Глава 18
Я застыл у окна ресторана, рассматривая улицу Покрова сквозь частично занавешенное стекло. Вечерние сумерки мягко обволакивали городок, превращая его в акварельную картину из размытых огней и теней.
Жизнь текла мимо: пожилая пара неторопливо прогуливалась вдоль витрин, компания подвыпивших ремесленников смеялась на углу, какой-то обеспеченный парень, возможно, купеческий сын, лихо остановился на новеньком мотоцикле у соседнего трактира.
Официант в третий раз подошёл узнать, нужно ли мне что-то ещё — пока ждал чиновника, я успел поужинать и выпить кофе.
В ожидании Терновского я мысленно прокручивал план действий. Захват его людей прошёл безупречно, но это лишь первый ход в опасной игре. Министр недр обладал не только властью, но и достаточным количеством ресурсов, чтобы попытаться, если не не стереть меня в порошок, то сильно осложнить жизнь. Если захочет. Значит, я сделаю так, чтобы он не захотел.
Почти демонстративно ровно в назначенное время у обочины напротив ресторана бесшумно остановился массивный представительский чёрный автомобиль с тонированными стёклами и гербом Московского Бастиона на дверце. Водитель в тёмной униформе выскочил и открыл заднюю дверь.
Терновский вышел из машины, и я, наконец, увидел человека, с которым предстояло торговаться и воевать одновременно. Грузный мужчина за сорок, высокого роста, с квадратной фигурой, затянутой в дорогой тёмно-синий костюм с едва заметной серебряной вышивкой по отворотам. Густая борода и усы обрамляли массивное, по-крестьянски простое лицо с мясистым носом и широкими скулами, которое вовсе не ожидаешь увидеть у представителя знатного рода. Глубоко посаженные глаза смотрели цепко и жёстко, выдавая натуру хищника, привыкшего получать желаемое.
Министр замер на мгновение, окидывая цепким взглядом здание ресторана, словно выискивая возможные ловушки. На пальцах, толстых как сосиски, я заметил несколько тяжёлых перстней, от которых даже на расстоянии веяло магией.
Когда грузная фигура чиновника появилась в дверях ресторана, он заполнил собой пространство не только физически, но и энергетически — посетители невольно притихли. Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Официанты заметались, словно муравьи, почуявшие присутствие человека, который мог растоптать их по прихоти. Метрдотель подобострастно поклонился, но министр лишь небрежно кивнул, мгновенно определив меня взглядом.
Он двигался с неожиданной для своей комплекции лёгкостью, словно большой медведь, скрывающий силу под маской неповоротливости. Когда мужчина сел напротив, заставив стул жалобно скрипнуть под его весом, воздух между нами словно сгустился от напряжения.
— Платонов, значит, — прогудел Терновский, разглядывая меня с нескрываемым любопытством. Его голос оказался на удивление глубоким и сильным. — Ссыльный воевода из захолустья, о котором никто не слышал месяц назад. Молокосос, решивший поиграть с серьёзными людьми…
Он даже не пытался скрыть презрение, но я видел за ним и другое — напряжённое внимание хищника, оценивающего неожиданного противника. Мой визави оказался точно таким, как описывала его Василиса — громкий, грубый, с манерами бурлака, но с умным цепким взглядом человека, привыкшего держаться за власть.
— Вина! — рявкнул он, не оборачиваясь, и добавил название, от которого у подскочившего официанта расширились глаза. — «Солнечную слезу». И два бокала.
Официант скрылся, а Игнат хрустнул костяшками. От него пахнуло дорогим одеколоном, перемешанным с терпким запахом магии. Он подался вперёд, раскрывая рот, но я вскинул раскрытую ладонь, останавливая его и произнёс:
— Вначале стоит позаботиться о конфиденциальности беседы.
С этими словами я активировал Сферу тишины, накрывшую нас молчаливым пологом. Следом, Призрачную ширму. Это заклинание создавало вокруг определённой области слегка мерцающую, полупрозрачную пелену, которая искажала для внешних наблюдателей всё, что происходит внутри.
Люди снаружи видели лишь размытые силуэты и не могли различить детали лиц, жестов или движений губ. Заклинание часто использовалось на важных переговорах, требующих высокого уровня секретности. Особенно ценилось то, что, в отличие от полного барьера невидимости, Призрачная ширма не привлекала избыточного внимания окружающих — для случайного наблюдателя это выглядело просто как неясная, слегка затуманенная область.
Мой визави с интересом изучил оба творимых заклинания, но накал его эмоций это не снизило.
— Думаешь, самый умный? — его пальцы с перстнями вдруг засветились лёгким красноватым светом. — Моих людей захватил, да? Меня шантажировать вздумал…? Слушай меня внимательно, щенок, — его голос снизился до угрожающего рычания. — Я приехал только из интереса к твоей наглости. Тебе хватило яиц поставить мне условия, но на этом твоя удача заканчивается. Человек, которого ты поймал, выполнял приказ не мой, а своего непосредственного начальника. Никаких следов, ведущих ко мне, нет и быть не может.
Столешница между нами покрылась сетью мелких трещин, воздух стал горячим и сухим, словно в печи.
Мой визави оказался достаточно силён — Магистр первой ступени. Стихийная склонность… м-м-м… огонь и земля. Любопытная комбинация, позволяющая оперировать специфическими заклинаниями вроде Магмового столпа и Гнева тверди.
— Ты, сопляк, знаешь, кто я такой? Я могу сжечь тебя к хренам одним щелчком пальцев и забрать артефакт силой, — Терновский картинно вскинул правую руку, и между его пальцами заплясало крошечное пламя. — И никто даже не вспомнит, что существовал какой-то Платонов. Поэтому лучше подобру-поздорову отдай то, что принадлежит мне по праву!
Я смотрел ему прямо в глаза, не позволяя разглядеть ни капли страха. Потому что не боялся — я видел существ пострашнее этого разъярённого сановника.
— Достаточно, — произнёс я негромко, но так, что Терновский осёкся на полуслове. — Ты прав, пока что я всего лишь воевода захолустной деревни. Который, тем не менее, взял в плен твоего доверенного помощника, мастера второй ступени, между прочим. Захватил живьём, а не отправил на тот свет. Хотя мог бы.
Я положил на стол маленький свёрток и медленно развернул его. В тусклом свете ресторанных ламп обнажилась костяная статуэтка с преувеличенными женскими формами.
— Кречетов тоже считал, что его защитит ранг, ведь Мастер против Подмастерья — несерьёзный бой, так считается. Однако сейчас он лежит со сломанным носом, рукой и тремя треснувшими рёбрами, а его магический жезл превратился в мусор. А ведь я был весьма милосерден и даже не использовал магию.
Игнат замер, его взгляд переключился с меня на артефакт и обратно.
— Что до твоих угроз… У меня есть три козыря. Первый, — продолжил я, — ты можешь попытаться сжечь меня. Возможно, даже успеешь, но тогда костяная фигурка рассыплется в пыль — я наложил на неё кое-какое заклинание. И твои проблемы с мужской силой останутся с тобой навсегда. Второй, мне будет совсем не сложно выбить из Кречетова показания обо всех твоих грязных секретах и устроить тебе неплохой политический скандал… Как тебя там назвал мой человек? «Один из столпов Московского Бастиона»? Далеко падать будешь.
Мой собеседник всё сильнее наливался дурной кровью.
— И третий… — я упёрся в него тяжёлым взглядом, — я готов к прямой конфронтации. Не отказываюсь от слов, не боюсь последствий и не собираюсь играть в придворные игры. Если ты хотя бы чихнёшь слишком резко, — криво улыбнулся я, — металлический кол в полу под твоим стулом сделает тебе в заднице новую дырку.
Я откинулся на спинку стула, показывая свою расслабленность.
Лицо Терновского побагровело ещё сильнее, он стукнул кулаком по столу так, что зазвенела посуда.
А затем… он начал ржать, запрокинув лицо к потолку.
— Ой, ну не могу! Новую дырку… Ахаха, — утирая слёзы из глаз пробасил собеседник.
Принесли вино, и он, не глядя на официанта, схватил бутылку, с трудом справился с пробкой своими пальцами-сосисками и сам разлил тёмно-рубиновую жидкость по бокалам.
— Ну и ну, — выдохнул он, и в его голосе послышалось что-то новое… уважение. — А ты не так прост, как кажешься, боярин Платонов.
Он отпил вина, не сводя с меня глаз, и его напряжение немного спало.
— Допустим, ты меня сделал, — проговорил собеседник, и мне показалось, что эти слова дались ему с огромным трудом. — Как ты себе дальше всё представляешь?
Его голос оставался грубым, но в нём появились нотки деловитости. Я понял, что критический момент позади. Терновский был вспыльчив, но отходчив, и, главное, уважал силу и смелость. Об этом и говорила Василиса.
Показному смеху и дружелюбию я верил куда меньше, чем недавним угрозам. Министр просто делал хорошую мину при плохой игре, изображая что я прошел его «проверку». Но теперь я не сомневался, что за прямым давлением последуют иные попытки перевернуть ситуацию в его пользу.
— Я продам тебе артефакт, — ответил я. — За четыре тысячи рублей — цена выросла из-за твоей выходки. И ты получишь обратно своих людей. Никаких фокусов, никакого обмана. Честная сделка.
Терновский хмыкнул и снова отпил из бокала.
— А ты дерзкий, мальчишка! Мне это нравится, — он вдруг посерьёзнел. — Знаешь, многие на твоём месте уже были бы мертвы. Ты рискнул или знал, что я не стану тебя поджаривать на месте?
Я посмотрел ему прямо в глаза и усмехнулся:
— Я не рискую. Я просчитываю. Лично ты, Игнат Всеволодович, в ярости страшен, но не глуп. Ты бы не стал сжигать человека, держащего в руках то, что тебе жизненно необходимо. И тот факт, что ты всё же пришёл один, уже говорит о многом.
Собеседник хмыкнул и, отпив ещё вина, достал из внутреннего кармана сюртука сложенный чек и вписал в него новую сумму.
— Ладно, бери свои четыре тысячи. Теперь покажи эту дрянь поближе, — его пальцы дёрнулись к статуэтке. — Как эта безделушка вообще работает?
Я накрыл артефакт ладонью и отодвинул от протянутой руки.
— Я сказал, что цена выросла, но я не говорил, что мне нужны именно деньги.
— Что? — министр замер, и его глаза сузились от подозрения.
— Вместо чека на четыре тысячи мне нужно шахтное оборудование на эту же сумму, — я сделал неопределённый жест рукой. — Вагонетки, блочные механизмы, рельсы, подъёмные лебёдки и механизмы, стрелки и поворотные платформы, ворот с барабаном для троса, магический подъёмник, подручные инструменты и так далее, и так далее. У меня есть список. Ты со своим Министерством недр можешь это устроить без лишних вопросов.
Чиновник откинулся на спинку стула, изучая меня с неприкрытым любопытством. Его пальцы, только что сжимавшие бокал с такой силой, что казалось, стекло вот-вот треснет, теперь задумчиво поглаживали бороду.
— Шахтное оборудование? — он фыркнул. — А ты полон сюрпризов, Платонов. И кому оно нужно? Насколько мне известно, в твоей дыре даже каменоломни приличной нет.
— Я выступаю посредником, — объяснил я, придерживаясь заранее заготовленной легенды. — Есть люди, которые занимаются не совсем легальной добычей металла. Они не могут сами закупить оборудование, не привлекая внимания властей, и потому здесь потребуется твоя помощь.
В этом с самого начала и заключался мой план. Уже когда Василиса упомянула, что Игнат возглавляет министерство недр и ресурсов, я понял, что это идеальная возможность получить всё необходимое для разработки месторождения Сумеречной стали, не вызывая подозрений. Демидовы, Яковлевы и прочие конкуренты не заподозрят неладного, если поставка будет выглядеть как обычная рутинная операция Министерства, одна из многих.
Безусловно, так я привлеку любопытство самого Терновского, но на него у меня появлялись хотя бы некоторые рычаги давления, в отличие от других кланов, державших под контролем недра.
— Тебе нужно будет проследить, чтобы всё было официально, — продолжил я. — Отчёты, документы, всё как положено, но при этом спрятать концы в воду так, чтобы никто не связал эту поставку со мной или Угрюмихой. Ты умеешь это делать, не так ли? И конечно, — я понизил голос, — когда дело наладится, от их добычи тебе тоже причитается своя доля. Металл, поверь, стоит того. Считай это долгосрочным вложением.
Терновский медленно понимающе улыбнулся:
— Пустить документы через несколько подставных фирм, разбить закупку на части, указать конечным пунктом какой-нибудь рудник в Тьмутаракани… — его глаза заблестели. — А ты хитрый жук, парень.
Министр задумчиво постучал пальцами по столу, взвешивая риски и выгоды. Я молчал, позволяя ему обдумать предложение. Наконец он кивнул:
— Это вполне можно устроить. Отношения, построенные на взаимной выгоде, самые крепкие. Ты получаешь оборудование, которое тебе иначе не достать, я — необходимый артефакт. И долю от будущей добычи. И никакой бумажной связи между нами. Умно.
— С двумя условиями, — поднял я палец. — Во-первых, артефакт ты получишь только после доставки всего оборудования. Скажем так, в качестве стимула, чтобы не затягивал с этим делом.
— А мои люди? — скрипнул зубами этот краснощёкий медведь.
— Я освобожу их сегодня. В знак уважения.
Тот кивнул, чуть успокаиваясь.
— Во-вторых, — продолжил я, — нам нужно скрепить всё магической клятвой о неразглашении.
Собеседник нахмурился:
— Клятва? Серьёзно? Мне-то зачем болтать о сомнительной сделке с каким-то провинциальным воеводой?
— Незачем, — кивнул я, — но я предпочитаю не рисковать. Мы оба садимся в лодку, которая понесёт нас по весьма крутым порогам, поэтому я предпочту, чтобы ты сидел бок о бок со мной, а не пытался выпрыгнуть из неё раньше времени… Ты не расскажешь никому о моих торговых делах, а я поклянусь молчать о сущности и предназначении передаваемого артефакта.
Министр поморщился, но затем внезапно широко улыбнулся:
— Знаешь, что меня восхищает, Платонов? Твои яйца размером с пушечные ядра. Сперва ты берёшь в плен моих людей, потом торгуешься, как цыган на базаре, теперь ещё и клятву требуешь! — он расхохотался. — Ладно, будь по-твоему. Всё равно об этой сделке лучше помалкивать.
В этом моменте я сомневался меньше всего. Получить от меня закреплённую клятвой гарантию, что я никогда не выболтаю его постыдную тайну — что может быть более привлекательным условием?
Я достал из внутреннего кармана небольшой складной нож. Терновский посмотрел на него с лёгким недоверием, но когда я сделал небольшой надрез на своём пальце и протянул нож ему, он без колебаний последовал моему примеру.
Наши пальцы соединились, и я начал негромко произносить слова клятвы. Терновский повторял за мной фразу за фразой, удивляясь незнакомому ритуалу. Воздух между нами сгустился, наполнившись магическим напряжением. Я почувствовал, как энергия — ровно 75 капель — покидает меня, создавая прочную связь между нами. Руки охватило лёгкое голубоватое свечение, которое быстро погасло.
— Любопытно, — заметил Терновский, рассматривая свой палец, на котором не осталось и следа от пореза. — Никогда не видел такой формы клятвы. Где ты её выкопал?
— Семейная реликвия, — уклончиво ответил я. — Теперь к делу. Как именно будет организована поставка?
Следующие полчаса мы обсуждали детали: спецификации оборудования, маршруты доставки, поддельные документы. Терновский, к моему удивлению, оказался блестящим организатором и знатоком теневых схем.
— Закуплю всё напрямую у производителей, — произнёс он, набрасывая план на салфетке. — У меня есть надёжные люди. Проведём как оборудование для самого министерства, а потом незаметно перенаправим караваны в твою Угрюмиху. Доставку разобьём на три партии с разных складов, чтобы не привлекать внимание. Маршруты тоже раскидаем.
Я уже не сомневался, что слухи о «чёрной кассе» оказались истинными. Именно так он и произведёт закупку, не расходуя официальный бюджет министерства.
Когда все детали были согласованы, Игнат неожиданно понизил голос:
— Артефакт… он правда работает? — в его тоне проскользнула неуверенность, которую он тут же замаскировал кашлем.
— Да, — просто ответил я. — Древний ритуальный предмет, созданный для восстановления жизненных сил. Включая мужскую силу. Он сделает ровно то, что тебе нужно.
Терновский смотрел на меня долгим взглядом, и в его глазах я увидел что-то вроде признательности.
— Не думал, что скажу это когда-нибудь ссыльному воеводе, — медленно произнёс он, — но ты заслужил моё уважение, Платонов. Не каждый день встречаю человека, который умеет держать удар и видеть перспективу. Ладно… Выпьем за партнёрство.
Мы допили вино, и министр поднялся, протягивая руку:
— Через неделю получишь первую партию. Если всё пройдёт гладко, остальное прибудет в течение трёх недель.
После ухода Терновского я выждал двадцать минут, расплатился и вышел из ресторана. В переулке за углом меня ждали Федот и Тимур.
— Всё прошло удачно? — спросил Федот, внимательно всматриваясь в моё лицо.
— Лучше, чем ожидалось, — кивнул я. — Теперь нужно освободить пленных.
Через час, когда мы уже ехали в сторону Угрюмихи, я размышлял о результатах встречи. Мне удалось не только решить проблему с оборудованием для месторождения Сумеречной стали, но и приобрести влиятельного союзника в Московском Бастионе. Терновский, при всей своей грубости и вспыльчивости, был фигурой колоссальной важности в структуре власти. А теперь он связан со мной не только выгодной сделкой, но и магической клятвой.
Игра становилась всё интереснее, а ставки — всё выше. Но впервые с момента прибытия в это странное время я почувствовал, что контролирую ситуацию. Постепенно, шаг за шагом, я приближался к своей цели — превратить Угрюмиху в неприступную крепость и получить настоящую власть, которая поможет разобраться с Бездушными хотя бы в локальных масштабах.
А Сумеречная сталь была ключом ко всему этому.
* * *
Через день, ранним утром я наблюдал, как крестьяне аккуратно высаживают молодые саженцы Светобоя по периметру Угрюмихи. В лучах утреннего солнца тонкие веточки едва заметно пульсировали, испуская мягкое сиреневатое свечение.
— Никогда не думала, что увижу, как Пустодрева намеренно выращивают вокруг населённого пункта, — прошептала Василиса, стоявшая справа от меня. — Обычно от них больше бед.
— Надо просто разбираться в том, что делаешь, — отозвался я.
Полина, расположившаяся слева, с любопытством наклонилась, чтобы лучше рассмотреть процесс.
— А эта чёрная земля… что за субстанция? — спросила она, указывая на мешки, которые распределяли между лунками.
— Тлен-земля, — ответил я. — Ещё один Реликт. На ней всё растёт как на дрожжах.
Захар, руководивший посадками, подошёл ко мне с поклоном.
— Барин, закончим к вечеру. Неужто правда, что эти деревья светиться будут? И Бездушных чуять?
— Именно так. Через пару месяцев у нас будет живая система оповещения лучше любых дозорных, — я удовлетворённо кивнул, представляя, как синхронно вспыхнут деревья при приближении опасности.
— Вон оно чё!..
Старый слуга достал запылённого вида тетрадь, его лицо выражало привычную озабоченность.
— Сделал опись трофеев, барин, как и просили. Много всего скопилось, особенно Реликтов, места уже не хватает. И Агафья говорит, что упускаем возможности — из многих трав можно целебные зелья делать, только знающий человек нужен. Она не всё ведает…
Я забрал тетрадь, мельком просматривая записи. Действительно, кладовые ломились от добычи из капища, которую следовало реализовать с максимальной выгодой. А для правильной обработки Реликтов требовался специалист посерьёзнее нашей деревенской знахарки.
— Пора отправляться в город, — вслух подумал я. — Продать трофеи, нанять алхимика… возможно, даже привезти его сюда на постоянное место.
— Ой, а можно мне с тобой⁈ — синхронно спросили обе девушки, и удивлённо переглянулись.
