17 августа 1933 г. сотрудники Группы изучения реактивного движения (ГИРД) провели на Нахабинском полигоне под Москвой стендовые испытания первой советской ракеты на гибридном топливе ГИРД-09 конструкции М. К. Тихонравова. Вот как описал полет ракеты ведущий инженер ГИРД Н. И. Ефремов:

«Ракету готовили не спеша, проверялся каждый агрегат по нескольку раз, и только к вечеру закончили подготовку…

«Добро, пускаем!» – решает Сергей Павлович (Королёв. – В.Л.). Достаю коробку спичек и передаю ему. Он поджигает бикфордов шнур. Идем в блиндаж. Становлюсь у пульта управления, рядом вплотную становится Сергей Павлович. Смотровое окно узкое, и мы стоим очень плотно, чтобы видеть ракету и пусковой станок.

М. К. Тихонравов

Команда «контакт», и сразу же толкаю от себя рукоятку пускового крана. Взрыв – звучит приятный «голос» нашего двигателя, и первая советская ракета медленно начала подъем. Затем будто зависла на верхнем срезе пускового станка. Впечатление такое, что она зацепилась за концы направляющих труб и только после этого ринулась ввысь. Летит!!! Мы бросились к выходу, чтобы следить за дальнейшим ее полетом.

Нас охватило чувство, которое трудно даже описать. Тут и нервное напряжение, накопившееся за все предпусковое время, и восторг, и радость, и еще что-то… Словом, эмоций больше, чем нужно. Сергей Павлович был ближе к выходу и первым оказался в проеме выходной двери, да так и застрял там, загородив собой выход, глядя на летящую вверху ракету. Тут уж не до вежливости и этикета. Резким толчком плеча я вытолкнул его наружу, а сам застыл на том же месте, жадно следя за полетом, стараясь не упустить ни одного колебания ракеты, которая начала раскачиваться.

Состояние полной отрешенности от всего окружающего, все внимание только туда – в вышину… Ракета поднялась примерно на 400 м и повернула к земле…»

За пуск первой советской жидкостной ракеты Королёву и Тихонравову вручили почетные значки «За активную оборонную работу». Ее полет положил начало исследованиям в области отечественного ракетостроения.

Свой путь к ракете ГИРД-09 девятилетний петербуржец Миша Тихонравов начал с чтения книг по теории воздухоплавания – после того, как 1 (14) ноября 1909 г. побывал на Коломяжском ипподроме и увидел публичный полет на аэроплане французского авиатора Альбера Гюйо. «Все трибуны и площадки были сплошь усеяны самой разношерстной толпой… Овации и крики «Vive Guyot», в особенности когда авиатор пролетал вдоль трибун, заглушали даже шум мотора. Гюйо со скоростью 60 верст в час пролетел 3 раза вокруг ипподрома, несколько раз меняя высоту, и затем опустился на то же самое место, откуда полетел».

Это было время первых полетов и громких восторгов. Подросток изучал полет птиц и жуков (он занимался этим всю жизнь и опубликовал несколько научных статей и книг), конструировал летательный аппарат с машущими крыльями – махолет, проектировал и строил планеры.

Тихонравов стал одним из первых выпускников Института инженеров Красного воздушного флота (ныне Военно-воздушная инженерная академия им. Н. Е. Жуковского). Служил в легкобомбардировочной эскадрилье, работал в авиационной промышленности.

На международных соревнованиях в Германии в 1925 г. его планер АВФ-22 («Змей Горыныч»), на котором немецкий пилот поднялся на высоту 265 м и пролетел 11 км, вызвал восхищение у планеристов и публики. Занятие планеризмом свело Михаила с Сергеем Королёвым и определило его будущность.

В 1931 г. Королёв пригласил Тихонравова в ГИРД возглавить бригаду инженеров-конструкторов, работавших над созданием баллистических ракет. С собой тот привел еще четырех сотрудников.

В 1934 г. Тихонравов занял должность начальника отдела Реактивного НИИ (РНИИ), образованного на базе ГИРД, где продолжил работу в том же русле, но затем был переброшен на разработку снарядов для установки БМ-13 («Катюша»). Это спасло его от репрессий, которые обрушились на сотрудников РНИИ после ареста маршала Тухачевского, курировавшего проект ГИРД-РНИИ.

В годы Великой Отечественной войны конструктор занимался совершенствованием гвардейских минометов, разработкой ракетного перехватчика, четырехступенчатой ракеты для исследования космических лучей. В 1942 г. пороховая ракета Тихонравова поднялась в стратосферу.

После войны М. К. Тихонравов, перешедший в НИИ-4 (Реактивный институт Главного артиллерийского управления), вместе с начальником химлаборатории этого НИИ Н. Г. Чернышёвым в инициативном порядке стали разрабатывать первый проект стратосферной ракеты-носителя ВР-190 (высотная ракета – 190 км). Проект был одобрен экспертной комиссией и представлен президенту АН СССР С. И. Вавилову.

Тогда же Тихонравов и Чернышёв направили письмо главе государства И. В. Сталину, в котором сообщали: «Нами разработан проект советской высотной ракеты для подъема двух человек и научной аппаратуры на высоту 190 километров.

Проект базируется на использовании агрегатов трофейной ракеты «Фау-2» и рассчитан на реализацию в кратчайшие сроки…

Наш проект является первой работой, проделанной под влиянием осознанной необходимости реализации систематических исследований больших высот, расположенных за пределами газовой оболочки земного шара…

Наш проект имеет все предпосылки к тому, чтобы в ближайшие сроки быть реализованным, но для этого необходима исключительная оперативность…»

Перечислив мероприятия, необходимые для реализации проекта, разработчики закончили письмо словами: «Изложенное в силу громадного научного, политического и общественного значения вопроса, а также исключительных перспектив, являющихся следствием дальнейшего, уже продуманного нами развития проекта, заставляет нас, товарищ Сталин, обратиться к Вам с просьбой о помощи в деле развертывания работ, направленных к росту славы нашей Родины и расширению горизонтов науки…»

И. В. Сталин наложил резолюцию: «…Предложение интересное – рассмотреть для реализации».

В начале 1950-х гг. были проведены четыре серии полетов с собаками по баллистической траектории на высоту 101 км, но без выхода на орбиту ИСЗ (т. н. «суборбитальный полет»). Первыми «космонавтами», спустившимися с небес на землю на парашютах в отделившейся головной части ракеты, стали собаки Дезик и Цыган, запущенные 22 июля 1951 г. с полигона Капустин Яр в Астраханской области.

Герметичная кабина пилотируемой ракеты ВР-190 под головным обтекателем

Увы, до стадии отправки в космос человека проект ВР-190 не дошел, хотя вполне был возможен: американский астронавт Алан Шепард осуществил суборбитальный космический полёт 5 мая 1961 г. Главная причина отказа от проекта ВР-190 заключалась в необходимости создания более мощной ракеты. Ею стала Р-7, разрабатываемая ОКБ-1 для орбитального пилотируемого корабля-спутника «Восток». Проект передали Королёву, который использовал технические решения для ВР-190 в спускаемых аппаратах пилотируемых кораблей «Восток», «Восход» и «Союз». Главный конструктор привлек Тихонравова в ОКБ-1. Михаил Клавдиевич со своим отделом отрабатывал безопасный спуск отделявшейся головной части ракеты, решал проблемы создания составных ракет-носителей, искусственных спутников, принимал деятельное участие в работах по запуску первого пилотируемого космического корабля, в разработке тяжёлого межпланетного корабля, создаваемого для пилотируемого полёта на Марс, и т. д.

P.S. Бытует конспирологическая версия, не подтвержденная документально, что проект Тихонравова получил свое дальнейшее развитие и якобы еще до Гагарина состоялось несколько неудачных запусков ракеты ВР-190 с «нулевыми космонавтами» Алексеем Ледовских, Сергеем Шибориным, Андреем Митковым, «Людмилой» и Марией Громовой.