Значение выдающегося достижения в химии можно оценивать по-разному. Теоретическое открытие закона природы – великолепно! Оно расширяет горизонты познания. Но это относится, в сущности, только к научному сообществу. По достоинству оценить такие открытия могут только специалисты. Правда, через популяризаторов науки и систему образования об этом узнают многие. Но если открытие не затрагивает мировоззрения, оно не поднимет интеллектуальный уровень общества.

Подавляющее большинство открытий в химии находит практическое применение или специально сделано для нужд промышленности, медицины, техники. Для того чтобы создать и осуществлять работу современной химической лаборатории, требуются значительные ресурсы. Значит, такая деятельность должна хотя бы частично окупаться. Поэтому химикам-экспериментаторам приходится прямо или косвенно ориентироваться на практическое значение своих исследований.

Пишу об этом для того, чтобы обосновать включение в перечень выдающихся достижений открытие искусственного каучука группой ленинградских учёных под руководством профессора Сергея Васильевича Лебедева (1874–1934), ставшего академиком АН СССР.

Окончив в 1900 году Петербургский университет и защитив дипломную работу по химии, он вынужден был заниматься практической работой: поступил лаборантом на мыловаренный завод, затем перешёл в Институт инженеров путей сообщения, участвуя в исследованиях рельсовой стали. В 1904 году был призван в действующую армию в связи с началом русско-японской войны. Через два года он получил возможность исследовать процессы полимеризации в лаборатории Петербургского университета.

Работал он с энтузиазмом. Как вспоминала его жена Анна Петровна: «Иногда он лежал на спине, и мне казалось, что он спит, а он вдруг вынимал записную книжку и писал в ней химические формулы… Вообще я много раз замечала, как Сергей Васильевич, сидя в концерте и, видимо, взволнованный музыкой, вдруг поспешно вынимал свою записную книжку или, если её не было, торопливо брал афишу и начинал на ней записывать химические формулы и потом прятал её в карман».

Он исследовал полимеризацию диеновых углеводородов. В декабре 1909 года на заседании Русского химического общества С.В. Лебедев демонстрировал полученное им вещество, подобное каучуку. Через три года он защитил магистерскую диссертацию «Исследования в области полимеризации непредельных углеводородов». За эту работу он был награждён золотой медалью Российской академии наук. В 1916 году он стал профессором Военно-медицинской академии.

Как пишет химик Г.В. Шандуренко: «В 1926 году по распоряжению И.В. Сталина Советское правительство объявило международный конкурс на лучшую работу по синтезу СК с премией в 100 тыс. руб. Срок окончания конкурса был установлен 1 января 1928 г. По условиям, кроме описания способа, требовалось представить 2 кг СК и разработанную схему его заводского получения. Сырье для СК должно было быть доступным и дешёвым, а каучук из этого сырья по качеству не ниже натурального и по стоимости не выше его. Лебедев сразу же организовал группу из семи своих учеников и сотрудников и приступил к работе.

Условия конкурса были столь жёсткими, что ни один из представленных ведущими мировыми лабораториями образцов не отвечал полностью всем требованиям. Однако способ, разработанный Лебедевым, был признан лучшим и оказался единственным премированным на конкурсе. Экспертиза показала, что выход дивинила на затраченный спирт равен 22 % вместо указанных Лебедевым в описании способа 20 % (позже выход дивинила был доведён до 40 %).

Способ получения СК из спирта был признан весьма ценным, и на его дальнейшую разработку отпущены необходимые средства. Осенью 1928 г. Лебедев представил в Главхимпром план дальнейших работ, необходимых для составления проекта опытного завода. В течение 1930 г. в Ленинграде был построен Опытный завод Литер “Б”».

Добавим: группа Лебедева работала интенсивно и безвозмездно, в свободное от службы время. В 1932 году на заводе в Ярославле впервые в мире было организовано производство техногенного каучука.