

– На станции наркотиков не осталось, – сказала миссис Браун – скорее констатировала факт, чем спросила.

– Да, насколько я знаю, – ответил Ксан.

– Отлично. Как я и сказала, ваша безопасность будет входить в пакет необходимых условий…

– Вам не обязательно ради нас так стараться… – начала было Мэллори, но Лавли помотала головой:

– Не советую спорить с бабулей. Ты ее не остановишь.

Мэллори повернулась к металлической гнейске, сидящей на полу:

– Тина, вот скажи, чем ты думала, когда решила протаранить дедушку Стефании? – поинтересовалась она.

– Ну, он же хотел меня защитить. Я решила, что если меня нужно будет защищать от самой себя, он не останется в стороне.

– Очень опасная логика, – заметил Фердинанд.

– Но сработало же, причем охренительно!

– Слушайте, а Каллиопа точно умерла? А то Тина уж больно изменилась, – шепнула Мэллори Ксану с Фердинандом.

Фердинанд коротко хмыкнул:

– Поглощение органики – древняя практика, от которой наш народ давно отказался. Дедушка Стефании был одним из последних, но он никому ничего не рассказывал. Подозреваю, Стефания с Тиной действовали исключительно инстинктивно. Но не так-то просто изучить последствия незаконного обряда – все утверждают, что эволюционировали естественным путем, и отказываются вдаваться в детали. На самом деле меня весьма волнуют долгосрочные последствия их вознесения. Как отреагирует семья Тины? Как поступит отец, когда окончательно проснется? Сейчас усыпальница закрыта, и в нее нельзя будет войти, пока местные жители не успокоятся.

– Вечность наблюдает за обстановкой, – сказала миссис Браун.

– А у тебя, получается, появился собственный космический корабль. Планируешь с ней что-нибудь делать? – спросила Лавли у Ксана.

– Думаю рискнуть и отвезти Финеаса домой. Похороним бабушку, заодно перепишу на него землю, – ответил он. – А потом вернусь.

– «Бесконечность» проследит, чтобы с тобой за это время ничего не случилось, – твердо сказала миссис Браун.

– Ага, или оповестит о моем возвращении всех военных на свете, – ответил он. – Посмотрим.

– Нет уж, не надо так ради меня подставляться, – сказал Финеас. – Все равно бабушку не пустят на кладбище, для святой земли она слишком злая. Какие там похороны? Максимум высыплю ее прах под крыльцо, чтобы она не преследовала меня в кошмарах.

– Можешь забрать ее в космос и запустить урной в звезду, – предложила Мэллори.

– Вот еще. Много чести, – фыркнул Финеас.

– А у тебя какие планы, Лавли? – спросила миссис Браун. – Вернешься на прежнюю работу?

– Не сразу, но, думаю, да. Играть без мизинца неудобно, но возможно, а после вчерашнего выходить на сцену будет не так уж и страшно – там как минимум не придется отбиваться от своры инопланетян. – Она неуверенно отпила из стоящей перед ней кружки, поморщилась и отставила ее в сторону.

– Миссис Браун, вы на меня больше не злитесь? – рискнула спросить Мэллори. – Я понимаю, вы от меня не в восторге, но столько всего успело произойти, и…

– Жизнь часто требует от нас решительных действий, – твердо перебила ее миссис Браун. – В тот день мы обе поступили так, как должны были: я убила агрессора, ты – сообщила об этом властям. Но мы с внучкой обязаны тебе жизнью, так что считай, что мы квиты. Только учти, что на станции скоро появятся новые люди. Ты справишься?

– Надеюсь. Я все еще хочу разобраться в своих способностях, а мы с Сонмом сейчас не в лучших отношениях, – сказала она.

– Многие не одобрили их бездействие, – сказала миссис Браун. – К сожалению, нельзя прогнать Сонм со станции – без них мы потеряем доступ к языковым базам данных.

– У тебя, считай, тоже появился собственный шаттл, – заметил Ксан, обращаясь к Мэллори. – Не думаешь взять Стефанию и найти себе другую планету?

– И бросить всех моих друзей? – Мэллори покачала головой. – Нет. Хватит с меня беготни. Уж лучше я буду жить без оглядки.